1.

Caracter-, contexto y cambio

El genogram.a de la senora N.
Consideremos
la siguiente historia: Becky, de siete afios,
h abia sido derivada a terapia 'por su maestra a causa de su
escaso ajuste en el aula. Se la v eia a menudo llorosa, se quejaba de extranar el hogar y daba una impr-esion general de inmadurez en su conducta social. En 10 d emas era inteligente y tratable. Los padres aceptaron la consulta porque les preocupaba
la frecuencia de conductas similares en casa. Los dos frisaban
los 35 afios , Acudieron a la entrevista inicial con Becky y su
hermano menor, de cuatro afios. Ambos tenian educacion universitaria,
se mostraban sensibles en el plano emocional y paredan llevar vida arrnoniosa. La senora N. habia recibido psicaterapia individual,
centrada en problemas relacionados con
su familia de origen, y completada con intrincados genogramas
de su arbol genealogico y peri6dica aaignaeion de -deberes para
la casa con los rniembros vivos de su familia. Ella se consideraba una personalidad
deprimida, y que habra extraido gran
beneficio de su anterior terapia. Ahora estaba preocupada por
su hija.
En la pr-imer-a. mitad de la en trevista Ia senora N. se refir-io
una y otra vez a su genograma ya una supuesta ..herencia de
iriaptitrud-, que en su familia materna se habria trasmitido ala
hija mayor de cada genera cion, cat.egoria a la que perteriecian
ella, su propia madre, yahora la hija. Con la fuerza de conviccion del sentido comtin, la senora N. sostenia que eataherencia
de incapacidad social se manifestaba ahora en Becky. Para definir esta tr-asmiesion de la insuficiencia en el paso de las generaciones empleaba el ter-rnino traafere rrcia airnbiotica,
frase a la que adjudicaba importante sentido. Mientras la senora
N. se esforzaba en narrar su historia, la terapeuta, una mujer
joven, adviz-tio que Becky con frecuencia interrumpia a su madre: casi siempre con su s piro s 0 d esp loma ndose con ruido
sabre La silla. Y una obse rvacion mas importante de la terapeuta: las interrupciones
p arecian formar parte de una secuen-

19

cia'simple de conductas. Un episodio 10 moatrar-a bien: en cierto momento la madre s olicit.ode Ia terapeu ta utilizar la pizarra
para dibujar su genograma i::-miliar,y entonces sobrevino este
intercambio:
Madre: Todo este problema viene de lejos ... bueno, por 10
menos comienza con la madre de mi madre. ~Puedo (al tiempo
que seiuxla La. pizarra y se incor-pora.Yt Vea usted, este es el
cuadro (empieza a dibujar un diagra-ma en que oparecen. va
riae generaciones de h.ombrres y mujeres de su familia extensa). Es muy conmocionante ... y entonces ...
Padre: Tu madre era ... bueno, creo que en realidad no esperaba mucho de su propia madre. (Ha. interrumpido a su eeposo., parece que con Lai-nien-cion. de ayudarla en la deecripcum:
de su familia.) jElla era una persona diferente! (Se inclino.
ligeramente hacia su hija, que la tiene sentada enfren.te, y
suspira.) ~Estils bien?
Madre: Es realmente conmocionante ver todo eso puesto ahi,
Conozco bien a estas rnujeres ...
Hija: (Becky deja su silla y acude a su madre junto a la pizarra, toma una tiza y hace garabatos.) Es estlipido. No 10
puedo hacer (seiialan.do sus garubatos). Hazlo tli. (Se cuelga
de la madre.)
Madre: Eecky, no interrumpas. Este tiempo es de marna, sera.
tu turno despues. (Conduce a Becky eon Jirrneza hasta su
asiento.) Dejame terminar esto (lo dice con eonvicci6n).
Padre: (Se respalda en su silla, despues haee seiias al hijito
menor para que venga a sentarse eon tiL.La esposa retorna su
lIarraci6n.)
Pudiera parecer que en sl mismos estos breves intercambios-entre los miembros dela familiano presentan nada notable,
salvo su recurrencia periodica. Pero la terapeuta eligio hacer
una trad uccion aproximada de esas conductas y convertirlas en
una pauta, que se desenvolvia asi: 1) La senora N. buceaba en
su pasado, en la porna de descubrir un sentido psicologico,al
tiernpo que rnostraba cierta afliccion; 2) su marido, con tono
mas bien neutro, intervenia agregando alguna informacion,
pel'O despues invariablemente interactuaba con su hija, parecia que en el afan de verificar si ella estaba bien ..; 3) Becky,
despues de este contac:to, pasaba por 10 general a interrumpir
a su madre, quien 4) respondia con entera cornpetencia y la
dey olvia a su asiento, 5) punto en el c:ua!el marido aflojaba su
vigilancia. La terapeuta decidio intervenir en el momento en

20

que esta secuencia recomenzaba, El cuadro 1-1 presenta las

dos maneras en que pudo hacerlo.
Cuadro 1-1. lntervenciones posibles del terapeuia en el problema de La h.ija de La senora N.
Problema
i.Como lograr que la hija deje de interrumpir a
su madre y oe aferrarsele?

Intervenci6n

Otra

estr-uctu. ral

intervencion.

Senora N. l puede usted pedir a su marido Ie

explique a Becky que
usted se siente cornoda,
que esta es una vieja historia suya y no necesita
ayuda, y usted sabe muy
bien 10que tiene que haeer'! Pida a su esposo que
haga esto por usted.

..Ser ia bueno impedir

que siguiera haciendo
eso porque, Yea usted,
ella esta identificada con
usted, ahora mismo actua inapropiadamente,
tal comoa usted le parece que 10hace usted rnisrna. Ella quiere ser entonces como usted, aferrarse a su ineptitud-.

La intervencion estructural que se expone en este cuadro

atiende al rol del padre en el intercambio de conductas; indirectamente, va dirigida a su manera de enviar seilales a su hija:
habria que preocuparse por el hecho de que alguien (su esposa,
probablemente) pudiera no estar bien ... La observaci6n de la
terapeuta se pliega a esta preferencia por la comunicaci6n indirecta; no pide a la senora N. tranquilizar directamente a su
marido, sino tranquilizarlo por intermedio de la hija y hacerl0
participe como progenitor competente, por SI mismo capaz de
trasrnitir a su hija la seguridad de que la madre esta bien,.. Si
se estuviera en un momento posterior, se podria tratar de promover un intercambio mas directo entre los padres, que no
pasara por la hija.
EI cuadro 1-1 muestra ademas una intervencion alternativa, meritoria desde una perspectiva psicodinamica y que correctamente escoge cuestiones de identificaci6n 0 de aprendizaje de roles. Pero esta intervencion no interrumpe la secuencia de conductas que hace entrar en coparticipacion a madre e
hija en torno de preocupaciones de insuficiencia, ni altera la
posicion algo periferica del padre. Expresado en terminos simb6Jicos, el influjo estructural de una y otra intervencion es como se muestra en el esquema de la pagina siguiente.
La intervencion alternativa, si bien es correcta considerando constructos psicologicos como el proceso de identificaci6n,
no modifica la organizaci6n familiar. En cambio, la interven-

21

Estructura

original

Intervenci6n del
tera.peuta de orientacion

- - ..

estructural

Madre

==

Hija

Madre

Padre
Madre

Padre
Hija

==

Hija

Padre

cion estructural
roduce ese reorde
iento; coli a a los pares en una union jer-arquica que cuestiona el enmaranamiento
entre Ia senora N. y su hija.
Una vez elaboradas, las intervenciones estructurales parecen sensibles y convincentes, sobre todo si uno conoce el momento del proceso te rape utico en que pueden tener mayor influjo. Pero no es faciI ni comprenderlas ni aplicarlas si previamente uno no ha mudado sus perspectivas sobre las razones
que llevan ala gente a obrar de determinada manera. EI terapeuta que quiera aprender las tecnicas de la terapia familiar
estruc tural deb
e er que se asan en una teori.a de
con ucta liumana que no lene muc os puntos encomun con el
p-ax:n::tn
a
. dina 'c
ue preSl 10
arte de fOSprocedimientos terapeuticos durante me 10 slglo. Ese paradigma,
que es mas mecanicista en sus ami1isis de 1avida interior, y que
es enteramente lineal en su concepcion de la causalidad, durante ese 1apso parecio guia suficiente en la tarea de curar perturbaciones de conducta. Pero en 1a decada de 1950 se empezaron a acumular observaciones curiosas sobre personas en
tratamiento, que movieron a los c1inicosa interesarse par nuevas concepciones de 1a actividad hurnana. Esas observaciones
coincidieron con la elaboracion en ciencias naturales de un nue. vo paradigrna de causalidad, el paradigtna del todo organism ico, encarnado en losprincipios de la tear-ta general de sistemas.
En este paradigxna la causalidad es circular y la conducta
no se entrama menos con el contexto de interaccion, que con
los procesos mentales interiores. La terapia familiar estructural es derivado pragrnatico de este para 19ma orgamsmico, y
tal co 0 ha sido elaborada por Minuchin (1974) y sus colaborad ores represent a hoy la me' or ex r .,
eutica de la
pers ectiva ue sob I conducta ro orciona la teoria genera de sistemas. En el capitUlo final abundaremos sobre las
1ferencias entre el paradigma mecanicista y el paradigrna organlsmico; ahora nos proponemos reseiiar las observaciones
que promovieron el interes por un nuevo modelode la conducta y alcanzar una familiaridad al menos inicial conlos terminos
basicos de la teoria general de sistemas. Esta introduccion

buena

22

1... .. '.,.'.1.1

sera formal y breve, pero sin ella el lector hallar:a diflcil cornprender el ~odo en que una intervencion estructural pudo lib:ar a la senora N. de los enredos de su genograma psicologIco.

La otra
int.erverrcion

Observaciones .cur-iosas
uramente intrapsl uico de la conducta, por
bene CIOSO que haya sido (y 0
e en sumo grado para algunas
pet:sonas)! res_ulto infruc
so en muchos campos; no consegul~O~l
car.Io
pJ'.0?lemas ni ~~licarlos. Apar ecier-ori por
eJe~~lo mnumerabl~s mformes clmicos, so re todo en terapia
de nmos, dernostr-ativos de que una persona podia conducirse
bien en un escenario, como el consultorio del terapeuta, y mal
en otro, como el hogar. Los especialistas en or-ient.aeion infantil, en particular, advirtieron este fertomerio: los progresos alcanzados en la terapia individual del nino se hacian mas lentos
y aun revert.ian, cuando aquel se reintegraba a su familia. N~
era invariablemente asi. Pero no se podia descuidar este hecho, a saber, que la inestabilidad del cambio aparecia asociada
con la vida en el contexto familiar. Observaciones similares se
hicieron en pacientes anorexiccs: a menudo mejoraban rnucho
en el hospital, pero este cambio se perdia y hacia regresion
cuando eran devueltos al seno de la familia. Otra obser-vaeion
que no se conciliaba facilmente con el paradigm a analitico era
la aparicion secuencial de varios ninos sintoimiticos en una
misma familia. Si uno de los ninos mejoraba, muy pronto un
s~gundo nino manifestaba sintomas, aunque por 10 general los
smt~ma~ de un nino dif~~ian de los sintomas del otro. Haley
(l~63) hlZO una observaclOn parecida e!1su tratamiento de par~Jas: trataba con buen resultado los smtomas de un conyuge,
solo par.a enc~ntrarse poco tiempo despues con que el otro se
volVIaslntomatico.
Mas inquietantes fueron los sucesos observados por Bateson, Jackson, Haley y Weakland (1956) en sus estudios sobre
adultos esquizofrenicos. Con prescindencia de su patologla interior individual, se producian graves y perturbadoras alteraciones en el lenguaje y otras conductas del paciente cuando era
entreYistado junto a otros miembros de su familia. EI rastreo
de los trastornos historicos del paciente J:"E~~G..J.US:;.u.!.I>W~~~:"_
ce
r aClOnescontemporaneas escenifica
en
el encuentro ~paciente
y su familia. Todas estas observacio-

23

,'1114' 110 HrrnOll11.lIbllll

b ir-n ('oIl 1,1 JJlod4'lo Jlt'c'\alc'd"lIt
C' d,,1
'anlhio, ilulic;'lIban IHlIl IlIII'VII flU'lltl' dc' inf'luj,
a HalH'r, "I qll('
ej rce "'1 cont xt..o de int r-accion Hobr~ HUS miomb r-os indiviua es.
lit'

Del ca.racter al contexto

La elaboracion del paradigm a de Ia teo ria general de sistemas fac ilito Tnuchisimo pasar del inter-es exclusi vo por el c aracter individual a un enfoque del contexto de inte raccion, La iniciativa para introducir una revolucion en los paradigrnas provino de la biologia , la cfbern etica y la teori a de Ia informacion,
pero en las ciencias de la conducta pronto se ad virtio que algunas de aquellas obser-vaciones curioaas- se cornpre ndiari mejor recurriendo a un rnodelo que considerara una causalidad
circular, y no lineal. Exactamente
esto es 10 que contempla el
paradigma sisternico u crrgan ismioo, a.dema.s de una diversidad de nuevos conceptos clave sobre 1a inter-relac ion de los
individuos con su contexto conductal. La insistencia en el holismo, en la integridad oz-garri ca y Ia cornplejidad de toda entidad
viva su ponia por otra parte una organizacion siste-matica de
esa complejidad. Las partes interdependientes
de toda entidad
viva estaban en consecuencia organizadas
segUn pautas relacionales cuyo alcance era mayor y cuyo sentido era diferente
de la mera adicion de las partes. Cada sistema asi or anizado se
caracterizaba
por determinadas re las y rutinas operacionales,
@e efi1 'an a modalidad de relacion rec1proca -entre las partes
subordlnadas,
y tamOIen a manera en que a su vez in Ulan
sobre el designio del sistema glo6a. De esteparadi
a sistemico de la actividad humana se extrajeron
os terminos teori~
i familiar estructura
.
-En 10 que resta de este capitulo presentarnos una breve
introduccion a los rasgos principales del paradigma sisternico.
En el capitulo 2 examinarernos
el modo en que estas abstracciones se vuelcan en los terminos concretos de la teoria y la
terapia estructural.

24

Sisten~a
Un sistema es un conjunto organizado e interdependiente
de unidades
ue se mantienen en int.eraccion, Es un conjunto
ae e ementos interrelacionados con capacidad de ejecuciori [perjornznnce], en particular en su adaptaci~n al ambiente. _Dos
purrtos interesan a nuestro examen. En prrmer lugar, un sistema -se trate de una celula imica., de un or-gano, de un cuerpo 0
~n
grupo familiares aqui siempre un sistema vivo; Como
tal, existe
taoo de contmuo iritercambio con el ambien;
teo Esta actividad de intercambio es el contexto dentro del cual
~e
organiza, se desarrolla, cambia y, por ultimo, muere.
En el caso de las familias, el contexto de intercambio incluye
su clase social, su etnicidad, la cultura que la enmarca en su
par ICU ar escenario geografico, y aun ~u t~m_po dent~e
la
nlstorla unIversal. En segun 0 ugar, la frecuente referenCla alas ,:partes
e un sistema y a su entrelazamiento
significa que
todo sistema se compone de subsistemas 0 subunidades (terminos estos eqUlvalentes), que por su parte son tanto trlbutarios como arquitectos de las reglas y rutinas que constituyen al
todo organizado. E.s,as slIhuoidades ma.Iltienell-elJj;r~ Sl
rel-'o
'arnica
y estan organizadas en torno de la eJeCUClOn
de funciones que son cruciales pru'a la supervivencia del sistema totaL

J~-r;a-

~
Una frontera se puede experimentar
como unas interacciones gobernadas por reglas, que de manera regul,ar se pro~ucen
entre personas durante perlOdos largos, En umdades mas pequenas que un grupo social, como una celula 0 un organo, la
frontera
puede ser palpable, por ejemplo, la piel de nuestro
cuerpo. En grupos familiares, en cambio, la frontera es un fenorneno interactivo que acontece en el tiempo. Estas fronteras
con curren a consumar y a definir la separacion entre las subunidades del sistema totaL En las familias, las propiedades de
frontera pueden variar segUn la subunidad participante
y la
tarea adaptativa en que se esta. La manera mas facH de discer-.
nir front eras en el interior de unidades famlhares es exammar
las conductas verbales y no verbales que permlten y que pro-

25

"'''''''t'l.I

lllhe'liia 1,.,1
11.111\'1)111"1' Inll .,,1111'
III It 0 v i t uh, I'll,
('j('l}lplo, pUl'clt' HIH'('<i, "(Jilt'
pO' 'IIIIIIZI
I". I'Hd, C', n lo larg'o dpl
tie mpo proh I bun U ilU. IlIj<)~ ('lll !,''IlI (I cit, ('i('I-la:> cuest.Iones

ae rca de su matrimonio. Esta (I'lIi.-1Ut'iI (It informacion crea

una froritera firme en torrro <.I. la aubunl dad conyugal. A la
inversa, puede suceder que por rutina, a 10 largo del tiempo, la
familia entera admita y llame a muy d ivers os tipos de amigos y
de intereses a participar de la vida familiar. Esta es una frontera de unidad familiar abierta (veas e Ia figura siguiente).
Unidad conyugaJ

Unidad familiar

.> ~
Marido y esposa

La r.mil~

Mundo

I'll 'Ill\' (lllllph ('If'l'l:lH

nu-Las 0 prop ,:-;iloH III alt,:;,.
Per 'j(>mplo, ai los padr s cr n ser ellos quienes deben cornunica.r a sus hijos Ia informacion sexual, emitir an senales de
desaprobacion si un hijo trae a casa de la escuela un manual de
educacion sexual. Energia 'es un fenornano menos asibla, if denota la fuerza emocional, la repeticion y la duracion de cada
senal. En el ejemplo que hemos dado: los padres acaso se enojen y adopten una actit.ud punitiva, y recuerden al hijo la regIa
que prob ibe traer al seno de la familia ese material de lectura.
o puede suceder que mencionen el asunto una vez sola, 10 olviden pronto y aun en un momento posterior se muestren inconsistentes con su postura. Eriergi a denota la fuerza y la tasa de
intercambio evidenciadas en la t.rasmision de esas sefialas informativas.

III rrl{d,da

e x terio ,

Realirnentaci6n
Frontera

cerrada

Frontera abiert>a

Figura 1-1. Una.frontera cerrada rodea a Lasubun'i>dad conyugal (izquierda) y una frontera abierta rodeo. a la nnidad
familiar (de'recha).
8i no existieran fronteras, muchos desarrollos criticos del
proceso familiar no se producirian; no habria diferenciacion
progresiva de funciones en los individuos ni en las distintas
subunidades, y por 10 tanto tampoco complejidad sisb~mica. Y
en ausencia de complejidad sistemica se reduce muchisirno la
capacidad de crear y de mantener una postura adaptativa frente al arnbiente. A su vez, sin adaptacion, el sistema esta en
aprietos, sus partes individuales empiezan a mostrar tension
sintomatica y pronto prevaleceran las fuerzas de la entropia y
la decadencia.
Ahora bien, ;,que pone las fronteras y que las quita? i.Y que
regulan las fronteras? Las fronteras regulan el flujo de informacion
de
:.rgia de~:!~::la-vi-vu-reqmere
e
quehacer constante dirigi o",
~armonioso con su
~mbiear.Estos
conceptos de informacion y e energia son centraIes en una teoria general de sistemas aplicada al proceso familiar; son la urdimbre en que se
entrama la actividad cotidiana de la familia. Informacion denota las sen ales verb ales y no verbales que indican en cada
caso, para cada parte del sistema, 0 para este en su totalidad,

26

diseiio sisternico

Entradas y salidas de informacion y de ener'gia se vehicuIizan por medio de un suceso cibernetico Hamado Lazo de realimentaci6n. En el casu de las familia~, estos lazos son senderos
de comunicacion que cruzan las front eras entre las unidades en
urrsentido y en el inverso, dando senal a los miembros de esa
unidad sobre su grado de conformidad 0 de divergencia respecto del proposito general del sistema. Todo sistema esta en
tren de algo, es decir, se encuentra en cierto estado de intercam bios mas 0 menos adaptativos con el ambiente. El diseiio
c!.eun sistema denota la meta de estos intercambios y el estilo
en que se llevan a cabo. Las familias llegan de dlVersas maneras a es :itlTl~cerestos disenos supraordinados de vida. Los
teoricos de la terapia familiar ~structural han prestado escasa
atencion a una eventual tipologla del proceso familiar; otros
autores han ensayado una variedad de modelos clasificatorios
(Beavers, 1977; Kantor y Lehr, 1975). Pero prescindiendo del
modo caracteristico en que una familia procede a crear el diseno de un adaptativo vivir-en-contexto, es preciso que este diseminado por todo el grupo familiar, que se trasmita con precision a cada subunidad, que a su vez debera procesar esa informacion y responder a ella. Existe entonces un flujo y un intercambio continuos de informacion y de energia a traves de las
fronteras de las partes interdependientes. Este flujo se organiza sobre todo por medio de dos tipos de lazo de realimentacion: los lazos que promueven estabilidad u homeostasis en el
sistema, y los que promueven crecimiento y cambio.

27

F~~~-'
'F':-

Realimentaci6n

y homeostasis

~n muchos casos, el logro adaptati vo es alcanzado mejor

por un sistema que permanece estable y que procesa informacion y ener'gia de suerte de man
relativamente
constante
de actividad. Esta estabilidad se llama homeosta,sts
o equl,hbrio sistemico, y es indispensable para que el sistema
ncione con e cacra y sin una tension inconveniente en las
partes que 10componen. Los lazos de r-ealirrientaoion que promueven el equilibrio se pueden llarriar l-azes de constancia, para indicar que la funciori de la actividad realimentadora
es
mantener
un estado de constancia 0 de relati va mismidad en la
modalidad
de quehacer propio de la familia. En t.ermirios mas
formales, estos lazos de realimentacion se llarnan lazos reductor,es de deeuiacion. Llanamente: uno descubre que existe una
Iinea de base 0 norma para la conducta, y observa que las desviaciones respecto de esa norma son -r-educidas; esto es que
suscitan una re accion familiar que hace retrotraer
la conducta
a la previa linea de base. En caso de ser reducida con e x ito una
conducta,
se la tend ra que abandonar por completo 0 se la debera alterar hasta llevarla a un suficien te ajuste con el dise-fio
s isterrrico prevaleciente.
Daremos un ejemplo de lazo de realirnent.acion reductor de dosviacion: de lazo, entonces, promotor
de horneostasis .
Mientras entrevistaba
a una familia con una hija adolescenle muy perturb
ada (se Ie habia diagnosticado psicosis) , el tera,
peuta reparo en que los padres se expresaban
siempre en termino~ elaros y racionales,
en tanto que 1a hija, Sara, no hacia
o.tra cosa que farfullar y aparecia irracional. El terapeuta quiso
comprobar
esta observacion y determinar si existia una linea
de base para la conducta; creo entonces 1aoportunidad
de que
ocurriera una conducta diferente.

Terapeuta: Ahora querria saber por Sara, por ella solamente.

~Que sucedio antes que acudiera la policia?
Hija: Eran las 6.30 hs., y yo estaba escuchando la radio en rni
habitacion ... (Empieza. a prod1tcir un relate cl.aro y audible
de los s1tcesos.)
Madre: (Se lleva la rnano a la boca, y se Latapa por un ins tante.)
Padre: (Se lleva La mana a la boca, y se la tapa por un instante.)
H ija: Me parece haber dicho bastan te por ahora ... Realmen te
no recuerdo

28

nada mas.

'.,_

. Los padres lograron dar senales a su hija de que se habia

.:" apartado a distancia inaceptable de la linea de base esperada.
En silencio se taparon la boca, y Sara d ejo de hablar. Quedo
callada, un poco confundida, otra vez en acatamiento
a una
norma familiar. La homeostasis
se habia restaurado.
Pero si
en este ejemplo la lograda reduccion del novedoso paso de la
bija restaura
un equilibrio infortunado, los estados homaostaticos no son nocivos en 81 mismos, siempre que puedan dejar
sitio a periodos de crecimiento y de cambio.

Realimentaci6n

y crecirniento

La nocio n de estado horneos tatico explica solo una parte de

10 que sucede en la vida familiar. Un sistema vivo tiene que
estar si m re en tension dinamica, alternando entre resloHeS"
bacia el crecimiento
a u terlOr dlferenciacion, y situaCio'i1es
(Ie re oso y de estasis, mesetas prOVISIon es que an res iro
y alivio a los do ores ae1crecImlentO.
unque esto pueaa sorprender, es nueva a InSlstencia en la capacidad de los sistemas
para el crecimiento y el carnbio, Al comienzo, los estudiosos del
proceso familiar quedaron impresionados sobre todo por la capacidad de La familia para volv er ala nor-malidad- (no irnporta
que significara para sus miembros), es decir, su capacidad para
el control homeostatico.
Hace poco, teor-icos como Maruyama
(1968). Hoffman (1981) y Dell (1981, 1982) destacaron la igualmente esencial, aunque quiza menos observable, aptitud de los
sistemas para crecer y trasforrnar
su esencia misma a fin de
acomodal'se
a las necesidades
de miembros individuales, as}
como a las presiones de un ambiente que se modifica. Los lazos
de realimentacion
que promueven el crecimiento se pueden llamar lazos de variedad, para indicar que el resultado de la actividad de realimentacion
es dar sancion a la diversidad y a la
diferencia,
10 que lIeva a crear nuevas lineas de base para la
conducta. En terminos mas formales estos lazos de realirnentacion se llaman Lazos amplificadores de desvia,cion. En contraposicion a los lazos reductores
de desviacion, que promueven
la constancia y la unidad de propositos, ellazo amplificador de
desviacion promueve
el crecimiento
y la diversidad.
Esto es
aSl: se produce un nuevo suceso 0 una nueva secuencia de conducta, y suscita respuestas
de refuerzo de los demas miembros
fie la familia, que aseguran la supervivencia
de la conducta
nueva_ Daremos un ejemplo de lazo de realimentacion amplificador de desviacion, es decir, promotor del crecimiento.

29

La madre y el padre parecian en completo., si desesperanzado, acuerdo sobre 10 ingobernables y silvestres que eran sus
d os hijos en edad de latencia, Karen y Tony. La madre estaba
sobre todo enojada con Karen; pret.endia que su hija la odiaba
y que Ia irritaba deliberadamente.
Mientras los padres habl aban con el terapeuta,
los rrinos no dejaban de levantarse de su
asiento. una y otra vez, y corri an en circulo en tor-rio de aqu ellos estirando el brazo para tocarlos cada vez. Al cabo, el padre' ex tend io los brazos, pillo a 'I'oriy y 10 semto con firmeza
sobre sus rodillas. EI nino se t.raroquilizo. La madre, en cambio, se guia con sus airadas observaciones ~obre Karen, y deci,:a
que odiaba estar en contacto con los.d~~as y .qu~ no era carlnosa. El terapeuta en ese momento irucro la aigutente secuencia:

T'erap euta
puede
Tony.

tener

(se dirige a

La ma.dre) : Me pregunto

a su hija en las rodillas,

si u~ted no
como hace su mar-ide con

Madre:

iOh, no! Karen no. qui ere saber nada , Odia que la toAdernas, me siento incomod a ~n esa sf tuacion.
.
Padre (se dirige a su. esposa): Deb-erias hacerlo ... vamos, Intentalo. Karen, sient.ate en las rodillas de tu madre.
Hi.ia (se encamina hacia la madre y seole sie~ta en e~regazo):
Padre (se dirige (L su esposa): Lo estas hacIendo bIen. Esta
muy bien asi.
Tempeul,a: Observo que Karen parece mas tranquiJa. Ahora
sonrle.
Madre (ro'Tnpea llorar, distiende su cuerpo): Esto. es insensato, pero ella no es tan mala.

quen.

La conducta nueva, de contacto flsico tierno entre madre e

hija, recibio varios refuerzos: primero el padre alento a s~ espo.sa para que aceptara la sugerencia del terapeuta, despues la
hija mostro visible placer y por ultimo la madre amplifico su
conducta nueva con sus lagrimas y un aminoramiento de su ira.
Crecirniento
y cambio en este campo resultaran
heneficioso.s
para la familia, antes que alcance o.tra meseta de invariabilidad homeostatica.
Las ventajas conceptuales de un enfoque del proceso familiar en funcion de la teoria general de sistemas se pueden apreciaI' en estas nociones de homeostasis y crecimiento; en 10 esencia] representan
un camino para comprender
la unidad de la
familia y la diversidad del individuo, sin perder de vista la
ineluctable
realidad de qu.e todas las formas de vida se yen for-

30

zadas a cambiar, pero manteniendo la regularidad y el equilibrio qu.e les permitan conservar un intercambio adaptativo con
el contexto ambiental , La unidad viva tiene que crecer, peru
en cierto sentido tiene que seguir siendo la misma. E.!' preciso
ue se produzcan cambio y crecimiento, pero con una mOdab-da y a un rI mo u
rven un sentido
e mlsml a.
e
este punto de vista, toda familia sana impreslO
0 0 censervadora; par-ecera ser siempre la misma, siendo que empero sutilmente promueve el crecimiento y el cambio en el interior de
sus subunidades
individuates.

E structura
EI t.ermirio estructura denota pautas de interaccion relativamente duraderas
ue concurren a ordenar u organizRr subunidades componentes
de una amI la, en relaciones mas 0 menos constantes.
Estas alianzas y coaliciones pautadas entre
miembros de la familia son las estructuras
que regulan su ~oti':iano flujo de in ormacion y de ener-gia, En este sentido una
estructura
no es el contenedor
esta.tico de un intercambio interpersonal,
sino una met.afor a de intercambios de conduct~
que ocurren con regularidad.
Minuchin 10 ha expresado aSI:
estructura
designa el invisible conjunto de demandas funcionales que organiza la manera de interactuar
entre elI os los
miembros de la familia (1974, pag. 51). Estas definiciones ponen el acento en un atributo dinamico de las estructuras,
a
saber, la organizaci6n activa de la conducta en rutinas predecibles. Ahora bien, en su connotacion mas popular estructura
es algo quieto 0 estitico, algo fijado en el tiempo, como si se
pudiera detener en un momento dado la vida interactiva de la
familia y crear de ese modo una estructura.
Esta connotacion introduce un importante distingo: entre estructura
y proceso.

E structura

proceso

limi tada en el
tiem 0 e con
c
n ccion. Observemos por ejemplo un proceso de decision familiar; acaso se
componga de varias conductas eslahonadas: el padre hace determinada
propuesta.
el hijo mayor se opone y la madre se
pronuncia en apoyo de su hijo, acuerdo este de madre e hijo

31

que puede tener suficiente fuerza para deterrninar un resulta'do. Si se toma en cuenta una dimension temporal, se puede
hacer un distingo entre estructura y proceso. La expresion de
un proceso en el ti.empo..leconfiere estatuto de estructura. En
el ejempl0 que dimos: si madre e hijo repetidamente en eltiempo suman fuerzas contra los intentos del padre por orientar
decisiones, se puede hablar de es truct-ura de coalicio-n madrehijo. En cambio, si ese acuerdo no persiste en el tiempo, el
observador sirnplernente ha sido testigo de un breve proceso,
pasajero' en el movimiento de la vida familiar en continuo despliegue; 10 observado no sera una estructura duradera.
Por recurso al t.ermino temporal cluracion- para enunciar
esto misrno, Von Bertalanffy ha seiialado que ( ... ) estructuras son procesos lentos de lar
ur-aciorr- (1968, pag. 27).
am len po emos imaginar 10 inverso, a saber, que 19S procesos son ordenarnientos estructurales de duracion muy breve.
Evoquemos un libro infantil de figuras en movimlento. He ahi
un ordenamiento de centenares de -eatruct.uras, las pagirias,
en cada una de las cuales se observa un dibujo eRtaticooobtenido por un movimiento invariante de hipiz, 10 que procura una
forma reconocible a diferencia de un garabato al azar. Esta
estructura., el dibujo, es el resultado de una constancia artistica en el tiem po. Ahora, lapresion de un pulgar energico hace
que estos eentenares de paginas se eonviertan en estructuras
de corta duracion, que produciran una historia anirnada, por
10comun divertida (en este caso, he ahi el ..proceso narrativo). Pero si el pulgar afloja su presion, el rapido proeeso de
interaccion se detiene, y otra vez quedamos frente a una estructura, un dibujo estatico, quiza.del Pato Donald. Estructura y proceso se pueden definir en parte uno por referencia ala
otra, si se toma en euenta la nocien temporal de duraei6n.

,
~~. Ah?ra b~en!i.9-uerelacion gu arda este contenido con una
'..:;""<'"p/:rspect!va
sis terruca de la estructura y el proceso de la fa~~! flia?
'to.,',. tnl
O:.f'i',o.
'o.~
En terrninos rnuv simples: se puede seleccionar para su es"'f
..... n.:
.tlldio un tema cualquiera de contenido, por ejemplo, irrraganes
.';; personales de identidad, ideales farniliares 0 poder parental; 0
",' ~Er puede sostener que la actividad humana recae sobre algo
, "que se especifica, por-ejernplo la defensa frente a irnpuls os prohibidos,la orga.nizac ion de operaciones mentales en pautas de
respuesta autornat.ica, 0 cualquier otra cosa. Pero una v ez
eseogido el tema de contenido, es preciso admitir que por 5i
mismo s610tiene importancia secundaria, al menos desde una
perspectiva sist.emica. En primer t.ermirio, l~ teoria general de
sistemas 1) admite
examina las estructuras creadas por l:rexpreslOn transac io a
D
tu oa,
es aca as operaciones conductales merced a las cuales un itern discreto de conten! 0 se abre paso a tr aves de una frontera y, trasformado
por el acto mismo de cruzarla, influye sobre el ambiente interpersonal circundante. Lo que acontece en elinterior deuna unidad deslindada son los sucesos que se suelen llamar c:ontenido,
pero estos suces s se vuelven observables, y por 10 tan to asequibles a un ana.lisis sistemico, solo cuan 0 constituyen una
secuen,cw de l'nterco'mbio cond1~ff.al que se desenvuelve a traves de fronteras entre unidades. (Vease la figura siguiente.)
0

'o~'

~~t

...

'f

Frontera

Frontera

---- ----

..,...-

'"'" '\
\

\
Estructura y contenido
Aunque la terapia familiar estructural impresiona muchas
veces como si descuidara el contenido psicoleglco, que en cambio es el foeo del paradigma analitico, la teoria general de sis~temas ofreee perspectivas sobre esta cuesti6n. Contenido denota lostemas particulares y los..c.Qncretos
atributos de lavida,
que, enhebrados, proporcionan sustancia tematica a los conceptos de informacion y de energia. Esperanzas y suenos; recuerdos, apetencias, amores yaspiraciones de la vida cotidiana
constituyen el eontenido de la experiencia individual fenome-

32

J
\
.....____

'-...
Secuencia de
intercambio
de conductas

--

/
_./

Figura 1-2. Sec'Uencia de intercambio de conductas que ocurre

cruz(.M'Ldofronteras
de unii.lo,d. El contenido -sucesoS
qu,e se
producen dentro de la unidad desN'ndnda- 8010 es observable
c'Hando ocurre cru.za.ndo las fronteras
de la, unidad y asi se
vuelve asequible 01 anrilisis sistenn:co.

33

Est.as secuencias son en buena parte de indole informacional

y energetica,
y en consecuencia comprenden los datos pert.inentes para un a.nalis is sis temie o de los procedimientos
familiar-es. EI contenido estudiado tiene irrtere s secundario; el amilisis sis temico errfoca e1 modo en que se trasforma por medio de
una serie de secuencias de intercambio conductal, de manera
de mantenerse congruente
con el diseno de vida de la familia.

2. La respuesta

persistentemente

Marido

Esposa

Padre

34

==

Hijo

3. Que el rnar-ido y el hijo se muestren de continuo impermeables a los dichos de la madre es una estructura, en este
caso una diada muy estrecha, que de hecho excluye a la madre.

Padr-e

1. El continuo intercambio verbal y no verbal entre padre

e hijo es una estructura, en este caso una alianza enredada.

debit

Para -oer la eetructura.

Ver la estructura
es dificil a1 comienzo. Parece algo abstractO:" y demanda pasar por alto interesantes
cuestiones de
contenido, las espinosas cuestiones psicologicas que tradicionalmente reclaman la atan cion t.erapeutica. Pero de heche se
puede aprender a iluminar las estructuras
prestando atencion
a los aspectos mas elementales de los intercambios co~
les, y no a las cornpffijimmes de sentIao, de que casi todas las
comunicaciones estan cargadas. Tratemos de ver una extructura.
La familia Conrad derriando asistencia porque la senora
Conrad sentia continuo enojo con su hijo, unico, de once afios ,
que Ie parecia irrespetuoso,
rebelde, un potencial de1incuente,
y que en varias ocasiones Ia nabia golpeado. Los padres tendrran unos treinta y cinco anos; los dos se desernpefiaban en
actividades profesionales.
El senor Conrad acudi6 a causa del
malestar tan grande de su esposa. En la entrevista inicial, padre e hijo intercambiaron
frecuentes
miradas y se hacian comunicaciones
aparte. Esto se aclvirt.io can particular claridad
todas las veces que la senora Conrad procuraba exponer al terapeuta
sus muchas preocupaciones.
El padre, invitado a dar
su punto de vista, s610 brindaba tibio apoyo a su mujer y pronto callaba. Languidecian enseguida los empenos de hacer10 discutir con su esposa los problemas. Si la senora Conrad se dirigia directamente
a su marido 0 a su hijo, ell os daban respuestas sumarias 0 no respondian.
Frente a la conducta descrita, he aqui las estructuras
que
se pueden ver en la familia Conrad:

de bi] que da el marido a

la esposa es una estructura, en este caso una alianza difusa

Hijo

Madre

4. Sobre la base de estas estructuras

observadas, el terapeuta esta habilitado para inferir que la diada padre-hijo es en
realidad una eoalieion intergeneracional
contra la madre. Esta

es una hipotesis estructural.

Padre

==

Hijo } Madre

He ahi las estructuras

que se pueden ver y que son representativas
de las observaciones que constituyen la base de
un diagnostico estructural.

Sint.esis del paradigma sistemico

No defenderemos
aqui la licitud del modelo sistemico de 1a
conducta, ni 10 expondremos
con detalle. Los lectores interesad os en una mas completa elaboracion de estas ideas pueden
consultar las obras de Von Bertalanffy (1968), Buckley (1967),
Miller (1965), 0 los escritos de mas facil comprension de Hoffman
(1981) 0 de Walrond-Skinner
(1976). Pero aun en nuestra presentacion sumaria, el paradigma sistemico de la conducta pone
de relieve las proposiciones
principales de la terapia familiar
estructural;
hace falta entonces considerarlo antes de pasar a
los procedimientos
terapeuticos
que derivan de eL He aqui ~
rasgos mas impm::tan:
e este paradi
a, segUn interesa a
los terapeutas:
1. ~~.
lado merecen

No la parte individual ni el contenido aisatencion inicial, sino el sistema mas vasto (que

35

en sl misrno es mas grande, y es diferente de la mera suma de

sus partes) y el proceso transaccional que ocurre en su interior. Este sistema es el contexto ambiental en que las partes
func.ionari y los contenidos particulares ocurren.
2. rnfonnacion, error y -reali-ment.acurn: Los sistemas vivos tlenen lazos de reahmentaclOn cornunicacionales que producen informacion sobre las actividades del sistema. Esta informacion consiste en s-efiales de error que dicen a una subunidad si su conducta es 0 no es conciliable con el disefio global
de vida del sistema total.
3. Reali?nenta,cion y honteostasis. En caso de que la informacion sena e una i1'ereflcia respecto de una linea de base
del cliseno global, pueden ocurrir conductas reductoras de desviaeion, Estas indtrcen constancia horrreost-aticaen el sistema,
un estado constante de existencia que es indispensable para la
vida.
4. Reali?nentaci6n_y ere imiento. Si la informacion sefrala
una dlferencia respecto de una linea de base del disefro global,
pueden ocurrir conductas amplificadoras de desviacion. Estas
inducen cambio y diversidad en el sistema, un estado fluctuante de existencia que es indispensable para Ia vida.
5. ~a
y tension. La alternancia continua entre periodos
de crecimiento y period os de estabilidad (de moz-foge
nesis con
morfoestasis) constituye la tension dirramica de la vida.
6. Circula.ridaci. Causa y efecto se consideran ahora cir-culares, 'ffi)bneales.
7. Ca-mbio, Para producir ca.rnbio en el sistema total asi
como en un-aparte individual se tiene que intervenir en el todo
asi como en la parte. Tanto la parte como el todo tienen que
cambiar guardando entre si conjrmciorr, aunque no siempre es
preciso que 10 hagan sirnultaneamente.

Cambio de contexto
El contexto dentro del cual ocurre un particular suceso
biol6gico 0 psicologico denota todas las propiedades de un sistema vivo, que acabamos de resumir. Un contexto existe 1)
cuando una colectividad de partes circundan a un componente
focal particular, y mantienen con el una relacion aneja y dimimica, y 2) cuando las transacciones que ocurren entre las partes responden a los principios de la teo ria general de sistemas.

36

El cambio terapeutico aparece bajo una luz muy diferente

cuando el terapeuta considera el todo en lugar de la parte, el
contexto circundante en lugar del suceso aislado, y la familia
" en Iugar de la persona. Clinicos e investigadores que recurran
a este nuevo paradigma pueden reenfocar su at.encion, pas ando de los constructos de la vida interior, imponderables a veces, a conductas mas observables del aqui-y-ahora. Como 10 ha
caracterizado Rabkin (1970), es un paso del espacio interior al
espacio exterior, de cincuenta arios de preocupacion por 10 que
presuntamente ocurre en el interior del alma a una observacion cada vez mas cuidadosa de 10 que las personas se hacen
unas a otras y hacen unas con otras cuando se tratan en su circunstancia. Los estudiosos de la conducta humana han empezado a tomar en serio 10 que desde hace mucho sabian los buenos etologos, a saber, que el animal se debe estudiar en su
ambiente natural y que aun flquellas conductas que eminentemente dependen del instinto biologioo solo se convierten en
fuerzas emergentes y organizadoras dentro de un contexto
mas vasto, supraordinado.
Minuchin 10 ha expresado con terrninos simples: Cuando Ia
estructura del grupo familiar se trasforma, las posiciones de
los miembros en ese grupo se alteran en consonancia. A consecuencia de esto, cada uno de los individuos experimenta cambio (1974, pag , 2). He ahi el supuesto basico, aunque a menudo tacite, de toda terapia basada en la teoria de sistemas: si el
contexto estructural se altera, el caracter individual se modifica. Esta posicion invierte los supuestos del paradigma psicoanalitico, segun el cual el caracter individual es el lugar del
cambio ter-apeutico, Ahora se entiende que es el contexto el
que se tiene que modificar para que se sigan diferencias en Ia
conducta individual.
Esta concepcion del cambio es uno de los carninos por los
cuales los terapeutas de familia de orientacion estructural elaboran los conceptos de la teoria de sistemas en un modelo de
intervencion terapeutica. En el capitulo que sigue presentaremos otras elaboraciones a fin de posesionarnos rapidamente de
los terminos fundamentales de la terapia estructural.

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