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09-03-2015
Entrevista a Toni Bayn, voluntario de Mdicos Sin Fronteras

"Las enfermedades olvidadas no se investigan porque no afectan

a los pases ricos"
Enric Llopis
Rebelin

Las prioridades en la investigacin mdica, el precio final de los medicamentos, el conflicto entre
salud pblica y lucro privado o las consecuencias prcticas, y traducibles en vidas humanas, del
sistema de patentes pueden apreciarse en las enfermedades "olvidadas" y en cuantas afectan
singularmente a los pases del Sur. Sobre estos dilemas, debajo de los cuales se mezclan la moral y
el dinero, reflexiona Toni Bayn, mdico de familia en un centro de salud de Valencia y voluntario
de Mdicos Sin Fronteras. Su experiencia sobre el terreno viene avalada por la coordinacin de un
proyecto contra la violencia de gnero y mejora de las estructuras de salud en El Alto boliviano
(2002), y otro contra la desnutricin infantil en Nger (2007). Adems, participa en el Mster de
Cooperacin al Desarrollo que imparten las universidades valencianas.
-En los medios de comunicacin aparecen pocas referencias a las conocidas como enfermedades
"olvidadas". Algunos ejemplos son la malaria, el chagas, la enfermedad del sueo, la leishmaniasis
visceral, la fibrosis linftica, el dengue o la esquistosomiasis. Qu tienen en comn estas
patologas?
Se las conoce como enfermedades "olvidadas" porque afectan a poblaciones en situacin de
exclusin, en pases con rentas bajas que no tiene desarrollados tratamientos adecuados, o donde
las enfermedades son difciles de diagnosticar. Tambin pueden ser enfermedades en que,
estando los tratamientos disponibles, no lo estn para todas las personas que lo necesitan. Por
ejemplo, el tratamiento para el VIH Sida es accesible en los pases del Norte, pero en frica (donde
mayor impacto tiene el virus) una gran parte de la poblacin carece de tratamiento.
-Qu efectos producen las enfermedades "olvidadas" en los pases que las padecen?
Por ejemplo el VIH Sida est cambiando el perfil demogrfico de frica, igual que la segunda
guerra mundial modific el de Europa. La razn es que ha afectado sobre todo a las personas con
una vida sexual activa (principalmente adultos jvenes), pero tambin nios nacidos de madres
infectadas. La zona ms afectada por el VIH Sida es frica oriental y el tercio sur del continente
(Zimbabwe, Sudfrica, Botswana...). Un tratamiento adecuado permitira convertir una
enfermedad mortal en una de tipo crnico, es decir, mucha gente podra vivir muchos aos en
condiciones aceptables. Adems, con el tratamiento se evitara la infeccin a otras personas. Otro
ejemplo de enfermedad "olvidada" es la enfermedad del sueo, transmitida por la mosca tse-tse.
Produce encefalitis, lesiones cerebrales y del sistema nervioso central que dan lugar a un estado
de letargia, prdida del nivel de consciencia y muerte. La enfermedad se concentra en la zona
central de frica y no afecta a los pases ricos. sta es la clave de las enfermedades "olvidadas". El
caso del Chagas sera parecido, pero afecta ms a Latinoamrica, especialmente a Bolivia.
-Se han desarrollado iniciativas para combatir las enfermedades "olvidadas"?
Ha habido dos tipos de iniciativas importantes. En primer lugar, para el desarrollo de nuevos
medicamentos, que bien no se conocan, bien no se haban utilizado para tratar determinadas
enfermedades. Por ejemplo, para combatir la enfermedad del sueo se utilizan de manera
conjunta dos medicamentos: la eflornitina y el nifurtimox. El desarrollo de este grupo de
medicamentos ha sido posible gracias al DNDI (Iniciativa para el desarrollo de medicamentos
contra las enfermedades olvidadas). La idea no parte, evidentemente, de un laboratorio, ya que
no le resultara rentable investigar tratamientos contra la enfermedad del sueo. Ha surgido de

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diferentes instituciones pblicas y privadas, del Norte y del Sur, que se han unido en una red de
investigacin y han decidido invertir recursos. Colaboran en el proyecto instituciones de pases
como Brasil o Kenia, el Instituto Pasteur de Pars o tambin ONG como Mdicos Sin Fronteras.
-Y en cuanto al bola?
La enfermedad transmitida por el virus del bola es conocida desde 1976. Desde entonces ha
habido brotes en diferentes pases africanos, especialmente en zonas rurales. La novedad es que
ahora se ha producido por primera vez una situacin de epidemia, que ha afectado a diferentes
pases y con un nmero muy importante de personas afectadas. Adems, se ha dado el "salto" con
algunos casos en pases como Estados Unidos, Espaa y otros que han repatriado a personas
afectadas. Hasta ahora no se haba investigado el bola porque no representaba un negocio.
Actualmente, cuando afecta a pases del norte, se investiga sobre la vacuna (para prevenir la
enfermedad y evitar que otras personas se contagien). Tambin porque se ha formado un
importante grupo de presin en la denuncia de que no poda dejarse morir a miles de personas.
Hoy, todos los centros de salud y hospitales espaoles tienen protocolos de actuacin respecto al
bola.
-Uno de las grandes barreras para el acceso universal a los tratamientos (mdicos) adecuados lo
constituyen las patentes. Cmo surge y se asienta este sistema?
Los acuerdos sobre los derechos de propiedad intelectual (ADPIC) se establecen en el marco de la
Organizacin Mundial de Comercio (OMC), en la que participan los pases. Son acuerdos que
establecen normas para las relaciones comerciales internacionales, siempre para los pases
adheridos a la OMC. En los acuerdos sobre la propiedad intelectual, en este caso en relacin con
las patentes, se establecen las condiciones por las que puede accederse a medicamentos que se
encuentran patentados. Los productos bajo patente tienen un periodo de proteccin en los que
slo el propietario, o quien ste autorice, puede producir. Es un periodo de 20 aos.
-As se estipula tericamente. Pero cul es tu opinin al respecto? A qu intereses responde el
rgimen de patentes respecto a los medicamentos?
Aunque quienes estn representados en la OMC sean los estados, en la prctica estos representan
los intereses de sus industrias. Por tanto, cuando Estados Unidos habla, lo hace en nombre de la
industria farmacutica norteamericana. Lo mismo puede decirse de otros pases. A las industrias
les interesa, esto es obvio, proteger sus derechos de exclusividad. En el momento que un
medicamento pierde la patente, cualquier otra empresa puede utilizar los conocimientos que hay,
producirlo y venderlo eventualmente a un precio mucho menor. El problema bsicamente es que
se han puesto por delante los beneficios y por detrs a los pacientes.
-Hay ejemplos en que pueda apreciarse este conflicto de intereses?
Hay muchos. Por ejemplo, lo que ocurri a principios del siglo XXI con los medicamentos para
tratar el VIH Sida. En aquel momento todos estaban bajo patente y eran extremadamente caros
(podra decirse casi que en trminos absolutos, pero sobre todo si se considera a los pases
afectados por el virus). Para pases como Sudfrica (que en el contexto continental no es un pas
pobre), el hecho de tener muchsimos enfermos y la necesidad de adquirir una ingente cantidad de
medicamentos resultaba inasumible. Esas personas estaban condenadas a muerte por una razn
econmica: no poda asumirse el coste que fijaron los laboratorios. Tratarse o no del VIH Sida
implicaba convertirse en un enfermo crnico que se tome pastillas (como un hipertenso o un
diabtico), o bien morirse al poco tiempo por el desarrollo de la enfermedad.
-Existen situaciones excepcionales o vas de escape al dominio de los laboratorios?
Las licencias obligatorias son un mecanismo por el que un estado puede autorizar a un

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determinado laboratorio para producir un medicamento, aunque est bajo patente de otro
laboratorio. Puede ocurrir si se considera que hay razones muy graves de salud pblica que lo
justifiquen. Por ejemplo, el gobierno de Sudfrica estableci este mecanismo, y toda la industria
que se dedicaba a la produccin de medicamentos contra el VIH Sida procedi judicialmente contra
el gobierno. Despus del atentado contra las "torres gemelas" (11 de septiembre de 2001), cundi
la amenaza de que se iban a lanzar esporas de ntrax por correo. El laboratorio que en aquel
momento dispona de la patente -Bayer-, no era estadounidense sino alemn, y no tena
capacidad de produccin suficiente para abastecer a toda la poblacin norteamericana. En este
caso el gobierno de Estados Unidos concedi la licencia obligatoria, porque consider que haba
una amenaza para la salud pblica.
-La oficina de patentes de India rechaz el 15 de enero la patente del sofosbuvir (medicamento de
ltima generacin para combatir la hepatitis C) por parte del laboratorio Gilead. Se dan en todos
los casos innovaciones que justifiquen la patente de nuevos frmacos?
La ley de patentes india es algo peculiar. India cuenta con una industria farmacutica muy
potente, de hecho, todos los das tomamos medicamentos producidos en este pas. Ciertamente
son muy estrictos en materia de patentes, de manera que slo reconocen patentes nuevas si el
nuevo medicamento supone un cambio importante. Esto ha supuesto un motivo de conflicto entre
la industria farmacutica y el gobierno indio en ms de una ocasin.
-Cmo se establecen los precios de los medicamentos?
Los precios no son universales. Adems, no necesariamente son ms altos en los pases con renta
per cpita y nivel de vida ms elevados. En pases del mismo mbito, la Unin Europea, como
Espaa, Francia o Alemania, los precios de los medicamentos pueden ser diferentes. Es un
misterio, porque tericamente el precio del medicamento permite a la industria recuperar la
inversin realizada en investigacin y obtener un beneficio razonable. Pero esto es en el plano
terico. En la prctica, sabemos que la industria dedica mucho ms dinero a la promocin de sus
medicamentos que a investigacin. Dicho de otro modo, gasta ms en publicidad que en
investigar. En el estado espaol, el precio lo establece la Agencia Espaola de Medicamentos y
Productos Esenciales. Pero no hay un mecanismo transparente que permita observar la
descomposicin del precio. La clave del precio es el afn de lucro.
-Uno de los componentes del precio final es la investigacin. Sin embargo, muchas veces los
fondos para investigar proceden de la hacienda pblica...
La mayor parte de la investigacin es pblica. Los hospitales pblicos contribuyen a la
investigacin sobre medicamentos. En un pas como Espaa, la mayora de grandes hospitales con
capacidad de investigar son de titularidad pblica. Tambin participan las universidades. Las
empresas farmacuticas que hacen investigacin cuentan con departamentos especficos, pero
cuando necesitan que una parte de la investigacin entre en un centro pblico, lo utilizan. Por
ejemplo, hay una parte en el desarrollo del medicamento en la que participan pacientes
voluntarios que en su mayora estn en hospitales pblicos, as como los mdicos investigadores.
-Existen, adems del precio de los medicamentos, otras "barreras" de acceso a las medicinas?
Las barreras de acceso a tecnologa sanitaria esencial. Hay que pensar, por ejemplo, en lugares
donde no hay neveras para guardar medicamentos o vacunas. Si no se garantiza una resistencia
de los medicamentos a temperaturas de 40, estos no sirven de nada. Habra que adaptar los
medicamentos a las condiciones de estos pases. Por ejemplo, la mayora de las vacunas han de
conservarse en un intervalo de 0 y 4, desde que se producen, durante el proceso de transporte y
hasta que se administran. Ocurre tambin con el test diagnstico, en el caso de la tuberculosis. Los
pases con gran incidencia de esta enfermedad no disponen muchas veces de la tecnologa
adecuada para distinguir si una persona se infect en un momento dado, o si en este momento

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padece la enfermedad.
-Por ltimo, se inventan patologas con el fin de justificar despus la necesidad de productos que
ayuden a combatir las enfermedades?
A la industria le interesa que haya una atmsfera general, en el mbito profesional y social, de
que su tratamiento sirve para afrontar un problema muy serio. Hoy existe una enfermedad que se
denomina "fobia social", a la que hace algunos aos probablemente llamaramos timidez. La "fobia
social" no es ms que una cierta dificultad para establecer relaciones. En el momento en que se
consigue trascender al terreno de la enfermedad, se cierra el crculo. Porque toda enfermedad
requiere un tratamiento, en este caso puede ser un antidepresivo. Inventar tal vez sea un trmino
excesivo, pero existe el concepto de "disease mongering" (promocin de enfermedades).
Rebelin ha publicado este artculo con el permiso del autor mediante una licencia de Creative
Commons, respetando su libertad para publicarlo en otras fuentes.

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