BIOLOGA SINTTICA: EDIFICIOS QUE "CRECEN" Y CAPTURAN

CO2
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18 de Febrero de 2015
Un nuevo campo experimental, conocido como biologa sinttica
tica, combina la qumica, la arquitectura y la ciencia climtica para
construir edificios con materiales que absorberan CO2 de la
atmsfera y convertiran el carbono en material estructural.
Cientficos de la Universidad de Greenwich estudian el uso de lo que
llaman "protoclulas", o burbujas de aceite en fluidos acuosos muy
sensibles a la luz o las sustancias qumicas, que atraeran el carbono
de la atmsfera para crear una epidermis con una estructura y
comportamiento similar a las colonias de coral, que protegera a los
edificios, explica Environment 360, publicacin de la Universidad de
Yale.
Los cientficos creen que una estructura conformada por estas
protoclulas servira de base para formar un material similar a la
piedra caliza capaz de, por ejemplo, asegurar los delicados cimientos
sobre los que se sustenta la mayora de edificios de Venecia.
O, aplicndose a edificios industriales y superficies de obra civil lo
suficientemente extensas en zonas metropolitanas y otros lugares
con emisiones elevadas, la tcnica acaparara una porcin importante
del CO2 y partculas en suspensin, aumentando de paso la calidad
del aire en las zonas tradicionalmente ms congestionadas.
Investigadores de la Universidad del Sur de Dinamarca han
conseguido capturar dixido de carbono en suspensin y convertirlo,
acto seguido, en materiales a base de carbono.
En el futuro, sugiere la biologa sinttica tica, los edificios podran
absorber dixido de carbono y fortalecerse durante el proceso.
Emisiones difciles de negar
La acumulacin de gases con efecto invernadero en la atmsfera
preocupa a la comunidad cientfica y, en un grado mucho menor, a la
opinin pblica.

Curiosamente, la poblacin de los pases con mayores emisiones

(entre ellos, Canad, Estados Unidos, Rusia o China), es la menos
preocupada con las consecuencias del cambio climtico, segn Pew
Research. Lo que explicara, por ejemplo, que la agenda climtica de
la actual Administracin estadounidense haya sido, como poco,
pospuesta.
Para preocupar
climtico

incluso

los

negacionistas

del

cambio

Las consecuencias de las elevadas emisiones preocupan incluso a

quienes todava discuten sobre la gravedad de sus consecuencias o
incluso sobre la propia existencia de un cambio climtico con origen
antropocntrico.
Pero hasta los negacionistas son conscientes de que el mundo tomar
decisiones en los prximos aos, ms o menos agresivas, para evitar
que la temperatura del Planeta aumente hasta niveles demasiado
peligrosos.
Las soluciones planteadas para atajar el aumento de CO2 acumulado
en la atmsfera se concentran en dos grandes grupos: iniciativas para
que los pases, empresas e individuos reduzcan sus emisiones de
gases contaminantes; y, en segundo lugar, tcnicas de ingeniera
climtica a gran escala, o geoingeniera, que aplacaran o destruiran
buena parte del carbono acumulado.
O reducir las emisiones, o aplicar tcnicas a gran escala para
aplacar su efecto
Sobre el primer grupo de soluciones, referido a reducir lo emitido,
ser difcil lograr un progreso rpido para que la reduccin de
emisiones en varios pases desarrollados no sea contrarrestado con
las crecientes emisiones del mundo en desarrollo, que crece a un
ritmo sin precedentes.
China es ya el principal emisor de CO2, seguido de Estados Unidos,
India y Rusia, y ser difcil revertir la tendencia los grandes emisores
de un modo realista, si no se toman decisiones drsticas. En Estados
Unidos, por ejemplo, incluso si se multiplica por 30 la actual
capacidad para generar electricidad con energa solar, esta cantidad
supondra slo el 4% de la energa usada por el pas en 2020.

Algunos datos corroboran las peores predicciones sobre el aumento

de partculas emitidas en las economas que ms crecen.
Recientemente, por ejemplo, el primer ministro de la India,
Manmohan Singh, explicaba en una conferencia que la demanda de
hidrocarburos podra aumentar un 40% en 10 aos.
Otros sectores cruciales en el aumento de emisiones, como el de la
energa, la construccin, la minera y el sector agropecuario, crecern
con rapidez en India, China y el resto de las grandes economas en
desarrollo.
Ritmo de reduccin de CO2: poco y difcilmente suficiente
Crece la inversin en energas renovables, sistemas de automocin
elctricos, materiales de construccin con menor impacto que el
cemento, estaciones de generacin elctrica menos contaminantes,
etctera.
Pese a que China e India se encuentran entre los pases con una
inversin ms agresiva en tecnologas verdes, estas prcticas no
reducirn drsticamente las emisiones hasta que no copen un
porcentaje suficiente del mercado. Todas las tecnologas alternativas
mencionadas permanecern con una cuota de mercado marginal
durante los prximos aos y no mitigarn las emisiones de manera
fundamental.
En realidad, ser difcil reducir dramticamente las emisiones, sobre
todo en los pases con mayores expectativas de crecimiento para los
prximos aos, cuyo sector energtico depende mayoritariamente del
carbn. Slo las 3 mayores plantas de generacin elctrica
propulsadas por carbn en China emiten ms CO2 que todo el Reino
Unido en su conjunto.
Si no se pueden reducir rpidamente las emisiones globales de CO2,
la geoingeniera es vista por un numeroso grupo de cientficos y
empresas tecnolgicas como la nica alternativa clara para atajar en
lo posible el aumento de la temperatura en el Planeta.
Geoingeniera:
oposicin

riesgos

de

lo

desconocido

creciente

The Economist explica que la investigacin para solucionar la

concentracin de partculas en la atmsfera progresa a un ritmo

imparable, aunque tambin lo hace la oposicin a que se aplique

cualquier tcnica de geoingeniera.
El semanario britnico explica que mucha gente cree que las tcnicas
de ingeniera climtica a gran escala son inmorales, o bien una
distraccin del objetivo prioritario de lograr que la gente, las
empresas y los pases emitan menos CO2.
Mientras la oposicin a la geoingeniera gana adeptos, ocurre lo
contrario entre la comunidad cientfica que estudia el cambio
climtico. Lo que era hasta hace poco considerado como el Plan B
remoto, al que slo haba que recurrir cuando los planes de
concienciacin y reduccin de las emisiones hubieran fracasado
estrepitosamente, se sita en el centro de la discusin.
Entre las ideas que se barajan, destacan algunas tan originales como
impredecibles: aadir ms partculas al aire para as divertir al
espacio una mayor cantidad de luz solar; absorber el excedente de
CO2 usando plantas y tcnicas qumicas que imiten el proceso de la
fotosntesis; o incluso construir estructuras que mantengan el hielo de
los glaciares y eviten que el hielo acabe en el mar y aumente su nivel.
Como un volcn
El mtodo para enfriar la Tierra discutido con mayor inters es el uso
de tcnicas que imitaran a los volcanes en erupcin, fenmeno que
expulsa dixido de sulfuro a la atmsfera, donde forma pequeas
partculas de sulfato que reflejan la luz solar, devolvindola al
espacio, lo que reducira el calentamiento de la superficie terrestre y
paliara consecuencias del efecto invernadero como el aumento de la
temperatura y los eventos climticos extremos.
Pero lo que sobre el papel resulta sencillo y aparentemente inocuo, no
es tan sencillo de llevar a cabo y, arguyen los crticos, por muchos
modelos con supercomputadoras que se lleven a cabo, no es posible
garantizar todos los efectos de este tipo de actuaciones, ante la falta
de precedentes y los innumerables condicionantes que afectan y se
ven afectados por el clima de la Tierra, como tratan de explicar las
teoras sobre la biosfera como un superorganismo interconectado que
se regula a s mismo, tales como la hiptesis de Gaia.
El propio James Lovelock, quien propuso esta teora, cree que lo mejor
que puede hacerse es tratar de reducir al mximo las emisiones y
dejar a la Tierra que siga autorregulndose, ya que una terapia

climtica tan drstica como la geoingeniera empeorara la situacin.

Entre los principales riesgos que se prevn, de aplicarse esta tcnica,
destaca la duracin del fenmeno. Cuando un volcn emite millones
de toneladas de partculas de sulfato, lo suele hacer una sola vez,
durante un intervalo de tiempo reducido.
Que ocurrira si, en lugar de permanecer das o semanas, las nubes
de partculas de dixido de sulfuro tardaran mucho ms tiempo en
disiparse? Los cientficos explican que, si se genera dixido de sulfuro
en aire que ya tiene una concentracin elevada de este tipo de
partculas, el nuevo gas aumenta el tamao de las ya existentes, en
lugar de depositar nuevas partculas con el tamao de las originales.
Debido a que el efecto buscado es lograr que aumente el nmero de
partculas microscpicas, capaces de reflejar la luz solar, y no su
tamao, la solucin de geoingeniera consistente en imitar a los
volcanes tendra consecuencias impredecibles.
The Economist explica que cientficos como David Keith y sus colegas
de la Universidad de Calgary, creen haber hallado el modo de
mantener las partculas con el tamao original: usando cido sulfrico
en lugar de dixido de sulfuro, que podra ser liberado a gran altitud
de un modo sencillo y econmico, usando aviones.
Se estima que liberar un milln de toneladas de cido anuales
costara entre 1.000 y 2.000 millones de dlares anuales durante 20
aos; la tarea podra ser llevada a cabo, se calcula, por 80 aviones
capaces de volar a una altitud de 20-25 kilmetros (65.000-80.000
pies), como el modelo White Knight Two de la compaa de turismo
espacial Virgin Galactic, o como el avin espa de vuelo a gran altitud
Lockheed U-2.
La tcnica garantizara, argumenta Keith, una fina pantalla de
partculas con el tamao buscado. Todo ello, claro, sobre el papel.
Plncton, ocanos blancos, parches a los mayores glaciares
Adems de esta propuesta, consistente en contaminar la
estratosfrica, con consecuencias impredecibles, The Economist
explica que las otras idea despiertan tanta o ms reservas.
Destacan, por ejemplo fertilizar los ocanos para promover un
crecimiento extraordinario de plncton fotosinttico; teir los ocanos
de blanco, para que su opacidad refleje los rayos solares en lugar de

absorber su mayor parte, imitando el fenmeno de la reflexin solar

en el hielo o los edificios blancos; o implantar tcnicas que
solidifiquen los glaciares de la Antrtida y Groenlandia y eviten su
cada al mar.
Ni Hollywood ha imaginado con claridad y determinacin estas
posibilidades. Las consecuencias de unos ocanos de color blanco
seran tan catastrficas para la poesa humana como impredecibles
para el clima de la Tierra, alimentado por condicionantes que la
ciencia conoce slo superficialmente.
Las consecuencias derivadas de quedarse de brazos cruzados, o de
aplicar soluciones demasiado tmidas, pueden ser igualmente
cataclsmicas.
Se sabe poco a ciencia cierta, pero lo que se intuye no pinta bien.
Hasta los negacionistas del cambio climtico deberan estar ms
preocupados de lo que muestran las encuestas.
Puestos a hacer prospectiva fantstica, me quedo con las
oportunidades de la biologa sinttica tica: edificios, autopistas,
naves industriales y otras construcciones humanas compuestas por
una epidermis orgnica que, a medida que crece y se solidifica,
absorbe CO2 de la atmsfera y purifica el entorno.
Segn cmo, puestos a imaginar, muchas de estas construcciones
estaran ms prximas a la obra de Antoni Gaud que las obras de
otros maestros como Frank Lloyd Wright o Ludwig Mies van der Rohe.
El futuro de la biologa sinttica tica tendra pinceladas gaudinianas,
como de leyenda cocida a fuego lento, a partir de la observacin
elemental de la naturaleza.
Sera una coincidencia prxima al pantesmo que propugn el
arquitecto cataln.