El control de precios puede ser mortal

por Richard W. Rahn

11 de noviembre de 2003
Richard W. Rahn es Director general del Center for Economic Growth y acadmico
asociado de Cato Institute.
Estn muy caras las medicinas? Muchos congresistas, gobernadores y alcaldes en Estados
Unidos dicen que las medicinas son demasiado caras y exigen que se controlen sus precios.
Qu quieren decir con que los precios son muy altos? Piensan que son ms altos de lo que
estn dispuestos a pagar. Si ellos piensan que el aceite de oliva es muy caro, compran otro
aceite ms barato. Pero con las medicinas a menudo no hay sustitutos. O pagamos el precio
o le exigimos al gobierno que obligue a la empresa farmacutica a bajar el precio, o sea que
imponga un control de precios.
Si usted no es una empresa farmacutica, seguramente le parece eso una buena idea. Pero si
usted averigua que el control de precios mata gente, cambiara de opinin?
El precio es informacin. Le dice al comprador en cunto puede comprar un producto o
servicio y le dice al vendedor cunto va a recibir por su producto. Si el precio est bastante
por encima del costo, los vendedores producirn ms, incitando a otros a entrar al mercado.
Si el precio es menor que el costo total, los vendedores producirn menos y algunos se
saldrn del mercado. El control de precios reduce o destruye las ganancias de los
productores y ellos, por lo tanto, producirn menos o nada. Una produccin ms baja afecta
al consumidor y suele conducir a mercados negros.
En el caso de la industria farmacutica, el control de precios frena la innovacin y la
inversin en medicinas nuevas y mejores. Puede que producir una nueva medicina cueste
apenas unos pocos centavos, pero la inversin requerida para desarrollarla puede haber sido
de varios cientos de millones de dlares. Si el precio de la medicina no es suficientemente
alto para cubrir el costo de la inversin original, la empresa no contar con los fondos para
las investigaciones y el desarrollo de otras medicinas que salvaran vidas.
Asumamos que usted quiere ayudar a la humanidad estudiando bioqumica. Pasar aos en
la universidad y le costar varios cientos de miles de dlares obtener su doctorado. Luego
de varios aos trabajando en un laboratorio, usted piensa que ha encontrado la cura para un
tipo de cncer que afecta a 100.000 personas al ao. Sin embargo, usted sabe que
desarrollar su idea costar no menos de cinco aos y $50 millones. Entonces usted se busca
a alguien dispuesto a financiar el proyecto, sabiendo que hay un 50% de probabilidad de
xito y, si resulta, se requerirn otros $50 millones y otros cinco aos para obtener la
aprobacin de la Administracin Federal de Drogas (FDA). Adems, si la medicina es
efectiva, el 99% de los pacientes se curarn, pero un 1% no y probablemente lo demanden.

El gobierno, por su parte, insiste que el capitalista pague altos impuestos sobre las
ganancias, pero limita drsticamente la deduccin de las prdidas a unos pocos miles de
dlares. Cunto, entonces, deber usted cobrar por cada pastilla para recuperar los costos y
para que los inversionistas logren una rentabilidad atractiva, dados los riesgos incurridos?
Muchos pases imponen controles de precios sobre las medicinas. El resultado es que
ninguna o muy pocas nuevas medicinas se descubren en esos pases: Canad y Francia son
dos ejemplos. Francia tena una moderna industria farmacutica que ya no existe. Casi
todas las nuevas medicinas provienen de Estados Unidos y de Suiza, donde no hay control
de precios. Cuntas medicinas milagrosas fueron desarrolladas por los pases socialistas o
por industrias farmacuticas estatales? Prcticamente ninguna.
Si usted quiere nuevas y mejores medicinas, usted querr entonces que la industria
farmacutica sea ms rentable, no menos. Una industria ms rentable significa ms
inversin tanto financiera como intelectual en nuevos y mejores productos. Amenazar a una
industria con el control de precios ahuyenta al talento cientfico y a los inversionistas.
La solucin es permitir el acceso a las medicinas que necesite la gente de bajos recursos y
reformar el sistema de demandas para evitar que abogados rapaces aumenten el costo de la
medicina.
El control de precios es un arma de destruccin masiva, razn por la cual los economistas
competentes se oponen de plano. El control de alquileres en Nueva York ha sido un
desastre. El control del precio de la gasolina por parte del presidente Jimmy Carter produjo
slo problemas y largas colas. El control de precios de las medicinas matar gente.
Artculo de la Agencia Interamericana de Prensa Econmica
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(AIPE)