Estrella

Para otros usos de este trmino, vase Estrella (desambiguacin).

Las Plyades, un cmulo abierto de la constelacin Tauro.

Una estrella (del latn stella) es todo objeto astronmico que brilla con luz propia. Ms
precisamente, se trata de una esfera de plasma que mantiene su forma gracias a un equilibrio
hidrosttico de fuerzas.
El equilibrio se produce esencialmente entre la fuerza de gravedad, que empuja
la materia hacia el centro de la estrella, y lapresin que ejerce el plasma hacia fuera, que, tal
como sucede en un gas, tiende a expandirlo. La presin hacia fuera depende de
la temperatura, que en un caso tpico como el del Sol se mantiene con la energa producida en
el interior de la estrella.
Este equilibrio seguir esencialmente igual en la medida de que la estrella mantenga el mismo
ritmo de produccin energtica. Sin embargo, como se explica ms adelante, este ritmo
cambia a lo largo del tiempo, generando variaciones en las propiedades fsicas globales del
astro que constituyen parte de su evolucin.
ndice
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1 Generalidades
o

1.1 Descripcin

1.2 Ciclo de vida

2 Formacin y evolucin de las estrellas

3 Agrupaciones y distribucin estelar

o

3.1 Estrellas ligadas

3.2 Estrellas aisladas

3.3 Distribucin estelar

3.4 La navegacin espacial y el posicionamiento estelar

4 Estructura estelar

5 Generacin de energa en las estrellas

6 Composicin

7 La estrella prototpica

8 Clasificacin
o

8.1 Tipos espectrales

8.2 Clases de luminosidad

8.3 Clasificacin gravitacional de estrellas

8.3.1 Clasificacin por centro gravitacional estelar

8.3.2 Clasificacin de estrellas sistmicas por posicin

8.3.3 Clasificacin de estrellas por agrupacin gravitacional

8.3.4 Clasificacin de estrellas por sistema planetario

9 Mitologa estelar

10 Legado estelar

11 Vase tambin

12 Referencias

13 Bibliografa
o

13.1 En ingls

13.2 En alemn

14 Enlaces externos
o

14.1 En espaol

14.2 En ingls

14.3 En alemn

Generalidades
Estas esferas de gas emiten tres formas de energa hacia el espacio, la radiacin
electromagntica, los neutrinos y el viento estelar y esto es lo que nos permite observar la
apariencia de las estrellas en el cielo nocturno como puntos luminosos y, en la gran mayora
de los casos, titilantes.
Debido a la gran distancia que suelen recorrer, las radiaciones estelares llegan dbiles a
nuestro planeta, siendo susceptibles, en la gran mayora de los casos, a las distorsiones
pticas producidas por la turbulencia y las diferencias de densidad de la atmsfera
terrestre (seeing). El Sol, al estar tan cerca, no se observa como un punto, sino como un disco
luminoso cuya presencia o ausencia en el cielo terrestre provoca el da o la noche,
respectivamente.

Descripcin
Son objetos de masas enormes comprendidas entre 0,081 y 120-2002 masas solares (Msol).
Los objetos de masa inferior se llaman enanas marrones mientras que las estrellas de masa
superior parecen no existir debido al lmite de Eddington. Su luminosidad tambin tiene un
rango muy amplio que abarca entre una diezmilsima parte y tres millones de veces la
luminosidad del Sol. El radio, la temperatura y la luminosidad de una estrella se pueden
relacionar mediante su aproximacin a cuerpo negro con la siguiente ecuacin:

donde L es la luminosidad,
efectiva.

la constante de Stefan-Boltzmann, R el radio y Te la temperatura

Ciclo de vida
Mientras las interacciones se producen en el ncleo, stas sostienen el equilibrio hidrosttico
del cuerpo y la estrella mantiene su apariencia iridiscente predicha por Niels Bohren la teora
de las rbitas cuantificadas. Cuando parte de esas interacciones (la parte de la fusin de
materia) se prolonga en el tiempo, los tomos de sus partes ms externas comienzan a
fusionarse. Esta regin externa, al no estar comprimida al mismo nivel que el ncleo, aumenta
su dimetro. Llegado cierto momento, dicho proceso se paraliza, para contraerse nuevamente
hasta el estado en el que los procesos de fusin ms externos vuelven a comenzar y
nuevamente se produce un aumento del dimetro. Estas interacciones producen ndices de
iridiscencia mucho menores, por lo que la apariencia suele ser rojiza. En esta etapa el cuerpo
entra en la fase de colapso, en la cual las fuerzas en pugna la gravedad y las interacciones
de fusin de las capas externas producen una constante variacin del dimetro, en la que
acaban venciendo las fuerzas gravitatorias cuando las capas ms externas no tienen ya
elementos que fusionar.
Se puede decir que dicho proceso de colapso termina en el momento en que la estrella no
produce fusiones de material, y dependiendo de su masa total, la fusin entrar en un proceso
degenerativo al colapsar por vencer a las fuerzas descritas en el principio de exclusin de
Pauli, producindose una supernova.

Formacin y evolucin de las estrellas

Artculos principales: Formacin estelar y Evolucin estelar.

Las estrellas se forman en las regiones ms densas de las nubes moleculares como
consecuencia de las inestabilidades gravitatorias causadas, principalmente, por supernovaso
colisiones galcticas. El proceso se acelera una vez que estas nubes de hidrgeno molecular
(H2) empiezan a caer sobre s mismas, alimentado por la cada vez ms intensaatraccin

gravitatoria. Su densidad aumenta progresivamente, siendo ms rpido el proceso en el

centro que en la periferia. No tarda mucho en formarse un ncleo en contraccin muy caliente
llamado protoestrella. El colapso en este ncleo es, finalmente, detenido cuando comienzan
las reacciones nucleares que elevan la presin y temperatura de la protoestrella. Una vez
estabilizada la fusin del hidrgeno, se considera que la estrella est en la llamada secuencia
principal, fase que ocupa aproximadamente un 90 % de su vida. Cuando se agota el
hidrgeno del ncleo de la estrella, su evolucin depender de la masa (detalles en evolucin
estelar) y puede convertirse en una enana blanca o explotar como supernova, dejando
tambin un remanente estelar que puede ser una estrella de neutrones o un agujero negro.
As pues, la vida de una estrella se caracteriza por largas fases de estabilidad regidas por la
escala de tiempo nuclear separadas por breves etapas de transicin dominadas por la escala
de tiempo dinmico (vase Escalas de tiempo estelar).
Muchas estrellas, el Sol entre ellas, tienen aproximadamente simetra esfrica por tener
velocidades de rotacin bajas. Otras estrellas, sin embargo, giran a gran velocidad y su radio
ecuatorial es significativamente mayor que su radio polar. Una velocidad de rotacin alta
tambin genera diferencias de temperatura superficial entre el ecuador y los polos. Como
ejemplo, la velocidad de rotacin en el ecuador de Vega es de 275 km/s, lo que hace que los
polos estn a una temperatura de 10 150 K y el ecuador a una temperatura de 7 900 K.3
La mayora de las estrellas pierden masa a una velocidad muy baja. En el Sistema Solar unos
1020 gramos de materia estelar son expulsados por el viento solar cada ao. Sin embargo, en
las ltimas fases de sus vidas, las estrellas pierden masa de forma mucho ms intensa y
pueden acabar con una masa final muy inferior a la original. Para las estrellas ms masivas
este efecto es importante desde el principio. As, una estrella con 120 masas solares iniciales
y metalicidad igual a la del Sol acabar expulsando en forma de viento estelar ms del 90% de
su masa para acabar su vida con menos de 10 masas solares.4 Finalmente, al morir la estrella
se produce en la mayora de los casos unanebulosa planetaria, una supernova o
una hipernova por la cual se expulsa an ms materia al espacio interestelar. La materia
expulsada incluye elementos pesados producidos en la estrella que ms tarde formarn
nuevas estrellas y planetas, aumentando as la metalicidad del Universo.

Adolescencia estelar.
Vase tambin: Diagrama de Hertzsprung-Russell

Agrupaciones y distribucin estelar

Artculo principal: Sistema estelar

Estrellas ligadas
Las estrellas pueden estar ligadas gravitacionalmente unas con otras formando sistemas
estelares binarios, ternarios o agrupaciones an mayores. Una fraccin alta de las estrellas
del disco de la Va Lctea pertenecen a sistemas binarios; el porcentaje es cercano al 90%
para estrellas masivas5 y desciende hasta el 50% para estrellas de masa baja. 6 Otras veces,
las estrellas se agrupan en grandes concentraciones que van desde las decenas hasta los
centenares de miles o incluso millones de estrellas, formando los denominados cmulos
estelares. Estos cmulos pueden deberse a variaciones en el campo gravitacional galctico o
bien pueden ser fruto de brotes de formacin estelar (se sabe que la mayora de las estrellas
se forman en grupos). Tradicionalmente, en la Va Lctea se distinguan dos tipos: (1)
los cmulos globulares, que son viejos, se encuentran en el halo y contienen de centenares de
miles a millones de estrellas y (2) los cmulos abiertos, que son de formacin reciente, se
encuentran en el disco y contienen un nmero menor de estrellas. Desde finales del siglo XX
esa clasificacin se ha cuestionado al descubrirse en el disco de la Va Lctea cmulos
estelares jvenes como Westerlund 1 o NGC 3603 con un nmero de estrellas similar al de un
cmulo globular. Esos cmulos masivos y jvenes se encuentran tambin en otras galaxias;
algunos ejemplos son 30 Doradus en la Gran Nube de Magallanes y NGC 4214-I-A en NGC
4214.

Estrellas aisladas
No todas las estrellas mantienen lazos gravitatorios estables; algunas, igual que el Sol, viajan
solitarias, separndose mucho de la agrupacin estelar en la que se formaron. Estas estrellas
aisladas obedecen, tan solo, al campo gravitatorio global constituido por la superposicin de
los campos del total de objetos de la galaxia: agujeros negros, estrellas, objetos
compactos y gas interestelar.

Distribucin estelar
Las estrellas no estn distribuidas uniformemente en el Universo, a pesar de lo que pueda
parecer a simple vista, sino agrupadas en galaxias. Una galaxia espiral tpica (como laVa
Lctea) contiene cientos de miles de millones de estrellas agrupadas, la mayora, en el
estrecho plano galctico. El cielo nocturno terrestre aparece homogneo a simple vista porque
slo es posible observar una regin muy localizada del plano galctico. Extrapolando de lo
observado en la vecindad del Sistema Solar, se puede decir que la mayor parte de estrellas se
concentran en el disco galctico y dentro de ste en una regin central, el bulbo galctico, que
se sita en la constelacin de Sagitario.
Vanse tambin: Galaxia, Cmulo estelar y Estrella binaria.

La navegacin espacial y el posicionamiento estelar

A pesar de las enormes distancias que separan las estrellas, desde la perspectiva terrestre
sus posiciones relativas parecen fijas en el firmamento. Gracias a la precisin de sus
posiciones, son de gran utilidad para la navegacin, para la orientacin de los astronautas en
las naves espaciales y para identificar otros astros (The American Encyclopedia). Fueron la
nica forma que tuvieron los marinos para situarse en alta mar hasta el advenimiento de los
sistemas electrnicos de posicionamiento hacia mediados del siglo XX. Vase Estrella
(nutica).

Estructura estelar

Corte transversal de nuestro Sol.Imagen:NASA

Una estrella tpica se divide en ncleo, manto y atmsfera. En el ncleo es donde se producen
las reacciones nucleares que generan su energa. El manto transporta dicha energa hacia la
superficie y segn cmo la transporte, por conveccin o porradiacin, se dividir en dos
zonas: radiante y convectiva. Finalmente, la atmsfera es la parte ms superficial de las
estrellas y la nica que es visible. Se divide en cromsfera, fotsfera y corona solar. La
atmsfera estelar es la zona ms fra de las estrellas y en ellas se producen los fenmenos de
eyeccin de materia. Pero en la corona, supone una excepcin a lo dicho ya que la
temperatura vuelve a aumentar hasta llegar al milln de grados por lo menos. Pero es una
temperatura engaosa. En realidad esta capa es muy poco densa y est formada
por partculas ionizadas altamente aceleradas por el campo magntico de la estrella. Sus
grandes velocidades les confieren a esas partculas altas temperaturas.
A lo largo de su ciclo las estrellas experimentan cambios en el tamao de las capas e incluso
en el orden en que se disponen. En algunas la zona radiante se situar antes que la
convectiva y en otras al revs, dependiendo tanto de la masa como de la fase de fusin en
que se encuentre. As mismo, el ncleo tambin puede modificar sus caractersticas y su
tamao a lo largo de la evolucin de la estrella.
La edad de la mayora de las estrellas oscila entre 1000 y 10 000 millones de aos; aunque
algunas estrellas pueden ser incluso ms viejas. La estrella observada ms antigua,HE 15230901, tiene una edad estimada de 13 200 millones de aos, muy cercana a la edad estimada
para el Universo, de unos 13 700 millones de aos.
Vanse tambin: Estructura estelar y Sol.

Generacin de energa en las estrellas

A principios del siglo XX la ciencia se preguntaba cul era la fuente de la increble energa que
alimentaba las estrellas. Ninguna de las soluciones conocidas en la poca resultaba viable.
Ninguna reaccin qumica alcanzaba el rendimiento necesario para mantener
la luminosidad que despeda el Sol. Asimismo, la contraccin gravitatoria, si bien resultaba
una fuente energtica ms, no poda explicar el aporte de calor a lo largo de miles de millones
de aos. Sir Arthur Eddington fue el primero en sugerir en la dcada de 1920 que el aporte de
energa proceda de reacciones nucleares. Existen dos tipos de reacciones nucleares, las
de fisin y las de fusin. Las reacciones de fisin no pueden mantener la luminosidad de una
estrella debido a su relativamente bajo rendimiento energtico y, sobre todo, a que requieren
elementos ms pesados que el hierro, los cuales son poco abundantes en el Universo. El
primer mecanismo detallado de reacciones nucleares de fusin capaces de mantener la
estructura interna de una estrella fue descubierto por Hans Bethe en 1938, es vlido para
estrellas de masa intermedia o elevada y lleva el nombre de su descubridor (ciclo de Bethe
o ciclo CNO).

Nebulosa planetaria M-57, ampliamente conocida como Nebulosa del Anillo. Su dimetro es de aproximadamente
un ao-luz. Tambin conocida por "Eye of God" (en espaol, el ojo de Dios).

Imagen de la estrella altamente masivaEta Carinae, capturada por el telescopio espacial Hubble de la NASA. Las
nebulosas circundantes tienen un dimetro longitudinal de aproximadamente 0,5 aos luz.