LA EXTRANA

VIDA DE CHARLES BABBAGE

PHILIP Y EMILY MORRISON (ABRIL 1952)

Durante el festival de Gran Breta

na del pasado verano, el centro del escenario en una seccion de la Exhibicion de Ciencia en el Museo de Ciencias
de South Kensigton era ocupado por un computador reluciente de lnea aerodinamica, llamado Nimrod. Un visitante que hubiera merodeado lejos de
las atracciones principales hubiera podido encontrar, perdido en una remota
galera, un antecesor de Nimrod cubierto de polvo. Es una coleccion complicada de ruedas y manivelas llamada maquina diferencial de Babbage. Hecha
en 1833 fue el trabajo de un dise
nador que consumio sus a
nos y su fortuna
en el intento de construir maquinas matematicas para las cuales su epoca
no estaba preparada, pero que ahora han llegado a ser realizadas.
Charles Babbage es un nombre conocido hoy da por algunos matematicos.
Pocos entre sus propios contemporaneos reconocieron el valor de su trabajo,
y sus vecinos londinenses le tuvieron por un chiflado, conocido principalmente como un contumaz cruzado en contra de los organistas callejeros.
As, cuando murio, el Times, de Londres, le identifico en el primer parrafo
de su necrologica como un hombre que haba vivido hasta casi ochenta a
nos,
((a pesar de sus persecuciones contra los organistas)). Hoy, los matematicos
reconocen en el al hombre que estuvo muy por delante de su propia epoca.
As, en un artculo sobre uno de los modernos computadores de Estados Unidos, en la revista Britanica Nature aparecio el ttulo ((El sue
no de Babbage
llega a ser realidad)).
Babbage fue un tipo versatil. Escribio un libro sobre la economa de manufacturas y de maquinaria en el que barrunto lo que ahora se llama la
investigacion operativa. Llevo a cabo con teson una campa
na en favor del
apoyo economico gubernamental de la investigacion cientfica en un tiempo
en el que la investigacion era todavia en alto grado un ((hobby)) de se
nores.
Publico una tabla de logaritmos extensamente utilizada de 1 a 108.000. Elaboro unas tablas de mortandad e hizo un intento vanguardista a fin de popularizar el seguro de vida. Dise
no maquinas herramientas. Propuso un gran
n
umero de inventos, desde ciertos artificios para evitar las catastrofes ferroviarias hasta un sistema de iluminacion de faros costeros. Escribio artculos

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sobre fsica, geologa, astronoma y arqueloga. Pero la gran pasion de su

vida fueron las maquinas matematicas.
Babbage nacio en 1792, en Devonshire, siendo hijo de un banquero, del
cual posteriormente heredo una fortuna considerable. A causa de su salud
fue educado por maestros privados hasta que ingreso en el Trinity College,
en Cambridge, en 1810. Al hacerlo era ya entusiasticamente apasionado por
las matematicas, pero se desanimo al encontrar que saba mas que su tutor.
Sus amigos mas ntimos en la Universidad fueron John Herschel, hijo del
ilustre astronomo William Herschel, y George Peacock. Los tres estudiantes
llegaron a formar un compacto grupo para ((hacer todo lo que pudiesen para
dejar el mundo mejor de lo que ellos lo haban encontrado)). En 1812, como
primer paso en esta direccion fundaron la Sociedad Analtica, destinada primordialmente a animar a los matematicos ingleses para que reemplazasen
las notaciones matematicas newtonianas por el sistema de Leibniz, usado
en el continente. Newton haba denotado una derivada poniendo un punto
sobre el smbolo en cuestion. Liebniz lo haba hecho situando una d delante
de el. Babbage fundo la sociedad, hizo notar mas tarde, a fin de preparar los
((principios del d-ismo puro en oposicion a la era del punto de la Universidad)). A pesar de considerable oposicion, la sociedad tuvo un efecto profundo
en el futuro desarrollo de las matematicas en Inglaterra.
Babbage, creyendo cierto que haba de ser derrotado en los tripos (examenes) por Herschl y Peacock, se traslado de Trinity College a Peterhouse al
tercer a
no, prefiriendo ser el primero en Peterhouse mas bien que el tercero
en Trinity. Efectivamente, se graduo en el primer puesto en Peterhouse y
continuo en 1817 para conseguir el ttulo de Master of Arts M.A. Babbage, Herschel y Peacock continuaron siendo amigos despues de haber dejado
la Universidad. Cada uno a su modo vivieron de acuerdo con su lema, si
bien sus trayectorias fueron muy diferentes. Peacok se hizo clerigo y pronto
llego a ser decano de Ely. Herschel, despues de un breve aprendizaje en leyes
decidio seguir a su padre en la astronoma. No solamente se distinguio en la
astronoma, sino que fue hecho caballero por el rey; llego a ser Master of the
Mint (Se
nor de la Moneda), evito todas las luchas cientficas y sus biografos
refieren que su vida estuvo llena de serenidad e inocencia.
En contraste, Babbage haba de pasar una vida de amarga frustracion causada por sus maquinas matematicas. Hacia el fin de su vida observo una vez
ante sus amigos que nunca haba tenido un da feliz en su vida, y hablo ((como
si odiara a la humanidad en general, a los ingleses en particular, y al Gobierno ingles y a los organistas mas que a todos)). En realidad no era tan malo

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como para eso, ya que durante una gran parte de su vida se conservo como
un hombre sociable, amistoso y con un buen sentido del humor. Una vez, en
una visita a Francia con Herschel, Babbage pidio para desayuno dos huevos
para cada uno de ellos, diciendo al camarero ((pour chacun deux)). El camarero transmitio as el mensaje a la cocina, ((Il faut faire bouillir cinquante
deux oeufs pour Messieurs les Anglais)). Estos lograron parar a tiempo al
cocinero, pero la historia les precedio hasta Pars y rapidamente paso por
varias ediciones. En una comida uno de los comensales le pregunto poco
despues a Babbage si pensaba que la historia acerca de dos jovenes ingleses
que se haban comido cincuenta y dos huevos y una tarta para desayunar
era probable, y este respondio serenamente que ((no haba nada, por absurdo que fuese, que un joven ingles no fuera capaz de realizar)). Un profesor
de Edimburgo, que fue invitado una vez a cenar por Babbage, conto despues que haba logrado escaparse con gran dificultad a las dos de la ma
nana
despues de una velada de lo mas deliciosa)). En sus viajes frecuentes al continente, Babbage trato de buscar constantemente la compa
na de toda clase
de gentes: miembros de la aristocracia, matematicos, habiles mecanicos.
Sin embargo, la obsesion de Babbage por su maquina le transformo de un
joven animado que era en un viejo amargo. Fue perseguido por esta obsesion,
seg
un la mas verosmil de sus propias versiones diferentes, como resultado
de una conversacion casual con su amigo Herschel. Este u
ltimo haba trado
consigo algunos calculos hechos para la sociedad astronomica. En su aburrida tarea de comprobar las cifras, Herschel y Babbage encontraron un
buen n
umero de errores, y en cierto momento Babbage dijo: ((Ojala estos
calculos hubiesen sido hechos a vapor.)) Herschel entonces observo, ((es completamente posible)). Cuanto mas pensaba acerca de ello, mas se convencia
Babbage de que era posible el hacer que las maquinas calculasen e imprimiesen tablas matematicas. Ideo un tosco dise
no de esta primera idea e hizo un
peque
no modelo que consista en 96 ruedas y 24 ejes que mas tarde redujo
a 18 ruedas y 3 ejes. En 1822 escribio una carta acerca de esta idea a Sir
Humphry Davy, presidente de la Sociedad Real, se
nalando las ventajas de su
((Maquina Diferencial)) y proponiendo construir una para uso del Gobierno.
La Sociedad Real informo favorablemente sobre este proyecto, y el canciller
de Finanzas hizo un vago acuerdo verbal a fin de apoyar la empresa con
fondos gubernamentales.
Babbage haba esperado que el proyecto tardara tres a
nos en ser realizado, pero constantemente tena nuevas ideas acerca de la maquina e iba
echando por tierra todo lo que haba sido hecho antes, y al final de los cuatro

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a
nos todava no se hallaba a la vista de su objetivo. El Gobierno le construyo un edificio a prueba de fuego y talleres cerca de su casa. Tras una visita
hecha por el duque de Wellington mismo para inspeccionar los talleres, el
Gobierno le concedio otra generosa ayuda para continuar su trabajo. Tras
cierto tiempo, Babbage y su extraordinario mecanico Joseph Clement tuvieron un ((desacuerdo)) acerca de los sueldos. Clement desmonto abruptamente
el taller, despidio a sus empleados y partio con todos los dibujos.
En esta coyuntura crtica, Babbage tuvo una idea totalmente nueva. Una
maquina analtica, que sera mas simple de construir, actuara mas rapidamente y tendra una potencia mucho mas extensa que la maquina diferencial. Propuso el esquema entusiasticamente al Gobierno, preguntando si
deba continuar con la maquina diferencial o continuar con la nueva idea.
Durante ocho a
nos ejercio presion para obtener una decision definitiva y al
final se le comunico que el Gobierno, sintiendolo mucho, tena que abandonar el proyecto. El Gobierno haba gastado ya 17000 libras en este proyecto.
Babbage haba gastado tambien una suma comparable de su propio bolsillo.
La maquina diferencial inacabada, en la cual Babbage haba perdido interes,
fue depositada en el Museo de Kings College, en Londres. Finalmente, este
esqueleto de sus sue
nos fue a parar al Museo de South Kensington, donde
se encuentra ahora.
Durante varios a
nos Babbage siguio trabajando sobre su maquina analtica, utilizando para ello sus propios fondos. Abandono esta idea y decidio dise
nar una segunda maquina diferencial, que inclua todas las mejoras y simplificaciones sugeridas por su trabajo sobre la maquina analtica. De nuevo
pidio apoyo al Gobierno, pero el canciller de Finanzas lo rehuso. Babbage
se quejo amargamente llamandole ((Herostrato de la ciencia, que si logra escapar al olvido sera comparado al destructor del templo de Efeso)). A fin de
cuentas Babbage nunca llego a completar una maquina que funcionase. Su
proyecto era mas grande que los medios de que entonces dispona para alcanzarlo. Babbage iba tras algo superior a una mera calculadora de mesa. Sus
planes eran construir una maquina que pudiera calcular tablas matematicas
extensas y disponerlas directamente en imprenta. Como el hizo notar: ((Una
maquinaria que realice... las operaciones de la aritmetica com
un... nunca
sera de la misma utilidad que puede ser una maquina que calcula tablas)).
Su maquina diferencial estaba basada sobre el principio de las diferencias
constantes. A fin de ilustrar este principio consideremos un problema para
cuya solucion la maquina estaba dise
nada, el de calcular los cuadrados de los
2
2
2
2
n
umeros sucesivos: 1 , 2 , 3 , 4 , . . . , etc. Los cuadrados de todos los n
umeros
enteros, si tenemos la paciencia de proceder as, pueden ser obtenidos por

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el simple proceso de adicion, con el uso del n

umero 2 como diferencia constante. Ponemos tres columnas. En la primera escribimos siempre el n
umero
constante 2 (que representa la segunda potencia); la segunda columna comienza con 1 y a
nade la constante 2 en cada paso sucesivo; esta suma se
introduce en la tercera columna que comienza con 1 y da el resultado. Por
ejemplo, 1 + 2 + 1 da 4, el cuadrado de 2; 3 + 2 + 4 da 9, el cuadrado de 3;
5 + 2 + 9 da 16, el cuadrado de 4, etc.
Ahora bien, estas operaciones tan simples pueden ser realizadas facilmente por una maquina, de forma muy parecida a la forma en que cuenta el
cuentakilometros de un automovil, que suma mediante el giro de ciertas
ruedas con n
umeros en ellas. El primer modelo preliminar de Babbage de
la maquina diferencial, hecho con ruedas dentadas sobre ejes que giraban
por medio de una palanca, poda dar una tabla de cuadrados hasta cinco
cifras; pero la maquina que el se propona construir haba de trabajar en
una escala muy superior. Los planes de Babbage apuntaban a una maquina
de no menos de 20 cifras de capacidad y con diferencias del sexto orden en
lugar del segundo solamente. Ademas, a medida que cada n
umero apareca
en la columna respuesta haba de ser transmitido a traves de un conjunto
de palancas a una coleccion de agujas de acero que haban de estampar el
n
umero sobre una placa de imprimir de cobre.
Mecanicamente todo esto era una empresa enorme. Imagnese la variedad
y el n
umero de tornillos, roscas, clavijas, eslabones, ejes y ruedas que haban
de ser necesitados y recuerdese que las partes de las maquinas construidas
en serie, que no requieren ajustamiento a mano, eran practicamente inexistentes. Babbage ataco el problema con gran habilidad. El y sus asistentes
dise
naban cada parte con gran cuidado, a
nadiendo mecanismos suplementarios para minimizar el gasto de las partes de la maquina. Babbage se convirtio en un tecnico experto, desarrollando herramientas que eran de gran
calidad para su tiempo y metodos precursores de algunas de las practicas
modernas en el dise
no de instrumentos. Pero tal vez el mismo cuidado y la
minuciosidad del dise
no fueron su debilidad mas grande. Si la maquina hubiera sido alguna vez concluida hubiera consistido en cerca de dos toneladas
de maquinaria de relojera de laton y acero, sin precedente alguno en lo que
se refiere a standards de medicion.
Lo que a Babbage se le ocurrio cuando dejo la maquina diferencial y se
dedico a trabajar en la maquina analtica fue una idea realmente profunda.
Haba concebido antes una idea que describa el pintorescamente como ((la

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maquina que se muerde su propia cola.)) Quera decir con esto que los resultados que aparecan en la columna respuesta pudieran afectar las columnas
anteriores y as cambiar las instrucciones introducidas en la maquina. La
maquina analtica haba de ser capaz de desarrollar cualquier operacion matematica. Las instrucciones introducidas en ella informaran a la maquina
sobre las operaciones que haba de llevar a cabo y el orden en que las haba
de realizar. De esta forma haba de ser capaz de sumar, restar, multiplicar
y dividir. Tendra una memoria con una capacidad de 1.000 n
umeros de 50
cifras. Podra usar funciones auxiliares tales como tablas logartmicas, de
las que esta maquina haba de poseer su propia bilioteca. Podra comparar
n
umeros y actuar de acuerdo con estas comparaciones, procediendo as seg
un
normas que no estuviesen especificadas de modo unvoco de antemano en
las instrucciones de la maquina.
Todo esto, o mucho de ello, por supuesto, es lo que se ha hecho por
medio de los modernos computadores, pero Babbage tena la limitacion de
tener que intentarlo mecanicamente. Su dise
no no inclua el uso de circuitos
electricos y no digamos nada de tubos electronicos. El se propuso hacerlo
todo mediante tarjetas perforadas; no las tarjetas de barajamiento rapido
que tenemos hoy y que se mueven a traves de rapidos y manejables circuitos
sensitivos electricos, sino tarjetas cuyo modelo eran las utilizadas en el taller de Jacquard. Las instrucciones y las constantes numericas haban de ser
perforadas en estas tarjetas como columnas de agujeros de acuerdo con un
codigo. Cuando las tarjetas eran introducidas en la maquina, ciertos alambres sensitivos eran pasados sobre ellas. Cuando los agujeros se encontraban
en el esquema adecuado, los alambres pasaban a traves de ellos y ponan
en movimiento juntamente las ((cadenas)) de columnas y demas engranajes.
De esta manera la maquina haba de llevar a cabo todas sus operaciones.
La gran complejidad del sistema no desanimo a Babbage, ya que posea
un retrato en color de Joseph Jacquard, tejido en seda, en cuya realizacion
cerca de 20000 tarjetas perforadas haban sido empleadas. Esto es un esquema muy rudo de la maquina. Charles Babbage estara orgulloso de ver
hoy da como la estructura logica de su maquina analtica ha sido adoptada
completamente en los grandes computadores electronicos actuales.
Ademas de la idea misma, Babbage realizo muchos aparatos mecanicos
de uso practico. De la misma forma que hoy da un equipo dise
nador de
maquinas matematicas pronto se ve implicado en un mundo de problemas
acerca de las propiedades de los tubos de vaco y de los circuitos electronicos, Babbage se vio envuelto profundamente en los problemas del taller de

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maquinas y de dise
nos. El y su grupo inventaron un n
umero de nuevas herramientas complementarias del torno. Entre los trabajadores enormemente
habiles que trabajaban en su taller, uno, J. Whitworth, mas tarde Sir Joseph
Whitworth, llego a ser el fabricante mas importante de maquinas de precision en Inglaterra. Los dise
nos de Babbage para sus maquinas diversas, que
en total constituyen mas de 400 pies cuadrados de papel, fueron descritos
por expertos contemporaneos como tal vez los mejores ejemplos de dibujos
mecanicos jamas realizados.
El libro de investigacion operativa de Babbage Sobre la economia de manufacturas y de maquinaria ha tenido varias ediciones, fue reimpreso en los
Estados Unidos y traducido al aleman, frances, italiano y espa
nol. En el considero detenidamente la manufactura de alfileres, las operaciones implicadas,
los tipos de habilidad requerida, el gasto de cada proceso y sugirio mejoras en
las practicas de su tiempo. Propuso algunos metodos generales para analizar
las fabricas y procesos y para encontrar el tama
no y la situacion adecuada de
las fabricas. Babbage apreciaba como uno de los mejores elogios que haba
recibido jamas una observacion de un obrero ingles que le dijo: ((Ese libro
me ha hecho pensar.))
Cuando tena mas de sesenta a
nos, Babbage escribio una autobiografia
que titulo Relatos de la vida de un fil
osofo. Un libro amargo, pero no sin
humor, que lleva en su primera pagina una lista impresionante de sociedades academicas (principalmente extranjeras) tras el nombre del autor. Su
autobiografa contiene tanto informe de sus fracasos como de sus logros.
La escribio, dijo el, ((para hacer... menos inaguantable)) la historia de sus
maquinas calculadoras.
Pero en realidad no haba necesidad de apologetica ninguna. La idea de
las maquinas fue genial. La historia entera de Babbage es testimonio de la
fuerte interaccion entre innovacion puramente cientfica, por una parte, y el
esquema social de tecnologa contemporanea, comprension y apoyo p
ublicos,
por la otra. Sus grandes maquinas nunca llegaron a elaborar respuestas, ya
que el ingenio puede trascender, pero no ser ajeno a su propio contexto. Su
monumento no es la empolvada controversia de los libros, ni la prioridad en
una floreciente rama de la ciencia, ni las pocas ruedas que se encuentran en
un museo. El monumento de Babbage, de ninguna manera enteramente bello,
pero bien elocuente, es el tipo de investigacion que esta hoy da recapitulada
en los grandes calculadores digitales.

Digitalizacion: maplewhite@gmail.com