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Un error comn es creer que los hornos microondas cocinan los alimentos "desde dentro hacia afuera",
es decir, desde el centro de toda la masa hacia el exterior de alimentos. Esta idea surge del
comportamiento del calentamiento si una capa absorbente de agua se encuentra debajo de una capa
seca, menos absorbente, en la superficie de un alimento. En este caso, la deposicin del calor dentro de
un alimento que puede exceder la de su superficie. En la mayora de los casos, sin embargo, con
alimentos uniformemente estructurados o razonablemente homogneos, las microondas son
absorbidas en las capas exteriores de una manera en cierto modo similar al calor de otros mtodos.
Dependiendo del contenido de agua, la profundidad de la deposicin de calor inicial puede ser de varios
centmetros o ms con los hornos de microondas, en contraste con el asado (infrarrojos) o el
calentamiento convectivo (mtodos que depositan el calor en una fina capa de la superficie de los
alimentos). La profundidad de penetracin de las microondas depende de la composicin de los
alimentos y de la frecuencia, siendo las frecuencias de microondas ms bajas (longitudes de onda ms
largas) las ms penetrantes.
Historia
El horno de microondas es un subproducto de otra tecnologa al igual que otros inventos. Esto sucedi
durante el curso de un proyecto de investigacin relacionado con el radar, alrededor de 1946 en el que
el doctor Percy Spencer, ingeniero de la Raytheon Corporation, not algo muy peculiar. Estaba
probando un nuevo tubo al vaco llamado magnetrn cuando descubri que una chocolatina que tena
en su bolsillo se haba derretido. Intrigado y pensando que quiz la barra de chocolate haba sido
afectada casualmente por esas ondas, el doctor Spencer hizo un experimento. Esta vez coloc algunas
semillas de maz para hacer palomitas, cerca del tubo y, permaneciendo algo alejado, vio con una chispa
de inventiva en sus ojos cmo el maz se mova, se coca e hinchaba y brincaba esparcindose por todo
el laboratorio.
A la maana siguiente, el cientfico decidi colocar el magnetrn cerca de un huevo de gallina. Le
acompaaba un colega curioso, que atestigu cmo el huevo comenz a vibrar debido al aumento de
presin interna originada por el rpido incremento de la temperatura de su contenido. El curioso colega
se acerc justamente cuando el huevo explotaba, salpicndole la cara con yema caliente. El rostro del
doctor Spencer, por el contrario, se ilumin con una lgica conclusin cientfica: lo acaecido a la barra de
chocolate, a las palomitas de maz y ahora al huevo, poda atribuirse a la exposicin a la energa de baja
densidad de las microondas. Y si se poda cocinar tan rpidamente un huevo, por qu no probar con
otros alimentos? As comenz la experimentacin.
El doctor Spencer dise una caja metlica con una abertura en la que introdujo energa en forma de
microondas. Esta energa, dentro de la caja, no poda escapar y por lo tanto creaba un campo
electromagntico de mayor densidad. Cuando se le colocaba alimento la temperatura del alimento
aumentaba rpidamente. El doctor Spencer haba inventado lo que iba a revolucionar la forma de
cocinar y sentaba las bases de una industria multimillonaria: el horno de microondas.