Lo real, lo imaginario y lo simblico son trminos utilizados por Jacques Lacan como sustantivos

en gnero neutro, para sealar unos campos o dimensiones, que l llama "registros" de lo psquico.
En el psicoanlisis de orientacin lacaniana estos tres registros se encuentran relacionados
conformando una tpica. Esta tpica constituye una estructura que se puede representar
ejemplarmente como elementos anudados de un modo semejante (no forzosamente idntico) a
un nudo borromeo. Segn Lacan, estos tres registros posibilitan conjuntamente el funcionamiento
psquico, de modo que cualquier entidad, proceso o mecanismo de lo psquico puede ser enfocado
y analizado en sus aspectos imaginarios, reales y simblicos. As, por ejemplo, un proceso de
pensamiento del orden simblico involucra siempre, una base o soporte en lo real y una
representacin en el registro de lo imaginario.
El conjunto de los tres registros es denominado por Jacques Lacan en una fase temprana del
desarrollo de esta teora (a partir de 1953) con la sigla: R.S.I. (es decir, simblico, imaginario,
real) y luego, en el contexto del intento de formalizacin de la teora a travs dematemas que
Lacan llev a cabo a partir de 1970, la sigla es invertida, transformndose en R.I.S., donde lo
real pasa a tomar aquel lugar determinante en la estructura que en la primera tpica ocupaba lo
simblico, y a ser definido como un resto que se substrae a toda formalizacin cientfica, por lo
que no se puede matematizar

Lo real
Lo real es un concepto crptico y difcil de definir en la teora de Lacan, ya que para hacerlo, se
requiere el concurso de los otros dos registros, puesto que se trata de lo que no es imaginario ni
se puede simbolizar. Lo real es todo aquello que tiene una presencia y existencia propias y es norepresentable. Aunque las palabras se asemejen, no debe confundirse con el concepto de
"realidad", puesto que ella ms bien pertenece al orden del lenguaje, simblicamente estructurado.
Lo real aparece en la esfera de la sexualidad, de la muerte, del horror y del delirio. Lo real es lo
que no podemos pensar, imaginar o representar, es decir, lo inconceptualizable, lo que no se
puede poner en la palabra o en el lenguaje, constituyendo un indeterminado incontrolable. Sin
embargo, no se encuentra completamente alejado del orden de lo simblico sino que justamente
constituye el no-fundamento inmanente del significante. En eso ltimo consiste la paradoja de este
no-concepto.
Durante el Seminario de 1955-1956 Lacan estuvo dedicado a la clnica de las psicosis. En este
contexto realiz un nuevo anlisis del caso de Daniel Paul Schreber, que lo condujo a elaborar y
reelaborar varios conceptos centrales de su teora, entre otros el de laforclusin del Nombre del
Padre, como mecanismo que caracteriza a las psicosis y que consiste en la no inscripcin del
significante fundamental (el Nombre del Padre) en el registro simblico. A partir de este momento,
lo real es definido como un lugar otro de lo psquico donde reaparecen (retornan) los
significantes forcluidos en forma de alucinaciones o delirios.3

Lacan intent en sus ltimos aos ejemplificar lo real y su relacin con los otros dos registros de
manera estructurada (como en el nudo borromeo) o formalizarlo en el marco de la topologa o
como matemas (una notacin algebraica particular). El intento no prospera y Lacan concluye que lo
real se abstrae a toda matematizacin o formalizacin.

Registro de lo imaginario
Lo imaginario, o dimensin no-lingstica de la psique, se funda -tal cual su nombre lo indica- en el
pensar con imgenes; pensamiento que -segn Freud- es el tipo de pensamiento ms primario
(representacin). En la concepcin freudiana, la percepcin deja huellas o marcas psquicas
(signos perceptuales) que conforman un espacio psquico compuesto de imgenes provenientes
de todos los sentidos y de los movimientos del otro y del propio cuerpo que, cuando logran
significarse como propias, hacen a una imagen integrada del sujeto que pasa a comprenderse
como uno, distinto de otro. El aporte de Lacan conceptualiza este proceso, definiendo que a partir
del denominadoestadio del espejo el sujeto puede identificar su imagen como un Yo, diferenciado
de otro humano. Esto requiere una cierta enajenacin estructural dado que lo designado como
yo es formado a travs de lo que es el otro es decir, mediante la imagen que, en espejo,
proviene del otro.
Lo imaginario es entonces la dimensin, el continente, en el cual se desarrolla el pensar en
imgenes, no solo visuales, sino imgenes en sentido semiolgico. La pregnancia del campo de lo
visual se entiende porque en la imagen visual quedan subsumidas todas las dems imgenes
correspondientes al campo de las representaciones de cosa. El antecedente est en el texto
temprano de Freud La Afasia (1891), donde desarrolla la idea de que es el particular estatus de la
palabra (y del lenguaje) lo que torna imposible su reduccin a las teoras de la transmisin
neurofisiolgica de impulsos y donde resalta la importancia que tiene la "impresin sonora" (la
imagen sonora) en contraste con la relativa irrelevancia que asigna a la correspondencia entre el
campo de las representaciones de la palabra y las de objeto.
Para comprender porqu Lacan seala a lo imaginario como la "dimensin del engao", podemos
pensar en los ejemplos del espejo que l mismo ofrece. Las imgenes visuales son de tanta
importancia en este registro, que podemos tomar como modelo a las reflexividades e ilusiones
pticas, que nos entrampan, y provocan nuestra fascinacin. Siguiendo esta idea, la sugestin y
la hipnosis operaran sobre lo Imaginario.

Registro de lo simblico
Lo simblico es el registro psquico que se origina en el lenguaje y la instancia del Gran Otro, o
bien, el Nombre del Padre.

Debido a que no basta con poseer una nocin de la propia imagen corporal (que como se ha visto
procede de otro); el Sujeto propiamente dicho surge recin mediante la inscripcin en el orden
Simblico (orden del lenguaje verbal y orden de la cultura) (ver la ley) momento en el cual el infante
adquiere la habilidad de utilizar el lenguaje es decir-, de materializar "su" deseo mediante
el discurso y con un pensar basado en smbolos. Lacan diferencia a los smbolos del Smbolo:
"Este smbolo (Phi mayscula) [...] lo design brevemente, quiero decir, de una forma rpida y
abreviada, como smbolo del lugar donde se produce la falta del significante [...]Pero cuando lo he
introducido hace un momento, he dicho smbolo falo, y quizs este es, en efecto, el nico significante
que merezca en nuestro registro - y de un modo absoluto - el ttulo de smbolo.4

El Smbolo ( Phi mayscula) es entonces lo que Lacan llama el falo simblico, es decir
aquel lugar que seala el momento de la emergencia de Psique.
En el registro de lo simblico se tiende en lo posible a transducir toda clase de informacin a
unidades discretas del tipo signo (por ejemplo, significantes), por medio del proceso dialctico de
la metonimia/metfora.
Si bien el registro de lo simblico muy probablemente sea una capacidad innata del hombre, Lacan
observa que su verdadero despliegue solo es posible partir de un estmulo especfico: el de
la funcin paterna en los primeros aos de vida.5
Como ejemplo de lo anterior se aporta el caso de los nios ferales conocidos (que son muy pocos).
Estos nios en su infancia quedaron abandonados en la naturaleza y fueron adoptados como
"cachorros" por otros animales. Una vez recuperados y realizado un intento ulterior de integracin y
socializacin tarda, nunca pudieron desarrollar un discurso humano, esto es un registro de lo
simblico propiamente dicho. En los mejores casos solo llegaron a formas rudimentarias. En la
psicosis es donde se vislumbra la falta de auqello simblico que instaura el lenguaje en tanto
inconsciente del sujeto. Es aquella Ley del Nombre del padre - Ley paterna instaurada con el
complejo de castracin- la que genera el corte en el sujeto, el "no tocars a tu madre", la Ley del
Edipo. Esto inserta al sujeto en la metfora paterna, la cual posibilita la entrada en el lenguaje. En
la psicosis esto se encuentra en falta. No hay corte, no hay forma de responder al vaco con el que
nos encontramos todos - la falta del falo-, como s puede responder el neurtico con el objeto de
deseo ms cercano. El psictico, entonces queda fuera del lenguaje, fuera de la metfora, por
ende en la metfora delirante.
En el infante la funcin paterna instaura la Ley, el orden o logos. Por este medio es que permite un
pensar racional, que ordena la informacin procedente del registro de lo imaginario y el registro de
lo real y as una comunicacin relativamente coherente entre los sujetos de la especie. No se trata
solamente de las funciones gramaticales, ni es lo mismo que el lenguaje o el discurso, sino que lo
simblico se pone en juego mediante la llamada "operatoria de la castracin simblica" en la que
tanto el sujeto como el objeto y el Otro, quedan escindidos.