"En los lmites de la realidad: el vaco"

Abstract
Hasta el siglo XVII se pens que la Naturaleza aborrece el vaco, que ste no entraba en su
constitucin. Finalmente la ciencia moderna lo acept y fue descubriendo que el universo era
en su mayor parte vaco. La aceptacin de este lmite constituye una verdadera revolucin
conceptual.
En este artculo se repasan los principales hitos de esta historia: de la concepcin del horror
vacui a Torricelli y a Newton. Tambin se muestran otros aspectos relacionados con el vaco:
la concepcin taosta, el cero matemtico, las tcnicas pneumticas, los premios Nobel del
vaco
Introduccin
A lo largo de la historia de la ciencia hay una serie de cuestiones que han suscitado
discusiones muy vivas. El vaco es una de ellas. Quizs porque ciertos conceptos como el
tiempo o como el vaco afectan al cuadro general con que se aborda el estudio de la realidad.
En cierto modo, son conceptos que aluden a los lmites de la realidad: el tiempo, por ejemplo,
no es directamente perceptible sino como parmetro del cambio. El vaco, por su parte, es el
lmite mximo en la rarificacin de la materia, su ausencia.
Cierto que nuestra familiaridad con la cosmologa de los inmensos espacios vacos parece no
plantearnos el vaco como problema. Aceptar que el espacio pueda estar vaco es lo ms
natural. Sin embargo, cuando en la fsica ms reciente se teoriza con el fenmeno de la
emisin de partculas por parte del vaco, o se postula que la emisin de partculas de un
agujero negro la realiza el espacio vaco circundante, entramos sin duda en el reino de la
paradoja, en ese lmite de la realidad. Que el vaco, que es por definicin ausencia de materia,
emita materia es por lo menos sorprendente.
Estos dos ejemplos seran muestras de las dificultades que el concepto plantea. Y en la
historia de la ciencia tales dificultades no son nuevas. De hecho, la moderna aceptacin del
vaco que arranca bsicamente del siglo XVII tuvo que enfrentarse a una larga y muy slida
tradicin contraria al vaco. El pensamiento tradicional no poda aceptarlo, entendiendo que
sera un contrasentido dejar que lo que no es (el vaco) entrara en la consideracin de las
cosas existentes. O sea, que si la fsica es el estudio de lo existente, no cabe considerar
aquello que propiamente no es, porque es la ausencia de las cosas.
Pero dejemos ahora esta derivacin filosfica del problema y veamos sus hitos ms
importantes desde el punto de vista de la historia de la ciencia.
Horror vacui
La ciencia premoderna afirmaba que la naturaleza aborrece el vaco, haciendo de este horror
vacui un principio absoluto
La fuente en que bebe la larga tradicin contraria al vaco es sin duda Aristteles. ste, en el
libro IV de su Fsica, aporta una argumentacin exhaustiva contra el vaco. Los argumentos,
ms que cientficos o empricos, son de orden filosfico: el vaco sera sobre todo un concepto
inconsistente. La refutacin iba dirigida muy especialmente contra los atomistas, encabezados
por Demcrito. Este atomismo antiguo, que postulaba que la naturaleza estaba formada por
tomos (en este caso perfectamente slidos e impenetrables) y vaco, es por su parte la fuente
clsica de todas las corrientes que luego defendieron la existencia del vaco. Pero la postura
dominante sera la de Aristteles y el atomismo sera una corriente marginal.
No slo Aristteles aliment el antivacuismo. Tambin Platn, los estoicos y la mayora de las
escuelas antiguas contribuyeron a esa prctica unanimidad que alcanza hasta la Edad Media
y la incipiente Edad Moderna. Bajo ese punto de vista unnime fueron interpretados ciertos
fenmenos: por ejemplo, la succin que ejerce una ventosa, la dificultad en separar un fuelle si
no se permite la entrada del aire, etc. Todas estas observaciones, acompaadas de
rudimentarios experimentos, parecan demostrar que la naturaleza se resiste a tolerar la

ausencia de aire; o sea, que la naturaleza aborrece el vaco. Hoy sabemos que tales
fenmenos son efecto de la presin del aire circundante, de la tendencia natural del aire a
expandirse y rellenar los recipientes a su alcance. Pero en la Edad Media estas pequeas
pruebas sirvieron para reforzar desde un punto de vista emprico algo que ya vena afirmado
desde un punto de vista filosfico. As fue acuado el principio del horror vacui.
Evangelista Torricelli (1608-1647) es el padre de los experimentos modernos del vaco.
Este esquema corresponde a los realizados en 1644: en l se muestra la elevacin del
mercurio en unos tubos previamente vaciados de aire. La altura de la columna de mercurio
-hasta A o B en la figura (76 cm en condiciones normales) indica la presin del aire
circundante. La zona del tubo por encima de B est vaca. Torricelli explica que si se quita E,
o sea si se deja entrar el aire, el mercurio del segundo tubo descender hasta el nivel del
recipiente inferior, mientras en el primer tubo por estar vaco en su parte superior sigue el
mercurio suspendido.

La aceptacin moderna del vaco

Se debe especialmente a Torricelli y a Newton. El principio del horror vacui se convirti en
dogma prcticamente irrebatible hasta el siglo XVII. Es cierto que contra tal opinin dominante
se contaba con el contrapunto de las opiniones atomistas y con el redescubrimiento de los
tratados de pneumtica de los ingenieros alejandrinos. En estos tratados, con una vocacin
claramente emprica, se abordaban los fenmenos de succin de lquidos, de la expansin del
aire caliente, del funcionamiento del sifn, etc. En ellos se admita al menos que el vaco era
una excepcin tolerable para la naturaleza. Y justamente la ciencia moderna nace con esta
voluntad emprica y con la curiosidad por las excepciones. Es una investigacin que al
principio casi tiene el carcter de una magia natural el estudio de las maravillas de la
naturaleza.
Estas dos fuentes, la doctrina atomista y el estudio de las curiosidades naturales, estn en la
base de los experimentos que en el siglo XVII conducen a la demostracin emprica del vaco.
El primero y ms decisivo fue Torricelli (1608-1647): demostr que los efectos atribuidos al
horror vacui eran debidos en realidad a la presin del aire. Estableci la equivalencia de esta
presin con la altura que alcanza el mercurio en un tubo vaciado (ver figura 1). De 1644 datan
estos experimentos baromtricos.
La difusin en toda Europa de las experiencias de Torricelli anim a muchos otros cientficos
en la misma lnea. Los ms destacados fueron Pascal (1623-1662) en Francia, Boyle (16271691) en Inglaterra, y Guericke (1602-1686) en Alemania. A Pascal se debe la medida de las
variaciones de la presin atmosfrica segn las condiciones climticas y la altura; a Boyle se
deben diversos estudios sobre la elasticidad del aire; y a Guericke se debe la construccin de
la primera bomba de vaco y unas demostraciones que por su espectacularidad se hicieron
famosas (ver figura 2).
Pero esos apuntes empricos fueron muy discutidos por la gran mayora de los grandes
cientficos y filsofos de la poca. Descartes, por ejemplo, insista en la necesaria presencia
de una materia sutil en las zonas supuestamente vacas. El rechazo al vaco segua pesando
como opinin muy enraizada. Faltaba la culminacin terica de la aceptacin del vaco. sta
se produjo con Newton (1642-1727), gracias a su revolucin en las concepciones de la fsica y
muy particularmente a su cosmologa de la gravitacin universal. Esta cosmologa estableca
que a travs de los inmensos espacios vacos csmicos la atraccin gravitatoria regulaba de
modo preciso los movimientos planetarios. Antes de Newton el vaco era a lo sumo una
excepcin tolerable; con Newton el vaco se hizo componente imprescindible en la
configuracin del cosmos.
Entre 1644 (fecha de los experimentos de Torricelli) y 1687 (fecha de la publicacin por

Newton de sus Philosophiae naturalis Principia mathematica) habra que situar el perodo
crucial de la aceptacin moderna del vaco.
Otto von Guericke (1602-1686) realiz el experimento representado en este grabado,
conocido como experimento de Magdeburgo.
En ste aparecen 16 caballos, en dos grupos de 8, tirando en direcciones opuestas de un
recipiente compuesto por dos hemisferios adosados. Guericke mostr mediante ese
experimento que, cuando el recipiente estaba vaciado de aire o sea, cuando estaba vaco,
la fuerza de los 16 caballos era incapaz de separar los hemisferios. Ello se debe a la presin
del aire circundante, que supera la fuerza de esos caballos de tiro. En cambio, cuando el
recipiente contiene aire, una fuerza insignificante consigue despegar los hemisferios. Estas
curiosas demostraciones de los efectos del vaco se hallan convenientemente explicadas e
ilustradas en la obra de Guericke, Experimenta nova (ut vocantur) Magdeburgica de vacuo
spatio (Amsterdam, 1672).

El universo se hace cada vez ms vaco

La fsica newtoniana, con su afirmacin de los inmensos espacios vacos, encontr al principio
arduas resistencias y uno de los puntos ms sensibles en las polmicas fue ste del vaco.
De hecho la fsica newtoniana no se impondra hasta mediados del siglo XVIII. Su victoria
simboliza la aceptacin de la imagen del cosmos que hoy nos es ms popular. Pero conviene
recordar que esa imagen es absolutamente contraria a las anteriores: antes el mundo era
pleno y compacto; despus de Newton el mundo era en su mayor parte vaca.
En cierto modo, la historia de la fsica a partir de Newton puede verse como una conquista
progresiva del vaco. Ya Bentley en 1693, siguiendo las indicaciones de Newton, haba
calculado que en el sistema solar los espacios vacos ocupan un espacio 8,575 . 10 17 veces
superior al ocupado por la materia. La proporcin de materia es, pues, insignificante frente a la
enormidad de vaco. Pero ese clculo todava tena en cuenta una materia considerada como
algo compacto.
Luego la materia misma se ha diluido en el vaco. Antes los tomos eran considerados como
corpsculos perfectamente plenos y compactos. Con el popular modelo del tomo propuesto
por Rutherford (1910), donde los electrones giran en torno a un ncleo a unas distancias
relativamente enormes, el vaco se hace dueo del tomo. La proporcin de vaco se convierte
en superlativa.
De este modo, el mundo circundante el de las materias aparentemente compactas y la
totalidad del universo con unos cuerpos celestes situados en un inmenso vaco pueden
verse como un gran queso de gruyere con unos agujeros enormes, tanto a nivel micro como
macroscpico. Y si a ello aadimos la dinmica del alejamiento progresivo de las galaxias,
resulta que la proporcin de vaco crece contnuamente.
La realidad, es una emanacin del vaco?
En esa larga bsqueda de los componentes ltimos de la naturaleza, el vaco ha ido ganando
protagonismo. Pero ese vaco no es slo un componente de la realidad, yuxtapuesto a otra
cosa la materia que sera el no-vaco.
La revolucin terica y prctica sufrida por las ciencias fsicas en este siglo ha mostrado que la
separacin entre materia y no-materia (vaco) no es un lmite insalvable, que la relacin entre
ambos trminos es profunda. Por una parte, Einstein nos ense que la masa poda
transformarse en energa (segn la famosa ecuacin E=mc 2); por otra parte, la mecnica
cuntica condujo al modelo del comportamiento dual onda / partcula. Los dos lados de la
realidad dejaron, pues, de ser compartimentos estancos.
La definicin hoy aceptada del vaco recoge esta ambigedad: entiende que el vaco es una
fluctuacin de campo de pares de partculas-antipartculas, fluctuacin de media nula. Eso
explicara que una alteracin de esa fluctuacin diera como resultado la paradoja de la
emisin de partculas por parte del vaco. Son fenmenos que han sido detectados en el

laboratorio y que se confirman en la paradoja de la emisin de partculas por parte de un

agujero negro, emisin en principio inesperada por cuanto un agujero negro es una
concentracin gravitatoria de tal intensidad que no deja escapar de s ni a la propia luz.
Esta paradoja del vaco como emisor de partculas seala un paso ms en la comprensin de
los lmites de la realidad. Esta ya no se compone de dos mbitos, vaco y materia,
perfectamente independientes. La visin premoderna neg uno de esos componentes, el
vaco; el siguiente paso fue admitirlo como componente posible, pero como simple
contrapunto inerte de lo existente. El ltimo paso ha sido poner en relacin los dos mbitos
aparentemente contradictorios.
Es as que el vaco viene a confundirse con el substrato subyacente a la manifestacin de la
realidad. Del inicial horror al vaco, visto ste como el reverso imposible de lo existente, hemos
pasado a integrarlo como fondo ltimo. El lmite ha sido traspasado; el espejo ha sido
traspasado en busca de su reverso.

El nmero cero es el vaco matemtico

No es imaginable la actividad cientfica sin su instrumental matemtico. Dentro de ese
instrumental, lo elemental es contar con sistemas de numeracin y de clculo operativos.
Eso hoy son obviedades que parecen no requerir mayor explicacin. Sin embargo, el sistema
de numeracin decimal que hoy utilizamos con la mayor naturalidad no siempre estuvo a
mano. De hecho, su uso en Europa no es anterior al siglo XV; y no fue un producto de la
ciencia occidental. Tuvo que ser importado de la India a travs de la mediacin rabe: por
eso, a ese sistema de numeracin lo designamos tambin como cifras rabes.
Pues bien, el sistema de las cifras indo-rabes, que tcnicamente hay que llamarlo sistema
posicional decimal con cero operador, tiene uno de sus fundamentos principales en el uso del
cero. Se ha dicho que el cero es la principal contribucin de la India a la cultura universal. Sin
cero no habra sistema decimal posicional, como tampoco habra sistema binario se en el
que la informacin digitalizada es reducida y tratada en toda clase de instrumentos de la
tecnologa ms reciente.
El trmino cero, al igual que el trmino cifra, deriva etimolgicamente del rabe sifr (que
significa vaco) y ste es la traduccin del original nombre para el cero, el snscrito sunya
(literalmente vaco). El cero es, pues, el vaco matemtico. Lo es al sealar una posicin
vaca en el orden posicional de las potencias de diez (unidades, decenas, centenas, miles,
etc): un nmero como 3069, por ejemplo, fue escrito originalmente como 3 69, lo cual seala
una posicin vaca en el orden de las centenas. El signo cero explcito recuerda simplemente
esta ausencia. Y el cero es el vaco porque designa la ausencia de cantidad. La gran
contribucin al inventar el cero fue conceptualizar esta paradoja de contar lo incontable,
incluir como nmero algo que propiamente es lo opuesto al nmero porque es la ausencia de
cantidad.
Esa operacin mental, aparentemente simple, decisivamente revolucionaria, no fue asequible
al pensamiento de Occidente. Tuvo que producirse en la India (antes del siglo III aC), en un
contexto marcado por un pensamiento que supo atender al valor de la ausencia, al valor del
vaco. No fue el fruto de la introduccin de un mero artificio tcnico en los sistemas de
numeracin. Este aspecto extracientfico es crucial; Occidente, al ignorar o despreciar durante
muchos siglos el valor del vaco, fue incapaz de inventar el cero

Aplicaciones curiosas de la tecnologa pneumtica

Un captulo curioso en la historia de las aplicaciones del vaco es el de la transmisin
pneumtica. Su principio consiste en establecer un diferencial de presiones en el interior de
un tubo, por ejemplo vacindolo en uno de sus extremos. Este vaciado, con la consiguiente
diferencia de presiones, provoca un efecto de succin; de modo que un objeto colocado en
uno de los extremos del tubo ser succionado hacia el extremo opuesto. El tubo pneumtico

se convierte as en un medio de transporte.

Este principio fue aplicado muy particularmente a la transmisin de documentos. En el siglo
pasado y en la primera mitad de ste, multitud de edificios incluyeron todo un sistema de
tubos ramificados en los que se realizaba tal transmisin pneumtica. Oficinas de correos,
ministerios, bancos, oficinas, grandes almacenes, funcionaron con esa tecnologa, todava
visible en algunos casos y que recordarn los lectores de mayor edad. Ciudades como Nueva
York, Boston, Philadelphia, Pars y Londres contaron con una red muy extensa; en Londres,
por ejemplo, en 1886 esta red tena 34,5 millas.
La transmisin pneumtica no queda circunscrita slo a este campo de la transmisin de
documentos. Otra de sus aplicaciones fue el llamado tren atmosfrico, cuya construccin es
contempornea al tren basado en la mquina de vapor. Su funcionamiento requera el trabajo
de bombas de vaco colocadas a intervalos. Se pretenda con ese proyecto un tren ms
limpio, ligero y silencioso que la pesada mquina de vapor. Aunque la alternativa no prosper,
varias lneas fueron construidas: la primera en Devon (Inglaterra) en el ao 1846; otra
funcion en el extrarradio de Pars hasta el ao 1860; y en Nueva York en 1870 fue ensayada
una lnea del tren subterrneo con esta tecnologa (ver figura).
Finalmente hay que recordar otra aplicacin algo siniestra. Fue en Viena: en 1874 se present
un proyecto de red pneumtica kilomtrica para el envo de los difuntos de la cuidad a la
tumba que les estaba destinada. El proyecto, perfectamente viable, fue desestimado slo por
razn de su elevado coste.

Los premios Nobel del vaco

Una muestra del impacto de las tcnicas del vaco en las transformaciones de la ciencia de
este siglo es el hecho de que 5 de los 12 primeros premios Nobel de Fsica y Qumica fueran
concedidos por trabajos y descubrimientos relacionados con estas tcnicas:
W. K. Rntgen (1845-1923) lo obtuvo en el ao 1901 por el descubrimiento de los
rayos X. Sus trabajos se realizaron en tubos vaciados, a presiones de 10 -2 Torr (1 Torr
equivale a la presin ejercida por 1 mm de mercurio 760 mm equivale a la presin
atmosfrica).
J. W. S. Rayleigh (1842-1919) lo obtuvo en el ao 1904 por el descubrimiento del
argn, identificando su posicin en la tabla peridica de los elementos. Para ello
trabaj con la bomba de vaco Tpler (con la que se alcanzan presiones de 10 -4 Torr).
W. Ramsay (1852-1916) lo obtuvo en el ao 1904, junto a Rayleigh, por el aislamiento
de los gases inertes, siguiendo las mismas tcnicas.
Ph. Lenard (1862-1947) lo obtuvo en el ao 1905 por sus trabajos con los rayos
catdicos, esto es, los rayos que aparecen al producirse descargas elctricas en tubos
que contienen gases muy rarificados. Estos trabajos condujeron a la teora
fotoelctrica de Einstein.
J. J. Thomson (1856-1940) lo obtuvo en el ao 1906 por su descubrimiento del
electrn, estableciendo la relacin entre su carga elctrica y su masa. Este
descubrimiento se realiz con tcnicas de observacin sobre rayos catdicos.
Ya lo dijo Lao Tse
Estos caracteres chinos representan el ttulo Tao te Ching, obra atribuida a LaoTse, que
pudiera traducirse por El libro del tao y de la virtud. En su captulo 11 puede leerse (segn la
traduccin de C. Elorduy):
Treinta radios lleva el cubo de una rueda; lo til para el carro es su nada (su hueco).
Con arcilla se fabrican las vasijas; en ellas lo til es la nada (de su oquedad).
Se agujerean puertas y ventanas para hacer la casa, y la nada de ellas es lo ms til
para ella.
As, pues, en lo que tiene ser est el inters. Pero en el no ser est la utilidad.

El Tao te Ching es uno de los principales tratados taostas. Esta escuela filosfica (que
pudiera remontarse al siglo IV aC) hizo del vaco una nocin central de su doctrina. De hecho,
esta apreciacin es extensiva a otras escuelas orientales, tanto en China como en la India: el
budismo tambin hace de la vacuidad (sunyata) un concepto central. Segn el taosmo y el
budismo, el vaco es la realidad profunda de las cosas; buscar el vaco en la realidad aparente
es buscar su verdadera esencia. Esta alta valoracin del vaco por parte de Oriente contrasta
con una tradicin occidental de signo opuesto. El vaco fue fervientemente negado por
Aristteles y tal opinin fue la comnmente aceptada hasta la Edad Moderna, hasta el punto
de acuar la frmula del horror vacui. Segn sta, la naturaleza aborrece el vaco, no lo tolera
en la constitucin de la realidad. El siglo XVII, con Torricelli, Pascal y Guericke, consinti por
primera vez y no sin arduas polmicas en aceptar el vaco. Desde entonces, entendemos
que el vaco es el contrapunto necesario a la presencia de las cosas, es quizs su constitucin
ltima y esencial: ya lo dijo Lao Tse.