HISTORIA DE LA COMPUTACIN

Quizs pueda afirmarse, no sin poco rigor, que la historia de la computacin es la

historia de la necesidad, de la ambicin y de la angustia del hombre.
Por: Soc. Wilfredo Lpez
Profesor de la Ctedra de Desarrollo Histrico y Social
FaCES-UC
INTRODUCCION:
Se ha convenido, tanto ms por la costumbre que por la precisin, en denominar la
Ciencia de la Informtica como Ciencia de la Computacin. Ello responde sin duda a la
gnesis misma de esta ciencia o a su arqueologa como lo dijera Foucault, dado que la
misma nace del clculo y a l debi su nombre. Sin embargo, justo es decir que
evaluadas las ltimas generaciones de estas mquinas, la definicin de "computadoras"
les resulta insuficiente, en tanto y en cuanto que ello slo refiere una de las tantas
operaciones que dichas mquinas pueden realizar.
Se ha dicho: La procedencia arqueolgica estigmtiza; as como el trmino "ecologa"
provino de las ciencias biolgicas y estuvo marcada por categoras biolgicas, as la
computacin proviene del clculo y ha estado marcada por los conceptos y
procedimientos matemticos.
Como se sabe, el trmino "Computador" viene del latn "Computus" que significa
calcular, contar (1), etc. En virtud de ello -ya hemos dicho- se ha convenido, tanto ms
por costumbre que por precisin semntica, en denominar la informtica como
computacin.
De suerte entonces que, la precisin lexical reclamara que este estudio se llamara
Historia de la Informtica y no de la computacin, como hemos anunciado. No obstante,
ello no es lo medular de nuestro propsito y en razn a esto, tal problema, lo dejaremos
de lado por ahora.
Quizs pueda afirmarse, no sin poco rigor, que la historia de la computacin es la
historia de la necesidad, de la ambicin y de la angustia del hombre. Veamos en qu
consiste.
I.- LA EPOCA DEL CALCULO MANUAL:
Todos nos hemos persuadido de que el surgimiento del computador est ligado al hecho
econmico. La inevitable relacin entre el consumo y la produccin, lleva aparejado como su correlato- el intercambio econmico, y con ste la necesidad del clculo.
Refirese, por ejemplo, que el trueque potenci la necesidad de contar. Que al principio
ste se vali de los recursos ms inmediatos como los dedos de las manos, con los
cuales lograba su propsito, estableciendo una sencilla "correspondencia uno a uno". De
igual forma, se lleg a utilizar cuerdas anudadas y cuerdas con cuentas para igual fin.
A este respecto se sostiene (2) que, pueblos como el rabe, babilonios, romanos y
chinos, basados en la experiencia sealada de la cuerda de contar, lograron fabricar un

rudimentario instrumento denominado "baco", con el cual se podan hacer clculos

poco complejos. La sencillez de este instrumento y la facilidad de su uso le ha permitido
hoy ser an utilizado en algunos pueblos orientales.
El baco es en realidad un instrumento donde pueden ser representados, mediante
hileras de cuentas, las unidades, las decenas, las centenas, etc. y cuyo uso permite segn ya hemos dicho- operaciones aritmticas sencillas; operaciones stas que se
posibilitan por el apoyo de otro descubrimiento al que tuvieron acceso los pueblos
mencionados. Nos referimos al sistema de numeracin indo-arbigo de diez dgitos,
vale decir: el sistema decimal.
Con el arribo del cristianismo al poder durante el Siglo V d.C., la cultura imperial
privilegia el contenido religioso. Se abre as un perodo histrico caracterizado por un
antirracionalismo y un anticientismo, denominado poca medieval, que se alarg hasta
finales del Siglo XIV, cuando Europa comienza a ser sacudida por el renacer de la
ciencia.
El renacentismo marc la decadencia del poder feudal y el florecimiento de la
burguesa. El surgimiento del rgimen econmico burgus hizo aparecer en todos los
rdenes de la sociedad, la necesidad del clculo (3), sin cuyo auxilio se imposibilitara
cualquier transaccin econmica, constituyndose esta dinmica como la esencia y
forma del modelo de produccin del capital.
El siglo XVI inaugura acontecimientos histricos importantes como la invencin de la
imprenta, del telescopio, del microscopio, etc. Pero sobre todo, la oficializacin de la
ciencia como modo de produccin del conocimiento, para lo cual, Francis Bacon,
Galilea Galiley, etc., hicieron aportes fundamentales: oficializar y universalizar el
clculo como fundamento de la ciencia (4). De suerte que el clculo, al reafirmar la
necesidad de su existencia, y la aparicin de la mquina de vapor, posibilitan el trnsito
del clculo manual al clculo mecnico.
Blaise Pascal (1623-1662), un excelente matemtico francs, inventa la primera
calculadora mecnica (5), con la cual aliviaba el pesado trabajo de su padre, a quien la
corresponda el tedioso oficio de calcular los impuestos.
La calculadora mecnica de Pascal en realidad consista en unas ruedas dentadas, y cuya
base de operaciones lo constitua el sistema indo-arbigo de diez dgitos, serva para
resolver los procedimientos de adicin y sustraccin.
Poco tiempo ms tarde y luego de algunos intentos frustrados, el matemtico y filsofo
alemn Wilhelm Leibniz, creador de la teora de la "mnada", utiliza la mquina de
Pascal como base para el diseo de una nueva mquina para el clculo mecnico, que
permiti ampliar las operaciones a la multiplicacin y a la divisin, concluyendo aqu la
era del clculo mecnico.
II.- LA ERA DEL CALCULO ELECTROMECANICO:
El siglo XVII literalmente alumbr la historia humana. Este siglo fue testigo de algunos
descubrimientos importantes, sin los cuales hubiese resultado sencillamente imposible
el descubrimiento del clculo electrnico: nos referimos a los nuevos tipos de energa
utilizables para la poca, como el vapor y la electricidad (6), y junto a esta circunstancia
J.M. Jasquard (1752-1854) crea la otra, las tarjetas perforadas, que posibilitaron un tipo
especifico de telar mecnico y acercaron el descubrimiento de las mquinas electrnicas
de clculo.
Sin embargo, es Charles Babbague a comienzos del Siglo XIX (1817), quien inicia lo
que verdaderamente pudieramos llamar el primer computador digital, denominada

mquina diferencial (7); mquina sta que le fue imposible concluir y para lo cual
public en 1864 un libro donde explicaba el funcionamiento de su invento.
Aporte significativo lo constituye la disertacin sobre la lgica simblica hecha por el
matemtico ingls G. Boole (1815-1864), cuyo uso result imprescindible en los
diseos posteriores de computadores.
Un hito importante en la breve historia que narramos lo constituye la empresa de H.
Hollerith (8), quien en 1896, luego de haber utilizado las tarjetas perforadas para
almacenar informacin censal de la poblacin de EE.UU. constituye una compaa de
equipos que operan con tarjetas perforadas.
Resulta pertinente acotar aqu, que los acontecimientos blicos mundiales sirvieron de
catalizadores en el desarrollo de la computacin; sin duda que por la necesidad de usar
el clculo como auxilio bsico para la guerra, constituyndose ste en una palanca
importante para el impulso de las innovaciones de las mquinas computadoras. As por
ejemplo, la MARK I fue usada durante la Segunda Guerra Mundial en diferentes
rdenes: para calcular tablas de balstica y para calcular tablas matemticas.
Sin embargo, en perodo anterior, en 1911, ya se haba constituido en los EE.UU. la
"Computing, Tabulating-Recording"; identificada como "La primera compaa que
produce mquinas para tabular tarjetas" y el desarrollo alcanzado la lleva a convertirse,
para 1924, en la "International Bussines Machines" (I.B.M.), cuya historia estar
indefectiblemente ligada a la revolucin de la informtica. As mismo, en 1936, los
esfuerzos de Alan Turing lo conducen al desarrollo de un proyecto terico sobre una
mquina calculadora universal, que en honor a su nombre fue denominada "Mquina de
Turing". Igualmente podra citarse, hablando del perodo pre-blica, el caso de la
construccin del primer computador digital, construido en 1941 por el alemn K. Zuze,
quien se apoy en los conceptos del investigador Babbague.
El Mark I, como se ha dicho, sent las bases de otros proyectos similares. Esta mquina
que haba sido diseada en la Universidad de Harvard por el fsico Aiken y con el aporte
de la IBM, era capaz de realizar operaciones aritmticas con 23 dgitos de precisin y
una operacin de suma en 0,3 seg.; sirvi de modelo para la creacin en 1947 de la
Mark II y poco tiempo despus de la Mark III y de la Mark IV, que eran en realidad,
mquinas electromecnicas relativamente veloces en el clculo, aunque con el
inconveniente de que "su velocidad estaba limitada por la inercia y por el movimiento
de las partes" (1).
Tales limitaciones aparecidas, obstaculizaban el desarrollo de los computadores, lo que
oblig a orientar las investigaciones hacia estos aspectos, concluyendo en la invencin
de los tubos al vaco, con los cuales se inicia la poca de los computadores electrnicos,
la cual referimos en el captulo siguiente.
III.- LA EPOCA DEL CALCULO ELECTRONICO:
Esta nueva poca es inaugurada con la construccin del computador ENIAC, construido
bajo la participacin del Laboratorio de Balstica y la Universidad de Pensilvania, por
J.V. Atanasoff, I.W. Mauchly y J.D. Eckert en 1946 (9). La ventaja de este nuevo
computador, con respecto al ms moderno de la poca, es altamente considerable; por
ejemplo, frente a una suma por segundo realizada por el computador electromecnico,
sta realizaba 5.000 en un segundo, memoria de 20 localidades, etc. No obstante, su
tamao y peso eran descomunales: pesaba 30 toneladas y meda 15.000 pies.
Algunos autores como M.O. Haloien, difiriendo de la concepcin expuesta en el prrafo
anterior, han sealado que el privilegio de ser el primer computador electrnico le

corresponde al ABC, dado que fue el primero que se construy como tubo al vaco y
us el sistema binario.
Con los nuevos hallazgos del matemtico hngaro J. Von Newmann (1903-1957) sobre
programas almacenados, se construyen paralelamente, para 1950 en EE.UU. e Inglaterra
el EDSAC y el EDSAC; el primero fabricado por Newmann, Eckert y Mauchly de la
Aberdeen Proving Groung y el EDSAC, por M.V. Wilkes de la Universidad de
Cambridge. El primer computador comercial fue construido en 1951 por la compaa
Remington-Rand-Corporation, llamado el UNIVAC I y cuya capacidad no era nada
menuda: 4.000 sumas por segundo, almacenaba informacin numrica, alfabtica, etc.
Resulta, pues, curioso que haya sido la necesidad de comercio, lo que haya hecho
aparecer el clculo hace tantos siglos atrs, y que sea el hecho econmico, la
comercializacin de los intrumentos de clculo, la que finalmente cataliz el desarrollo
vertiginoso de los computadores. Desde 1963 hasta hoy, las empresas de computadoras
han invertido extraordinarias sumas de dinero para alcanzar un desarrollo en este campo
que hoy puede medirse ya por generaciones y de las cuales, haremos una rpida referencia en el prximo aparte.
III.1. Las Generaciones del Computador Electrnico:
La primera generacin de computadoras electrnicas incluye el ENIAC, el EDSAD, el
UNNAC y los de la serie 700, 701, de la IBM. Esta primera generacin puede ser
sealada en el lapso que va desde 1946 hasta 1958.
La segunda generacin, que marca el perodo de 1959-1963, estara identificada por los
computadores IBM 709, los IBM 7090 y 7094, y el 135000 de la Burroughs. En stos
destaca el uso de los transitores en la fabricacin, el tiempo de operaciones es medido
en microsegundos, etc.
La tercera generacin (1964-1969) pudiera llamarse con rigor, "La generacin de los
circuitos integrados", los cuales potencian la velocidad de operaciones, a s punto que
debe ser expresada en nanosegundos: lo que equivale a 10- segundos, siendo adems en
esta generacin donde aparecen los minicomputadores y los microprocesadores,
destacando entre otros el IBM 360 y 370, los CDC 6600 y 7000, y los
minicomputadores PDP-S y PDP-8, y el microcomputador INTEL 8080.
La cuarta y hasta ahora la ltima generacin se ha identificado con el uso de la
tecnologa de gran escala de integracin de circuitos, que posibilita el diseo de
computadoras de gran capacidad, econmicas y muy pequeas. A esta generacin
pertenecen los sper computadores, en sus dos versiones: Los procesadores vectoriales
como el CRDY-1 y los procesadores de arreglos matriciales como el BSP. A este
respecto pueden ser sealados: el B-6900, el 113113081, el VDX-850, el INTEL 8748,
etc. Su velocidad de operaciones es medida en picosegundos, lo que equivale a 10segundos.
Tal es, en breve sntesis, la historia del computador. Como se ha dicho, la evolucin de
esta empresa marca una direccin y un ritmo de descubrimiento asombroso. Pero ante
todo, puede decirse que la historia de la computacin es la historia de la necesidad, de la
ambicin y de la angustia del hombre.

CITAS BIBLIOGRAFICAS:
1.2.3.4.5.6.7.8.9.-

Diccionario Enciclopdico Bruguer. Juan Bruguer Editor, Barcelona, Espaa.

1966.
Navas, Elvira y Besembel 1. La Computacin como Producto Tecnolgico. Ed.
ULA. Mrida, Venezuela. p. 9
Pierre, Salama. El Clculo y la Economa. Ed. Fondo Econmico. Mxico. p. 36
Martnez, Felipe. Historia de la Filosofa. Ed. Gedissa. p.106.
Idem{2) Op. Cit. p.10
Los Ordenadores, Biblioteca Salvat. P. 20
Idem. (2) Op. cit. p.13
Ortega Julio. Introduccin a la Informtica. Ed. UNITEC.
Idem (2) Op. p.18