Brian F.

Connaughton
Comentarios
p. 95-99
Martnez Lpez-Cano, Mara del Pilar
(coordinadora)

Iglesia, Estado y Economa. Siglos XVI al XIX

Mxico
Universidad Nacional Autnoma de Mxico,
Instituto de Investigaciones Histricas,
Instituto de Investigaciones Dr. Jos Mara Luis
Mora
1995
314 p.
cuadros

Formato: PDF
Publicado: 13 febrero 2015
Disponible en:
http://www.historicas.unam.mx/publicaciones/publicadigital/
libros/iglesia_estado/iee.html

DR 2015. Universidad Nacional Autnoma de Mxico-Instituto de

Investigaciones Histricas. ISBN 978-607-02-5875-6. Prohibida la
reproduccin total o parcial, por cualquier medio, sin autorizacin escrita del
titular de los derechos patrimoniales.

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BRIAN

F.

CONNAUGHTON

Hay una vertiente de gran similitud en estos dos trabajos. Ambos estn
orientados hacia una revaloracin de la contribucin intelectual y moral
de la Iglesia a la vida econmica de la Nueva Espaa. Francisco Gmez
Camacho lo hace a partir de la ubicacin del pensamiento econmico
eclesistico dentro de las coordenadas de una economa ya de intercambio peridico, protagonizada por comerciantes, cambistas y banqueros.
Pone hincapi en que el crdito ya estaba contemplado por el pensamiento escolstico dentro de este horizonte. La actitud probabilista en
torno del cobro de intereses esquiv el dogmatismo moral y foment
una sana controversia. Se felicita Gmez Camacho de que el pensamiento escolstico era capaz de vigorosa evolucin, incluso anticipndose a
los planteamientos actuales. Su preocupacin por la constancia en el
valor del diriero a travs del tiempo y, por ende, de la justificacin o no
del cobro de intereses, implicaba una problemtica no slo analtica
sino moral, digna de los mejores intelectuales entonces y ahora.
En forma paralela, John Frederick Schwaller tambin se ocupa de
la normatividad moral que ejerca la Iglesia. Al recurrir al Directorio, o
gua confesional, elaborado por el Tercer Concilio Provincial Mexicano
en 1585, argumenta que los principios de mercado tenan all su sitio.
Si bien la usura era condenada, haba lugar para el cobro de un inters
correspondiente a la prdida de valor de la suma prestada. Igualmente,
si la Iglesia condenaba unas prcticas comerciales y crediticias, autorizaba otras que sorprenden. Schwaller se apro~ima mucho a considerar
a la Iglesia de la poca como una oficina de normas para el mejor
desempeo de los negocios (o better business bureau en el lenguaje
norteamericano actual). Schwaller concluye que la Iglesia jugaba un
papel bastante refinado en la economa. La importancia concedida a las
relaciones de crdito corra al parejo de sus prevenciones contra abusos.
Gmez Camacho seguramente coincidira en esto.
Indudablemente se daba en el siglo XVI un l/eclecticismo industrioso"
por parte de los pensadores y moralistas de la Iglesia catlica, y se
propiciaba un l/dilogo con el mundo contemporneo". Hay que reco-

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IGLESIA, ESTADO Y ECONOMA

nocer a los escolsticos "una preocupacin de modernidad". Bien podra

argumentarse que la primera escolstica tomista era una sntesis salida
precisamente de una coyuntura similar. Pero tambin persiste la duda.
Representara esta orientacin una "(m)odernidad frgil ... que no
desciende hasta lo ms profundo de la exigencia teortica y de la
exigencia histrica"? I Gmez Camacho asienta que la apertura moral
y la disposicin a la controversia fueron "dos logros que se fueron
perdiendo en los siglos posteriores". Schwaller alude a la presencia de
las cortes eclesisticas que vigilaban la normatividad econmica de la
poca.
Si la modernizacin de la Iglesia era insuficiente o reversible, pudo
haber sido poco fecunda la relacin entre el pensamiento eclesistico y
la sociedad econmica. Pudo haberse dado un "divorcio ... entre la ley
y la realidad", como el que se observ en otros aspectos de la sociedad
novohispana. 2 En el caso de la legislacin estatal, se ha notado que,
casustica y particularista, careca de una vertebracin nica. Rezagada
frecuentemente frente a la realidad, tena un "carcter vacilante y
ocasional". Haba el recurso a "la solucin eclctica" para obviar atolladeros. Pero esto dista mucho de tener el carcter vibrante y vital que las
ponencias sugieren.
Hace diez aos un historiador mexicano asentaba categricamente
que "dentro de la ms pura tradicin escolstica el concilio (eclesistico)
de 1585 conden con decisin la usura, como en el Medievo".3 Hace seis
aos otro nos aseguraba que, con todo y las modificaciones realizadas
por la Iglesia en la teora y la prctica del prstamo a inters, "a pesar
de ello el crdito estaba estrechamente vigilado para que no fuera
usurario".4 Solrzano Pereyra, en pleno siglo XVII, denunciaba que aun
cuando fuera extenso el uso de dicho prstamo, incluso en la corte real,
tales "costumbres o tolerancias muchas veces pueden y suelen excusar
el pecado ... ".5
La polmica no slo tiene que ver con si la Iglesia se hermanaba con
los cambios de la economa a nivel terico-legislativo o los refrenaba.

I Estamos citando aqu a J. S. da Silva Dias, Influencia de los descubrimientos en la

vida cultural del siglo .\Y/, Mxico, FCE, 1986, p. 40; la temtica es ligeramente distinta,
pero los juicios parecen muy acertados y la dinmic::1 central cercana.
2 BeatIiz Berna!, "Las caractersticas del derecho indiano", Historia !vlexicana, X.~XVIII:
4 (abril-junio 1989), p. 663-675.
3 Luis Weckmann, La herencia medieval de Mxico, 2 v., Mxico, El Colegio de Mxico,
1984, v. 1, p. 383 .
.. Francisco R. Caldern, Historia econmica de la Nuel'a Espafia en tiempo de los
Allsfrias, Mxico, FCE, 1988, p. 466.
s Ibidelll, p. 466.

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Se extiende a la participacin efectiva de la Iglesia y sus hombres en la

economa como protagonistas. En la historiografa dedicada a estudiar
la actividad econmica de la Iglesia, y no sus postulados tericos y su
vigilancia moral, se ha vuelto comn concebir a las diversas instituciones eclesisticas como el banco de la colonia, su corazn activo que
bombeaba el dinero/capital urgentemente requerido a sus miembros
productores. Pero si bien "nadie duda que la Iglesia estaba metida en el
negocio de prstamos monetarios a inters, la cuestin es qu tan
importante era con10 'banco agrcola'?" 6
Un estudioso ha afirmado que de hecho "el volumen de prstamos
que otorgara la Iglesia se reduce a medida que lo observamos ms
detenidamente". Adems, asienta categrico que, mientras la tasa general de inters era muy alta, si bien disimulada, las instituciones eclesisticas "ofrecan un nmero limitado de prstamos a aqullos con
capacidad de cubrir ... (sus) estrictos requisitos, a un inters que rara
vez, si es que alguna, vari entre mediados del siglo XVII y mediados del
siglo XIX de S%, tasa determinada no por el mercado sino de principio". 7
Si, de hecho, haba profundas reservas de la Iglesia en tomo de la
usura; si sus prstamos eran relativamente escasos y regidos por principios ms que por el mercado, qu pasaba cori los ingresos enormes
de las instituciones eclesisticas y qu sentido tenan sus prstamos? El
argumento concluye que los ingresos se orientaban ms al consumo que
al "afn rentstico", que se ocupaban en la arquitectura religiosa, en el
mantenimiento y el lujo clerical, y en los "servicios de salud, educacin
y bienestar." 8 Se trataba de allegar a las instituciones eclesisticas
clientes escogidos y tiles, y no slo rentas seguras. 9 El profesor Schwaller ha mostrado en otro estudio que, en la lucha por mantener los linajes
coloniales por parte de las familias de mayor alcurnia, alternaban
diversos mecanismos de poder. Entre stos figuraba una densa red de
relaciones de trato y de parentesco y la colocacin de parientes en altos
puestos de la Iglesia, lo cual no era ajeno a clculos de "inversiones y
servicios". 10 Este entramado que enraizaba en el siglo XVI para perpetuarse en los siglos posteriores, por s solo justificara el juicio de que
la Iglesia en su conjunto representaba una "pe'sadsima carga econmi6 A. J. BaueJ~ "La Iglesia en la economa de Amrica Latina, siglos XVI a XIX",
introduccin a A. J. Bauer (compilador), La Iglesia en la economla de Amrica Latina, siglos
.\VI a XIX, Mxico, INAH, 1986.
7 Ibidem, p. 25. El subrayado es mo.
1\ Ibidem, p. 35, 38, 42-45.
9 Ibidem, p. 45-46.
10 John Frederick SchwalleJ~ "Tres familias mexicanas del siglo xvI", Historia Mexical1a,
XXXI: 2 (octubre-diciembre 1981), p. 171-196.

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IGLESIA, ESTADO Y ECONOMA

ca" para la Nueva Espaa. 11 Explicara, asimismo, que la evolucin

terica de la escolstica se haya frenado ante el acomodo oligrquico
de las instituciones eclesisticas y sus integrantes. Esto pudo haber
ocasionado que el crdito laico desempeara un papel ms activo ante
una demanda lgida, pero al amparo de la disimulacin rutinaria, y no
de la creatividad terica y moral.
Hay otras facetas de esto. Gisela von Wobeser afirma que la "argucia
legal" ms utilizada en materia de crdito en la Nueva Espaa fue el
"censo cnsignativo".12 Pero, reton1ando el estudio de Arnold Bauer,
aclara que haba dos fuentes muy distintas de donde provenan los
fondos de estos censos. En un caso representaban un virtual prstamo,
particularmente hacia agricultores o personas con otros bienes races
valiosos. El dinero poda convertirse en capital al desarrollar la infraestructura de una finca, por ejemplo. Pero las ddivas religiosas que se
hacan a la Iglesia se hacan mediante la misma frmula del "censo
consignativo". \3 Es decir, un hacendado u otra persona de medios
asuma la responsabilidad de pagar un censo o inters sobre una suma
de dinero estipulada, y que iba respaldada por bienes races. En este
caso :'los censos derivados de obras pas eran improductivos y contribuan a la descapitalizaci~ de la propiedad". 14
Esto propiciaba el endeudamiento frecuentemente anti-econmico
de las propiedades y las quiebras de las empresas, dndose el acaparamiento de bienes races urbanos y rurales en manos de las instituciones
eclesisticas. ls Como "el endeudamiento fue progresivo, sus efectos
negativos fueron en aumento".16 El campo mexicano se empobreca a
favor de un clero enraizado en las ciudades. Se dio un "proceso cclico"
de descapitalizacin, nuevos censos por motivo de inversin o piedad,
quiebra, remate y recan1bio de propietarios en que lo nico que importaba en. mantener el pago de los censos acumulados.1 7 La proteccin
de los dineros eclesisticos obraba en contra de la divisin de las
haciendas, y, por ende, en contra de la proliferacin de pequeos y
medianos propietarios. 18 En esta visin, ni la "actitud n1s flexible de la
Iglesia en torno al concepto de la usura" en la segunda mitad del siglo
Amold J. Bauer, op. cit., p. 47.
"Mecanismos crediticios en la Nueva Espai'a, El uso del censo consignativo",
Mexical1 Studies/Estlldios Mexicanns, 5: 1 (Winter 1989), p. 1-23.
13 Ibidem, p. 16.
14 Ibdem, p. 18.
IS Ibdem, p. 18-19.
16 Ibdem, p. 20.
17 Ibdem, p. 20-21.
18 Ibdem, p. 21.
11

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pudo remediar enteramente el dao que ya se haba obrado a la

economa novohispana. 19
Este cuadro contrasta con la propuesta del profesor Schwaller
cuando argumenta que ambas formas de favorecer a la Iglesia constituan en la prctica "un medio esencial de crecimiento de capital para
la economa colonial". Cuando la Hpoteca se solventara, "la Iglesia
tendra entonces una suma adicional de capital que prestar". Asuncin
Lavrin, por su parte, admite la existencia de un "crculo de mutua
dependencia" entre elite y clero, pero subraya que la primera reciba
cuantiosos prstamos de dinero del clero novohispano. 2o
Por otra parte, y para finalizar, el hecho de que todava a fines de la
colonia la Iglesia estuviera refinando su posicin terica y moral,
autorizando la transicin al crdito mediante el "depsito irregular" a
partir de 1771,21 deja sobre la mesa de debates la propuesta original del
maestro Gmez Camacho. Von Wobeser, Asuncin Lavrin y otros subrayan nuevas modalidades tanto tericas como prcticas en la conducta
de la Iglesia. Quiz se trata de una larga transicin. Escribe Lavrin que,
incluso desde fines del siglo XVII, muchas instituciones eclesisticas
haban comenzado a "dar dinero en prstamos con fecha de devolucin
sealada y con garantas de fiadores, por la razn usualmente sealada
de 'falta de fincas seguras en que imponerse'." El da del "depsito
irregular" ya amaneca y las corporaciones religiosas comenzaban a
superar "su inhibicin respecto al prstamo a inters".22
Necesitamos abarcar todo un conjunto de situaciones y fenmenos
tal vez slo aparentemente contradictorios y excluyentes, antes de poder
llegar a una valoracin definitiva en esta materia. Las ponencias discutidas alimentan el deseo de una apreciacin ms justa, y nos excitan a
comenzar a formular una orden de prioridades en cuanto a las investigaciones que puedan resolver nuestras incgnitas.
XVIII

Ibidem, p. 22.
"El capital eclesistico y las elites sociales en Nueva Espaa a Hnes del siglo
Mexican Studies/Estudios Mexicanos, 1: 1 (Winter 1985).
21 Gisela von Wobeser, op .. cit., p. 6.
22 Asuncin Lavrin, op. cit., p. 5-6.
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XVIII",