2.

1 Introduccin
El objetivo de la exploracin geoqumica es definir las anomalas significativas como paso
previo a seleccionar el territorio por probabilidad de encuentro de nuevos yacimientos. En
el caso ms simple, consisten en hallar valores sobresalientes sobre un "fondo" o valor
medio del entorno geolgico que caracteriza el elemento considerado, pero tambin se
podra tener en cuenta como una asociacin elemental que refleja una alteracin
hidrotermal o un agotamiento del elemento (anomalas negativas). Las anomalas quedan
definidas mediante grupos estadsticos de datos comparndolos dentro del entorno
geolgico del terreno y con la informacin aportada por un muestreo superficial.
Normalmente, estos grupos de datos se tratan con una serie de paquetes estadsticos, tal
como el programa STAGTGRAPHICS, que ofrece una simplificacin del proceso.
La mejor manera de comprender estas agrupaciones estadsticas de datos sera mediante
el uso de histogramas y "plots box", junto con el uso de los valores de la media o mediana
y la desviacin tpica. En general, se podra esperar que si los datos son homogneos,
entonces los valores deberan seguir una distribucin normal o lognormal, pero si existen
varios grupos de datos, tenderemos una distribucin multimodal.
Las relaciones de los grupos con otros datos elementales deberan examinarse mediante
grficos y el clculo de la matriz de correlacin.

69

2.2. Principios de la Exploracin Geoqumica

Conceptos
La exploracin geoqumica se basa en el conocimiento del halo de alteracin . que de
forma primaria, suele envolver a las concentraciones minerales. Tambin, la dispersin de
contenidos metlicos puede proceder de la alteracin y erosin de los yacimientos
primarios. Como se ve, las dimensiones de esta nube de dispersin (pluma) resulta varias
veces el tamao del verdadero yacimiento, alcanzando amenudo a la superficie y
permitiendo su deteccin, aunque el depsito verdadero permanezca oculto.
La dispersin de carcter primario se puede detectar analizando la roca anmala en si
misma. Es la litoqumica. Resulta muy frecuente en yacimientos relacionados con los
procesos sedimentarios (o singenticos-sedimentarios), y a veces el halo de tipo primario
suele alcanzar proporciones de kilmetros (Zambian Copperbelt, Kupferschiefer)
Si la dispersin resulta ser de carcter secundario el halo contiene tomos del primitivo
yacimiento, y puede aparecer en la misma roca de caja, en las redes de drenaje
superficiales o en suelos residuales, alcanzando distancias de metros a kilmetros, segn
diversas condiciones. La geobotnica aprovecha esa dispersin en los suelos para
encontrar plantas que puedan contener los restos de elementos lixiviados del depsito.
Los fondos geoqumicos y las anomalas
Las anomalas son los valores que se apartan de manera evidente de la media (fondo) de
las muestras tomadas para un elemento elegido. Naturalmente, los fondos dependern
del soporte geolgico de las muestras obtenidas, y por ello, fondo y anomalas debern
tener en cuenta este aspecto, diferencindolas en su clculo e interpretacin. Adems, los
factores que controlan los valores de dispersin de los elementos son idnticos tanto en
los halos primarios como en los de origen secundario: movilidad propia de los elementos,
redes de fracturacin favorecedoras de la circulacin de las aguas, permeabilidad de las
rocas y su reactividad.
Las anomalas son valores que sobresalen sobre grupos que denotan valores altos, y las
circunstancias que las acentan pueden ser: su situacin topogrfica y la asociacin con
determinados fenmenos geolgicos. Tan solo en muy determinados casos las anomalas
se sitan inmediatamente encima de las concentraciones minerales y siempre se
encuentran desplazadas por las circunstancias citadas. Los grficos adjuntos resumen
muchas de las condiciones que pueden darse en la interpretacin de anomalas
geoqumicas, siempre relacionadas con la topografa o la geologa del rea.
Mtodos y aplicaciones
Fundamentalmente, y al margen de la litogeoqumica (muestras tomdas en la roca
original, y que por tanto tan solo pueden detectar halos de dispersin de origen primario)
los mtodos fundamentales son los de la Geoqumica en Redes de Drenaje (arroyos
superficiales, con agua o sin ella) y Geoqumica de Suelos. El primer sistema cubre una
amplia superficie, pero rebaja su precisin, ya que los elementos pueden haber viajado de
kilmetros de distancia. Tambin pueden ocurrir fenmenos de concentracin por

70

densidad y adsorcin en las fracciones arcillosas del sedimento.

Por el contrario, la Geoqumica de Suelos cubre mucha menos extensin, pero existen
muchas posibilidades que el valor anmalo se site cerca del depsito mineral.
Naturalmente, la pauta de desmuestre en Redes de Drenaje es mucho mas espaciado
que en los suelos (Campaa Tctica) en donde con una malla regular se bate una
extensin previamente delimitada por el primer mtodo (campaa Estratgica)
Por otra parte, los elementos analizados pueden ser o no los del objetivo de la campaa.
stos elementos acompaantes muchas veces ayudan a la comprensin de la emigracin
geoqumica y son de un valor incalculable. Ejemplos:
Elementos asociados a depsitos minerales

Tipo de yacimiento
Prfido cuprfero
Sulfuros complejos

Elemento objetivo
Cu, Mo
Zn, Cu,Ag,Au

Filones de metales
preciosos
Depsitos de skarn

Au, Ag
Mo, Zn, Cu

Elementos satlites
Zn, Au, Ag, As, F
Hg, As, Sb, Se, Cd, Ba, F,
Bi
As, Sb, Te, Mn, Hg, I, F,
Bi, Co,
B, Au, Ag, Fe, Be

Interpretacin de los resultados

Si se construyese un diagrama representando las frecuencias de los valores de las
muestras (en algunos casos) o de sus logaritmos (en otros) dentro de intervalos
regulares o clases, se observara que frecuentemente la forma de la grfica se asemeja
a una distribucin normal. Trabajando ya en esas funciones de distribucin, disponemos
de dos sistemas adoptados para discernir cuales seran los valores anmalos:
o Descubrir las familias de valores que se apartan de otra (u otras) que contienen a
la mayora de la poblacin obtenida, mediante su representacin grfica en
porcentajes de frecuencias acumuladas y en escala probabilstica o logprobabilstica, segn se adapten a una distribucin normal o logartmico-normal.
sta o stas, pequeas familias contendran los valores anmalos.
o Calcular de forma emprica el lmite, a partir del cual, los valores que lo superen
seran merecedores de ser considerados como anmalos. Este lmite,
convencionalmente est impuesto por la media de la poblacin general mas dos o
tres veces la desviacin tpica.
Tambin es usual aplicar la regla de que los valores que superen el 97,5% de las
frecuencias de la poblacin, constituiran valores anmalos.

71

2.3. Ejemplos de Interpretacin de Anomalas

72

73

74

75

76

77

78

79

80

81

82

Regional Geochemical Stream Survey Guide

GEOFILE 2004-07
STREAM GEOCHEMICAL SURVEY
GUIDE

Ray Lett1 and Wayne Jackaman2

1. Ministry of Energy and Mines, PO Box 9333 Stn. Prov. Govt., Victoria, BC, V8W 9N3
2. 3011 Felderhof Road, Sooke, BC, V0S 1N0
Regional Geochemical Stream Survey Guide Page 2

83

TABLE OF CONTENTS
Introduction
Sample Collection
Collection Supplies
Site Selection
Sample Media
Site Tags
Sample Collection Maps
Data Recording
Sample Preparation
Packing and Shipping
Sample Analysis
References

2
4
4
3
5
6
7
7
9
11
12
13

84

INTRODUCTION
Stream sediment geochemistry has been described as a very robust, successful mineral
exploration technique and has proven to be effective even when sampling was poorly
carried out (Fletcher, 1997). Much of its early success for discovering new mineral
deposits in British Columbia can be traced to the pioneers of exploration geochemistry
who recognized the ability of more mobile elements such as copper and zinc to
concentrate in sediment from broad range of stream environments. This proved to be an
advantage in the 1950s when exploration focused primarily on the search for porphyry
copper deposits. Sediment sampling techniques could afford to be less rigorous because
formation of copper stream geochemical anomalies was less susceptible to the variations
in sample site environment. However, it became apparent that geochemical surveys for
gold and other heavy minerals needed more careful collection of sediment from a specific
energy environment so that maximum anomaly contrast could be achieved.

Figure 1. Helicopter supported stream sediment and water sampling. The sampler is
working fast, but carefully to fill the bag with sediment from a sand-gravel bar so that the
helicopter landing time is minimized. Sediment and water and data recording will typically
take between 3 to 5 minutes. Commonly, the helicopter will carry a crew of two who will
leapfrog to alternate sample sites during the traverse.

The BC Regional Geochemical Survey (RGS) is typical of reconnaissance scale stream

geochemical surveys that aim primarily to identify regions with a high mineral potential
using sampling density in the order of one sample per fifteen square kilometers (Figure
1). This density is suitable for outlining regional geochemical anomalies for a broad
range of economic elements (e.g. Cu, Pb, Zn, U), but higher sample density (e.g. 1
sample/ 5Km2) and a different sampling approach (e.g. collecting a heavy mineral
concentrate) are preferable for detecting individual mineral deposits. Geofile 2004-07
outlines methods used by the B.C. Regional Geochemical Survey (RGS) program to
collect, prepare, store and ship drainage sediment and water samples. It is not intended

85

for designing a geochemical stream sediment survey and for interpreting the data, but
rather can be used as a guide for field procedures. Those interested in a broader range of
exploration geochemistry topics should consult the books by Rose, Hawkes and Webb
(1979) and Levinson (1979). There are also several papers and publications listed in the
References about different aspects of stream sediment surveys in BC such as the used of
heavy minerals and the reporting of survey data. The BC RGS procedure is based on that
established by the Geological Survey of Canada for the National Geochemical
Reconnaissance Program (Garrett, 1980).

SAMPLE COLLECTION
COLLECTION SUPPLIES
The following sample collection supplies are needed to complete a stream sedimentwater
survey:
1. Copies of 1:50 000 or 1:20 000 scale NTS maps showing the location of proposed
sample sites. These maps are used to control survey coverage, guide the site selection
process and act as a master record of the survey.
2. Sediment Sample Bags: Minimum size to collect an adequate sample should be 10 x
26 cm high, wet strength, gusset, and KRAFT paper bags.
3. Water Bottles: 250 ml PVC bottles.
4. Aluminum Tags/Flagging/Staple Guns: Permanent marking of sample sites.
5. Field Cards: Used for recording information on sample media, sample site and local
terrain.
6. Crates and pails for storage and transport of sediment and water samples in the field.
7. Permanent markers/transparent packing tape.
SITE SELECTION
The following factors should be considered in choosing a sample site for a regional
survey with an average sample density of 1 sample per 13 square kilometers:
Active flowing first or second-order streams (Figure 2) that have a drainage basin
area between 2 and 15 square kilometers (first order streams only will generally be
sampled for more detailed surveys e.g. 1 sample/5 K2).
Within the active stream channel (subject to annual flooding).
~60 metres upstream from sources of possible contamination.
~60 metres upstream from a confluence.
~60 metres upstream from the high tide mark
Upstream from lakes, ponds and marshes.
In the field the actual sample site selected may be different from the proposed location
marked on the survey design sample-site maps depending on the nature of the area.
Streams containing abundant fine-grained sediment (silts and clays) that have clean
flowing water are the most preferred and very high or very low energy sites should be
avoided if possible. Figure 3 shows typical sand-gravel bars with the preferred RGS site
marked. Streams with contamination from mining activity, logging, road culverts, etc. are
also to be avoided either by choosing an alternate stream or sampling upstream from the
identified source of contamination.

86

The sampler should make every reasonable effort to collect a sample of sediment and
water at every proposed site or alternative site. If the stream is dry, the collection of only
a sediment sample is acceptable, provided that there is evidence of recent stream water
flow. However, under no circumstance is it acceptable to collect only a water sample.

The sampler should also collect a field site duplicate sediment and water sample for
every 17 sites visited. Site selection for duplicate samples is based on the availability of
sufficient fine-grained material for two sediment samples. The sampler should also make
every effort to collect material representative of a similar sediment depositional
environment, but from separate sites that are 2 to 4 metres apart (Figure 3)

87

SAMPLE MEDIA

Stream Sediment
A minimum of 50 grams of -80 mesh (<0.177 mm) stream sediment is required for subsequent
analyses and archiving.Typically a sample bag full of fine-grained
sediment (2 kg) is needed to produce 50grams of -80 mesh fraction. If in doubt,
collect two bags of material. Only active(in the process of being hydraulically
moved), fine-grained stream sediment foundwithin the active stream channel is
acceptable. Samples with a dominantcomponent of gravel, sand, glacial rock
flour, bank material, organics (weeds, rootsor wood fragments) are not acceptable.
Should only coarse sand and gravel bepresent and an alternate stream not available, then at least
two full bags of sediment willbe needed. Typical fine-grained sediment is shown in Figure 4.

While storing and transporting samples in the field care must be taken to minimize
crosscontamination.
The analytical methods used for metals in stream sediments are very
sensitive and samplers should avoid wearing jewelry (e.g. gold rings) or using certain
sun-block lotion (Zn-rich) because handling the sediment can lead to significant
contamination of the sample. A small plastic scoop can be used to simplify collection and
reduce possible contamination.
Stream Water
Stream water sampling involves collecting unfiltered water into 250 millilitre PVC
bottles at every sample site. The water samples are intended for later determination of
such parameters as fluoride, sulphate and pH, but are not suitable for metal analysis. The
following factors should be considered when collecting acceptable water samples:
Clear water devoid of suspended solids (organic material and sediment).
Water bottles must be two-thirds full. Do not fill to maximum capacity.
Moss Mat Samples
Moss mat samples (Figure 5) can be taken as an alternative to stream sediment from
88

high-energy streams (high rainfall, mountainous areas) where there is only a small
amount of silt and clay sized material in the material. The moss tends to capture finegrained
sediment (and heavy minerals such as gold) suspended in the water especially
during flood events. Moss should be live and taken from mats on logs or boulders in the
active channel above the water flow. Feeling the moss can assess the abundance of
captured sediment. There is a good comparison between the results of stream and moss
mat geochemistry by Matysek et al., (1987).

SITE TAGS
Ideally, 5 cm x 10 cm aluminum site tags and flagging are used for marking sample sites.
The sample ID number should be written on the tag and the tag firmly attached to a
permanent feature such as a tree using a staple gun. The tag must be clearly visible from
the stream to allow easy follow-up in later surveys.
SAMPLE COLLECTION MAPS
Master 1:50 000 Sample Location Maps
1:50 000 scale NTS map sheets of the survey area are most suitable for traverse planning.
These maps identify the proposed sample collection sites and will be used to control all
aspects of collection coverage and for recording sample sites and sample ID numbers at
the end of each collection day. Daily recording should be done neatly and in waterproof
ink since it is the master paper copy of the survey. An inspection at any time should show
the exact status of the survey. These maps must remain in the base camp.
1:50 000 Traverse Field Maps
These are 1:50 000 scale NTS map sheets used by the sample collection crews in the
field. Sample collection traverses are planned prior to sample collection and are marked
on these traverse maps. The field crews will use these maps to record sample sites and
89

their associated ID numbers where samples were collected during their daily traverses.
This information is transferred to the Master 1:50 000 Sample Location Maps at the end
of each day.
DATA RECORDING
Field Observations

Field observations regarding sample media, sample site and local terrain are required for
interpreting the analytical data. This information is recorded on specially designed field
cards (Figure 6) and should be checked daily for accuracy and completeness.
Sample Numbering
All sediment sample bags, water bottles, site tags and field cards should be labeled with
the following information:
NTS: 93E

SAMPLE ID: 1002

The sample numbering system is based on blocks of 20 consecutive numbers (e.g., 93E
1001 to 1020). In every block, there will be 18 numbers for collected samples (which
includes one field duplicate), and two reserved numbers for quality control samples
(analytical duplicate and control reference samples) which will be inserted at a later date
by the laboratory during preparation.
Routine Field Samples: Sediment and water samples collected at proposed sample
sites and are allocated non-reserved sample numbers.
Field Duplicate Samples: Two (2) separate samples collected at the same site. Site
selection is based on the presence of abundant fine-grained material available to
sample. The field duplicate will be given the next consecutive sample number. For
example, if the first of the field duplicate pair is given the number 93E 1005 then the
90

sample representing the second field duplicate must be given the sample number 93E
1006. Duplicate samples must be clearly identified in the sample records.
Analytical Duplicate Sample: The first sample in each block of 20 is always held in
reserve for the analytical duplicate sample (e.g. 93E 1001, 93E 1021, 93E 1041, etc.).
Control Reference Sample: The position of the control reference sample in each
block will vary randomly. A list of their location in each block of 20 should be
established. Numbered empty bags and bottles set aside for the quality control
samples are inserted into the each block of 20 prior to shipping.

SAMPLE PREPARATION
STREAM SEDIMENT SAMPLE DRYING
Sample drying should be initiated within 12 hours of sample collection. It is estimated
that up to 300 samples will be drying at any given time during the peak of the survey. As
such, an estimated 300 square foot drying area will be needed to handle this large number
of samples. Drying racks must be designed that will allow good airflow across the
samples to promote drying, and minimize cross contamination between samples.

91

Sample drying can be carried out in large canvas tents, shipping containers or buildings
with auxiliary propane or fuel oil heaters, or air-tight heaters, and racks or netting to
support the samples. Control of heating is required to maintain a temperature range from
a minimum of 30oC to a maximum of 50oC. The drying area should be protected from all
sources of contamination found inside (e.g. paint) and outside of the dry facility (e.g.
wind borne dust from gravel roads). The drying racks should be constructed of noncontaminating
materials (Figure 7).
All sediment sample bags should be placed in batches of 10 sample bags (93D 1001 to
10, 12 to 20, etc.) and laid out on racks or netting to dry. At this point, checks are carried
out to ensure the sequential numbering system is correct, and damaged bags are replaced.
The tops of the bags may be left open to promote rapid drying. Under normal conditions,
two or three days are usually sufficient for drying conventional sediment samples. Moss
mats require more time. The sediment samples must be completely dry before further
processing can take place.
SEDIMENT SAMPLE SIEVING
When completely dry, stream sediment samples should be dis-aggregated by mortar
and pestle, and then sieved to completion through an -18 mesh nylon screen (< 1 mm).
This reduces the size of the sample by removing all pebbles and organic material
thereby allowing greater ease in packing and proper evaluation of the fines content. Quality
checks should be made by routinely sieving 1 in every block of 20 samples using an -80
mesh sieve. If necessary stream should be resampled if the sample is found to be deficient
in fines (<40 grams). Sieves, mortar and pestleshould be thoroughly cleaned between each
sample using a vacuum cleaner or compressed air.

The sample preparation work area must be situated away from the sample dry to avoid
contamination. During preparation, care and attention must be taken to ensure samples
are not cross-contaminated. All processing equipment must be thoroughly cleaned after
every sample is processed (Figures 8 and 9).

92

PACKING AND SHIPPING

STREAM SEDIMENT
Samples should be shipped from the field camp to a designated laboratory in suitable
containers. Dried and processed sediment samples are packed into plastic pails. Partial
blocks of 20 samples are not shipped if there are further samples in the sequential
numbering system to be collected. Samples should not be shipped in a disorganized
manner. Numbers in each container should form a complete sequence and packing slips
must be used to explain missing numbers, etc. Samples must not be shipped wet or
damp. The sequence(s) of sample numbers should be clearly written on the outside of the
container and on the packing slip. Sediment and water samples must never be shipped in
the same container. A record must be kept of the sequence(s) of numbers in each shipping
container, the number of containers in each shipment, the date, bill of lading, invoice,
carrier(s), origin, and destination.

93

STREAM WATER
Stream water containers should be shipped in pails or boxes (Figure 10) . Sequential
numbering series must be complete, e.g., where the stream was dry, an empty water
container numbered and marked "DRY" will be shipped with other water samples. Bags
and bottles for the control reference standard and blind duplicate positions are added prior to
shipment according to instructions. All water containers must be securely tightened for shipment.

SAMPLE ANLISIS
The laboratory will be responsible for:
Screening the dry, < 1 mm sample to 80 (<0.177 mm) size.
Inserting analytical duplicate samples and standard reference materials into each
batch of 20 samples.
Analysing the sediment sample for trace elements and loss on ignition. Most
commonly a split of the prepared sediment is analysed for gold and 32 element by
instrumental neutron activation (INAA) and for up to 40 elements by aqua regia
digestion-inductively coupled plasma mass spectrometry (ICP/MS).
Standards and blanks are added to water sample batches which are typically analysed for
pH and sulphate.

EQUIPMENT
Experience has shown that drainage sediment and water surveys proceed efficiently when
field sample collection, handling and recording supplies are well organized and of
sufficient quantity and quality. Equipment requirements are relatively few but are critical
to achieving program success. The following list outlines equipment supplied needed for
a typical RGS.
Sample Collection:
sediment sample bags
250 mL water bottles
site tags and flagging
light weight staple guns plus staples
notebooks for holding data cards
water-insoluble black felt tip
markers
transparent packaging tape
Sediment Drying/Sieving:
thermometers
-18 mesh sieves with pans
vacuum cleaner
Packaging/Shipment:
cotton string
sample shipment forms
plastic pails with lids
shipping boxes

94

Data Recording:
data cards for recording field
observations
sample number lists
master 1:50,000 NTS map sheets

References
Day, S.J. and Fletcher, W.K., (1989): Effects of valley and local channel morphology on
the distribution of gold in stream sediment from Harris Creek, British Columbia,
Canada; Journal of Geochemical Exploration, Volume 32, pages 1-16.
Fletcher, W.K. (1997): Stream sediment geochemistry in todays exploration world. In
Proceeding of exploration 97: Fourth Decennial Internation Conference on
Mineral exploration, Gubins, A.G., Editor,, pages 249-260.
Grant, B. (2003): Geoscience reporting guidelines, published Victoria, BC, Canada, 356
pages.
Garrett, R.G., Kane, V.E. and Zeigler, R.K. (1980): The management and analysis of
regional geochemical data. Journal of Geochemical Exploration, Volume 13,
Numbers 2/3, pages 115-152.
Hou, Z. and Fletcher, W.K., (1996): The relationship between false gold anomalies,
sedimentological processes and landslides in Harris Creek, British Columbia,
Canada. Journal of Geochemical Exploration, Volume 57, pages 21-30.
Jackaman, W., Cook, S. and Lett, R (2000): B.C. Regional Geochemical Surveys: 1999
Field Programs, In Geological Fieldwork, 1999, B.C. Ministry of Energy and
Mines, Paper 2000-1, pages 315-318.
Lett, R.E. and Jackaman, W., (2000): Geochemical exploration techniques for Plutonicrelated Gold
deposits in Southern B.C; ). In Geological Fieldwork, 1999, B.C.
Ministry of Energy and Mines, Paper 2000-1, pages 225-236.
Levson, A.A. (1980): Introduction to exploration geochemistry. 2nd Edition. Applied
Publishing. 924 pages.
Rose, A.W., Hawkes, H.E., and Webb, J.S. (1979): Geochemistry in mineral exploration.
2nd Edition, Acemdemic Press.
Matysek, P.F., and Day, S. J.(1987): Geochemical orientation surveys: Northern
Vancouver Island, Fieldwork and preliminary results; B.C. Ministry of Energy,
Mines and Petroleum Resources, Geological Fieldwork, 1987, Paper 1988-1,
pages 493-502.

95

Geochemical Modeling
Geochemical Approaches for Mineral Exploration
R. A. Klassen
In Canadas glaciated terrane, the provenance and composition of surficial deposits relate to glacial history
and the processes associated with glacial erosion, transport, and deposition. For that reason, mineral
exploration by drift prospecting relies on glacial dispersal models that describe the directions, distances, and
provenance of surficial sediments. Two surficial geological approaches for the use and interpretation of
geochemical data are described here. The first illustrates geochemical modeling of glacial dispersal trains.
The second illustrates the use of lithophile elements to interpret mineralogy and till geochemistry. Both
approaches determine till provenance as a prelude to the interpretation of geochemical surveys.
Modeling Glacial Dispersal
Although till is commonly described as local in origin, transported a few km, regional glacial dispersal trains
extending 100s of km are widely known. The question for mineral exploration is: within regional-scale glacial
dispersal trains, how well does surficial sediment geochemistry reflect the composition of underlying
bedrock?
In western Labrador a complex ice flow history and marked contrasts between the sedimentary and volcanic
bedrock of the Labrador Trough and igneous and metamorphic bedrock of the Superior Province help to
model glacial dispersal (see geology map and ice flow map below).

Ice flow across the western Labrador Trough margin was varied and complex. The number 2, yellow arrows
on the ice flow map below depict the oldest event whereas the number 4, red arrows depict the youngest

96

event. In the area of study (outlined) the oldest, south westward, ice flow event is the predominant control on
drift composition.

Till lithology (isopleth lines on the geochemical dot map below) defines a prominent glacial dispersal train of
Labrador Trough detritus extending > 120 km southwestward across the Shield. The train is outlined by a
black line box and labeled "Train N". With increasing distance of glacial transport, Trough debris decreases
exponentially from > 80 wt. % to <1% in the down-ice tail of the dispersal train and is illustrated on the inset
graph attached to the ice flow map above.
Trough detritus is enriched is enriched in Zn and depleted in Cr (see dot maps below). Geochemical profiles
for glacial dispersal train N based on rolling mean averages. This indicates exponential decrease in Zn with
distance of ice flow across the Superior Province, and increase in Cr to peak values about 35 km down-ice,
followed by an exponential decrease.
The initial increase in Cr is attributed to Cr-rich bedrock of the Superior Province, adjacent to the Labrador
Trough. The decrease in Zn is attributed to deposition of Zn-rich Trough detritus over Zn-poor Shield terrane.
Geochemical differences between the clay-sized (<0.002mm) and silt and clay-sized (<0.063mm) fractions
reflect mineral partioning (Shilts, 1993, 1995).

97

Geochemical indicators (Fe, Mn) can be used to subdivide till into Trough-derived and Shield-derived
components (Klassen, 1999). Through source apportionment, the geochemical properties of bedrock can be
estimated along the path of ice flow. Source apportionment models (see below) indicate geochemical
"masking" of underlying bedrock by transported sediment depends on the element chosen: it is greatest
within 20 km of the Trough.

98

References
Klassen, R.A., 1997. Glacial history and ice flow dynamics applied to drift prospecting and geochemical
exploration. In: A.G. Gubins (Editor),Geophysics and Geochemistry at the Millenium. Proceedings of
Exploration 97: Fourth Decennial International Conference on Mineral Exploration. GeoF/X, Toronto, pp. 221232.
Klassen, R.A., 1999. The application of glacial dispersal models to till geochemistry in Labrador, Canada.
Journal of Geochemical Exploration, 67: 245-269.
Klassen, R.A., 1999. A Quaternary geological perspective for geochemical exploration in glaciated terrain,
19th International Geochemical Exploration Symposium. Drift Exploration in Glaciated Terrain. The
Association of Exploration Geochemists, Vancouver, British Columbia, pp. 1-27.
Shilts, W.W., 1993. Geological Survey of Canada's contributions to understanding the composition of glacial
sediments. In: J.O. Wheeler (Editor), Canadian Journal of Earth Sciences. 150th anniversary of the
Geological Survey of Canada; contributions by the GSC to Canadian geoscience, pp. 333-353.
Shilts, W.W., 1995. Geochemical partitioning in till. In: P.T. Bobrowsky, S.J. Sibbick, J.M. Newell and P.F.
Matysek (Editors), Drift Exploration. Paper 1995-2. B.C. Ministry of Energy, Mines and Petroleum Resources,
pp.149-166.

99

4.- Prospeccin geoqumica

P. Higueras1 y R. Oyarzun2
1

: Departamento de Ingeniera Geolgica y Minera, Escuela Universitaria Politcnica de Almadn, Universidad de

Castilla-La Mancha, Plaza M. Meca 1, 13400 Almadn, Espaa.

: Departamento de Cristalografa y Mineraloga, Facultad de Ciencias Geolgicas, Universidad Complutense, 28040

Madrid, Espaa.

Toma de muestras de sedimentos fluviales (Ro Toro, Chile)

para la determinacin de As, Cu, Zn.
Uno de los temas ms importantes en geoqumica ambiental es el relacionado con la
determinacin del grado y extensin de la contaminacin. Durante dcadas los mtodos de
prospeccin geoqumica se utilizaron para detectar yacimientos minerales. Hoy, paradjicamente,
estos mismos mtodos se empiezan a emplear para determinar el alcance de la contaminacin
inducida por la actividad minera relacionada con esos mismos yacimientos minerales. La actividad
minera genera residuos que se derivan de cuatro fuentes principales: 1) los gases expulsados por las
chimeneas de las fundiciones, cuyos compuestos tarde o temprano precipitan en los suelos, a mayor
o menor distancia de la fuente de emisin; 2) las escombreras (mineral dumps), con materiales
supuestamente estriles pero ricos en minerales altamente reactivos en condiciones atmosfricas,
entre estos, sulfuros de hierro, cobre, zinc, plomo, cobalto, mercurio, etc.; 3) de las balsas de
estriles (tailings dumps), que similarmente a las escombreras, contienen sulfuros, los cuales a su
vez fueron rechazados por el proceso concentrador; y 4) los estanques de solucin (pregnant-barren
solution ponds) que contienen especies tan nocivas como el cianuro, el cido sulfrico, y especies
metlica tales como cobre o hierro.

100

Fuentes potenciales de contaminantes qumicos en minera. A: expulsin de gases con SO 2

As2O3 (Chuquicamata, Chile); B: escombrera con minerales de mercurio (Las Cuevas,
Almadn); C: balsa de estriles con abundante pirita (Talcuna, Chile); D) estanque con
solucin cianurada y pila de lixiviacin (Punitaqui, Chile).
Todo esto en lo que respecta a la minera, pero esta actividad no es la nica que genera
residuos solubles, susceptibles de ser movilizados, ya que prcticamente cualquier industria genera
un rastro de residuos metlicos u orgnicos que solo en ocasiones son tratados previamente, y en
general suelen ir a parar a suelos (y de ah a las aguas subterrneas), ros, lagos, o al mar.
Cmo detectar la extensin de la contaminacin, y la intensidad de la misma? aqu es
cuando los viejos mtodos de la prospeccin geoqumica pueden ser de una ayuda inestimable.
Dado que el principio bsico de la prospeccin geoqumica se basa en detectar la dispersin de un
determinado metal para detectar la fuente de emisin, esto es, el yacimiento mineral, sus principios
son vlidos tambin para poder trazar la extensin de un fenmeno de contaminacin, ya que las
reglas fsico-qumicas que gobiernan la dispersin de elementos qumicos en el ciclo exgeno son
las mismas. La dispersin de elementos qumicos lleva a la formacin de una zona
geoqumicamente anmala, que denominaremos anomala geoqumica. La anomala geoqumica
contrasta claramente con lo que podramos denominar valores normales de un determinado
elemento qumico en el medio de dispersin (suelo, aguas, atmsfera). Aunque a veces una
anomala pueda ser obvia en trminos numricos (valores extremadamente altos de un elemento), la
caracterizacin de la misma se lleva a cabo mediante un tratamiento estadstico, ms o menos
complejo, de la informacin. Definiremos dos conceptos bsicos: 1) valor de fondo (background),
que corresponde al valor normal de un elemento en un medio concreto; y 2) anomala, que
corresponde a una desviacin estadsticamente significativa a partir del valor de fondo, por ejemplo,

101

los valores que se encuentran sobre dos o tres veces el valor de la desviacin estndar (x > 3s). Un
concepto relacionado es de umbral (threshold), que corresponde al lmite superior de las
fluctuaciones de la media, en otras palabras, el lmite inferior de los valores anmalos. Es
importante tener en cuenta que durante el tratamiento estadstico de los datos geoqumicas puede
aparecer ms de una poblacin, dando lugar a una poblacin bimodal. En esos casos la segunda
poblacin puede ser considerada anmala en su globalidad y el umbral ser fijado en el lmite entre
ambas poblaciones. En este caso lo ms probable es que la segunda poblacin se encuentre
relacionada con la anomala geoqumica (fuente de emisin) que se busca.

Anlisis poblacional. A la izquierda definimos la anomala en funcin de los

datos que quedan sobre la media ms 2 S; a la derecha tenemos una poblacin bimodal,
los datos pertenecientes a la segunda poblacin pueden ser considerados
como globalmente anmalos.
Por muy sofisticado y discriminante que sea el procedimiento estadstico utilizado para
tamizar la informacin, la persona encargada de llevar a cabo el trabajo deber utilizar adems el
sentido comn, ya que cabe recordar que la estadstica es tan buena (o mala) como quien la
emplea. La utilizacin de procedimientos estadsticos sin un conocimiento adecuado de la geologa
de una zona o regin puede llevar a errores de gran magnitud. Por ejemplo, la respuesta geoqumica
de un elemento qumico en una regin caracterizada por rocas sedimentarias carbonatadas (e.g.
calizas) no es igual a la de una donde las rocas corresponden a secuencias mficas (e.g. basaltos).
Tanto los valores de fondo como los halos de dispersin sern diferentes. As, valores que podran
ser considerados anmalos en la primera no tendran por qu serlo necesariamente en la segunda.
Existen diferentes escalas a la que se puede llevar a cabo una campaa de prospeccin
geoqumica: 1) de reconocimiento, que tiene un carcter orientativo, basada en mapas 1: 1.000.000
a 1: 500.000; 2) preliminar, donde se utilizan mapas 1: 200.000 a 1: 100.000; y 3) detallada, mapas
1: 50.000 y de mayor detalle. Los conceptos de prospeccin estratgica y tctica se relacionan con
los anteriores, siendo la primera de carcter regional (orientativa), y la segunda de tipo local, sobre
blancos (targets) previamente definidos en el estudio regional.

102

El tipo de muestras que se toman en prospeccin geoqumica son variadas: rocas,

sedimentos fluviales, suelos, aguas, vapores, plantas. La eleccin depende de mltiples variables,
entre ellas: 1) la fisiografa; 2) el marco geolgico; 3) el tipo de anomala que estamos buscando.

Contenidos del resto del Tema:

4.1.- Detectando anomalas geoqumicas mediante la utilizacin de diferentes tipos de muestras
4.1.1.- Geoqumica de suelos
Las caractersticas de los suelos difieren en funcin de los aspectos geolgicos, fisiogrficos,
y climticos de una regin. Estas condicionan sus perfiles tpicos en cuanto al desarrollo (o
ausencia) y extensin de los diferentes horizontes (A-C). Bajo el punto de vista de la geoqumica el
horizonte B (de acumulacin) presenta un gran inters, ya que es ah donde suelen concentrase de
preferencia los elementos qumicos.

Horizontes del suelo

No obstante, es importante es importante aclarar en este sentido que no existen recetas
mgicas, y que por lo tanto conviene estudiar en cada caso cual de los horizontes concentra de
preferencia el elemento que estamos investigando. La toma de muestras y estudio del perfil del
suelo permite conocer la evolucin del contenido metlico en profundidad, y de esta manera
posibilita el seleccionar el horizonte ms adecuado. Otro problema de inters es el

de la

distribucin de los elementos en las diferentes fracciones granulomtricas de los suelos. Aunque
generalmente la fraccin ms fina contiene ms minerales de arcilla, materia orgnica, xidos
hidratados de Fe y Mn, y por lo tanto es la ms rica en metales, conviene estudiar tambin cual es la
que mejor concentra el elemento investigado. Generalmente se emplea la fraccin menor a 80
mallas, lo que no significa que sea necesariamente la mejor en cada caso. El muestreo y anlisis de
suelos residuales es el mtodo ms empleado en prospeccin geoqumica. Este mtodo de
prospeccin es especialmente til en las regiones con suelos profundos.

103

Los estudios orientativos deben constituir el primer paso en la prospeccin geoqumica de

suelos. Dichos estudios buscan determinar la existencia y caractersticas de las anomalas asociadas
con un determinado foco emisor, y por lo tanto, deben desarrollarse cerca de un lugar con estas
caractersticas. Tambin deberemos establecer la distribucin de elementos en sitios donde
positivamente sepamos que no hay contaminacin, ya que as podremos determinar de una forma
fiables los valores de fondo para cada elemento. Tambin sirven como datos orientativos los valores
normales (promedio) de los elementos qumicos en suelos (Tabla 1).
Elemento
S
Cr
Co
Ni
Cu
Zn
As
Se
Mo
Cd
Sn
Cs
Hg
Pb

Suelo y (rango) (ppm)

700 (30-900)
100 (5-3000)
8 (1-40)
40 (10-1000)
20 (2-100)
50 (10-300)
6 (0.1-40)
0.2 (0.01-2)
2 (0.2-5)
0.06 (0.01-0.7)
10 (2-200)
50
0.03 (0.01-0.3)
10 (2-200)

Plantas (peso en seco) (ppm)

3400
0.23
0.5
3
14
100
0.2
0.2
0.9
0.6
0.3
0.2
0.015
2.7

Tabla 1: Valores y rangos medios de algunos elementos qumicos de inters en temas

ambientales.
Datos para suelos y plantas.
Otra labor a desarrollar durante esta etapa inicial es el determinar la naturaleza de la cubierta
de suelos, esto es, si trata de una cubierta residual o transportada. Tambin es importante establecer
el tipo de anlisis que permite definir mejor la zona contaminada. Por ejemplo, ms interesante que
el contenido total de un metal, puede ser el determinar el contenido de fcil solubilidad, ya que ser
ms indicativo del aporte a travs de soluciones ricas en ese metal. Aparte de las fuentes metlicas
primarias de origen natural, estn los compuestos de origen industrial, que deben ser tomados en
cuenta para el anlisis final de los datos. Entre estos estn los fertilizantes, pesticidas, fungicidas e
insecticidas, ya que algunos contienen compuestos metlicos (e.g. Pb(AsO 4), Na3AsO3, Cu3(AsO3)2)
u organometlicos. La seleccin del plan de muestreo de suelos se determina principalmente por la
forma y dimensin, probada o probable, del foco de emisin. Otro factor a tomar en cuenta es la
topografa del terreno, ya que las anomalas geoqumicas se desarrollan pendiente abajo a partir del
foco de emisin.

104

El diseo de la red de toma de muestras tiene que tomar en cuenta las caractersticas del
problema que queremos tratar (tipo de anomalas buscadas, probable extensin de estas) y el
presupuesto con que se cuenta, lo que condicionar el nmero de muestras que vamos a tomar. El
mtodo clsico de muestreo es a lo largo de perfiles, y las caractersticas de stos dependern entre
otras consideraciones de la escala a que estamos trabajando (Tabla 2).
Escala

Intervalos entre perfiles

Intervalos entre puntos de

muestreo
1: 1.000.000
12-8 km
100 m
1: 500.000
6-4 km
100 m
1: 200.000
2 km
100-50 m
1: 100.000
1 km
100-50 m
1: 50.000
0.5 km
50-40 m
1: 25.000
250-200 m
40-20 m
1: 10.000
100 m
20-10 m
1: 5.000
50 m
20-10 m
1: 2.000
20 m
10-5 m
1: 1.000
10 m
5m
Tabla 2: caractersticas de los perfiles para toma de muestras de suelo dependiendo de la
escala de trabajo.
Para el diseo propiamente dicho se determina la direccin que deben tener los perfiles,
normalmente perpendicular a la direccin principal que tenga el foco de emisin, si bien se pueden
considerar otros factores como el topogrfico: perpendicularmente a la pendiente del terreno, si sta
es aproximadamente constante, de forma que podemos verificar que los contaminantes sigan este
patrn de migracin descendente.

Trazado de perfiles (escala de detalle) para la toma de muestras en funcin de los focos de
contaminacin
y la topografa (izquierda). A la derecha se muestra el mapa final que muestra las anomalas
del elemento qumico investigado.
Una vez establecida la direccin que deben seguir los perfiles, hay que determinar el
espaciado entre stos y entre muestras sucesivas a lo largo de cada perfil. Una vez establecidos estos
105

parmetros, se pasa al trabajo de campo, cuyo primer paso es la localizacin de los puntos de
muestreo previstos en la malla diseada. Estos puntos se localizan adecuadamente mediante
taquimetra (o brjula) y cinta mtrica, sealizndose mediante estacas de madera o metal, y se
procede a la toma de muestras, mediante mtodos artesanales (azada, pico, pala) o mediante
herramientas diseadas al efecto.

Toma de muestras de suelo en el distrito de Almadn (Espaa) para la

determinacin de contenidos de mercurio.
Una vez tomadas las muestras, se pasa a su preparacin para el anlisis. Las muestras de
suelos requieren un secado como primer paso. Para ello se extienden sobre papel de filtro o similar,
en lugares clidos, secos y bien aireados, pero evitando excesiva corriente de aire que pueda
levantar polvo y mezclar las muestras. Una vez secas las muestras, se suele proceder a su cuarteo,
para obtener distintas fracciones, que se emplearn para diferentes determinaciones. Para ello se
emplean cuarteadores especficamente diseados, o el mtodo manual, basado en homogeneizar la
muestra lo ms posible, hacer con ella un pastel y dividirlo en cuatro cuartos. Se toman los
cuartos opuestos por el vrtice para una fraccin y los otros dos para otra, sucesivamente hasta
obtener la o las muestras que se requieran. Durante este proceso es
conveniente deshacer los grumos de muestra apelmazados por la materia orgnica, para lo cual
suele ser muy til un rodillo de amasar.

106

Operaciones de preparacin de muestras en el laboratorio:

de cuarteo (izquierda) y de deshacer grumos (derecha).
Tambin es conveniente eliminar los cantos de 1 cm o superior, que por lo general no suelen
tener inters para el estudio. Una vez obtenidas estas fracciones o alcuotas de la muestra total, se
reserva una para posibles comprobaciones (e.g. mediante el envo de algunas muestras a otro
laboratorio), y el resto se dedican a las determinaciones requeridas. A menudo durante la
preparacin de la muestra se contempla su tamizado, ya que como hemos visto, muchas
determinaciones qumicas se hacen sobre muestras de tamao de grano especfico ya que los
elementos a identificar se concentran en determinadas fracciones granulomtricas, sobre todo en la
fraccin arcilla (metales pesados). Para ello se emplean unidades de tamizado adecuadas a la
granulometra requerida, que es necesario conservar limpias entre muestra y muestra para evitar la
contaminacin de muestras sucesivas. En otros casos hay que proceder a la molienda de las
muestras. Cuando los elementos de inters pueden estar concentrados en las fracciones ms gruesas,
se procede a esta molienda para homogeneizar el tamao de partculas que se envan al laboratorio.
En este caso es muy conveniente conocer la composicin qumica del molino o mortero por el o por
los que pasan las muestras, para evitar problemas de contaminacin. En este sentido es vital la
limpieza absoluta del equipo (mediante aire a presin y/o agua, o acetona, para evitar procesos de
oxidacin) entre muestras sucesivas, para evitar su contaminacin. En definitiva, la preparacin de
las muestras es un proceso fsico, en el que es posible que se produzcan problemas de
contaminacin, que solamente podrn evitarse siendo extremadamente cuidadosos en la limpieza de
los equipos a utilizar y en un control detallado de cada uno de los procesos que llevemos a cabo.

4.1.2.- Sedimentos fluviales

Los sedimentos clsticos estn compuestos principalmente por los productos menos solubles
de la meteorizacin. Tambin pueden incluir elementos mviles como parte de los materiales
clsticos y del material removido de las aguas y adsorbido en los sedimentos (metales adsorbidos en
minerales de arcillas u oxihidrxidos de Fe o Mn). Una medida del material removido de las aguas
viene dado por la razn: metal de fcil extraccin qumica/metal total. Esta razn puede llegar hasta
el 50 % en reas de de rpida precipitacin del metal en solucin, generalmente cerca de las fuentes
de emisin.

107

El contraste entre los valores anmalos y el valor de fondo depende de varios factores, entre
ellos: 1) del contraste original en los materiales desde donde provienen los sedimentos; de la
fraccin de sedimento analizada; y 3) del mtodo de anlisis. A su vez, la persistencia del contenido
metlico de los sedimentos al alejarnos de la fuente de emisin depende de: 1) del aporte de metal a
lo largo del ro desde otras posibles fuentes; y 2) de la mezcla con sedimentos de bajo contenido
metlico. Estas dos a su vez se relacionan con perodos estacionales y fisiogrficos; en pocas de
lluvias hay mayor capacidad de transporte y mayor aporte desde las zonas ms fcilmente
erosionables.
Al contrario de las aguas de un ro, cuyo contenido en elementos es ms bien homogneo
(sujeto eso s a cambios en el caudal), los sedimentos presentan heterogeneidades que dependen de:
1) la distribucin de los puntos de entrada del metal en el cauce; 2) los fenmenos de especiacin
del metal; y 3) la variacin en el tipo de sedimento a lo largo del ro. Las muestras de sedimentos
tienden a ser ms homogneas cuando el metal se encuentra adsorbido a la fraccin fina, y las
variaciones sedimentolgicas se deben a cambios locales de velocidad y caudal de los ros.
Las caractersticas que debe tener el muestreo de sedimentos fluviales en funcin de la
escala de trabajo se muestra en la tabla 3.
Escala
1: 200.000
1: 100.000
1: 50.000
1: 25.000

Longitud mnima del cauce a

muestrear
0.8 km
0.4 km
0.2 km
0.1 km

Nmero de puntos
muestreo por km2
1.7-2.1
4.0-5.0
8.5-14.0
18.0-32.0

de

Tabla 3: Caractersticas recomendadas del muestreo de sedimentos fluviales en funcin de la

escala de trabajo.
Otro aspecto a tener en cuenta es la naturaleza de las unidades de roca que corta el ro.
Determinados tipos litolgicos pueden ser ricos o extremadamente ricos en un determinado metal, y
por lo tanto dar lugar a falsas anomalas. Por ejemplo, si estamos estudiando cromo, y el ro en un
sector corta rocas de composicin peridottica, es posible que obtengamos una anomala basada
solamente en el valor de fondo de estas rocas, que no tenga nada que ver con la fuente industrial del
metal. Esto nos lleva a recordar la importancia de los estudios geolgicos previos al diseo de una
campaa de prospeccin geoqumica. El clima y la fisiografa son factores importantes a considerar
ya que pueden afectar seriamente la movilidad de un determinado elemento. La alta movilidad
geoqumica del Zn se ve reducida en regiones montaosas y fras. A pesar de que parece en
principio una contradiccin, la prospeccin geoqumica de sedimentos fluviales puede ser de gran
inters en regiones ridas y semiridas, ya que aunque espordicas, las precipitaciones pueden ser
108

muy intensas, lo cual posibilita, en ocasiones, fuertes tasas de remocin del regolito, y por lo tanto,
una fuerte movilizacin de los elementos qumicos ligados a ste.

Toma de muestras de sedimentos fluviales a distintas escalas (A-C) para la definicin de un

blanco (B-C),
y su posterior caracterizacin de detalle (D).
Cabe destacar que cuando sea posible, conviene combinar estos estudios con los de aguas.
La toma de muestras debe de ir acompaada de la recogida de datos sobre las caractersticas fsicoqumicas de las aguas, concentracin de oxgeno, pH, etc.

A la izquierda, toma de muestras de sedimentos fluviales (Ro Toro, Chile)

para la determinacin de As, Cu, Zn. A la derecha laboratorio de campo
para la determinacin del pH y contenido de oxgeno de las aguas.
En cuanto a la preparacin de muestras, esta se efecta de una manera equivalente a la
anteriormente descrita para las muestras de suelo.
109

4.1.3.- Aguas
Se denomina anomalas hidrogeoqumicas a los patrones anmalos presentes en las aguas
superficiales y subterrneas. La importancia de la migracin de los elementos qumicos y complejos
en el agua est controlada por movilidad geoqumica (Tabla 4).
Movilidad relativa
Muy mvil
Mvil
Ligeramente mvil

Inmvil

Condiciones de Eh-Ph
Oxidante,
Reductor, ausencia
Reductor,
pH> 4
de H2S
Con H2S
S, Cl, Br, I, B
Cl, Br, I, B, Rn
Cl, Br, I, B, Rn
Ca, Na, Mg, F, Sr, Ca, Na, Mg, F, Sr, Ca, Na, Mg, F, Sr
Zn, U, Mo, V, Se, Mn2+, Fe2+, Zn, Cu,
Te, Re
Ni, Pb, Cd
Si, K, Mn, P, Ba, Co, Hg, Ag, Si, K, P, Si, K, P, Ba, Li, Rb,
Li, Rb, Cs, Pb, Ni, Ba, Li, Rb, Cs, As, Cs, Tl, Ra
Cu, Co, As, Cd, Tl, Ra, Hg, Ag
Tl, Hg
Fe, Al, Ga, Cr, Ti, Zr, Hf, Y, REE, Nb, S, V, Mo, Se, Te, U,
Ta, Be, Th, Sn, PGE, Au
Re, Mn, Cu, Ni, Pb,
Cd, Fe, Co, Hg, Ag

Tabla 4: Movilidades relativas de diferentes elementos qumicos en funcin del Eh y pH.

La aplicabilidad de la hidrogeoqumica a los elementos que se encuentran en baja
concentracin depende de los medios analticos de que se dispone. Cabe hacer notar que la mayora
de los metales se encuentran en concentraciones muy bajas en las aguas naturales, en el orden de las
partes por billn o partes por trilln (micro o nanogramos por litro). La persistencia de las
anomalas hidrogeoqumicas es un factor determinante y est condicionado por: 1) el contraste
inicial; 2) la dilucin; 3) la precipitacin. El contraste inicial depende de la solubilidad de los
elementos qumicos en la fuente, la fisiografa y el clima. La dilucin se debe al efecto de las aguas
de afluentes con contenidos metlicos ms bajos. Por ltimo, la precipitacin de los elementos est
condicionada por las fases minerales de los sedimentos, el Eh, y el pH. Muchos metales divalentes
(e.g. Cu, Zn, Ni, Co, Cd, Pb) y trivalentes (Fe, Al) muestran correlacin una inversa con el pH, es
decir su solubilidad aumenta a medida que disminuye ste. El aumento del Eh tambin puede
condicionar la precipitacin de los cationes, as como ayudar a la formacin de oxihidrxidos de Fe
(e.g. goethita: FeO(OH)) que pueden substraer metales del agua (e.g. As, Pb). Por otra parte las
condiciones oxidante pueden incrementar la movilidad de un elemento, como en el caso del uranio
(in uranilo: UO22+), el cual precipita en condiciones reductoras.

110

Las anomalas hidrogeoqumicas dependen mucho de las variaciones climticas

(precipitaciones, temperatura) y por lo tanto de los cambios estacionales. De ah que los resultados
que podamos obtener de las aguas de un ro en verano e invierno puedan diferir fuertemente. La
lluvia genera un aumento del caudal y por ende de la dilucin. Sin embargo, si esto sucede despus
de un perodo seco las aguas podrn lixiviar materiales ricos y transportar los metales, generando de
esta manera una elevacin en la concentracin de estos. Esto puede ser notable en regiones
semiridas del planeta, y uno de los ejemplos ms notables vienen dado por las inundaciones del
ao 1997 en el Ro Carson (Nevada, USA), las que ayudaron a remover y poner en solucin grandes
cantidades de mercurio presentes en antiguas escombreras abandonadas (hasta 61 ppm Hg en las
aguas).
Las muestras de agua se guardan en botellas o botes de polietileno de un cuarto o medio litro
(dependiendo del nmero de elementos a analizar). Con el objeto de evitar posteriores oxidaciones
del Fe2+ disuelto que pudieran originar su precipitacin y la consecuente remocin de ortos metales,
es conveniente llenar el recipiente, y si es posible, acidularlo ligeramente. El anlisis de las
muestras se puede realizar tambin en el campo, aunque con algunas obvias limitaciones. Aunque
los mtodos de campo son menos precisos y consumen tiempo de trabajo tienen la ventaja de que
no hay que transportar las muestras y que se pueden tomar decisiones inmediatas.

4.2.- Biogeoqumica
El uso de la vegetacin como mtodo de prospeccin de prospeccin involucra la respuesta
de las plantas a su medio, en particular al substrato qumico que las soporta. Esta metodologa se
basa en el anlisis qumico de las plantas (Tabla 1) como medio para obtener evidencias acerca de
las posibles anomalas geoqumicas que se oculten en profundidad. La biogeoqumica se adapta
muy bien a aquellas regiones que presentan una vegetacin muy densa y donde la cartografa
geolgica es difcil de ser llevada a cabo (ausencia de afloramientos). Aunque esta tcnica ha
probado ser de indudable ayuda, tambin presenta sus limitaciones, ejemplificadas en el
denominado efecto barrera: con algunas pocas excepciones, las plantas pueden acumular un
determinado elemento hasta cierto nivel solamente. De hecho, en el caso del mercurio, las races
pueden actuar a modo de barrera impidiendo que el elemento ascienda hacia los rganos superiores
de la planta. En este sentido la plantas pueden ser clasificadas en cuatro categoras: 1) sin efecto de

111

barrera, las que concentran linealmente elemento qumico investigado; 2) semi-barrera, que
concentran entre 30 y 300 veces el valor de fondo del elemento en la planta; 3) con barrera,
contenidos de hasta 3-30 veces el valor de fondo; y 4) con barreara de fondo, que no superan las
concentraciones normales del elemento en una determinada planta. En otra esquema de
clasificacin, se habla de plantas hiperacumuladoras cuando determinadas especies toleran 10-100
veces ms los valores normales de un determinado elemento (Tabla 5).
Elemento

Especie

Contenido
Contenido
Localidad
normal (ppm)
mximo (ppm)
Cu
Becium homblei
183
2.500 Zambia
Mn
Fucus vesiculosus
4.815
90.000 Rusia
Ni
Alyssum Bertolonii
65
100.000 Italia
Zn
Thlaspi calaminare
1.400
10.000 Alemania
Zn
Thlaspi caerulescens
43.710 Europa central
Cd
Thlaspi caerulescens
2.130 Europa central
Pb
Thlaspi caerulescens
2.740 Europa central
Tabla 5: Algunas plantas hiperacumuladoras y sus contenidos en metales pesados.
Existen informes de 1885 que ya mostraban que Thlaspi calaminare acumulaba Zn en
grandes concentraciones, en cuanto a Ni el informe ms antiguo que hace mencin a esta capacidad
de las plantas data de 1948, y trat sobre el caso de Alyssum bertolonii, que poda contener hasta
ms de 1 % (> 10.000 ppm) de Ni en su peso en seco.

Plantas hiperacumuladoras: A: Thlaspi caerulescens (Zn y Ni); B: Alyssum bertolonii, (Ni);

C: Euphorbia helenae (Ni); D: Justicia lanstyakii (Ni).
Los factores determinantes de anomalas de origen qumico en las plantas son: 1) la
disponibilidad de elementos en el suelo; 2) las caractersticas nutricionales de la planta; y 3) los
factores qumicos y biolgicos de la incorporacin de elementos qumicos en la planta. La

112

disponibilidad de elementos qumicos en el suelo depende tanto de la concentracin del elemento

como de su movilidad respecto de la actividad de la planta. Esto es a su vez funcin del pH, Eh, la
capacidad de cambio de bases, y la presencia de agentes acomplejantes. Las races, adems de
captar las sales disueltas pueden absorber material unido a la superficie de partculas clsticas, en
parte debido al efecto de microambientes cidos generados por la races y en parte por fenmenos
de cambio de bases.

Absorcin de Ni desde un suelo enriquecido en el elemento

El movimiento de constituyentes inorgnicos a la planta es controlado selectivamente, de
manera que algunos elementos son admitidos libremente mientras que otros son rechazados en
mayor o menor grado. Como hemos comentado anteriormente, aunque las races rechacen (en
mayor o menor grado) selectivamente a algunos elementos tales como el plomo, el vanadio o el
mercurio, una parte significativa llega a los rganos superiores de la planta y puede ser fcilmente
detectada mediante anlisis qumicos.
Los principales elementos qumicos requeridos por las plantas son N, K, P, S, Ca, y Mg.
Adems de stos los vegetales requieren muchos elementos traza, principalmente Cu, Zn, Mo, Mn,
o B. Si los suelos no los poseen de manera biodisponible y en la cantidad adecuada, las plantas
sufren trastornos fisiolgicos o mueren. Por otra parte, un exceso de estos elementos sobre un nivel
crtico es tambin perjudicial para la vida de la planta (biotoxicidad). En muchas especies de plantas
el rango entre el mnimo requerido y el mximo tolerado es estrecho, por ejemplo, unas pocas ppm
en el caso del boro, mientras que elementos como el cobre y el zinc pueden ser tolerados en
mayores cantidades.
Un factor de mucho inters en los estudios de prospeccin biogeoqumica es la profundidad
de penetracin de las races. Aquellas plantas de races profundas que obtienen el agua del nivel
fretico se denominan freatfitas,

mientras que aquellas de races extendidas en las capas

superficiales del suelo son denominadas xerfitas. Las primeras son de especial inters ya que
permiten detectar contenidos metlicos a profundidades notables, de 10 a 15 m e incluso ms.
113

La toma de muestras puede realizarse sistemticamente (red de muestreo) o bien tomando

muestras de plantas donde sea posible (si la especie investigada es poco abundante). Una muestra de
20 g de materia vegetal es suficiente para dar 1 g de cenizas requerido para el anlisis qumico.
Aunque potencialmente cualquier parte de la planta es susceptible de ser analizada, las hojas
constituyen un blanco comn dado su fcil acceso durante un muestreo sistemtico. De todas
maneras es muy conveniente probar en un estudio preliminar que parte de la planta concentra mejor
el elemento investigado.
Esta capacidad de algunas plantas de acumular elementos qumicos las hace doblemente
interesantes, ya que por un lado, como hemos visto, nos permiten detectar anomalas en un
determinado elemento qumico, y por otra, dada su capacidad de acumulacin, pueden ser utilizadas
para limpiar un terreno contaminado.

4.3.- Bibliografa
Chaney, R., Brown, S., Li, Y.M., Angle, J.S., Homer, F., y Green, C. 1995. Potential use of metal
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