Los campos electromagnticos y la salud pblica

Estaciones de base y tecnologas inalmbricas

Mayo 2006
Hoy da la telefona mvil es algo corriente en todo el mundo. Esa tecnologa inalmbrica
se basa en una amplia red de antenas fijas o estaciones de base que transmiten
informacin mediante seales de radiofrecuencia (RF). Hay ms de 1,4 millones de
estaciones de base en todo el mundo, y la cifra est aumentando de forma considerable
con la aparicin de las tecnologas de tercera generacin.
Hay otras redes inalmbricas que permiten obtener servicios y acceso a Internet de alta
velocidad, como las redes de rea local inalmbricas (WLAN), cuya presencia tambin es
cada vez ms frecuente en los hogares, las oficinas y muchos lugares pblicos
(aeropuertos, escuelas y zonas residenciales y urbanas). A medida que crece el nmero
de estaciones de base y de redes locales inalmbricas, aumenta tambin la exposicin de
la poblacin a radiofrecuencias. Segn estudios recientes, la exposicin a RF de
estaciones de base oscila entre el 0,002% y el 2% de los niveles establecidos en las
directrices internacionales sobre los lmites de exposicin, en funcin de una serie de
factores, como la proximidad de las antenas y su entorno. Esos valores son inferiores o
comparables a la exposicin a las RF de los transmisores de radio o de televisin.
Las posibles consecuencias para la salud de la exposicin a campos de RF producidos
por las tecnologas inalmbricas han causado preocupacin. En la presente nota
descriptiva se examinan las pruebas cientficas disponibles sobre los efectos en la salud
humana de una exposicin continua de bajo nivel a estaciones de base y otras redes
locales inalmbricas. Para obtener informacin detallada sobre un taller de la OMS
dedicado a este tema.
Preocupaciones sanitarias
Un motivo de inquietud comn en relacin con las antenas de las estaciones de base y de
las redes locales inalmbricas es el relativo a los efectos a largo plazo que podra tener en
la salud la exposicin de todo el cuerpo a seales de RF. Hasta la fecha, el nico efecto
de los campos de RF en la salud que se ha sealado en los estudios cientficos se refera
al aumento de la temperatura corporal (> 1 C) por la exposicin a una intensidad de
campo muy elevada que slo se produce en determinadas instalaciones industriales,
como los calentadores de RF. Los niveles de exposicin a RF de las estaciones de base y
las redes inalmbricas son tan bajos que los aumentos de temperatura son insignificantes
y no afectan a la salud de las personas.
La potencia de los campos de RF alcanza su grado mximo en el origen y disminuye
rpidamente con la distancia. El acceso a lugares cercanos a las antenas de las
estaciones de base se restringe cuando las seales de RF pueden sobrepasar los lmites
de exposicin internacionales. Una serie de estudios recientes ha puesto de manifiesto
que la exposicin a RF de las estaciones de base y tecnologas inalmbricas en lugares
de acceso pblico (incluidos hospitales y escuelas) suele ser miles de veces inferior a los
lmites establecidos por las normas internacionales.
De hecho, debido a su menor frecuencia, a niveles similares de exposicin a RF, el cuerpo
absorbe hasta cinco veces ms seal a partir de la radio de FM y la televisin que de las
estaciones de base. Ello se debe a que las frecuencias utilizadas en las emisiones de

radio de FM (unos 100 MHz) y de televisin (entre 300 y 400 MHz) son inferiores a las
empleadas en la telefona mvil (900 y 1800 MHz), y a que la estatura de las personas
convierte el cuerpo en una eficaz antena receptora. Adems, las estaciones de emisin de
radio y televisin funcionan desde hace por lo menos 50 aos sin que se haya observado
ningn efecto perjudicial para la salud.
Aunque la mayora de las tecnologas de radio utilizaban seales analgicas, las
telecomunicaciones inalmbricas modernas usan seales digitales. Los detallados
estudios realizados hasta el momento no han revelado ningn peligro especfico derivado
de las diferentes modulaciones de RF.
Cncer: las noticias publicadas por los medios informativos sobre conglomerados de
casos de cncer en torno a estaciones de base de telefona mvil han puesto en alerta a
la opinin pblica. Cabe sealar que, desde el punto de vista geogrfico, el cncer se
distribuye de forma irregular en cualquier poblacin. Dada la presencia generalizada de
estaciones de base en el entorno, pueden producirse conglomerados de casos de cncer
cerca de estaciones de base simplemente por casualidad. Adems, los casos de cncer
notificados en esos conglomerados suelen ser de distinto tipo, sin caractersticas
comunes, por lo que no es probable que se deban a una misma causa.
Se pueden obtener pruebas cientficas sobre la distribucin de los casos de cncer entre
la poblacin mediante estudios epidemiolgicos bien planificados y ejecutados. En los
ltimos 15 aos, se han publicado estudios en los que se examinaba la posible relacin
entre los transmisores de RF y el cncer. En esos estudios no se han encontrado pruebas
de que la exposicin a RF de los transmisores aumente el riesgo de cncer. Del mismo
modo, los estudios a largo plazo en animales tampoco han detectado un aumento del
riesgo de cncer por exposicin a campos de RF, incluso en niveles muy superiores a los
que producen las estaciones de base y las redes inalmbricas.
Otros efectos: se han realizado pocos estudios sobre los efectos generales en la salud
humana de la exposicin a campos de RF de las estaciones de base. Ello se debe a la
dificultad para distinguir los posibles efectos en la salud de las seales muy bajas que
emiten las estaciones de base de otras seales de RF de mayor potencia existentes en el
entorno. La mayora de los estudios se han centrado en la exposicin a RF de los
usuarios de telfonos mviles. Los estudios con seres humanos y animales en los que se
han examinado las ondas cerebrales, las funciones intelectuales y el comportamiento tras
la exposicin a campos de RF, como los generados por los telfonos mviles, no han
detectado efectos adversos. El nivel de exposicin a RF utilizado en esos estudios era
unas 1000 veces superior al de exposicin del pblico en general a RF de estaciones de
base o de redes inalmbricas. No hay pruebas de que se produzcan alteraciones del
sueo o de la funcin cardiovascular.
Algunas personas han sealado sntomas inespecficos tras la exposicin a campos de
RF de estaciones de base y otros dispositivos de campos electromagnticos. Como se
indica en una nota descriptiva recientemente publicada por la OMS sobre la
hipersensibilidad electromagntica, no se ha demostrado que los campos
electromagnticos provoquen esos sntomas. Sin embargo, es importante tener en cuenta
la difcil situacin de las personas que sufren esos sntomas.
De todos los datos acumulados hasta el momento, ninguno ha demostrado que las
seales de RF producidas por las estaciones de base tengan efectos adversos a corto o
largo plazo en la salud. Dado que las redes inalmbricas suelen producir seales de RF
ms bajas que las estaciones de base, no cabe temer que la exposicin a dichas redes
sea perjudicial para la salud.

Normas de proteccin
La Comisin Internacional de Proteccin contra las Radiaciones No Ionizantes (ICNIRP,
1998) y el Instituto de Ingenieros Electricistas y Electrnicos (IEEE, 2005) han elaborado
directrices internacionales sobre los lmites de exposicin para ofrecer proteccin contra
los efectos reconocidos de los campos de RF.
Las autoridades nacionales deberan adoptar normas internacionales para proteger a los
ciudadanos de los niveles perjudiciales de RF. Adems, deberan restringir el acceso a las
zonas en que puedan rebasarse los lmites de exposicin.
Percepcin pblica del riesgo
Algunas personas consideran probable que la exposicin a RF entrae riesgos y que
stos puedan ser incluso graves. Ese temor se debe, entre otras cosas, a las noticias que
publican los medios de comunicacin sobre estudios cientficos recientes y no
confirmados, que provocan un sentimiento de inseguridad y la sensacin de que puede
haber riesgos desconocidos o no descubiertos. Otros factores son las molestias estticas
y la sensacin de falta de control y participacin en las decisiones de ubicacin de las
nuevas estaciones de base. La experiencia demuestra que los programas educativos, as
como una comunicacin eficaz y la participacin del pblico y otras partes interesadas en
las fases oportunas del proceso de decisin previo a la instalacin de fuentes de RF,
pueden aumentar la confianza y la aceptacin del pblico. La OMS ha destacado la
necesidad de ese dilogo en una publicacin disponible en nueve idiomas (vase enlaces
relacionados al final de la pgina).
Conclusiones
Teniendo en cuenta los muy bajos niveles de exposicin y los resultados de
investigaciones reunidos hasta el momento, no hay ninguna prueba cientfica convincente
de que las dbiles seales de RF procedentes de las estaciones de base y de las redes
inalmbricas tengan efectos adversos en la salud.
Iniciativas de la OMS
A travs del Proyecto Internacional CEM, la OMS ha establecido un programa para
supervisar las publicaciones cientficas sobre los campos electromagnticos, evaluar los
efectos en la salud de la exposicin a frecuencias de 0 a 300 GHz, ofrecer asesoramiento
sobre los posibles peligros de los campos electromagnticos y determinar las medidas de
mitigacin ms idneas. Basndose en amplios estudios internacionales, el Proyecto ha
promovido investigaciones para subsanar la falta de conocimientos. En respuesta a ello,
en los 10 ltimos aos, diversos gobiernos e institutos de investigacin nacionales han
destinado ms de US$ 250 millones al estudio de los campos electromagnticos.
Aunque nada hace pensar que la exposicin a campos de RF de estaciones de base y
redes inalmbricas tenga efectos en la salud, la OMS sigue fomentando las
investigaciones para determinar si la exposicin a la mayor RF de los telfonos mviles
puede repercutir en la salud. Para consultar las investigaciones ms recientes dedicadas
fundamentalmente a la telefona mvil (vase enlaces relacionados al final de la pgina).
Est previsto que en 2006-2007 el Centro Internacional de Investigaciones sobre el
Cncer (CIIC), un organismo especializado de la OMS, lleve a cabo un estudio sobre el
riesgo de cncer provocado por los campos de radiofrecuencia, y que en 2007-2008 el

Proyecto Internacional CEM realice una evaluacin general de los riesgos para la salud de
los campos de RF.

Campos

electromagnticos

salud

pblica:

telfonos

mviles

Junio de 2011

Datos y cifras

El uso de telfonos mviles se ha universalizado: en el mundo hay unos 4600

millones de contratos de telefona mvil.
El Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cncer ha clasificado los
campos electromagnticos producidos por los telfonos mviles como posiblemente
carcingenos para los seres humanos.
Hay estudios en curso para analizar ms a fondo los posibles efectos a largo plazo
del uso de los telfonos mviles.
En 2012, la OMS realizar una evaluacin formal de los riesgos a partir de todos
los resultados de salud estudiados en relacin con campos de radiofrecuencias.

Actualmente los telfonos mviles, o celulares, son parte integrante del moderno sistema
de telecomunicaciones. En muchos pases los utiliza ms del 50% de la poblacin, y el
mercado est creciendo rpidamente. A finales de 2009 haba en todo el mundo unos
4600 millones de contratos de telefona mvil. En algunos lugares, esos aparatos son los
ms fiables o los nicos disponibles.
Dado el gran nmero de usuarios de telfonos mviles, es importante investigar,
comprender y seguir de cerca las repercusiones que podran tener en la salud pblica.
Los mviles se comunican entre s emitiendo ondas de radio a travs de una red de
antenas fijas denominadas estaciones base. Las ondas de radiofrecuencia son campos
electromagnticos pero, a diferencia de las radiaciones ionizantes, como los rayos X o
gamma, no pueden escindir los enlaces qumicos ni causar ionizacin en el cuerpo
humano.

Niveles de exposicin
Los telfonos mviles son transmisores de radiofrecuencias de baja potencia, pues
funcionan en un intervalo de frecuencias de entre 450 y 2700 MHz y tienen un pico de
potencia que va de 0,1 a 2 vatios. El aparato slo transmite energa cuando est
encendido. La potencia (y por lo tanto la exposicin del usuario a las radiofrecuencias)

desciende rpidamente al aumentar la distancia con el dispositivo. Una persona que

utiliza el telfono mvil a una distancia de entre 30 y 40 centmetros de su cuerpo por
ejemplo, al escribir mensajes de texto, navegar por Internet o cuando se utiliza un
dispositivo manos libres estar mucho menos expuesta a campos de radiofrecuencia
que quienes lo utilizan acercando el aparato a su cabeza.
Adems de utilizar dispositivos manos libres, que permiten mantener el telfono
separado de la cabeza y el cuerpo durante la llamada, el nivel de exposicin tambin se
reduce si se disminuye la cantidad de llamadas y su duracin. El empleo del telfono en
zonas con una buena recepcin tambin conlleva una disminucin del nivel de exposicin,
ya que de ese modo el aparato transmite a una potencia reducida. La eficacia de ciertos
dispositivos comerciales ideados para reducir la exposicin a los campos
electromagnticos no est demostrada.
Los telfonos mviles suelen estar prohibidos en los hospitales y a bordo de los aviones,
ya que las seales de radiofrecuencia pueden interferir con ciertos aparatos mdicos
electrnicos y con los sistemas de de navegacin area.

Tienen los mviles efectos en la salud?

En los dos ltimos decenios se ha realizado un gran nmero de estudios para determinar
si los telfonos mviles pueden plantear riesgos para la salud. Hasta la fecha no se ha
confirmado que el uso del telfono mvil tenga efectos perjudiciales para la salud.
Efectos a corto plazo
La principal consecuencia de la interaccin entre la energa radioelctrica y el cuerpo
humano es el calentamiento de los tejidos. En el caso de las frecuencias utilizadas por los
telfonos mviles, la mayor parte de la energa es absorbida por la piel y otros tejidos
superficiales, de modo que el aumento de temperatura en el cerebro o en otros rganos
del cuerpo es insignificante.
En varios estudios se han investigado los efectos de los campos de radiofrecuencia en la
actividad elctrica cerebral, la funcin cognitiva, el sueo, el ritmo cardaco y la presin
arterial en voluntarios. Hasta la fecha, esos estudios parecen indicar que no hay pruebas
fehacientes de que la exposicin a campos de radiofrecuencia de nivel inferior a los que
provocan el calentamiento de los tejidos tenga efectos perjudiciales para la salud.
Adems, tampoco se ha conseguido probar que exista una relacin causal entre la
exposicin a campos electromagnticos y ciertos sntomas notificados por los propios
pacientes, fenmeno conocido como hipersensibilidad electromagntica.

Efectos a largo plazo

Las investigaciones epidemiolgicas para analizar los posibles riesgos a largo plazo
derivados de la exposicin a las radiofrecuencias se han centrado sobre todo en hallar un
nexo entre los tumores cerebrales y el uso de telfonos mviles. Sin embargo, dado que
numerosos tipos de cncer no son detectables hasta muchos aos despus del contacto
que pudo provocar el tumor y el uso de los telfonos mviles no se generaliz hasta
principios del decenio de 1990, a da de hoy en los estudios epidemiolgicos slo pueden
analizarse los tipos de cncer que se manifiestan en un plazo ms breve. Aun as, los
resultados de estudios realizados con animales coinciden en que la exposicin a largo
plazo a campos de radiofrecuencias no aumenta el riesgo de contraer cncer.
Se han realizado o estn en curso varios estudios epidemiolgicos multinacionales de
gran envergadura, entre ellos estudios de casos y testigos y estudios prospectivos de
cohortes, en los que se han examinado varios criterios de valoracin en adultos. El mayor
estudio retrospectivo de casos y testigos en adultos realizado hasta la fecha, conocido
como INTERPHONE, coordinado por el Centro Internacional de Investigaciones sobre el
Cncer (CIIC), se ide para determinar si haba vnculos entre el uso de los telfonos
mviles y el cncer de cabeza y cuello en adultos.
El anlisis de los datos internacionales combinados procedentes de 13 pases
participantes no revel un aumento del riesgo de glioma ni meningioma con el uso del
telfono mvil durante ms de 10 aos. Hay ciertos indicios de un aumento del riesgo de
glioma en las personas que se hallaban en el 10% ms alto de horas acumuladas de uso
del mvil, aunque no se observ una tendencia uniforme de aumento del riesgo con el
mayor tiempo de uso. Los investigadores sealaron que los sesgos y errores limitan la
solidez de estas conclusiones e impiden hacer una interpretacin causal. Basndose en
buena parte en estos datos, el CIIC ha clasificado los campos electromagnticos de
radiofrecuencia como posiblemente carcingenos para los seres humanos (grupo 2B),
categora que se utiliza cuando se considera que una asociacin causal es creble, pero el
azar, los sesgos o los factores de confusin no pueden descartarse con una confianza
razonable.
Si bien los datos obtenidos en el estudio INTERPHONE no indican un aumento del riesgo
de sufrir tumores cerebrales, el uso cada vez mayor del telfono mvil y la falta de datos
referentes a su utilizacin por periodos de ms de 15 aos hacen evidente la necesidad
de seguir investigando la relacin del uso de este aparato con el riesgo de contraer cncer
cerebral. En concreto, dada la reciente popularidad de los telfonos mviles entre los
jvenes y, por consiguiente, la posibilidad de una exposicin ms prolongada a lo largo de
la vida, la OMS ha impulsado que se ahonden las investigaciones en este grupo de
poblacin. En estos momentos, se estn llevando a cabo diversos estudios que investigan
los posibles efectos sobre la salud de nios y adolescentes.

Directrices sobre los lmites de exposicin

Los lmites de exposicin a las radiofrecuencias de los usuarios de telfonos mviles se

expresan segn el coeficiente de absorcin especfica, es decir, la tasa de absorcin de
energa de radiofrecuencia por unidad de masa corporal. En la actualidad dos entidades
internacionales 1 2 han elaborado directrices sobre los lmites de exposicin para los
trabajadores y para el pblico en general, a excepcin de los pacientes sometidos a
diagnstico mdico o tratamiento. Esas orientaciones se basan en un anlisis
pormenorizado de los datos cientficos disponibles.

Respuesta de La OMS
En 1996, en respuesta a la inquietud manifestada por el pblico y los gobiernos, la OMS
instituy el Proyecto Internacional de Campos Electromagnticos (CEM) para evaluar los
datos cientficos existentes sobre los posibles efectos de esos campos en la salud. En
2012, la OMS realizar una evaluacin formal de los riesgos a partir de todos los
resultados de salud estudiados en relacin con campos de radiofrecuencias. Adems,
como se mencin anteriormente, en mayo de 2011 el Centro Internacional de
Investigaciones sobre el Cncer, organismo especializado de la OMS, examin el
potencial carcingeno de los campos de radiofrecuencias producidos por los telfonos
mviles.
Asimismo, la OMS determina y promueve peridicamente las prioridades de investigacin
relativas a los campos de radiofrecuencia y la salud para subsanar la falta de
conocimientos mediante sus agendas de investigacin.