10.

Esencialismo contra nominalismo

El nfasis puesto sobre el carcter cualitativo de los acontecimientos sociales plantea el
problema de la naturaleza de los trminos que denotan cualidades: es el llamado problema de
los universales, uno de los problemas ms viejos y ms fundamentales de la filosofa. Este
problema, alrededor del cual se libr una gran 1 batalla durante toda la Edad Media, tiene sus
races en las filosofas de Platn y de Aristteles. Normalmente se le interpreta como un
problema meramente metafsico; pero, como la mayora de los problemas metafsicos, puede
ser refundido para convertirse en un problema de mtodo cientfico. Slo nos ocuparemos
aqu del problema metodolgico, haciendo como introduccin un breve bosquejo del problema
metafsico.
Toda ciencia emplea trminos llamados trminos universales, como energa, velocidad,
Carbn, blancura, evolucin, justicia, Estado, humanidad. Estos son distintos
de la clase de trminos que llamamos trminos singulares o conceptos individuales, como
Alejandro Magno, El Cometa Halley, La Primera Guerra Mundial. Trminos como stos
son nombres propios, rtulos colocados por convencin sobre las cosas individuales que
denotan. Sobre la naturaleza de los trminos universales hubo una larga y a veces
encarnizada disputa entre dos bandos. El uno sostena que los universales se distinguen de
los y nombres propios slo en que designan a los miembros de un grupo o clase de cosas, en
vez de a una sola cosa.
El trmino universal blanco, por ejemplo, sera, en opinin de este bando, nada ms que un
rtulo colocado sobre un grupo de muchas cosas diferentes copos de nieve, manteles y
cisnes, por ejemplo. Esta es la doctrina del bando nominalista. Es combatida por una
doctrina llamada tradicionalmente realismo un nombre algo desorientador, dado que esta
teora realista tambin ha sido llamada idealista. Me propongo, por tanto, volver a
bautizar a esta teora antinominalista con el nombre de esencialismo. Los esencialistas niegan
que primero reunamos un grupo de cosas singulares y luego les pongamos el rtulo de
blancas; por el contrario, llamamos blanca a cada una de las cosas blancas singulares por
razn de una cierta propiedad intrnseca quet iene en comn con otras cosas blancas: a saber,
la blancura. Esta propiedad, denotada por el trmino universal, es considerada como un
objeto que merece ser investigado tanto como cualquiera de las cosas individuales mismas.
(El nombre de realismo deriva de la asercin de que los objetos universales, por ejemplo,
blancura, existen realmente, por encima de las cosas singulares o de los grupos de cosas
singulares). Por tanto, se sostiene que los trminos universales denotan objetos universales,

exactamente de la misma forma que los trminos singulares denotan cosas individuales.
Estos objetos universales (llamados por Platn Formas o Ideas) designados por los
trminos universales tambin fueron llamados esencias. Pero el esencialismo no slo cree
en la existencia de los universales (es decir, objetos universales), tambin destaca su
importancia para la ciencia. Hace notar que los objetos singulares muestran muchos
caracteres accidentales, caracteres que no tienen inters para la ciencia. Para tomar un
ejemplo de las ciencias sociales: la economa se interesa por el dinero y el crdito, pero no por
las formas particulares bajo las que aparecen monedas, billetes o cheques. La ciencia debe
apartar lo accidental y penetrar hasta la esencia de las cosas. Pero la esencia de cualquier
cosa es siempre algo universal.
Estas ltimas observaciones indican algunas de las implicaciones metodolgicas de este
problema metafsico. Sin embargo, el problema metodolgico que ahora voy a discutir puede
de hecho ser considerado independientemente del problema metafsico. Nos acercaremos a l
por otro camino uno que evita la cuestin de la existencia de objetos universales y
singulares y de sus diferencias. Discutiremos nicamente los fines y medios de la ciencia.
La escuela de pensadores que me propongo llamar esencialistas metodolgicos fue fundada
por Aristteles, quien enseaba que la investigacin cientfica tiene que penetrar hasta la
esencia de las cosas para poder explicarlas. Los esencialistas metodolgicos se inclinan a
formular las preguntas cientficas en trminos como: qu es materia? o qu es fuerza?
o qu es justicia?, y creen que una respuesta penetrante a estas preguntas, que revele el
significado real o esencial de esos trminos y, por consiguiente, la naturaleza real o verdadera
de las esencias denotadas por ellos, es por lo menos un indispensable requisito previo de la
investigacin cientfica si no su principal tarea.
Los nominalistas metodolgicos, por el contrario, expresaran sus problemas en trminos
como: cmo se comporta este pedazo de materia?, o cmo se mueve en presencia de
otros cuerpos? Porque los nominalistas metodolgicos sostienen que la tarea de la ciencia es
slo describir cmo se comportan las cosas, y sugieren que esto se ha de conseguir por
medio de la libre introduccin de nuevos trminos, cuando sea necesario, o por medio de una
redefinicin de los viejos trminos, cuando sea conveniente, olvidando tranquilamente su
sentido original. Porque consideran a las palabras meramente como tiles instrumentos de
descripcin.
La gran mayora admitir que el nominalismo metodolgico ha quedado victorioso en las

ciencias naturales. La fsica no investiga, por ejemplo, la esencia de los tomos o de la luz,
sino que usa esos trminos con gran libertad para explicar o describir ciertas observaciones
fsicas y tambin para nombrar ciertas estructuras fsicas importantes y complicadas. Lo
mismo ocurre con la biologa. Los filsofos pueden pedir a los bilogos la solucin de ciertos
problemas, como qu es la vida? o qu es la evolucin?, y algn bilogo quiz se
sienta inclinado a satisfacer esas peticiones. Sin embargo, la biologa cientfica se ocupa en
general de problemas diferentes y adopta mtodos de explicacin y descripcin muy
semejantes a los usados en la fsica. Sera, por tanto, de esperar que en las ciencias sociales
los naturalistas metodolgicos favoreciesen al nominalismo y los antinaturalistas al
esencialismo. Sin embargo, de hecho, el esencialismo parece llevar aqu la_ mejor parte; ni
siquiera se enfrenta con una resistencia muy enrgica. Se ha sugerido, por tanto, que mientras
que los mtodos de las ciencias naturales son fundamentalmente nominalistas, la ciencia
social debe adoptar un esencialismo metodolgico. Se sostiene que la tarea de las ciencias
sociales estriba en entender y explicar entidades sociales como el Estado la accin
econmica, el grupo social, etc., y que esto se puede hacer slo por medio de una penetracin
en sus esencias. Toda entidad importante presupone trminos universales para su
descripcin, y no tendra objeto el introducir libremente nuevos trminos como se ha hecho
con tanto xito en las ciencias naturales. La tarea de las ciencias sociales es describir clara y
propiamente a esas entidades sociales, es decir, distinguir lo esencial de lo accidental; pero
esto requiere un conocimiento de su esencia. Problemas como qu es el Estado? y qu
es el ciudadano? (que Aristteles consideraba los problemas bsicos de su Poltica), o qu
es crdito?, o cul es la diferencia esencial entre el miembro de una Iglesia y el de una
secta (o entre la Iglesia y la secta)?, no slo son perfectamente legtimas, sino que son
precisamente la clase de preguntas a cuya contestacin estn destinadas las ciencias
sociales. Aunque algunos historicistas puedan diferir en su actitud frente al problema
metafsico y en su opinin con respecto a la metodologa de las ciencias naturales, es claro
que tendern a ponerse al lado del esencialismo y contra el nominalismo en cuanto afecte a la
metodologa de las ciencias sociales. De hecho, casi todos los historicistas que conozco
toman esta actitud. Pero vale la pena considerar si esto queda explicado por la general
tendencia antinaturalista del historicismo o si hay argumentos especficamentehistoricistas que
puedan ser aducidos en favor del esencialismo metodolgico. En primer lugar, est clara la
pertinencia del argumento contra el uso de mtodos cuantitativos en las ciencias sociales en
este problema. El nfasis puesto sobre el carcter cualitativo de los argumentos sociales, junto
con el puesto sobre la comprensin intuitiva (como opuesta a la mera descripcin), indica una
actitud profundamente relacionada con el esencialismo. Pero hay otros argumentos ms
tpicos del historicismo, que siguen una tendencia doctrinal ahora ya familiar al lector.
(Incidentalmente, son prcticamente los mismos: argumentos que, segn Aristteles, llevaron

a Platn a desarrollar la primera teora de las esencias). El historicismo destaca la importancia

del cambio. Ahora bien, en todo cambio, podra argumentar el historicista, debe haber algo
que cambia. Aunque nada quede sin cambiar, debemos poder identificar lo que ha cambiado
para poder empezar a hablar de cambio. Esto es comparativamente fcil en la fsica. En
mecnica, por ejemplo, todos los cambios son movimientos, es decir, cambios espaciales y
temporales de cuerpos fsicos. Pero la sociologa, que se interesa sobre todo por las
instituciones sociales, se encuentra con mayores dificultades, pues estas instituciones no son
fciles de identificar despus de que han sufrido un cambio. En un sentido simplemente
descriptivo, es imposible el considerar que una institucin antes de un cambio es la misma que
despus de un cambio; desde el punto de vista descriptivo, podra ser enteramente diferente.
Una descripcin naturalista de instituciones contemporneas de gobierno en Inglaterra, por
ejemplo, quiz tuviese que presentarlas como enteramente diferentes de lo que eran hace
cuatro siglos. Sin embargo, podemos decir que, en tanto en cuanto existe un gobierno, es
esencialmente el mismo, aunque pueda haber cambiado considerablemente. Su funcin
dentro de la sociedad moderna es esencialmente anloga a la funcin que entonces
desempeaba. Aunque casi ninguna caracterstica que pueda ser objeto de descripcin haya
quedado igual, se conserva la esencial identidad de la institucin, permitindonos considerar a
una institucin como una forma modificada de la otra: no podemos hablar, en las ciencias
sociales, de cambios o desarrollos sin presuponer una esencia que no cambia y, por tanto, sin
proceder de acuerdo con el esencialismo metodolgico. Es claro, naturalmente, que algunos
trminos sociolgicos, como depresin, inflacin, deflacin, etc., fueron
originariamente introducidos de forma puramente nominalista. Pero aun as no han retenido su
carcter nominalista. A medida que cambian las condiciones, pronto nos encontramos con
socilogos que no estn de acuerdo sobre si ciertos fenmenos son realmente inflacionarios o
no; por tanto, en aras de la precisin puede hacerse necesario el investigar la naturaleza
esencial (o el significado esencial) de la inflacin. As se puede decir de cualquier entidad
social que podra, en cuanto concierne a su esencia, estar presente en cualquier otro sitio y
bajo cualquier otra forma, y podra asimismo cambiar quedando, de hecho, incambiada, o
cambiar de otra forma que de la forma en que, de hecho, lo hace (Husserl). La extensin de
los posibles cambios no puede ser limitada a priori. Es imposible decir qu clase y cantidad de
cambio puede soportar una entidad social y, sin embargo, seguir siendo la misma. Fenmenos
que desde cierto punto de vista pueden ser esencialmente diferentes, pueden desde otros ser
esencialmente los mismos. De los argumentos historicistas desarrollados ms arriba, se sigue
que una sencilla descripcin de los desarrollos sociales es imposible; o mejor dicho, que una
descripcin sociolgica nunca puede ser una mera descripcin en el sentido nominalista. Y si
una descripcin sociolgica no puede dejar a un lado las esencias, menos an podr hacerlo
una teora del desarrollo social. Porque, quin podra negar que problemas como la

determinacin y la explicacin de los rasgos caractersticos de cierto perodo social, junto con
sus tensiones y tendencias intrnsecas, se resistirn a cualquier intento de ser tratadas por
mtodos nominalistas? El esencialismo metodolgico puede, por tanto, basarse en el mismo
argumento historicista que llev a Platn a formular su esencialismo metafsico, el argumento
de Herclito de que las cosas cambiantes se resisten a toda descripcin racional. De aqu que
la ciencia o el conocimientol presuponga algo que no cambie, sino que permanezca idntico a
s mismo: una esencia. Historia, es decir, la descripcin del cambio, y esencia, es decir, lo que
queda incambiado durante el cambio, aparecen aqu como conceptos correlativos. Pero esta
correlacin tiene an otro aspecto: en un cierto sentido, la esencia tambin presupone cambio
y, por tanto, historia. Porque si aquel principio de una cosa que permanece idntico o
incambiado mientras la cosa cambia, es su esencia (o idea, o forma, o naturaleza, o
sustancia), entonces los cambios que sufre la cosa sacan a la luz los diferentes aspectos,
lados o posibilidades de la cosa y, por tanto, de su esencia. De acuerdo con esto, la esencia
puede ser interpretada como la suma o la fuente de las potencias inherentes a la cosa, y los
cambios (o movimientos) pueden ser interpretados como la realizacin o actualizacin de las
potencias escondidas de su esencia. (Esta teora se debe a Aristteles). De esto se sigue que
una cosa, es decir, su esencia incambiable, slo puede ser conocida a travs de sus cambios.
Si, por ejemplo, queremos saber si una cosa determinada est hecha de oro, tenemos que
golpearla o probarla qumicamente, y con esto cambiarla, descubriendo, por tanto, algunas de
sus potencias escondidas. De la misma forma, la esencia del hombre su personalidad
slo puede ser conocida cuando se descubre a s misma en su biografa. Aplicando este
principio a la sociologa, desembocamos forzosamente en la conclusin de que la esencia o el
carcter real de un grupo social slo puede revelarse, y ser conocido, a travs de su historia.
Pero si los grupos sociales slo pueden ser conocidos a travs de su historia, los conceptos
que se usen para describirlos tienen que ser conceptos histricos; y de hecho, conceptos
sociolgicos como el Estado japons o la Nacin italiana o la Raza aria no pueden ser
interpretados ms que como conceptos basados en el estudio de la historia. Lo mismo vale
para las clases sociales: la burguesa, por ejemplo, slo puede ser definida por su historia:
como la clase que lleg al poder por medio de la revolucin industrial, que ech a un lado a los
propietarios de tierras y que est combatiendo y siendo combatida por el proletariado, etc. Si
bien es cierto que el esencialismo ha sido introducido porque nos permite descubrir una
identidad en las cosas que cambian, tambin lo es que ofrece a su vez algunos de los
argumentos ms poderosos en favor de la doctrina de que las ciencias sociales deben adoptar
un mtodo histrico; es decir, en favor de la doctrina del historicismo.