AMENAZAS NATURALES

Una definicin ampliamente aceptada caracteriza a las amenazas naturales como "aquellos elementos del
medio ambiente que son peligrosos al hombre y que estn causados por fuerzas extraas a l". En este
documento el trmino "amenazas naturales" se refiere especficamente, a todos los fenmenos atmosfricos,
hidrolgicos, geolgicos (especialmente ssmicos y volcnicos) y a los incendios que por su ubicacin,
severidad y frecuencia, tienen el potencial de afectar adversamente al ser humano, a sus estructuras y a sus
actividades. La calificacin de "natural" excluye a todos los fenmenos causados exclusivamente por el
hombre, tales como las guerras y la contaminacin. Tampoco se consideran amenazas que no estn
necesariamente relacionadas con la estructura y funcin de los ecosistemas como por ejemplo, las
infecciones.
La Figura 3 presenta una lista de las amenazas naturales y los recuadros en las pginas siguientes resumen
brevemente la naturaleza de las amenazas geolgicas, inundaciones, tsunamis, huracanes y las amenazas en
reas ridas y semiridas.
Que tan naturales son las amenazas naturales?
Pese al trmino "natural", una amenaza natural tiene elementos de participacin humana. Un evento
fsico, como por ejemplo una erupcin volcnica que no afecta al ser humano, es un fenmeno natural, y no
una amenaza natural. Un fenmeno natural que ocurre en un rea poblada es un evento peligroso. Un
evento peligroso que cause fatalidades y/o serios daos ms all de la capacidad de la sociedad a responder,
es un desastre natural. En reas donde no hay intereses humanos, los fenmenos naturales no constituyen
amenazas ni tampoco resultan en desastres. Esta definicin difiere con la idea tradicional de que los
desastres naturales son estragos inevitables causados por las fuerzas incontrolables de la naturaleza. Un
desastre no es un proceso puramente natural, sino que es un evento natural que ocurre en lugares donde hay
actividades humanas.
Figura 3 FENOMENOS NATURALES POTENCIALMENTE PELIGROSOS

ATMOSFERICOS

HIDROLOGICOS

Granizo

Inundacin costera

Huracanes

Desertifcacin

Incendios

Salinizacin

Tornados

Sequa

Tormentas Tropicales

Erosin y sedimentacin

Desbordamiento de ros
Olas ciclnicas

SISMICOS

Fallas

Temblores

VOLCANICOS

Dispersiones laterales

Tefra (cenizas, lapilli)

Licuefaccin

Gases

Tsunamis

Flujos de lava

Seiches

Corrientes de fango

Proyectiles y explosiones laterales

Flujos piroclsticos
ATMOSFERICAS
Atmosfricos.
Ola de calor.
Se caracterizan por que hace un calor intenso e inusual en el lugar donde sucede. Las olas de calor
necesitan combinaciones de fenomenos atmosfericos para tener lugar, y puede incluir inversiones de vientos
catabaticos, y otros fenomenos, puede ser muy destructiva en el momento de impactarse en una casa o
estructura.
Granizo.
Es cuando una tormenta produce grandes cantidades de granizo, el granizo son
troncos de hielo, las tormentas de granizo son especialmente devastadoras
en granjas y zonas de cultivo, matando ganado, arruinando cosechas y
daando equipos sensibles.

Huracn.
Es un sistema tormentoso cclico a baja presin que se forma sobre los ocanos. Es causado por
la evapor
acin del agua que asciende del mar convirtindose en tormenta. El efecto Coriolis hace
que
la
tormenta gire, convirtindose en huracn si supera los 110 km/h. En diferentes partes del
mundo los huracanes son conocidos como ciclones o tifones. El huracn mas destructivo
fue el Huracn Andrew.

Tormenta Elctrica.
Es una poderosa descarga electrosttica producida durante una tormenta elctrica.
La descarga elctrica precipitada del rayo es acompaada por la emisin de luz
(el relmpago), causada por el paso de corriente elctrica que ioniza las molculas de aire.
La corriente elctrica que pasa a travs de la atmsfera calienta y expande rpidamente al
aire, produciendo el ruido caracterstico del trueno del relmpago.

Estos son algunos de los fenomenos atmosfericos, otros fenomenos son: tormenta de arena, tornado,
ventisca, tormenta, manga de agua, sequia, entre otros.
HIDROGRAFICAS
inundaciones fluviales, inundaciones costeras, salinizacin, erosin, y sedimentacin, tempestades y
marejadas, aluviones.
Inundaciones
Las inundaciones son, quizs, el tipo de desastre ms frecuente y uno de los ms destructores. Aunque
prcticamente todos los pases de la Regin se ven afectados por este problema, casi nunca recibe la misma
atencin inmediata que, por ejemplo, un terremoto.
Durante inundaciones de inicio repentino es posible diferenciar claramente las distintas fases del desastre:
impacto, emergencia, rehabilitacin y reconstruccin. En las inundaciones de inicio lento, los limites entre
estas fases se desdibujan. Pueden transcurrir meses antes de que las autoridades se percuten de que existe
una emergencia. El periodo de aislamiento puede prolongarse y la rehabilitacin o reconstruccin pueden
estar en marcha al sobrevenir la siguiente inundacin.
El fenmeno de El Nio ha causado ciclos de fuertes lluvias y sequas en muchas regiones del mundo. Los
efectos de El Nio entre 1982 y 1983 en Amrica del Sur estuvieron entre los ms devastadores (Recuadro
3.4).
Las principales ciudades ribereas del Paraguay resultaron
afectadas durante los perodos invernales de 1982, 1983 y 1987,
y fue necesario reubicar a ms de 3.000 familias. Debido a su
topografa, tambin se inundan peridicamente grandes
extensiones de Argentina y Uruguay.
En Bolivia, entre 1990 y 1992, alrededor de dos millones de
personas fueron seriamente afectadas, tanto por las grandes
inundaciones como por las sequas. Las inundaciones a principios
de 1992, en el noreste del pas, afectaron a ms de 40.000 personas en 160 comunidades. Las prdidas

agrcolas y ganaderas se estimaron en ms de US$16,6 millones. El deterioro del nivel de vida y la

interrupcin de los servicios de salud pblica bsicos expusieron a la poblacin al peligro de brotes de
enfermedades transmisibles.
SISMICAS
Las amenazas o peligros ssmicos pueden ser directos o indirectos:
Peligros Directos
Temblor de tierra: es una amenaza directa para cualquier construccin ubicada cerca del sitio en donde
ocurre un terremoto. El derrumbamiento de edificaciones es la principal causa de fatalidades en reas
densamente pobladas.
Desplazamientos permanentes del suelo: ocurren como una separacin del material a lo largo de la
superficie de una falla geolgica.
Deslizamientos, flujos de lodo y avalanchas: Pueden ocurrir inmediatamente despus del sismo en reas de
topografa abrupta o de poca estabilidad.
Licuacin de suelos: ocurre en materiales no consolidados saturados de agua que pierden su capacidad de
soporte temporalmente mientras ocurre el sismo. La licuacin es una de las amenazas geolgicas ms
destructivas.
Asentimientos diferenciales del suelo: son hundimientos de la superficie como el resultado del asentamiento
de sedimento flojo o de terraplenes no consolidados.
Tsunamis: son olas marinas o maremotos generados por la actividad ssmica del suelo ocenico. Causan
inundaciones en reas costeras y pueden afectar otras reas ubicadas a miles de kilmetros del sitio donde
ocurri el terremoto generador.
Falla de presas: Las fuerzas del sismo pueden causar la falla de presas, lo cual puede agravar los efectos
del evento aguas abajo de los embalses.
Contaminacin por daos en plantas industriales: Un terremoto puede desencadenar el escape de gases o
sustancias peligrosas, explosiones e incendios.
Deslizamientos retardados: En ocasiones los movimientos en masa
(tierra o roca) no ocurren inmediatamente despus de que ocurre el
sismo sino al cabo de varias horas o das.
La mayora de los daos causados por sismos se deben a los
fuertes movimientos del terreno. Eventos de grandes magnitudes han
sido sentidos en reas del orden de 5 millones de kilmetros
cuadrados.
Por esta razn, las decisiones de ingeniera se toman normalmente sobre la base de evaluaciones de grandes
movimientos, expresados en trminos de la mxima aceleracin que se espera del movimiento del suelo en
cada sitio.

VOLCANICAS
Una erupcin volcnica es una emisin violenta en la superficie terrestre de materias procedentes del interior
del volcn. Exceptuando los giseres, que emiten agua caliente, y los volcanes de lodo, cuya materia, en gran parte
orgnica, proviene de yacimientos dehidrocarburos relativamente cercanos a la superficie, las erupciones terrestres se
deben a los volcanes.
Las erupciones son consecuencia del aumento de la temperatura en el magma que se encuentra en el interior del manto
terrestre. Esto ocasiona una erupcin volcnica en la que se expulsa la lava hirviendo que se encontraba en el magma.
Puede generar derretimiento de hielos y glaciares, los derrumbes, los aluviones, etc.
Las erupciones tambin se caracterizan por otros factores: temperatura de la lava, su contenido de gases oclusos,
estado del conducto volcnico (chimenea libre u obturada por materias slidas, lago de lava que opone su empuje a la
salida del magma del fondo, etc).
Las erupciones volcnicas no obedecen a ninguna ley de periodicidad, y no ha sido posible descubrir un mtodo para
prevenirlas, aunque a veces vienen precedidas por sacudidas ssmicas y por la emisin de fumarolas. Su violencia se
relaciona con la acidez de las lavas y con la riqueza de estas en gases oclusos. Estos alcanzan altas presiones y, cuando
llegan a vencer la resistencia que encuentran, se escapan violentamente, dando lugar a una erupcin explosiva. Por el
contrario, una lava bsica es mucho ms fluida y opone escasa resistencia al desprendimiento de sus gases: las
erupciones son entonces menos violentas y pueden revestir un carcter permanente.

Los largos periodos de inactividad de los volcanes y el asentamiento de poblaciones en las laderas de estos,
pueden provocar eventos catastrficos. Una erupcin volcnica puede destruir una poblacin por el material
piroclstico que expulsa, cubrirlo totalmente con cenizas (Montserrat), o producir flujos de lodo volcnico lahares - como lo hizo el Nevado del Ruiz en Colombia.

Efectos

de

la

actividad

volcnica

en

las

comunidades

Aunque el riesgo depende de los diferentes eventos, los efectos de la

salud causados por las erupciones volcnicas pueden ser fatalidades,
lesiones traumticas, quemaduras, asfixia, enfermedades en la piel,
conjuntivitis y enfermedades oculares y respiratorias. En caso de que
se presente cada de ceniza, existe un riesgo de contaminacin del
agua y de los alimentos y el incremento de enfermedades
respiratorias, ya que los servicios bsicos, pueden ser comprometidos
(agua, transporte, comunicaciones, etc). Adems de que el cmulo de
cenizas sobre techos frgiles puede causar daos o colapso de edificios.
Dao a la infraestructura de salud y al sistema de agua y saneamiento puede ser severo. Los servicios de
salud localizados en la zona de vulnerabilidad de los volcanes, pueden ser completamente destruidos o ver su
funcionamiento comprometido por las cenizas. El control de la calidad del aire y del agua son medidas de
salud pblica de vital importancia en casos de actividad volcnica.
GEOLOGICA
Amenazas geolgicas
Terremotos

En los ltimos 100 aos se han producido terremotos de gran intensidad y magnitud en muchos pases de las
Amricas. La magnitud de un terremoto, segn Charles Richter, es una medida de la fuerza del evento,
calculada a partir de los registros del evento hechos en un sismgrafo calibrado. La escala Richter se utiliza
para describir la magnitud de un terremoto. En contraste, la intensidad de un terremoto es la medida de los
efectos del evento sobre la infraestructura ubicada en un sitio especfico. La escala Mercalli Modificada de 12
grados (MM) es la ms usada entre las escalas para medir la intensidad.
La mayora de los terremotos en la Regin se originan por la interaccin de placas tectnicas muy activas
Maremotos o "tsunamis"
Los tsunamis son causados por terremotos, actividad volcnica y deslizamientos en el suelo martimo, que
generan olas de gran tamao. Estas olas son difciles de detectar por su longitud, profundidad y velocidad.
Cerca del 80% de los tsunamis tienen lugar en el Ocano Pacfico, aunque tambin han ocurrido eventos
significativos en el Caribe. En 1692, 3.000 personas murieron debido al terremoto y al tsunami en Port Royal,
Jamaica. Como resultado de terremotos en las Islas Vrgenes en 1867 y en Puerto Rico en 1918, los tsunamis
produjeron daos extensos. La amenaza de los tsunamis es critica para las islas que dependen del turismo
costanero, y para pases como Guyana o Suriname, que se encuentran bajo el nivel del mar. Uno de los
tsunamis ms graves en los aos recientes fue ocasionado por el terremoto de 1960 en Chile (ver Recuadro
3.1), ya que no slo arras comunidades pesqueras, sino que tambin caus muertes en Japn, Hawaii y las
Filipinas. En 1992, un terremoto de magnitud 7,2 en la costa occidental de Nicaragua gener olas de ms de
10 metros de altura, dejando a su paso 116 muertos y ms de 40.000 damnificados.