Theodore Maiman presentando el diminuto lser el 16 de mayo de 1960. La presentacin oficial ocurri el 7 de julio en Hughes Research Laboratories.

50 aos del Lser

50 aos de xitos sin precedentes. Terminar el XFEL, y sobre todo el NIF, es la prxima meta. La estrella artificial
lser del Grantecan mejora mucho la resolucin del telescopio de 10m de dimetro.

Pasqual Bolufer

Fsico
Instituto Qumico de Sarri

24 anales de mecnica y electricidad / mayo-junio 2010

Cuando el 16 de mayo de 1960,

Theodore Maiman present el primer
Lser en los Laboratorios Hughes, con
los primeros pulsos de luz coherente
producidos con un cristal de rub, no
se imaginaba que el lser se convertira en un gran instrumento de la fsica y
tendra innumerables aplicaciones en el
arte y en la vida ordinaria.
La palabra Lser significa Amplificacin de luz por emisin estimulada de
radiacin. La emisin estimulada, base
de la generacin del lser, se produce

cuando un tomo, en estado excitado, recibe un impulso externo que lo

lleva a emitir fotones y as retornar a
un estado menos excitado. El estmulo proviene de la llegada de un fotn,
con energa similar a la diferencia de
energa entre dos estados. Los fotones
as emitidos por el tomo estimulado,
poseen fase, energa y direccin similares a las del fotn externo que les dio
origen. Esa emisin estimulada no slo
produce luz coherente y monocroma,
sino que tambin amplifica la emisin

de luz, ya que por cada fotn que incide sobre un tomo excitado se genera
otro fotn.
El lser de rub posee 3 niveles energticos: el 0 (nivel fundamental), el Nivel
1 (metaestable) y el Nivel 2 (metaestable). Para lograr que funcione, hace falta
que la mayora de tomos se encuentren a un nivel superior al 0, fundamental. A esa condicin se le llama Inversin
de la poblacin. El cristal de rub se
somete a una intensa radiacin de luz
que contiene energa en las longitudes
de onda verde y azul. Esto excita a los
tomos del estado fundamental a subir a las bandas de niveles energticos
metaestables. Desde estos niveles descienden a un nivel metaestable inferior
sin radiar luz (transicin no radiactiva).
Desde este nivel metaestable caen al
nivel 0 fundamental con emisin de la
luz Lser. El lser de Rub, como hemos
dicho, es un lser a 3 niveles. Para mantener la inversin de la poblacin los
tomos son bombeados pticamente
hasta niveles de mayor energa.
Th.Maiman tena 32 aos de edad en
1960, un ingeniero que se convirti en
fsico. La barra de rub que l emple
tena unos pocos centmetros de longitud y estaba rodeada de un tubo helicoidal de descarga gaseosa que emita
un amplio espectro de luz con pulsos
de unos milisegundos. Los extremos de
la barra de rub eran planos y perpendiculares al eje de la barra. El rub es un
cristal transparente de xido alumnico,
dopado con una pequea cantidad de
cromo (0.05%). El rub aparece rojo,
porque los iones de Cromo (Cr3+) poseen intensas bandas de absorcin en
las regiones verde y azul del espectro.
Los iones de Cromo absorben fotones
de la lmpara de descarga, abandonan
el nivel fundamental 0, y ascienden a
niveles energticos superiores, un nivel
que corresponde a 1.79 eV sobre el nivel fundamental. El tiempo medio que
un ion Cromo permanece en ese nivel
elevado es de unos 5 mili segundos,
un tiempo largo para un proceso atmico. Eso significa que se ha invertido
la poblacin, y el lser funcionar con
una longitud de onda de 964.3 nm (color rojo). Esos fotones tienen energa
suficiente para estimular a otros iones
de Cromo desde el nivel fundamental,

En el quirfano, el haz muy estrecho de lser se emplea en neurociruga, para destruir una neurona degenerada,
sin afectar a la neurona vecina sana. Se trabaja con microscopio. El cerebro humano tiene 100.000 millones de
neuronas. En el siglo XIX Santiago Ramn y Cajal estudi especialmente la sinapsis, la unin entre dos neuronas.

los cuales por absorcin de luz hacen

la transicin a niveles metaestables. La
intensidad de luz lser aumenta, y la
inversin de poblacin se mantiene. El
dimetro del haz lser es de 1 mm.
Th.Maiman tuvo xito porque en el
lser de rub a 3 niveles energticos, la
inversin de la poblacin es difcil de
alcanzar. Deben excitarse ms de la
mitad de los tomos del Nivel Fundamental.

He-Ne, el lser de 4 niveles

En el mismo ao 1960 se estudi la
creacin de un lser ms fcil y apareci el de 4 niveles, el lser de gas HelioNeon. En l la inversin de la poblacin
es sencilla. En el lser de Rub el tomo
estimulado decae al nivel 0, genera la
luz lser mientras que, en el lser de 4
niveles, el tomo estimulado decae emitiendo luz lser a un nivel energtico inferior, tambin estimulado, pero no es el
nivel fundamental 0.

Los tomos de Ne tienen 2 niveles

energticos sobre el fundamental, a
18.70 eV y a 22.66 eV. Los tomos de
He estimulados, con descarga elctrica, a 20.61 eV, colisionan con tomos
de Ne, les comunican una energa mnima de 0.05 eV, y el tomo de Ne
alcanza 20.66 eV. Como el nivel energtico de 22.66 eV suele estar vaco,
llenarlo con tomos de Ne es fcil, y
la inversin de poblacin se mantiene con facilidad. El lser He-Ne es un
tubo de gas con 15% de He y 85%
de Ne. En un extremo del tubo hay
un espejo reflector, y en el otro extremo hay otro espejo casi totalmente
reflector, por donde sale el lser. La luz
es coherente, un haz muy estrecho e
intenso, con una longitud de onda de
633 nm, rojiza.
En 1964 apareci el lser de CO2,
con potencias de centenares de vatios,
desde entonces indispensable para cortar metales. 10 aos despus del lser
50 aos del Lser 25

de rub, el lser He-Ne se hizo necesario para escanear el Cdigo de Barras,

contribuyendo a un ingente ahorro en
la industria y el comercio. A continuacin vino el Compact Disc, y comenz
el uso masivo del lser diodo semiconductor. Desde entonces han aparecido
muchas clases de lser, siendo el ms
importante a nivel comercial el lser
diodo semiconductor, que se fabrica
por millones. Slo en 2004 se vendieron 733 millones de lseres.

El lser de microondas
Actualmente lser es el oscilador
que emite desde la banda de rayos X
hasta el infrarrojo, ste inclusive. Llamamos mser al oscilador que emite en
microondas y en la banda inferior. Sin
negar mritos a Theodore Maiman,
nada hubiera hecho sin el trabajo de los
que le precedieron, comenzando con
A. Einstein que, en 1916, estableci los

fundamentos para el desarrollo de los

mseres y lseres utilizando la radiacin
de Max Planck, basada en los conceptos de emisin espontnea e inducida
de radiacin.
Los tomos, en estado excitado, en
las condiciones previstas por A. Einstein, pueden amplificar la radiacin
en la misma frecuencia, y situados en
una cavidad resonante, realimentan la
radiacin, la cual es coherente. Hay varias clases de mseres:
Los de haz atmico: el de amonaco y el de hidrgeno.
Los de gas: vapor de rubidio.
Los de estado slido: rub, del cual
celebramos los 50 aos.
En 1928 Rudolf Landenburg obtuvo
por primera vez la emisin estimulada de radiacin. En 1953 Charles
H.Townes construye el primer MSER.
Funcionaba con los mismos principios
fsicos que el lser, pero produce un

1997 en el Rutherford Appleton Laboratory, Oxford, Inglaterra, ensayan con un lser de gran potencia, de
fluoruro de kriptn, de luz ultravioleta (268 nm). Opera con impulsos y con el modo Raman, con potencia de 3
teravatios. En la foto un tcnico manipula cerca de la cmara del blanco, adonde penetra el lser de dimensiones
mnimas. El lser genera harmnicos de la frecuencia ptica, muy elevados.

26 anales de mecnica y electricidad / mayo-junio 2010

haz coherente de microondas. El Mser de H.Townes era incapaz de funcionar en continuo. Era un mser que hoy
llamamos de amonaco. Las molculas
de amonaco producen microondas en
la frecuencia de 24 gigahertzios. A Charles H.Townes le ayudaron dos cientficos
rusos, Nikoli Bsov y Aleksandr Prjorov, que trabajaron independientemente
en el oscilador cuntico, y resolvieron el
problema de obtener un mser de salida de luz continua usando sistemas con
ms de dos niveles de energa. En 1957
le llamaron Optical Maser, un nombre
que no prosper.
Townes, Bsov y Prjorov fueron recompensados con el Premio
Nobel de Fsica en 1964 por Los
trabajos fundamentales en el campo
de la electrnica cuntica, los cuales condujeron a la construccin de
osciladores y amplificadores basados
en principios de mser-lser. Charles
Townes, que sigue activo a sus 94
aos en la Universidad de Berkeley,
California, insiste con pasin en que
la historia del lser es el ejemplo tpico de proceso que siguen muchos
de los grandes descubrimientos cientficos: para obtener una fuente de
luz el camino adecuado para algunos
hubiera sido encargar el trabajo a un
experto en bombillas, jams a uno
que se dedicaba a un tema sin aparente relacin como la espectroscopia
molecular de microondas. En la investigacin de frontera el camino ms
corto raramente resulta ser el mejor.
Sigue resultando paradjico que
Th.Maiman no obtuviese el Premio
Nobel.

El reloj de lser
Los mseres se usan como patrones de frecuencia de una estabilidad
extraordinaria, llamados tambin
relojes atmicos. El TAI (Temps Atomique International) es un estndar
atmico de alta precisin para medir
el tiempo propio de un cuerpo geoide con un reloj atmico. TAI significa
que por vez primera la unidad de
tiempo, el segundo, no est ligada a
un fenmeno astronmico. El Tiempo Medio de Greenwich (TMG), o
Tiempo Universal (TU), se denominan ahora UTC (Tiempo Universal

Coordinado) en el sentido, ya indicado, de que se basan nicamente

en el reloj atmico. Para tener los
relojes en hora se hace necesario incrementar el UTC en un segundo, es
decir intercalar Leap seconds, y ese
ao dura un segundo ms.
En diciembre de 2005 se aadieron
22 segundos intercalares. El Servicio
Internacional de la Rotacin de la Tierra y Sistemas de Referencia (IERS) y
el Observatorio de Pars determinaron que el 30 de Junio y el 31 de Diciembre son las fechas adecuadas para
aadir o quitar un segundo al ao; de
acuerdo con este nuevo estndar, un
da ya no tiene 24 horas. En el ao
1986, por ejemplo, la duracin media
del da fue de 24,00000034 horas. El
tiempo Galileo se mantendr en un
intervalo de +- 50 ns en relacin al
Tiempo Atmico Internacional.
La estabilidad de la frecuencia determina la precisin en la medicin de
las distancias, superando la precisin
del GPS. La estabilidad de frecuencia
de un mser equivale a la de un cronmetro que no variase ms de un
segundo en 300 aos.

Mser de Hidrgeno
desde 1960
La oscilacin se basa en la emisin
estimulada entre dos niveles hiperfinos del hidrgeno atmico. Primero
se somete el gas molecular hidrgeno, a baja presin, a una descarga de
radiofrecuencia, con lo que el gas se
convierte en hidrgeno atmico. Para
conseguir una emisin estimulada es
necesario crear una inversin de la
poblacin atmica. Despus de pasar
por un orificio y un campo magntico, muchos tomos del haz alcanzan el
nivel alto de energa que corresponde
a la transicin lser. Desde este nivel
los tomos caen a un nivel inferior y
emiten radiacin microondas.
Un mser de alta calidad confina las
microondas y las reinyecta repetidamente en el haz atmico. La emisin
estimulada amplifica las microondas
en cada paso por la cavidad resonante.
La combinacin de amplificacin y retroalimentacin define al oscilador. La
frecuencia resonante de la cavidad de
microondas se sintoniza exactamente

(Arriba) Lser de anhdrido carbnico de alta precisin en Triunf, Alemania. (Abajo) Grabado con lser de
estructuras electrnicas de pocos nanmetros sobre oblea de silicio, para un ordenador.

con la estructura hiperfina del hidrgeno: 1420 405 751.768 Hz.

Proyecto Galileo
En Europa el futuro Proyecto Galileo para 2013, competidor del GPS,
se basa en mseres de hidrgeno. En
1972 un grupo de estos mseres determinan el Temps Atomique International, coordinado por Bureau International de Poids et Mesures.
El Tiempo Galileo se construye alrededor de 4 relojes embarcados en
cada satlite: dos relojes atmicos
de rubidio y dos masers pasivos de
hidrgeno. El passive hydrogen maser
fue desarrollado en 2001, pesa 18 kg,
y tiene la oscilacin tpica del hidrgeno:1,420 GHz. Su estabilidad es tal
que pierde solo 1 segundo en un milln de aos. Dicho de otra forma: la
exactitud de los mseres-reloj es del
orden del microsegundo por ao.

En el Proyecto Galileo, a nivel del

suelo hay una red de mseres de cesio y de hidrgeno (activos), que dan
un Tiempo de Referencia ms preciso
que el de los satlites. Hay un acuerdo firmado con EE.UU. para sincronizar el Tiempo GPS con el Tiempo
Galileo. Ambos Tiempos pueden ser
diferentes, por ejemplo: 1 o 10 microsegundos, pero debe conocerse
esa separacin con una precisin del
orden de 5ns.
La extraordinaria precisin del mser-reloj posibilita que se redefina el
segundo: un segundo es la duracin
de 9.192.631,770 perodos de la radiacin emitida en la transicin entre
los dos niveles hiperfinos del estado
fundamental del tomo de cesio 133, a
nivel del mar y con campo magntico
cero. La seal de microondas que emite el mser es muy dbil: unos pocos
pW, pero es extremadamente estable.
50 aos del Lser 27

y balas de can. Es un B747 equipado con un lser yodo-oxgeno, qumico, de 1 MW de potencia y con un
peso excesivo para su potencia.
En mayo de 2010 EE.UU. ha empleado aviones no tripulados con bombas
de 274 kg guiadas por lser. La misin
de iluminar, sealar, requiere poca potencia en el lser y Textron System ha
probado, en febrero de este ao, un lser de estado slido de menor peso.

(Arriba) Exploracin con lser de los bits de un disco Blu-ray. (Abajo) Un lser dopado con iterbio corta un
grueso disco metlico.

Para un reloj mser de hidrgeno la

estabilidad es de 1 nanosegundo por
da. Un receptor coherente, con oscilador de cuarzo de alta calidad, amplifica la seal y cambia la frecuencia.

El rayo de la muerte
Sorprendi incluso a Th.Maiman que,
ya en 1960, al lser le llamaran el rayo
de la muerte aunque pasaron 20 aos
hasta que se pensase en su utilizacin
militar. En la poca de la Guerra Fra,
con Ronald Reagan como presidente
de los Estados Unidos, el Pentgono
busc nuevas armas antes de aparecer
el lser de CO2. Hay lseres de CO2 de
1 kW, pero el volumen y peso es excesivo para el Ejrcito. En 1980 apareci el
lser qumico, con potencia de megavatios, pero result demasiado pesado. Y
lo que es peor, la absorcin atmosfrica
impeda alcanzar blancos lejanos.
En 2010 el lser qumico es ya operativo. Un lser embarcado en un Boeing
28 anales de mecnica y electricidad / mayo-junio 2010

747- 400F, de la Fuerza Area de EE.UU.

ha destruido un misil Scud en el litoral
de California. El Scud presenta muchas
versiones, tiene 11.4 m de longitud, 80
cms de dimetro, un peso entre 5.000
y 6.000 kgr y puede lanzar una bomba
nuclear con un alcance de unos 300
kms. El lser, desde el espacio, podra
destruir misiles balsticos enemigos antes de su reentrada en la atmsfera.
Ronald Reagan en 1983 propuso la
Strategic Defense Initiative, y todo el
mundo tuvo en mente la pelcula Star
Wars, pero el plan no se realiz. Desde
1990, con la desaparicin de la Unin
Sovitica, el lser militar se convierte
en un arma menor, con un alcance de
centenares de kilmetros dentro de la
atmsfera.
En febrero de 2010 un jumbo B747
destruy, a distancia de 140 kilmetros, un misil disparado. En EE.UU. se
cuenta con el lser de distancias pequeas para destruir misiles, morteros

El sonido y la imagen
El lser domina totalmente el mundo de la comunicacin, comenzando
por el sonido: como el lser controla la
luz, las ondas sonoras se pueden registrar en forma digital, de tamao mnimo y con gran fidelidad. Desde 1970
Sony y Philips registran msica y canto
en cdigo digital, el popular Compact
Disc, de 12 cms de dimetro. Los bits
digitales estn representados en huecos
micromtricos, grabados en el plstico.
Para reproducir el CD se escanea con
el lser diodo. La calidad supera todo
lo anterior conocido. El primer CD se
edit en 1982.
A mediados 1990 surgieron los DVD,
con capacidad para 74 minutos de msica e imgenes, que permiten ver una
pelcula.
En 2009 hacen su aparicin los BluRay disc (BD), que pueden contener
hasta 50 gigabytes y permiten ver la
pelcula en alta resolucin. La diferencia
entre estos formatos es la longitud de
onda del lser para grabar y leer: 780
nm para el CD, 650 nm para el DVD
y 405 nm para el BD. La longitud de
onda ms corta produce puntos de
menor difraccin, lo cual permite almacenar ms datos en menor espacio. El
aumento de ventas del Blu-Ray Disc ha
producido una disminucin de ventas
de CDs del 27%, como era de esperar.
El lser sigue dominando el mundo del
entretenimiento.
En Medicina
Slo un ao despus de la aparicin
del lser, en 1961, en el Centro Mdico
de la Universidad de Columbia, New
York, con lser de rub se destruy un
tumor en la retina de un paciente basndose en que el lser puede penetrar
el ojo sin causar dao alguno. No tard

en surgir el lser de CO2, y otros tipos

con diversas longitudes de onda, potencias y ritmo de pulsos, que el mdico
puede utilizar para vaporizar tejidos y
para cortar, quedando al mismo tiempo la herida cauterizada por el calor del
lser.
Cabe destacar el LASIK, para tratar
la queratomileusis (keratomileusis),
alteracin de la refraccin de la crnea. Aqu el lser deforma la crnea
y la corta para corregir un defecto de
visin. Slo en 2007, 17 millones de
personas en todo el mundo fueron
operados con el LASIK.
En dermatologa el lser se usa de
forma rutinaria para tratar tumores de
piel benignos y malignos, y para borrar
tatuajes. En tumores inaccesibles del
cerebro, el lser penetra gracias a la fibra ptica. Tambin puede desobstruir
trompas de Falopio, as como tratar discos de columna herniados que causan
dolor en la parte baja de la columna
vertebral.

Fusin inercial nuclear

Actualmente se est intentando con
lseres ultravioleta de la mxima potencia en National Ignition Facility (NIF) en
el laboratorio Lawrence Livermore, California. En la superficie interior de una
gran esfera, 192 lseres apuntan a un
blanco central, milimtrico, de los istopos de Hidrgeno deuterio y tritio. La
duracin del pulso es de una milmillonsima de segundo. Los franceses, para
el Mgajoule de 2011, han diseado un
impulso ms largo.
Con el NIF los americanos aspiran a
producir energa igual que el sol. Es el
competidor del ITER magntico europeo, de Cadarache, dos caminos para
llegar a una misma meta.
El da 1 de abril de 2009, EE.UU.
present en California el lser ms
potente del mundo, el NIF. Cuando
est completo, tal vez este prximo
otoo de 2010, 192 haces de lser
ultravioleta concentrarn sobre el
pellet (deuterio y tritio) un pulso de
351 nm (ultravioleta) y 1.8 MJ. El lser
ultravioleta no colisiona directamente
con el pellet, sino con las paredes de
una cmara minscula, las cuales, con
el calor del impacto, generan rayos X
y con ello la fusin nuclear.

Se trata de crear las condiciones de

presin-temperatura de un ncleo estelar, como el sol, e iniciar la fusin nuclear. En 1952, el da 1 de noviembre,
en Eniwetok, EE.UU. se logr la fisin
nuclear, la explosin de la primera bomba atmica. Ahora es se busca la fusin,
mucho ms difcil.
El deuterio y tritio se funden para
crear helio. Con ello se obtendra
una fuente inagotable de energa no
contaminante. El NIF debe aportar
una potencia de 1.8 MW cuando, de
hecho, escasamente alcanza 1.3 MW
en 2010. Hay que esperar. Suministrar
energa es necesario porque ambos
istopos tienen carga positiva y se
repelen electrostticamente. Hay que
superar la barrera de Coulomb y se
oponen a la fusin. Supone una temperatura de 100 millones de grados.
El NIF ha costado $3.500 millones
y esperamos que algn da generar
una fuente inagotable de energa, que
nos libre de la energa generada por el
carbn, ya que el hidrgeno, con sus
istopos deuterio y tritio, es inagotable como el agua.

El Sol un reactor de fusin

nuclear
En 1938 Hans Bethe se hizo esta
pregunta: por qu el sol no se apaga?
Una hoguera que dura siglos y milenios. De dnde saca la energa? Sorprendentemente podemos contestar
porque nosotros, desde el planeta
Tierra, podemos observar el interior
solar, su ncleo, gracias a los neutrinos:
el sol es una esfera, de gas hidrgeno
principalmente, en el interior de otra
esfera de mayor radio, su atmsfera,
de gas helio. Es fcil intuir que el hidrgeno genera gran cantidad de energa
al convertirse en helio. El nico proceso capaz de generar energa por el Sol
es la conversin de masa en energa
mediante procesos de fusin nuclear.
Consiste en la fusin de deuterio (1p
1n 1e) y tritio (1p 2n 1e) con resultado de 1 partcula alfa ( 2p2n + 3.5
MeV) y 1n + 14.1 MeV. La energa
liberada equivale a 0.7% de la masa
inercial. Para calcular la energa generada se usa la conocida ecuacin de
A.Einstein: E=mc2 : Cada gramo de hidrgeno produce unos 173.000 kWh

mientras que la combustin de un

gramo de lea de un Cromagnon en
su cueva produca solo 18.000 Julios.

El Mgajoule
En Francia se est intentando lo mismo que en EE.UU. con el NIF: el reactor estar en Aquitania, Barp-Gironde,
terminado en 2011. 240 haces lser
ultravioleta (351 nm) que rendirn 1.8
MJ, el mismo objetivo en potencia que
EE.UU., dentro de una esfera de 140
Tm. Slo que el impulso ser ms largo,
algo ms de 1/1000-9seg.
La estrella lser
En astronoma ha sido un xito, sobre todo para los telescopios grandes
de 8-10m de dimetro (Grantecan, el
Telescopio de Canarias, 10m). La turbulencia atmosfrica estorba la visin
precisa (Newton ya se quejaba de ella
y deseaba un telescopio en la cima de
un monte muy alto). Las capas de aire
caliente y fro deforman el rayo ptico
y la solucin adoptada ha sido insertar
en el camino ptico del telescopio un
espejo deformable, sostenido por un
conjunto de actuadores, controlados
con un ordenador.
El espejo necesita en el campo estelar una estrella de referencia, un haz
de lser disparado por el astrnomo.
El anlisis del aspecto de la estrella artificial permite evaluar en tiempo real
las perturbaciones a que est sometida la imagen. El ordenador reacciona
muchas veces por segundo, con comandos que actan a su vez sobre el
espejo deformable, el cual adopta una
forma que compensa los defectos de
la imagen.
El sistema usa como estrella una natural de referencia, o un lser, una estrella artificial, que atraviesa las capas
de la atmsfera en la direccin a que
apunta el telescopio. El observador
del gran telescopio observa la estrella artificial al lado del objeto celeste
que desea estudiar. Debe haber poca
separacin entre la estrella lser y el
objeto celeste en estudio (slo algunos minutos de arco). El espejo deformable mejora mucho la calidad del
telescopio, aumentando en ocasiones
el poder de resolucin hasta 40 veces.
De poco sirve tener un espejo de
50 aos del Lser 29

Escritura con lser excmero de fluoruro de argn (ultravioleta de 193 nm) sobre un cabello humano, de un
espesor de 123 micras:cabello autntico y menor tamao.

10m de dimetro si no se dispone

de la estrella lser y el pequeo espejo deformable con sus actuadores.
El xito es mayor si se observa en el
infrarrojo. Hay telescopios terrestres
que han logrado una resolucin igual
y aun superior a la del Hubble Space
telescope en rbita.

Arte y espectculo
Recordamos aqu la exhibicin del
Museo Guggenheim (Bilbao) en 2004
Quantum Field X3, del artista japons
Hiro Yamagata, en la que se emplearon lseres de potencia media, ni los
del NIF, ni los del CD, aptos para el
arte y la diversin. La primera exhibicin fue en 1969 en el Museo de
Arte de Cincinnati. En 1970 el artista
Bruce Nauman construy un holograma en Finch College Museum of Art,
de New York y ese mismo ao, en la
Expo mundial de Osaka, en los conciertos de rock y en los planetarios,
los visitantes se asombraban al ver exhibiciones espectaculares con efectos
lser, a veces al aire libre.
En 1971 se proyect una imagen
con rayos lser en el County Museum
of Art (Los Angeles) y en 2008, Hope
Street Project uni dos catedrales de
Liverpool con un rayo lser verde, muy
visible, y otros rayos no visibles, que
transportaban voces, imgenes y msica ambiental entre ambas catedrales.
El lser del siglo XXI
Cmo sern los nuevos lseres est
clarsimo: pulsos ms cortos y mayor
potencia. Por citar un ejemplo,Physics
World May 2010, del Institute of Physics, Bristol, Inglaterra. Hay coincidencia
entre autores, principalmente Where
30 anales de mecnica y electricidad / mayo-junio 2010

next for the laser? pg.53-56, en donde

seis expertos exponen el tema.
Al acortar el pulso aumenta la potencia, pudiendo llegar no slo al femtosegundo, sino tambin al attosegundo.
A partir de un modesto pulso del 1ms,
se puede generar una potencia nunca
antes alcanzada.
El lmite Schwinger es de 10 W29
cm-2, siete rdenes de magnitud mayor
que el lser ms potente actual. Pero
en Europa est en marcha el Proyecto Extreme Light Infrastructure (ELI),
que podr alcanzar el nivel 1025W cm-2,
segn opinin de Manuel Hegelich, Director del Departamento de lseres de
pulso corto de Los Alamos National
Laboratory, New Mxico.
ELI es un lser de gran intensidad y
pulsos muy cortos, diseado por el fsico francs Grard Mourou, que se
construir en Praga en 2012, y ms tarde en Magurele, (Bucarest, Rumania), y
Zeged (Hungra), aunque se producirn
retrasos por la crisis econmica actual.
Los avances en nanotecnologa repercutirn en el lser e intentarn superar, si pueden, el xito de los primeros
50 aos. Los pulsos de femto segundo
(10-15 seg) y atto segundo ( 10-18 seg),
son necesarios para estudiar procesos
atmicos en la ptica no lineal, y quizs
tambin para comprender cmo la clula humana se transforma en maligna.
Los lseres muy rpidos se han usado
mucho para el micromecanizado, porque ningn material puede soportar la
intensidad de un pulso de femtosegundo. Se requiere muy poca energa para
lograr gran intensidad, y slo se corta un
material muy pequeo con cada pulso.
As se logra un corte de gran precisin.
Es la misma cualidad que se emplea

en la ciruga ocular. El pulso ultrarrpido

entrega la cantidad exacta de energa
que se necesita, para romper uniones
de protenas en el ojo, sin afectar al tejido cercano.
En el proceso llamado amplificacin
paramtrica, la respuesta no lineal de
ciertos cristales transparentes se emplea
para cambiar la frecuencia ptica. Los
pulsos de femtosegundo de la amplificacin paramtrica se pueden emplear
para transferir la luz de una frecuencia a
una banda ancha de otras frecuencias.
Esa luz fra, o casi fra, lser, ha encontrado aplicaciones sin fin, desde la
supresin del vello en cosmtica, fotodepilacin, hasta los misiles. 50 aos
de xitos sin precedentes.
Hay programas multimillonarios en
curso y si se logra la fusin nuclear
con lser nos habr dado una fuente
inagotable de energa. La energa de
todo el Universo es en gran parte de
fusin nuclear. En este planeta tambin
ha de ser posible.
En fsica, el lser ha sido un gran xito:
se enfran tomos, se envan datos, se
corrige la visin humana, se afinan las
imgenes astronmicas y se sondea la
molcula individual de ADN. Tal vez se
lleguen a detectar ondas gravitatorias.
Hasta 14 cientficos han logrado el
Premio Nobel con trabajos relacionados con el lser y pese a ser utilizado
por el ejrcito y destruir a distancia
misiles, tiene buena imagen ante el
gran pblico.
Esta historia, que tiene ya 50 aos,
no ha terminado.

Referencias
Altarelli,M. The Free X-Ray electron laser laboratory. DESY 2007.
Feldhaus,J. Development of Fels as user facilities.
DESY 2007.
Heller,A. The worlds most powerful laser. Science
and Technology Review. Llnl 2005.
Hecht,J.The race to make the Laser. Oxford
University Press. 2005.
Maiman,Th. Stimulated optical radiation in ruby.
Nature, vol.187, num.4736, pg. 493
(1960).
Townes,Ch. The first laser. University of Chicago. Retrieved 2008.
Tyrell,J. Diode lasers get fundamental push to
higher power. Optics.org. 2006.