Introduccin

Es importante conocer las propiedades de los fluidos, porque con

ellos se pueden hacer muchas cosas que sin darnos cuenta se
encuentran en uso en nuestra vida diaria, como la hidrosttica,
hidrodinmica y la teora de Bernoulli.

Mecnica de fluidos
Parte de la fsica que se ocupa de la accin de los fluidos en
reposo o en movimiento, as como de las aplicaciones y mecanismos
de

ingeniera

que

utilizan

fluidos.

La

mecnica

de

fluidos

es

fundamental en campos tan diversos como la aeronutica, la ingeniera

qumica, civil e industrial, la meteorologa, las construcciones navales y
la oceanografa.
La mecnica de fluidos puede subdividirse en dos campos principales:
la esttica de fluidos, o hidrosttica, que se ocupa de los fluidos en
reposo, y la dinmica de fluidos, que trata de los fluidos en
movimiento. El trmino de hidrodinmica se aplica al flujo de lquidos o
al flujo de los gases a baja velocidad, en el que puede considerarse
que el gas es esencialmente incompresible. La aerodinmica, o
dinmica de gases, se ocupa del comportamiento de los gases cuando
los cambios de velocidad y presin son lo suficientemente grandes
para que sea necesario incluir los efectos de la compresibilidad.
Entre las aplicaciones de la mecnica de fluidos est la propulsin a
chorro, las turbinas, los compresores y las bombas. La hidrulica
estudia la utilizacin en ingeniera de la presin del agua o del aceite.
ESTTICA

DE

FLUIDOS

HIDROSTTICA

Una caracterstica fundamental de cualquier fluido en reposo es que la

fuerza ejercida sobre cualquier partcula del fluido es la misma en
todas direcciones. Si las fuerzas fueran desiguales, la partcula se
desplazara en la direccin de la fuerza resultante. De ello se deduce
que la fuerza por unidad de superficie la presin que el fluido
ejerce contra las paredes del recipiente que lo contiene, sea cual sea
su forma, es perpendicular a la pared en cada punto. Si la presin no
fuera perpendicular, la fuerza tendra una componente tangencial no
equilibrada y el fluido se movera a lo largo de la pared.

Este concepto fue formulado por primera vez en una forma un poco
ms amplia por el matemtico y filsofo francs Blaise Pascal en 1647,
y se conoce como principio de Pascal. Dicho principio, que tiene
aplicaciones muy importantes en hidrulica, afirma que la presin
aplicada sobre un fluido contenido en un recipiente se transmite por
igual en todas direcciones y a todas las partes del recipiente, siempre
que se puedan despreciar las diferencias de presin debidas al peso del
fluido y a la profundidad.
El punto sobre el que puede considerarse que actan todas las fuerzas
que producen el efecto de flotacin se llama centro de flotacin, y
corresponde al centro de gravedad del fluido desplazado. El centro de
flotacin de un cuerpo que flota est situado exactamente encima de
su centro de gravedad. Cuanto mayor sea la distancia entre ambos,
mayor es la estabilidad del cuerpo. El principio de Arqumedes permite
determinar la densidad de un objeto cuya forma es tan irregular que
su volumen no puede medirse directamente. Si el objeto se pesa
primero en el aire y luego en el agua, la diferencia de peso ser igual
al peso del volumen de agua desplazado, y este volumen es igual al
volumen del objeto, si ste est totalmente sumergido. As puede
determinarse fcilmente la densidad del objeto (masa dividida por
volumen). Si se requiere una precisin muy elevada, tambin hay que
tener en cuenta el peso del aire desplazado para obtener el volumen y
la densidad correctos.
DINMICA

DE

FLUIDOS

HIDRODINMICA

Esta rama de la mecnica de fluidos se ocupa de las leyes de los

fluidos en movimiento; estas leyes son enormemente complejas, y
aunque la hidrodinmica tiene una importancia prctica mayor que la
hidrosttica, slo podemos tratar aqu algunos conceptos bsicos.

El inters por la dinmica de fluidos se remonta a las aplicaciones ms

antiguas de los fluidos en ingeniera. Arqumedes realiz una de las
primeras

contribuciones

con

la

invencin,

que

se

le

atribuye

tradicionalmente, del tornillo sin fin. La accin impulsora del tornillo de

Arqumedes es similar a la de la pieza semejante a un sacacorchos que
tienen los picadores de carne manuales. Los romanos desarrollaron
otras mquinas y mecanismos hidrulicos; no slo empleaban el
tornillo de Arqumedes para bombear agua en agricultura y minera,
sino que tambin construyeron extensos sistemas de acueductos,
algunos de los cuales todava funcionan. En el siglo I a.C., el arquitecto
e ingeniero romano Vitrubio invent la rueda hidrulica horizontal, con
lo que revolucion la tcnica de moler grano.
Flujos incompresibles y sin rozamiento (Teorema de Bernoulli)
Estos flujos cumplen el llamado teorema de Bernoulli, enunciado por el
matemtico y cientfico suizo Daniel Bernoulli. El teorema afirma que la
energa mecnica total de un flujo incompresible y no viscoso (sin
rozamiento) es constante a lo largo de una lnea de corriente. Las
lneas de corriente son lneas de flujo imaginarias que siempre son
paralelas a la direccin del flujo en cada punto, y en el caso de flujo
uniforme coinciden con la trayectoria de las partculas individuales de
fluido. El teorema de Bernoulli implica una relacin entre los efectos de
la presin, la velocidad y la gravedad, e indica que la velocidad
aumenta cuando la presin disminuye. Este principio es importante
para la medida de flujos, y tambin puede emplearse para predecir la
fuerza de sustentacin de un ala en vuelo.
Flujos
Los

viscosos:

primeros

movimiento

experimentos

laminar

cuidadosamente

turbulento

documentados

del

rozamiento en flujos de baja velocidad a travs de tuberas fueron

realizados independientemente en 1839 por el fisilogo francs Jean
Louis Marie Poiseuille, que estaba interesado por las caractersticas del

flujo de la sangre, y en 1840 por el ingeniero hidrulico alemn Gotthilf

Heinrich Ludwig Hagen. El primer intento de incluir los efectos de la
viscosidad en las ecuaciones matemticas se debi al ingeniero francs
Claude Louis Marie Navier en 1827 e, independientemente, al
matemtico

britnico

perfeccion

las

George

ecuaciones

Gabriel
bsicas

Stokes,
para

los

quien
fluidos

en

1845

viscosos

incompresibles. Actualmente se las conoce como ecuaciones de NavierStokes, y son tan complejas que slo se pueden aplicar a flujos
sencillos. Uno de ellos es el de un fluido real que circula a travs de
una tubera recta. El teorema de Bernoulli no se puede aplicar aqu,
porque parte de la energa mecnica total se disipa como consecuencia
del rozamiento viscoso, lo que provoca una cada de presin a lo largo
de la tubera. Las ecuaciones sugieren que, dados una tubera y un
fluido determinados, esta cada de presin debera ser proporcional a
la velocidad de flujo. Los experimentos realizados por primera vez a
mediados del siglo XIX demostraron que esto slo era cierto para
velocidades bajas; para velocidades mayores, la cada de presin era
ms bien proporcional al cuadrado de la velocidad. Este problema no
se resolvi hasta 1883, cuando el ingeniero britnico Osborne Reynolds
demostr la existencia de dos tipos de flujo viscoso en tuberas. A
velocidades bajas, las partculas del fluido siguen las lneas de
corriente (flujo laminar), y los resultados experimentales coinciden con
las predicciones analticas. A velocidades ms elevadas, surgen
fluctuaciones en la velocidad del flujo, o remolinos (flujo turbulento),
en una forma que ni siquiera en la actualidad se puede predecir
completamente. Reynolds tambin determin que la transicin del flujo
laminar al turbulento era funcin de un nico parmetro, que desde
entonces se conoce como nmero de Reynolds. Si el nmero de
Reynolds que carece de dimensiones y es el producto de la
velocidad, la densidad del fluido y el dimetro de la tubera dividido

entre la viscosidad del fluido es menor de 2.100, el flujo a travs de

la tubera es siempre laminar; cuando los valores son ms elevados
suele ser turbulento. El concepto de nmero de Reynolds es esencial
para gran parte de la moderna mecnica de fluidos.
Los flujos turbulentos no se pueden evaluar exclusivamente a partir de
las predicciones calculadas, y su anlisis depende de una combinacin
de datos experimentales y modelos matemticos; gran parte de la
investigacin moderna en mecnica de fluidos est dedicada a una
mejor formulacin de la turbulencia. Puede observarse la transicin del
flujo laminar al turbulento y la complejidad del flujo turbulento cuando
el humo de un cigarrillo asciende en aire muy tranquilo. Al principio,
sube con un movimiento laminar a lo largo de lneas de corriente, pero
al cabo de cierta distancia se hace inestable y se forma un sistema de
remolinos entrelazados.
Flujos de la capa lmite
Antes de 1860, aproximadamente, el inters de la ingeniera por la
mecnica de fluidos se limitaba casi exclusivamente al flujo del agua.
El desarrollo de la industria qumica durante la ltima parte del siglo
XIX dirigi la atencin a otros lquidos y a los gases. El inters por la
aerodinmica comenz con los estudios del ingeniero aeronutico
alemn Otto Lilienthal en la ltima dcada del siglo XIX, y produjo
avances importantes tras el primer vuelo con motor logrado por los
inventores estadounidenses Orville y Wilbur Wright en 1903.
La complejidad de los flujos viscosos, y en particular de los flujos
turbulentos, restringi en gran medida los avances en la dinmica de
fluidos hasta que el ingeniero alemn Ludwig Prandtl observ en 1904
que muchos flujos pueden separarse en dos regiones principales. La
regin prxima a la superficie est formada por una delgada capa
lmite donde se concentran los efectos viscosos y en la que puede

simplificarse mucho el modelo matemtico. Fuera de esta capa lmite,

se pueden despreciar los efectos de la viscosidad, y pueden emplearse
las ecuaciones matemticas ms sencillas para flujos no viscosos. La
teora de la capa lmite ha hecho posible gran parte del desarrollo de
las alas de los aviones modernos y del diseo de turbinas de gas y
compresores.
Flujos compresibles
El inters por los flujos compresibles comenz con el desarrollo de las
turbinas de vapor por el inventor britnico Charles Algernon Parsons y
el ingeniero sueco Carl Gustaf Patrik de Laval durante la dcada de
1880. En esos mecanismos se descubri por primera vez el flujo rpido
de vapor a travs de tubos, y la necesidad de un diseo eficiente de
turbinas llev a una mejora del anlisis de los flujos compresibles. Pero
los avances modernos tuvieron que esperar al estmulo que supuso el
desarrollo de la turbina de combustin y la propulsin a chorro en la
dcada de 1930. El inters por los flujos de alta velocidad sobre
superficies surgi de forma temprana en los estudios de balstica,
donde se necesitaba comprender el movimiento de los proyectiles. Los
avances ms importantes comenzaron hacia el final del siglo XIX, con
Prandtl y sus discpulos, entre otros, y crecieron con la introduccin de
los aviones de alta velocidad y los cohetes en la II Guerra Mundial.
Uno de los principios bsicos del flujo compresible es que la densidad
de un gas cambia cuando el gas se ve sometido a grandes cambios de
velocidad y presin. Al mismo tiempo, su temperatura tambin cambia,
lo que lleva a problemas de anlisis ms complejos. El comportamiento
de flujo de un gas compresible depende, si la velocidad de flujo es
mayor o menor que la velocidad del sonido. El sonido es la
propagacin de una pequea perturbacin, u onda de presin, dentro
de un fluido. Para un gas, la velocidad del sonido es proporcional a la

raz cuadrada de su temperatura absoluta. La velocidad del sonido en

el aire a 20 C (293 kelvin en la escala absoluta), es de unos 344
metros por segundo. Si la velocidad de flujo es menor que la velocidad
del sonido (flujo subsnico), las ondas de presin pueden transmitirse
a travs de todo el fluido y as adaptar el flujo que se dirige hacia un
objeto. Por tanto, el flujo subsnico que se dirige hacia el ala de un
avin se ajustar con cierta distancia de antelacin para fluir
suavemente sobre la superficie. En el flujo supersnico, las ondas de
presin no pueden viajar corriente arriba para adaptar el flujo. Por ello,
el aire que se dirige hacia el ala de un avin en vuelo supersnico no
est preparado para la perturbacin que va a causar el ala y tiene que
cambiar de direccin repentinamente en la proximidad del ala, lo que
conlleva una compresin intensa u onda de choque.