Arqueologa del blues

Por: Fernando Navarro | 04 de junio de 2014

La Ruta Norteamericana tiene el privilegio de contar con un extenso reportaje sobre

blues que firma uno de los mayores expertos en este pas del gnero. Manuel
Recio, autor del blog La msica es mi amante, vuelve a esta ruta sonora para
calzarse las botas y el sombrero de explorador musical e invitarnos a un viaje
fascinante. Sacad tiempo y disfrutad.
Texto: Manuel Recio
"Estbamos muy ocupados en cuestiones arqueolgicas, no tenamos demasiado
tiempo para el folclore, que ya de por s es difcil de excavar", Charles Peabody.
Corra el mes de mayo del ao 1901. Charles Peabody, un arquelogo de la
Universidad de Harvard, lleg al condado de Coahoma, al norte del estado de
Mississippi, para realizar unas excavaciones que le haba encargado el Peabody
Museum. All se hizo con un grupo de jornaleros negros que iba oscilando entre los
nueve y los quince, dependiendo de la tarea. Las primeras semanas se dedicaron a
realizar cortes en dos tmulos abandonados por los choctaw, el pueblo indio que
habitaba esas tierras mucho antes de que los terratenientes blancos se apoderaran de
ellas. Uno de esos tmulos se ubicaba en la plantacin Dorr, en el municipio de
Clarksdale; el otro, a unos 25 kilmetros direccin sur, en la plantacin Edwards,
trmino de Oliver, sobre el ro Sunflower.
El calor apretaba. Las jornadas eran duras y se prolongaban desde primera hora del
da hasta el ocaso. El terreno denso y pantanoso de Mississippi dificultaba la tarea. El
peso de la tierra hmeda aplastaba los huesos. Segn el propio Peabody, extraer un
esqueleto, aun con la ayuda de una paleta, era algo bastante complicado. Estaban
enterrados en un lodo que los lugareos llamaban gumbo obuckshot. Sin embargo,
solo en la plantacin Edwards consiguieron desenterrar 158 esqueletos y 68 vasijas.
Asimismo, tambin recuperaron abalorios de turquesa, herramientas talladas en
piedras, conchas marinas, huesos de animales, campanas de latn, pipas de arcilla y
puntas de flecha y lanza. Sin duda, la tierra esconda un gran tesoro que formara
parte ahora del Peabody Museum. Pero, a medida que los trabajos avanzaban,
Peabody perdi inters por los hallazgos arqueolgicos para centrarse en otro tipo de
tesoros...

Tanto durante la jornada como cuando se retiraban por la noche a sus tiendas para
descansar, los jornaleros negros emitan unos extraos cantos y lamentos que
cautivaron a Peabody. Los odos del curioso arquelogo tuvieron acceso a un
abundante material etnolgico en forma de primitivas canciones. Pero no era ningn
experto. Tal vez un musiclogo pudiera haberlas clasificado y analizado con ms
precisin. No obstante, al regresar a Harvard, el obstinado Peabody elabor incluso
antes de redactar los resultados de sus descubrimientos arqueolgicos un breve
documento con anotaciones que envi a la publicacin Journal of American Folk-Lore.
'Notes on Negro Music', publicado en el
nmero de septiembre de 1903 de la
revista, constituye, con seguridad, el
primer documento escrito que habla del
blues, aunque en ningn momento se cita
la palabra como tal. Se trata de un
artculo de cuatro pginas donde, a pesar
de sus limitaciones, Charles
Peabody describe con asombro y cierta
fascinacin todo aquello que escuch.
Quiz sea aventurado hablar del
nacimiento del blues, pero lo que est
claro es que las narraciones de Peabody
coinciden sorprendentemente con los
elementos clave del blues primitivo.
Convertir las penas en cancin
El arquelogo seala que se hacan
acompaar de la guitarra cuando estaban
"en sus tiendas o marchando". Tambin se
refiere a la predileccin por las melodas
sencillas de "los himnos y los ragtimes".
Cita literalmente el uso de "tres acordes
en tono mayor o menor". Tambin deja
constancia de las improvisaciones y
variaciones de esos acordes que podan
alargarse durante horas. Indica cmo al
final de los fraseos, a menudo, dejaban la ltima nota desafinada, en referencia a las
caractersticas blue notes.
En relacin al contenido de los cantos, Peabody menciona costumbres, maneras y
sucesos de la vida de los negros. Los temas principales son historias de amor y mala
suerte, aunque tambin hay lamentos referidos a las ocupaciones diarias o a los
momentos de ocio. Uno de los objetos de estudio es un aparcero al que
llama Haman's Man, en referencia a la mula que empujaba de sol a sol. El hombre
llena esas quince horas de tarea con cantos y letras, mezclados con algn improperio
que dirige al animal, en ritmos de sabor "genuinamente africano". Otra de las
manifestaciones sonoras procede de una cabaa cercana al asentamiento, donde una
mujer intenta dormir a su beb susurrndole una cancin de cuna. Peabody lo detalla
como "un misterioso intervalo, imposible de reproducir, de ritmo raro y peculiar
belleza".
Justo al acabar su breve relato, alude a un negro muy anciano que conoce en la
plantacin de John Stovall (la misma donde cuarenta aos ms tarde Alan
Lomax descubrira a un esbelto campesino que responda al nombre de McKinley
Morganflied, esto es, Muddy Waters). Una noche le pidieron que cantara para ellos
mientras estaban sentados en el porche. Charles Peabody habla de unos sonidos sin
antecedentes culturales, montonos y extraos, y los describe como "un gaita

tocada pianissimo, un arpa juda tocada legato o algo parecido a la msica japonesa".
Concluye el artculo reconociendo que nunca ha vuelto a escuchar nada igual, ni a or
hablar de ello. Al mismo tiempo, admite que esa msica que tanto le sedujo cumple
una funcin: satisfacer la profunda necesidad de los negros de la zona de librarse de
las penas convirtindolas en cancin
Dominar el Ro Grande
Mientras Peabody intentaba extraer el legado de la tierra, otros se afanaron, con
menos xito, en dominar el gran ro cuyas aguas sepultaron vestigios del pasado y
cientos de historias por descubrir. El legendario Mississippi no solo da nombre al
estado: tambin supone toda una institucin que va mucho ms all del mero
accidente geogrfico. Si las civilizaciones antiguas florecieron cerca de ros como el
Tigris y el ufrates, otro tipo de pobladores menos trascendentes, quiz
escribieron su intrahistoria junto a las riberas de este descomunal ro que atraviesa el
estado de norte a sur. Granjas, bosques, cabaas, poblados o extensas plantaciones
de algodn... El ro las cruza, las serpentea, las acaricia y las dota de vida en su
imparable camino hacia la desembocadura en el Golfo de Mxico, cerca de Nueva
Orleans. Pero con frecuencia, el Mississippi tambin se enfureca y arrasaba con todo a
su paso. Las inundaciones han quedado marcadas en el recuerdo de sus habitantes.
Algunas como las de 1927 fueron histricas; otras eran tan devastadoras que solo las
copas ms altas de los rboles quedaban a salvo de las crecidas del ro.
En 1541 el explorador espaolHernando de Soto descubri unas aguas que bautiz
como Ro Grande. Fue el primer europeo en adentrarse en ellas, aunque los
mencionados choctaws ya se haban asentado, temerosos, desde tiempos
inmemoriales, en unos montculos que bordeaban el ro. Ellos fueron en realidad los
pioneros en intentar domar las aguas del Mississippi, aunque su apuesta result
infructuosa. No ser hasta principios del siglo XIX, en plena esclavitud, cuando se
empez a disear un primitivo sistema de diques para contener las crecidas. Pero la
fuerza del Ro Grande superaba cualquier estrategia humana por contrarrestarla. En
los aos posteriores a la Guerra de
Secesin, se construy un dique ms
fuerte y resistente; las frtiles tierras
de la llanura aluvial del Mississippi
pudieron descansar por fin sin miedo
a ser regadas de improviso.
El dique del Mississippi representa
uno de los sistemas de contencin
ms grandes del mundo y una de las
obras de ingeniera ms asombrosas
de Estados Unidos. Desde Cairo, en el
estado de Illinois, hasta Louisana, el
dique flanquea el ro a lo largo de
5600 kilmetros, donde aparte del
muro hay embarcaderos, muelles y
pequeos puertos para losriverboats.
Es uno de los rasgos culturales ms
caractersticos del estado,
principalmente porque su
construccin forma parte de la historia de la regin. Cuesta creer que una obra de tal
magnitud fuera hecha por la mano humana. En concreto por la fuerza de hombres,
cruelmente explotados, muchos de ellos esclavos, otros presidiarios, empujando
simplemente carretillas con sacos de arena, a golpe de ltigo o en el mejor de los
casos, tirando de mulas para arrastrar la carga.

El hombre del sombrero negro

Los primeros hombres que trabajaron en el dique eran irlandeses. Llegados desde el
viejo continente, los colonos se vieron obligados a emplearse como jornaleros en
cualquier tipo de trabajo, como la construccin del ferrocarril, diques y otros canales.
Uno de los ltimos jornaleros irlandeses fue F.M McCoy, un tipo de ropa desgastada y
vieja pero que siempre portaba un flamante sombrero negro de marca Stetson. McCoy
haba pasado media vida tras una carretilla, apilando cargas en la ribera del ro por
apenas unos dlares al da o por un trago de whisky. Durante la guerra luch junto a
sus primos irlandeses por mantener el sistema de esclavitud. Al acabar esta, con los
esclavos libres, los negros consiguieron quitar el trabajo a los viejos colonos
irlandeses. Podan manejar una mula y adems eran ms baratos.
McCoy se convirti en capataz. Todo el mundo le conoca como 'Black Hat' (sombrero
negro). Ganaba 175 dlares a la semana. No tena ningn problema en dar latigazos a
los negros que osaran hablar con l. As deba ser un buen capataz. Junto con los jefes,
eran la nica autoridad en los campos de trabajo. All imperaba su ley. Todo el mundo
llevaba armas. El mundo del Delta era como la ltima frontera americana, ms salvaje
que el lejano Oeste en sus das de apogeo. Los negros estaban menos considerados
incluso que los animales de carga. "Mata a un negro, alquila a otro. Pero si matas a tu
mula tienes que comprar una nueva". Esa pareca ser una de las filosofas de la zona.
Los contratistas blancos pagaban a negreros para que se aseguraran de que los
negros trabajaban bien. Si no lo hacan, si se dignaban a mirar al dueo blanco, los
negreros disparaban. La vida sobre todo la de un negro no era un valor en alza en
esa sociedad. La de Black Hat acab en un cruce de caminos, en el apeadero de Lula,
camino de Clarksdale. All se le vio por ltima. Quin sabe si recibi su merecido...
"Mister Cholly, Mister Cholly,
Just gimme my time
He say, "Go on nigger
You time behin
Oh oh oh oh, you time behin"
[Seor Cholly, seor Cholly
Deme un respiro
l dijo: "sigue negro, tu tiempo ya se
acab"
Oh oh oh, ya se acab]
Los jornaleros irlandeses tenan sus
propios cantos trados de Europa. Por su
parte, los exhaustos muleros dedicaban
estas palabras a sus jefes. El tal 'Mister
Cholly' no pareca ser nadie en concreto,
aunque siempre apareca en las canciones
de los sufridos braceros. Charles o Charley
era un nombre muy comn en la poca,
sobre todo entre las familias sureas de
cierto abolengo. Tena un toque de
distincin. Los negros que no saban el
nombre de su jefe le llamaban 'Mister
Boss' o 'Mister Cholly'. Cuando el jefe no
estaba lo podan usar como palabra de
autoridad "el seor Cholly me dijo...". Por

tanto Mister Cholly es en realidad la figura del jefe que contrata, despide, que paga (o
no paga).
Aunque algunos piensan que el seor Cholly era el dueo de un campo de trabajo
llamadoCharley Silas. Una vez vino un hombre, conocido como Mercy Man, de la
Sociedad Protectora de Animales de Memphis para comprobar las condiciones de
trabajo de las mulas. Silas le peg dos tiros antes de que alguien pudiera dejarle sin su
principal fuente de trabajo.
Gritos de campo
Los trabajadores negros se agrupaban en cuadrillas y dorman en campamentos.
Haba tantas tiendas de campaa que llegaban a formar autnticas calles. Aunque
seguan a sus jefes a lo largo del ro para la construccin del dique, gozaban de cierta
libertad. Llevaban una vida errante, de un lado para otro, de mujer en mujer, otros de
prisin en prisin. Las cabaas estaban lo suficiente alejadas de las de los capataces
para que los das de lluvia y los domingos se dedicaran a lo que quisieran. Muchos lo
empleaban en el juego o en las apuestas. En un mes podan ganar ms que toda una
temporada en una granja o en la plantacin. Trabajar en el dique aseguraba asimismo
una paga semanal. Eso s, las jornadas de trabajo se tornaban interminables.
Generalmente al comienzo del da o por la tarde, cuando el cansancio haca mella,
comenzaban a cantar. En cierto modo no eran canciones propiamente dichas, sino una
especie de manifestaciones espontneas, individuales, en forma de grito, a veces
habladas, otras cantadas. Son los conocidos como 'gritos de campo' o hollers.
Este repertorio de gritos y bramidos (en su tradicin literal) el de Mister Cholly era
uno de los ms comunes presentaba una serie de caractersticas distintivas: tiempo
lento, ritmo libre, largos deslizamientos, frases ornamentadas y melismticas,
intervalos menores y, en general, un ambiente melanclico. Sonaban como llantos y
sollozos penetrantes que resonaban en todo el campo de trabajo. Cada aparcero
bramaba su cancin respondiendo a su compaero. Cumplan con una funcin
liberadora, la de mostrar el estado de nimo, en una situacin de alienacin y
desarraigo que hunda sus races ltimas en frica.
En la tradicin de los hollers se podan apreciar esos tonos bemolizados, en apariencia
desafinados, que desplegaban las blue notes. Pero lo ms importante de estos gritos
que se emitan en las labores de trabajo era que reflejaban un sentimiento blue, la
tristeza de los antiguos reinos, que desembocara directamente en lo que ms tarde
se dio a conocer como blues. Los hombres que trabajaron construyendo el dique del
Mississippi durante aos y aos, generacin tras generacin, no solo fueron los
artfices de una de las obras ms magnnimas del pas: para muchos en realidad son
los primeros bluesmen, aunque ellos nunca lo supieron...
"A nigger wasn't worth as much as a mule", refrn popular.

Texto: Manuel Recio, periodista de Europa Press, Jot Down, Yorokobu y

autor del blog La msica es mi amante.
Fuentes:
Blues: la msica del Delta del Mississippi, Ted Gioia. Turner. 2008.
The land where the blues began, Alan Lomax, Ed. The New Press. 1993.
Fotos extradas de:

Mississippi Department of Archives and History.

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