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EL EFECTO FOTOELCTRICO
M.A. Rodrguez-Meza1 y J.L. Cervantes-Cota
Depto. De Fsica, Instituto Nacional de Investigaciones Nucleares
Apdo. Postal 18-1027, Mxico D.F. 11801, Mxico

Resumen
Presentamos una revisin del trabajo de Albert Einstein de 1905 y por el cual se le otorg el
premio Nobel del ao de 1921, es decir, del trabajo que popularmente se conoce como del
efecto fotoelctrico. Mostramos que para Einstein el trabajo en s no era importante, sino
que estaba interesado en entender los procesos de emisin y absorcin de radiacin por la
materia. Veremos, tambin, que al entender la termodinmica de la radiacin
electromagntica en una cavidad en equilibrio trmico a una temperatura dada, Einstein
pudo plantear su hiptesis de los cuantos la cual procedi a aplicar a tres fenmenos de
inters en esos aos, entre ellos el efecto fotoelctrico.

Para comenzar
Cuando nos hablan de Einstein viene a nuestra mente la imagen del viejo genio con
cabellera blanca, bigote tupido y mirada inteligente. Viene a nuestra mente el nombre de
relatividad, tanto la especial con su famosa frmula E = mc 2 y su consecuencia desastroza,
la bomba atmica, como la general con su prediccin de la curvatura de la trayectoria de un
haz luminoso al pasar cerca de el sol. Prediccin corroborada espectacularmente en 1919 en
ocasin de un eclipse de sol. Bueno, esta vez no hablaremos de eso, vamos a hablar de su
!
artculo por el cual le fue concedido el premio Nobel de Fsica en el ao de 1921, el Efecto
Fotoelctrico.
Hablaremos del efecto fotoelctrico s, pero en el contexto de lo que podramos decir fue su
lnea de pensamiento, por cierto no muy conocida, que lo gui desde sus primeras
investigaciones y hasta los aos veintes. Este proyecto estuvo basado en su propia
metodologa mecnico estadstica, donde por cierto introdujo el ensamble cannico y
mostr la importancia de las fluctuaciones. Podramos pensar que Einstein fue el padre de
lo que hoy se conoce como teorema de fluctuacin-disipacin, esencial en la teora de
respuesta lineal.
El efecto fotoelctrico se puede entender de manera sencilla como sigue. Si iluminamos una
superficie metlica con un haz luminoso de frecuencia apropiada (por ejemplo, se ilumina
sodio con luz a una frecuencia de 6 "1014 /seg ) se emiten electrones de la superficie. Esta
1

Correo electrnico: mar@nuclear.inin.mx; Pgina web: http://www.astro.inin.mx/mar.

!

2
emisin de electrones desde la superficie por la accin de la luz se le donomina efecto
fotoelctrico.

A quin le interesaba el efecto fotoelctrico?

A Albert Einstein el efecto no le interesaba en si mismo, adems de que su teora por la
primera dcada del siglo pasado provocaba seras crticas negativas. Por ejemplo, Planck,
Nernst, Rubens, y Warburg escribiern en 1913: En suma, puede decirse que de los
grandes problemas en que es tan rica la fsica moderna, dificilmente exista uno al que
Einstein no haya hecho una contribucin notable. Que alguna vez errara el blanco en sus
especulaciones, como por ejemplo en su hiptesis de los quanta de luz, no puede esgrimirse
realmente demasiado en su contra, porque no es posible introducir ideas realmente nuevas,
ni aun en las ciencias ms exactas, sin correr a veces algn riesgo. Por otro lado es
importante resaltar el hecho de que uno de los autores de este comentario sea el propio
Planck, quien a fin de cuentas introdujo por primera vez la idea de los cuantos de luz en sus
trabajos sobre la radiacin de cuerpo negro.
Al final de la dcada de los 1910s Einstein ya esperaba el premio Nobel, ya que l haba
sido propuesto por varios fsicos desde 1910 para que se le otorgase esta distincin. Pero l
esperaba este premio por sus contribuciones sobre la relatividad. La academia Sueca estaba
confusa por las controversias causadas por la teora de la relatividad. El fsico Oseen
propuso que se le otorgara el premio Nobel por su deduccin del efecto fotoelctrico.
Recibi el premio de forma efectiva hasta 1923 pero el dinero paso a manos de Mileva ya
que este haba sido comprometido en el contrato de divorcio firmado a principios de 1919:
El dinero del hipottico Premio Nobel ser para Mileva y mis hijos, escribi en una
carta dirigida a su amigo Michele Besso a mediados de 1918.

El efecto fotoelctrico en la vida diaria

Es muy curioso que en los lugares menos esperados o sin que siquiera lo notemos, las ideas
revolucionarias de Einstein estn presentes. Las aplicaciones del efecto fotoelctrico las
encontramos en: Camaras, en el dispositivo que gobierna los tiempos de exposicin; en
detectores de movimiento; en el alumbrado pblico; como regulador de la cantidad de toner
en la mquinas copiadoras; en las celdas solares muy tiles en satlites, calculadoras, y
relojes. Las aplicaciones las encontramos, tambin, cuando asistimos a una funcin de cine
ya que el audio que escuchamos es producido por seales elctricas que son provocadas por
los cambios de intensidad de la luz al pasar por la pista sonora que viene en la cinta
cinematrogrfica. Pero es muy interesante que el efecto fotoelctrico se aplica en los
alcoholmetros! en donde la reaccin del alcohol con una sustancia de prueba provoca
cambios de color los cuales son medidos por el dispositivo, la lectura nos permite entonces
saber la concentracin de alcohol en el individuo. Estamos inmersos en un mundo
tecnolgico que Einstein descubri para nosotros.

Quin descubri el efecto fotolctrico?

Se dice que fue observado por primera vez en 1839 en Francia [1]. Sin embargo, hoy da se
atribuye el descubrimiento a Heinrich Hertz en 1887. Hertz descubri el efecto
fotoelctrico por accidente, al tratar de probar la teora de Maxwell sobre la radiacin
electromagntica, en esencia ondulatoria. Qu contradiccin! ya que fue la primera prueba
experimental contundente a favor de la teora de Maxwell pero a su vez abri el camino
para los experimentos que mostraron el carcter corpuscular de la luz. El experimento
consista en provocar una chispa con una bobina de induccin y detectar los efectos de la
radiacin electromangtica emitida observando la existencia de otra chispa entre las puntas
de un alambre enrollado en forma de circulo y a cierta distancia del emisor. Para observar
mejor la pequea chispa en el receptor Herz sola usar una cubierta oscura. Al hacerlo not
que la chispa cambiaba de longitud y bajo ciertas condiciones incluso desapareca. l
concluy acertadamente que la luz proveniente de la chispa emisora era la causante de este
extrao fenmeno. De hecho con un prisma descompuso la luz del emisor y descubri que
la chispa en el emisor era ms intensa al ser expuesta a la luz ultravioleta.
Alguin le sugiri Hertz usar ancas de rana como mecanismo detector de la radiacin
electromagntica. As, este descubrimiento pudo no haber ocurrido si el uso de ancas de
rana como receptores de la radiacin electromagntica hubiera tenido xito.
Otro fsico experimental en Dresden, Wilhelm Hallwachs al ao siguiente repiti el
experimento con un arreglo experimental ms simple. Lo que Hallwachs investig fue el
efecto de radicacin electromagntica sobre objetos cargados negativamente. Hallwachs
ciertamente clarific mucho el fenmeno pero no di ms explicaciones sobre las posibles
causas ni propuso ninguna explicacin terica. El efecto fotoelctrico tambin suele ser
llamado efecto Hallwachs.
Ms de una dcada despus J.J. Thomson prob que la luz ultravioleta, en los experimentos
sobre el efecto fotoelectrico, provocaba que las mismas partculas encontradas en los rayos
catdicos fueran expulsadas del material, es decir, electrones. Ese mismo ao Philipp
Lenard, quien fuera estudiante de Hertz, comenz una serie de experimentos sistemticos
que permitieron entender mejor este fenmeno de foto-emisin de electrones. Lenard,
cargando una de las placas negativamente, agreg un potencial que tena la funcin de
oponerse al movimiento de los electrones foto-emitidos, el potencial de frenado, cuyo valor
de umbral es la energa cintica mxima de los electrones fotoemitidos. Encontr que esta
energa mxima no dependa de la intensidad del haz luminoso incidente, pero s dependa
de su frecuencia. Estos hallazgos experimentales fueron la razn por la que Albert Einstein
en su famoso trabajo de 1905 citar a Lenard.
En 1905 a Lenard se le otorg el premio Nobel en Fsica por sus trabajos sobre rayos
catdicos y se podra decir que los trabajos de Lenard le valieron a Einstein el Nobel en
1921. Lenard paso de admirarle a detestarle, e incluso form parte en los aos veintes de la
sociedad anti-Einstein. Los miembros de esta sociedad decan que Einstein y sus teoras

4
formaban parte de un complot bolchevique, lo cuales haban llevado a la derrota a
Alemania. Lenard por su lado deca que la fsica relativista era ms juda que
bolchevique. Por su lado los Marxistas decan que la relatividad era ms bien una teora
idealista.

Quin comprob la teora de Einstein?

En 1912 Arthur Lewelyn Hughes, Owes William Richardson y Karl Taylor Compton
demostraron experimentalmente el crecimiento lineal con la frecuencia de la energa
cintica de los electrones fotoemitidos. Pero fue Robert Andrews Millikan quien midi, en
1916, tanto la frecuencia de la luz como la energa de los electrones emitidos, y obtuvo un
valor de la constante de Planck en buen acuerdo con el obtenido en experimentos de
radiacin de cuerpo negro. Karl Taylor Compton fue el hermano mayor de Arthur Holly
Compton, quien descubri y explic el efecto que lleva su nombre. Los resultados
satisfactorios de los estudios del efecto Compton terminaron por dejar por sentado el
caracter corpuscular de la radiacin. Por su parte K.T. Compton estuvo posteriormente
involucrado en el proyecto de la bomba atmica.
Millikan intentaba demostrar que la teora de Einstein era incorrecta, ya que estaba a favor
de la teora de Maxwell y del carcter ondulatorio de las ondas electromagnticas. Para sto
realiz una serie de experimentos en donde puso todo su ingenio y destrezas
experimentales. No lo consiguio, pero pudo medir con mucha exactitud la constante de
Planck. De consolacin se le otorg el premio Nobel de Fsica correspondiente al ao de
1923 por sus contribuciones al entendimiento del efecto fotoelctrico.

Qu es el efecto fotoelctrico?
Comunmente se considera que el efecto fotoelctrico es la emisin de electrones de una
superficie metlica cuando sta es iluminada por luz. Un arreglo experimental para estudiar
el efecto consiste de dos placas metlicas paralelas dentro de una botella a la que se le ha
practicado vaco, ver diagrama en la Fig. 3. Estas placas son conectadas a un ampermetro y
a una bateria con un potenciometro que permite no slo variar el potencial entre las placas
sino adems su signo. El experimento se lleva a cabo iluminando la superficie del ctodo
(emisor), y como resultado se mide una pequea corriente elctrica en el ampermetro. Si
hay una lectura de corriente, entonces hubo transferencia de electrones de una placa a la
otra. Posteriormente se vara el potencial entre las placas, lo cual modifica la intensidad de
la corriente medida por el ampermetro. Cuando este potencial se hace negativo,
oponiendose al movimiento de los electrones, se encuentra que existe un potencial de
umbral, V0 , para el cual la corriente cesa. Este potencial multiplicado por la carga del
electrn es la energa cintica mxima de los electrones foto-emitidos.
!

5
Bsicamente los experimentos muestran que: (1) La energa cintica de los fotoelectrones
son independientes de la intensidad de la luz; (2) La energa cintica mxima de los
fotoelectrones, K max = eV0 , depende solamente de la frecuencia o longitud de onda de la
radiacin incidente; (3) La funcin de trabajo w 0 del material emisor determina la
frecuencia de umbral de la luz que puede liberar a los electrones. (4) El nmero de
fotoelectrones liberados es proporcional a la intensidad de la luz.
!
!

Qu nos dice la teora clsica?

La teora clsica establece los siguientes tres hechos. Primero, el vector elctrico oscilante
E de la onda luminosa aumenta en amplitud conforme aumenta la intensidad del haz
luminoso. La fuerza aplicada al electrn es eE , entonces, la energa cintica de los
fotoelectrones tambin debera aumentar de acuerdo con el aumento en intensidad del haz
luminoso. Sin embargo, el resultado experimental dice que K max es independiente de la
intensidad.
!
Segundo, segn la teora ondulatoria, el efecto fotoelctrico debera ocurrir para cualquier
frecuencia de la luz tomando en cuenta solamente!que la intensidad de la luz sea lo
suficientemente intensa como para dar la energa necesaria para emitir los fotoelectrones.
Los resultados experimentales muestran que para cada tipo de superficie material existe una
frecuencia de corte carcterstica tal que por debajo de sta el efecto fotoelctrico no
ocurre, sin importar la intensidad del haz luminoso.
Tercero, si la energa adquirida por un fotoelectrn es absorbida de la onda que incide sobre
la placa de metal, el rea efectiva del blanco para un electrn en un metal est limitada y
probablemente no sea mucho mayor que un crculo de un dimetro atmico. En la teora
clsica la energa luminosa se encuentra uniformemente distribuida sobre el frente de onda.
Entonces, si la luz es suficientemente dbil existir un tiempo de retraso mensurable entre
el instante en que la luz empieza a incidir sobre la superficie y la expulsin del fotoelectrn.
Durante este intervalo el electrn deber absorber energa del haz hasta acumular la
suficiente para escapar. Sin embargo, nunca se ha medido un tiempo de retraso.

Radiacin de cuerpo negro y la catstrofe del ultravioleta

En su artculo de 1905[3] y que popularmente se conoce como su artculo sobre el efecto
fotoelctrico, Einstein estaba interesado en entender los fenmenos de absorcin y emisin
de la radiacin por la materia. Seal claramente la diferencia de estos con el caso de los
fenmenos puramente ondulatorios, como la difraccin o la reflexin de ondas
electromagnticas. Para entender estos fenmenos de interaccin materia-radiacin,
Einstein tom como caso de estudio la radiacin de cuerpo negro en una cavidad, en
partcular estudi los cambios de entropa de la radiacin al cambiar el volumen y compar
su expresin matemtica con la correspondiente al cambio de entropa de un gas ideal al

6
cambiar el volumen contenedor. La similitud le llev a postular su hiptesis de los quanta
de luz, que veremos ms adelante. Por lo tanto, y por completez debemos hablar sobre la
radiacin trmica de los cuerpos, en particular de los cuerpos negros y de la hiptesis e
ideas de Planck, cosa que hacemos a continuacin.
Un cuerpo por el hecho de estar a una temperatura T emite radiacin trmica o calor
radiante. Esta radiacin es electromagntica cuya intensidad y longitud de onda
predominante vara con la temperatura del cuerpo. Todos los cuerpos simultneamente
emiten y absorben radiacin. Entre 1859-60 Gustav Kirchhoff haba definido un cuerpo
! energa radiante que incide sobre l; es decir, es
negro como un objeto que re-emite toda la
tanto un perfecto emisor como un perfecto absorbedor de radiacin. Por lo tanto debera de
haber algo absoluto o universal en la radiacin de cuerpo negro. Ya en 1890 varios
experimentos y desarrollos tericos fueron hechos para determinar su distribucin espectral
de energa la curva que muestra cuanta energa radiante es emitida a diferentes
frecuencias para una temperatura dada del cuerpo negro. Antes en 1879 Josef Stefan, un
fsico austriaco, haba obtenido de manera emprica que la potencia total emitida en la
radiacin era proporcional a la cuarta potencia de la temperatura a la que se encuentra el
cuerpo negro. Cinco aos despus Boltzmann la obtuvo tericamente, y por esta razn a
esta ley se le conoce como de Stefan-Boltzmann.
Otro paso importante fue dado por Wilhelm Wien, quien en 1894 con argumentos
termodinmicos mostr que la densidad de energa, " , del cuerpo negro satisface la relacin

"(# ,T) = # 3 f ( #T )
!
donde la funcin f (" /T) no se conoce, pero de la que se deduce la relacin "max T = cte ,
entre la longitud en donde ocurre la mxima emisin de radiacin y la temperatura del
! de desplazamiento de Wien. La ley de Stefan-Boltzmann
cuerpo, conocida como la ley
tambin se puede deducir del espectro general de Wien haciendo la integral sobre todas las
! y empleando un cambio de variable sencillo. Wien concluy
!
frecuencias
finalmente que la
termodinmica no permita hacer nada ms. Lo ms que avanz fue en obtener que la
funcin desconocida deba de ser

f ( "T ) = #e$ %" /T

Wielhelm Wien fue premio Nobel en 1911 por su ley de desplazamiento. Por otro lado
Lord Rayleigh y James Jeans dedujeron otra relacin para el espectro de energa del cuerpo
!
negro

"(# ,T) =

8 $# 2
c3

kT

donde k es la constante de Boltzmann y c es la velocidad de la luz en el vaco. En la Fig. 1

mostramos los resultados experimentales a los que tuvimos acceso [2], y que fueron
! Hicimos el ajuste con el espectro Wien el cual muestra un
obtenidos por Coblentz en 1916.
buen acuerdo con los puntos experimentales. El espectro de Rayleigh-Jeans tambin est
!
!

7
dibujado y claramente muestra que falla para longitudes de onda corta. Esta falla fue
denominada por Paul Ehrenfest como la catstrofe del ultravioleta.
A Planck le atrajo la frmula deducida en 1896 por su colega Wilhelm Wien, y por su parte
hizo varios intentos para obtener la ley de Wien sobre la base de la segunda ley de la
termodinmica. Sin embargo, por Octubre de 1900 varios otros colegas experimentales, en
el mismo instituto en el que trabajaba Wien, Otto Richard Lummer, Ernst Pringsheim,
Heinrich Rubens, y Ferdinand Kurlbaum, haban encontrado evidencias definitivas de que
la ley de Wien, aunque valida a altas frecuencias, fallaba a bajas frecuencias.
El 19 de Octubre de ese ao, y previo a la reunin de la Sociedad Alemana de Fsica,
Planck supo de estos resultados. Saba como la entropa de la radiacin debera depender
matemticamente de la energa en la regin de altas frecuencias si la ley de Wien debera
valer all. Tambin, vi cmo esta dependencia debera ser en la regin de bajas frecuencias
y que estuviera en acuerdo con los resultados experimentales. Con las dos expresiones
Planck pudo adivinar cual podra ser la combinacin ms simple, y transform el resultado
en una frmula que relacionaba la energa de la radiacin con su frecuencia.
El resultado se conoce como la ley de radiacin de Planck y result ser indisputablemente
correcta. Para Planck sto fue simplemente un afortunada corazonada. Si la deba tomar en
serio, sta deba ser obtenida de alguna manera de primeros principios. A esa tarea se
dedic inmediatamente y el 14 de Diciembre de 1900 tuvo xito - pero a un costo muy alto.
Haba tenido que sacrificar una de sus creencias ms preciadas, que la segunda ley de la
termodinmica era una ley absoluta de la naturaleza. En vez, tuvo que aceptar la
interpretacin de Ludwig Boltzmann, de que la segunda ley era una ley estadstica.
Adems, Planck tuvo que suponer que los osciladores que formaban parte del cuerpo negro
debera absorber y emitir la energa radiante, no en forma continua, sino en forma de
paquetes discretos de energa, llamados cuantos, cada uno contiendo una energa h" ,
proporcional a su frecuencia. Distribuyendo estadsticamente estos cuantos sobre todos los
osciladores presentes en el cuerpo negro Planck pudo derivar la frmula que haba obtenido
antes con pura termodinmica. Al ajustar su ley a los experimentos encontr no slo el
!
valor numrico de h sino tambin los valores de la constante de Boltzmann (la constante
fundamental en la teora cintica de los gases y de la mecnica estadstica), el nmero de
Avogadro, y la carga del electrn. La pequeez de la constante de Planck es lo que hace
que en el mundo macroscpico no se manifiesten sus consecuencias, slo bajo ciertas
!
condiciones, como altas frecuencias en los experimentos de radiacin de cuerpo negro. En
la siguiente seccin damos una explicacin un poco ms detallada de las ideas que siguio
Planck.

La tcnica computacional de Planck

Cul fue la propuesta de Planck? Hablando coloquialmente podriamos decir que Planck
fue el creador del mtodo de la cuchara o que fue de los primeros en hacer uso de la

8
constante de Wilson, que en este caso es la constante h . Para dar la explicacin de lo que
Planck hizo, consideremos una cavidad con un agujero pequeo en comparacin con sus
dimensiones y que la conecta con el exterior, ver Fig. 1. Cualquier rayo de luz que penetre a
la cavidad a travs del agujero ser muy probable que primero sea absorbido por las
!
paredes antes que salga por el agujero, siendo este lo suficientemente pequeo. Por lo cual
este sistema puede considerarse un buen modelo de cuerpo negro. Si calentamos las paredes
de la cavidad de tal manera que su temperatura sea T tendremos procesos de emisin de
radiacin electromagntica por las paredes. Si la cavidad est en equilibrio trmico con la
radiacin en ella, la razn de emisin ser igual a la de absorcin y cualquier haz de
radiacin que logre salir por el agujero, tendr el espectro de cuerpo negro. Para completar
! para determinar la densidad de energa, dos
el marco de trabajo, dmonos cuenta de que
ingredientes son esenciales: (1) el nmero de modos en un intervalo de frecuencias y (2) La
energa promedio asociada a ese modo, que para una cavidad en equilibrio trmico est
dada por el teorema de equiparticin de la energa, y que en nuestro caso es " = kT .
Haciendo esto y despus de un procedimiento un tanto cuanto laborioso obtenemos el
espectro clsico de Rayleigh-Jeans, el cual como ya vimos falla para frecuencias altas o
longitudes de onda corta de la radiacin.
!
Para resolver el problema de la discordancia de la teora clsica con los resultados
experimentales, Planck pens que haba que modificar de alguna manera el clculo de la
energa promedio por modo de radiacin, la cual en trminos de la distribucin de
Boltzmann,
e#" / kT
kT

P(") =

se escribe como
!

" =

$
$

"P(")d"

0
#
0

P(")d"

Si hacemos las integrales obtenemos el resultado dado por el teorema de equiparticin.

! modificar este clculo para que obtengamos el espectro de

Entonces, la pregunta es, como
radiacin experimental. Despus de varios clculos numricos, Planck concluy que el
procedimiento para calcular la energa promedio deba de hacerse siguiendo los pasos que
se muestran en la Fig. 3. Es decir, hacemos una particin del eje de las energas en
intervalos de igual tamao "# . Las integrales son, entonces, sustituidas por sumatorias. En
el caso (a) de la Fig. 3, "#kT y el rea bajo la curva, que es " # kT , en concordancia con
el resultado clsico. En (b) de la Fig. 3, "# $ kT se encuentra que " < kT ; y cuando
"# >> kT tenemos
! " << kT , caso (c). Si uno supone que "# $ % , se ha construido un
procedimiento!por medio del cual a medida que la frecuencia
aumenta el valor promedio de
!
la energa disminuye y eventualmente
se hace cero, lo cual evitara la catstrofe del
!
!
ultravioleta. Llevemos la idea a la prctica para obtener
el
espectro de radiacin.
!
!

Queremos evaluar:
$

"

%
=
%

n= 0
$

"P(")#"

n= 0

P(")#"

Si " = 0, #", 2#", 3#",... , con "# = h$ (la hiptesis de los cuantos), obtenemos

!
!

" =

h#
e

h# / kT

$1

que es el espectro de Planck para la radiacin de cuerpo negro. La hiptesis de Planck es

que la radiacin es emitida y absorbida en cuantos de energa de tamao h" .
!

Aplicacin al espectro de radiacin de cuerpo!negro

Con esta tcnica computacional Planck encontr la distribucin de energas del espectro de
radiacin de cuerpo negro, la cual, si uno conoce por otros medios la constante de
Boltzmann, slo dependa de un parmetro, pero de carcter universal. Y es que una vez
que fue ajustado a un experimento este valor hizo que el espectro de radiacin terico
encajara perfectamente en todos los espectros observados experimentalmente. En la Fig. 4
mostramos el ajuste que nosotros obtuvimos al espectro de radiacin experimental de
Coblentz. El valor obtenido por Coblentz de la constante de Planck fue de 6.57 "10#34
Joules-seg, nosotros obtuvimos el valor 6.59 "10#34 Joules-seg. Planck en su trabajo
original de 1900 report el valor 6.63 "10#34 Joules-seg, que es muy cercano al valor
actual. La diferencia puede entenderse, ya que nosotros ajustamos
! a experimentos
diferentes a los que Planck aplic su teora, sin embargo, el acuerdo es muy razonable.
!
!

El artculo de 1905
En 1905 Einstein public cinco artculos, todos ellos trascendentales, pero slo a uno de
ellos lo calific como revolucionario, y ste fue su trabajo Sobre un punto de vista
heurstico referente a la emisin y la transformacin de la luz que apareci en Annalen der
Physik en su volumen 17 y recibido el 18 de Marzo por la revista[3]. En este trabajo
Einstein da muestras de su dominio sobre las ideas mecnico estadsticas. Despus de
revisar la teora de Wien sobre la radiacin de cuerpo negro muestra, usando el espectro
obtenido por Wien, que el cambio en la entropa de la radiacin de frecuencia " en la
cavidad, al cambiar el volumen de V al volumen V0 , est dado por

S " S0 =

#
$%

( )

ln

V
V0

10

Hace, entonces, un clculo, que hoy da es estndar en mecnica estadstica, el cual consiste
en obtener el cambio en la entropa de un gas ideal compuesto por n moleculas y energa
constante al cambiar su volumen de V a V0 . La expresin que obtuvo es

( )

S " S0 = R Nn ln

V
V0

! !
donde R es la constante de los gases y N el nmero de Avogadro. Este par de hechos
muestran que la entropa de la radiacin monocromtica a una frecuencia " de densidad
suficientemente baja en una!cavidad se comporta ante cambios de volumen como un gas
ideal de molculas. Entonces, da el paso revolucionario y postula: La radiacin
! monocromtica de baja densidad
! se comporta termodinmicamente como si estuviera
!
constituida por quanta de energa, mutuamente independientes, de valor R"# /N , que es
equivalente a h" en nuestra notacin actual. As, supuso que los quanta o paquetes de
energa estn localizado inicialmente en un volumen pequeo especial y que as se
mantienen mientras se mueven apartandose de la fuente con velocidad c .
!
!
Hasta aqu Einstein haba revisado el fenmeno de radiacin de cuerpo negro y haba
llegado a la conclusion anterior. Faltaba entonces ejercitar su teora. Para esto considero
!
tres problemas no explicados por la teora clsica y de actualidad en esos aos: La regla de
Stokes, el efecto fotoelctrico y la ionizacin de gases por luz ultravioleta. Como podemos
ver y hay que sealarlo, a pesar de la creencia popular, la explicacin del efecto
fotoelctrico no er la principal motivacin de Einstein en este trabajo. El objetivo de
Einstein era comprender como est constituida la radiacin, en particular, cuando sta est
expuesta a fenmenos de absorcin o de emisin, es decir, cuando sta interacciona con la
materia. Entendido sto la explicacin del efecto fotoelctrico se explica invocando al
principio de conservacin de la energa.
Por lo tanto, en el efecto fotoelctrico, un quantum cede toda su energa, h" , a un electrn.
Una parte de esta energa se traduce en el trabajo necesario para sacar al electrn del metal,
w y la parte restante se traduce en energa cintica, esto es,

K = h" # w
!

y la energa cintica maxima es

K max = h" # w 0

donde w 0 es una energa caracterstica del metal conocida como funcin de trabajo, la cual
es la energa mnima necesaria para que el electron pase a travs de la superficie del metal y
!
escape a las fuerzas atractivas que lo mantienen fijo al metal. Recodordando que
K max = eV0 , i.e., al trabajo necesario que hay que realizar para frenar a los electrones,
!
tenemos que
V0 = he " # we0

11

donde e es la carga del electrn.

En la Fig. 5 mostramos los datos experimentales obtenidos por Millikan en 1916 en
experimentos del efecto fotoelctrico[2]. Son mediciones del potencial de frenado V0
!
versus la frecuencia para el caso de sodio. Hemos hecho el ajuste con la ley del efecto
fotoelctrico de Einstein y obtuvimos que la constante de Planck es 6.37 "10#34 Joules-seg,
mientras que el valor que encontr Millikan es 6.2 "10#34 Joules-seg. Millikan hizo un
!
anlisis ms cuidadoso y de stos y otros datos encontr el valor 6.57 "10#34 Joules-seg con
una precision de 0.5%. Comparando este valor con el obtenido
! de ajustar los experimentos
de radiacin de cuerpo negro vemos que el acuerdo es muy sorprendente. El valor actual de
!
la constante de Planck obtenido por diversos experimentos es 6.62606876 "10#34 Joules!
seg[4].
!

Comentarios finales
Cul es la comparacin entre las ideas de Planck y Einstein? Planck analiz la radiacin
de cuerpo negro comenzando con un punto de vista termodinmico y obtuvo su espectro
terico. Su concepcin de los cuantos fue que la radiacin se emita como cuantos de
energa pero se propagaba en la cavidad como ondas. En cambio Einstein desde un
principio adopt un punto de vista mecnico estadstico y seal la importancia de las
fluctuaciones. Adems, postul que los cuantos de radiacin se emitan como cuantos y
como cuantos localizado en el espacio se propagaban en la cavidad. De hecho Planck
escribi sobre su hiptesis: Se trataba de una hiptesis puramente formal y ciertamente
yo no le dediqu mucha atencin; lo nico que me interesaba, a toda costa, era llegar a un
resultado positivo. Einstein, no tuvo esta visin y fu ms all estudiando las
consecuencias de su postulado, lo que lo llev a aplicarlo a situaciones que no tenan nada
que ver el fenmeno de radiacin del cuerpo negro, como el ya sealado efecto
fotoelctrico.
Planck tena 42 aos cuando propuso su teora de los cuantos y jug un papel menor en el
desarrollo posterior de la fsica cuntica. Einstein era un joven de 26 aos y sigui
estudiando los fenmenos de interaccin materia-radiacin. As, en 1916 public su trabajo
que sent las bases tericas del laser. En 1924, y habiendo conocido la demostracin, hecha
por Satyendra Nath Bose, del espectro de Planck considerando a los fotones como
partculas indistinguibles, extendi estas ideas estadsticas a partculas materiales y predijo
la condensacin de un gas ideal de bosones, ahora conocida como la condensacin de BoseEinstein.
Podemos pensar que cinco revoluciones ha habido en la historia de la fisica. (1) La de los
griegos - geometra euclidea, cuerpos rgidos y las configuraciones estticas; (2) la
mecnica de Galileo-Newton; (3) La teora del campo electromagnetico de MaxwellFaraday; (4) La mecnica cuntica: (5) La relatividad (especial y general). Einstein
particip en dos, la que cambi nuestros conceptos sobre el espacio y el tiempo, y la que

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nos hizo ver la naturaleza unificada de la materia y la radiacin (el comportamiento ondacorpusculo en ambos casos). Qu clase de fsico fue para ser capaz de lograr esto? Era un
fsico con una comprensin e intuicin fsica profunda de la naturaleza, saba que su
desarrollo debera ser guiado por cuestiones de simplicidad (no trivialidad) y alta simetra.
Comprenda casi todas las reas relevantes de la fsica clsica, la mecnica, el
electromagnetismo, y la termodinmica, y estaba muy al tanto de los desarrollos en fisica
estadstica y teora cintica. Saba que la naturaleza se divida en dos clases de sistemas
fsicos: matera y radiacin. Y que para entenderlos deberamos saber cuales eran los
constituyentes elementales en el caso dado, y como stos interactuaban entre ellos mismos
y con el medio ambiente, y como podamos extraer la informacin observable o medible a
partir de promedios estadsticos de la informacin detallada de los constituyentes.

Referencias
[1] P. Yam, Scientific American, 291, 34 (2004).
[2] R. Eisberg y R. Resnick, Fsica Cuntica (Limusa, Mxico, D.F., 1983).
[3] A. Einstein, Ann. d. Phys. 17, 132 (1905).
[4] National Institute of Standards and Technology (http://physics.nist.gov.cuu).

Lista de Figuras

Fig. 1. Cavidad de cuerpo negro.

Fig. 2. Espectro de radiacin de un cuerpo negro a T = 1595 oK . Datos
experimentales de Coblentz[2]. La densidad de energa radiante est en Joules/m3m. Se muestran tambin las curves tericas de los espectros de Wien y de RayleighJeans. La teora clsica de Rayleigh-Jeans claramente falla en la region de
!
longitudes de onda corta.
Fig. 3. Se muestra el ajuste que da la teora de Planck. El valor de la constante de
Planck, que major ajusta a estos experimentos es: h = 6.59 "10#34 Joules - seg .
Fig. 4. Diagrama esquemtico para detectar el efecto fotoelctrico.
Fig. 5. Clculo del promedio de la energa (a) cuando la discretizacin es pequea
comparada con kT . (b) Cuando es del orden de kT . (c) Cuando es mayor que kT .
! de la energa y del valor kT . En (a)
Las flechas indican la posicin del promedio
casi coinciden; en (b) el promedio se desplaza a la izquierda del valor kT ; y en (c)
se desplaza aun ms, siendo casi cero.
!
!
!
Fig. 6. Se muestran los datos experimentales obtenidos por Millikan, en 1916, del
!
efecto fotoelctrico[2]. Estn, tambin mostrados la curva terica predicha por
!
Einstein, la frecuencia de corte y el valor de la funcin de trabajo del metal. El valor
de la constante de Planck que se obtuvo del ajuste es: h = 6.37 "10#34 Joules - seg .

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Lista de fotos
1. Albert Einstein
2. Heinrich Hertz
3. Wilhelm Hallwachs
4. Philipp Lenard
5. Robert Andrews Millikan
6. Gustav Robert Kirchhoff
7. Rayleigh (John William Strutt, 3er. Barn).
8. Sir James Jeans
9. Wilhelm Wien
10. Max Planck

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Fig. 1.

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Fig. 2.

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Fig. 3.

17

Fig. 4

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Fig. 5(a).

19

Fig. 5(b).

20

Fig. 5(c).

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Fig. 6.

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Einstein

Hallwachs

Lenard

Hertz

Kirchhoff
Millikan

Rayleigh

Jeans

Wien

Planck