REVISIN DE LAS FIGURAS FUNDACIONALES ANTES DE THORNDIKE

Despus de considerar a las figuras fundacionales de la Asociacin

Americana de Psicologa (APA) y de la psicologa educacional, sera muy til
revisar sus caractersticas.
William James (1842 1910) enseaba que la psicologa no tena una
imagen completa del ser humano y probablemente nunca la tendra. Para l,
las actividades tales como el test eran un reflejo slo de ciertos aspectos del
individuo. l vea al profesor como el poseedor de una sabidura prctica y
crea que la educacin era un arte y la psicologa no poda aproximarse a
ella de forma directa. Para James, el profesor era tico y concreto y los
psiclogos eran abstractos y analticos, por eso la comunicacin entre
ambos se haca difcil.
G. Stanley Hall (1844-1924) y John Dewey (1859 1952) fueron los primeros
profesores de aula que respetaban esta profesin y la complejidad de
ensear ms de lo que William James lo haca. La ciencia de Hall tena un
sentido comn sobre esto: l crea que los profesores eran buenos
observadores y recolectores de datos, tambin defendi la pasin, el
sentimiento y amor como elementos de la ciencia del nio y el estudio de la
educacin. Y a pesar de que fue pobremente llevada, la suya fue una ciencia
ms naturalista que basada en el laboratorio, ms clnica que experimental,
ms cualitativa que cuantitativa.
Dewel lleg a una psicologa holstica, entenda al profesor como un ser
social y enseaba que si la psicologa presentaba sus hallazgos como
verdades para ser aplicadas, sera necesario poner a los profesores en una
posicin de servidumbre. l vea el laboratorio psicolgico limitado y los
hallazgos psicolgicos como tentativos, como hiptesis a ser evaluadas por
los profesores.
A pesar de sus muy personales y profesionales diferencias, estos tres
fundadores de la psicologa general y educacional estaban de acuerdo en
que la psicologa deba tomar un mayor inters en la educacin y que sta
estaba destinada a ser la ciencia maestra para la pedagoga. Sin embargo
haba an una cuestin acerca de que visin de la ciencia iba a dominar. En
este contexto surgi Edward Lee Thorndike, cuya visin difera de la visn
de los anteriores en forma importante.
EDWARD LEE THORNDIKE
Mucho se ha escrito sobre E. L. Thorndike (1874 1947) e
incuestionablemente nuestra disciplina ha prosperado gracias a sus
contribuciones. Creo que la visin de Thorndike ha resultado en un gran
cambio en la psicologa y ha tenido serias consecuencias para nuestra
disciplina. Thorndike prestaba atencin a la complejidad de la vida del
profesor y el poder de la influencia social y poltica en el proceso de
enseanza. Pero esto fue condenado, porque Thorndike fue el producto de
un tiempo en que haba una desmedida fe en lo que la ciencia poda
alcanzar. Fue producto de su poca as como nosotros somos de la nuestra y
estamos obligados a mirar de una forma diferente sus contribuciones.
Thorndike fue el hijo de un brillante ministro de Nueva Inglaterra, quien
junto con sus hermanos necesitaba obtener calificaciones altas para obtener
becas para la universidad. Eventualmente, tres miembros de los Thorndike
se convirtieron en profesores en la Universidad de Columbia, dando
testimonio de los poderosos valores de la familia. Podemos tener un indicio
de lo que estaba por venir cuando Thorndike, estudiante de pregrado en
Wesleyan en 1985, escribi acerca de los criterios para juzgar una novela. l

comentaba que una novela apropiada estaba diseada para transmitir

informacin, para influenciar en el intelecto a travs de sus realidades. La
novela definitivamente no deba ser juzgada por su habilidad para excitar
las emociones. La confianza en la realidad, descubierta a travs de la
ciencia, penetr los aos formativos de Thorndike e influenci el trabajo de
su vida. Se tena que confiar en la mente y la ciencia, no en la emocin. En
el inicio de su carrera, escribi uno puede mostrar que la actitud de
indiferencia emocional del observador cientfico es ticamente ms alta que
el inters apasionado del poeta. (E. Thorndike, 1899, p. 61).
Durante su estada en Wesleyan, Thorndike (y su colega Charles Judd) ley
Apuntes de Psicologa de James Sully (1889), cuya primera edicin fue se
public en 1884, seis aos antes de Los principios de James. El libro de
Sully tena un subttulo frecuentemente ignorado que deca: Con especial
referencia a la teora de la educacin. Sully escribi que su meta era
establecer la proposicin de que la ciencia mental es capaz de suplir las
verdades que son necesarias para llevar a cabo un trabajo educacional
inteligente y reflexivo (Sully, 1889, p. 1). Thorndike tuvo que haber sido
influenciado por este texto de psicologa general y educacional antes de leer
Los principios de James. En su autobiografa, sin embargo, anot que fue
James quien despert su inters, tanto as que compr los dos volmenes de
su libro, l nico texto por el que pag durante su poca de pregrado. (E.
Thorndike, 1936).
Despus de graduarse de Wesleyan , Thorndike fue a Harvard por dos aos
(1895 1897), donde estuvo bajo la influencia del brillante y eclctico
William James. All comenz a hacer psicologa experimental, primero con
nios y luego con animales. Tuvo que llevar sus pollos a la base de James
luego de que su arrendadora le impidiera meterlos a su casa. Insatisfecho,
en parte, y con el creciente distanciamiento entre James y la psicologa,
Thorndike se traslad a la Universidad de Columbia por un ao de estudio
con el muy respetado James Mckeen Cattell, quien fue la primera persona
en el mundo en llevar el ttulo de profesor en psicologa y el segundo
psiclogo ms influyente de su tiempo, despus de James. Dedicado al
estudio de las diferencias individuales y la medicin mental, Cattell fue un
psiclogo general como educativo. Cattell le permiti a Thorndike llevar sus
pollos de la base de James al tico de la Universidad de Columbia. Thorndike
escribi aqu su clsico Inteligencia Animal (1898) y gan su primera
notoriedad como un psiclogo de considerable talento. Su primer trabajo
despus de graduarse fue como profesor de pedagoga y director de la
escuela de prctica en la Universidad Western Reserve. El desdn de
Thorndike en la mayor parte de lo que se haba escrito sobre la educacin es
palpable en su afirmacin de que ley todo lo que se usa en pedagoga en
las ocho semanas antes del inicio del semestre. El problema de Thorndike
no era su cualidad para ensear, pero su experiencia en las escuelas no fue
la ms feliz. La maldicin de mi vida es la prctica escolar. Toma un da
entero y es una quiebra (Joncich, 1968, p. 234). En vez de promover la
prctica escolar, trato de abrir un laboratorio educativo.
Un ao despus, en 1899, Thorndike fue llevado a la Universidad de
Profesores como instructor en psicologa, donde permaneci como una
fuerza dominante en psicologa por 43 aos, escribiendo 50 libros y 400
crnicas, todas sin mquina ni calculadora. Comparado con el brillante
Dewey, Thorndike era calificado como un profesor, pero no manejaba los
asuntos de prctica muy bien. No era antiptico cuando surgan esos
asuntos, pero cuando un supervisor le preguntaba que poda hacer en un
dilema particular de la vida real, l responda hacer? Por qu, yo

diseara. Thorndike luch con su decano sobre lo intil de la experiencia

en mundo real para entrenar profesores. De hecho, en 1914, recomend a
sus estudiantes leer todo lo que pudieran acerca de la educacin para
aprender qu estaba sucediendo en las escuelas, pero no para perder su
tiempo visitando salones de clase. Arthur Gates, un estudiante de Thorndike
de ese tiempo, quien pronto sera un reconocido psiclogo educacional en
la Universidad de Profesores, nunca haba escuchado que Thorndike fuera a
las escuelas.
Todos conocemos el xito de Thorndike en desterrar la disciplina mental con
sus estudios y de sus libros sobre psicologa educativa, medida mental y
social y psicologa general. Tambin escribi libros influyentes en materias
escolares como aritmtica y lectura. Nos dio el primer test estandarizado,
desarroll pruebas de inteligencia y compil diccionarios. Fue nombrado
presidente de la APA en 1912, al inicio de su carrera. Los trabajos escritos
por este influyente profesor de psicologa educativa promovieron y
dirigieron nuestro campo por medio siglo.
LA CRNICA ESCRITA
Thorndike crea slo el trabajo emprico debera guiar la educacin. Su fe en
la ciencia de la psicologa experimental y en las estadsticas era inamovible.
En su libro Introduccin a la enseanza (1906) escribi que la psicologa
es para la educacin como la botnica para la agricultura, la mecnica para
la arquitectura como la fisiologa y patologa para los fsicos. Pareca haber
un modelo mecnico en las ideas de Thorndike acerca de la aplicacin de la
psicologa en la educacin. A pesar de que notaba frecuentemente que las
escuelas eran lugares complejos, lograba ignorar las dificultades inherentes
de la aplicacin de la ciencia psicologa en los problemas escolares.
Thorndike no pareca reconocer la necesidad de una mente inventiva
intermedia, como s lo hizo James. Tampoco sinti la necesidad de volver a
aproximar los hallazgos de la psicologa dentro de la escuela, como s hizo
Dewey. No slo ignoraba las reflexiones empricas de los educadores, sino
que las ridiculizaba. Por ejemplo, en la introduccin de su primer texto de
psicologa educativa, anot: Este libro pretende aplicar la ciencia exacta a
un nmero de problemas educativos. Por lo tanto no puse atencin a las
opiniones especulativas. Thorndike mostr su fe en la ciencia, una vez ms,
en la introduccin al Nuevo Diario de Psicologa Educativa (1910): Una
ciencia completa de psicologa podra decir cada hecho acerca del intelecto,
carcter y conducta de un individuo, podra decir la causa de cada cambio
en la naturaleza humana, podra decir el resultado que cada fuerza
educativa podra tener. Esto podra dirigirnos al uso del ser humano por el
bienestar del mundo con la misma certeza de los resultados que ahora
tenemos cuando usamos los elementos qumicos. En proporcin, mientras
tenemos esta ciencia, podemos convertirnos en maestros de nuestras
propias almas as como ahora somos maestros del calor y la luz. El progreso
hacia esa ciencia se est dando. Thorndike, a diferencia de su mentor
James, no tena el coraje de defender una ciencia incompleta. Es
improbable, por ejemplo, que James pensara lo que Thorndike escribi con
fervor: El hombre es libre slo en un mundo en que puede comprender y
anticipar cada evento. Somos capitanes de nuestras almas slo si podemos
comprender y anticipar cada respuesta que daremos a cada situacin.
Podemos contrastar esta actitud con la expresada por E. C. Tolman en su
direccin presidencial a la APA en 1937. All, Tolman se preguntaba si la
psicologa estaba lista para guiar cualquier conducta humana, porque sta
todava no predeca de qu forma algo pequeo podra convertirse en un

gran problema. Thorndike no tena tal disconformidad con la psicologa,

tena una absoluta certeza sobre el potencial de una aproximacin racional
y cientfica a la educacin. Por ejemplo, cuando aplicaba su psicologa al
aprendizaje de las materias escolares, como en su Psicologa de la
Aritmtica (1922), derivaba sus prcticas de la lgica y el laboratorio, no
de la enseanza de la aritmtica en el campo. Entonces afirmaba que esta
nueva pedagoga se diferenciaba de la antigua porque la nueva pedagoga
de la aritmtica escudriaba cada elemento del conocimiento, cada
conexin hecha en la mente del alumno.
Es interesante notar y reflexionar en el hecho de que Thorndike
aparentemente nunca prob en el campo las ideas y materiales que
promova en las diferentes reas. l estaba seguro en sus pasos cientficos
que una prueba de campo de sus textos y materiales en las diferentes
materias escolares pareca absurda. Pareca que Thorndike haba cado en la
misma trampa en que los administradores educativos haban cado cuando
no aceptaban el trabajo de Rice en pronunciacin. Los administradores con
su filosofa moral y Thorndike con su ciencia crean fuertemente que ellos
saban lo que era apropiado. Sus creencias era tan fuertes que los datos
empricos era vistos como irrelevantes. La certeza de Thorndike sobre la
ciencia lo llev a realizar un trabajo sobre mtodos cuantitativos, donde
escribi elocuentemente acerca del poder las mediciones educativas: Lo
que sea que exista, existe en alguna medida, y para saber eso es necesario
conocer su cantidad como su cualidad. La educacin est relacionada con
los cambios humanos, un cambio es una diferencia entre dos condiciones,
cada una de estas condiciones es conocida por nosotros slo por medio de
los productos de la condicin. Medir cualquiera de estos productos significa
definir su cantidad en alguna forma que personas competentes sabrn cun
grande es. Tenemos fe en que cualquier cosa que la gente mide ahora,
puede ser medida con ms precisin.
Hay ms a lo largo de los escritos de Thorndike: La psicologa no necesito ir
al aula, puede derivar sus leyes del laboratorio y llegar a ella a travs de los
profesores. Thorndike promovi la idea de que la ciencia y slo la ciencia
poda salvar la educacin. En ese sentido, crea que la ciencia salvara a
toda la sociedad. Su creencia fue que los experimentos cuantitativos deban
ser preferidos sobre los cualitativos, clnicos o de observacin natural. Por la
poca en que la Segunda Guerra Mundial estaba cerca, en muchas
instituciones, estas creencias haban resultado en la irrelevancia de la
disciplina de la psicologa educativa. Por ejemplo, Frank N. Freeman escribi
la conclusin del libro anual de la Sociedad Nacional por el Estudio de la
Educacin en 1938 y all anot que los logros del movimiento cientfico
eneducacin eran superficiales. l supona que el movimiento cientfico que
lideraba Thorndike tan lejos como poda en la mejora de la educacin.