La rapidez de la luz

Es natural preguntar si el principio galileano de la relatividad tambien se aplica a la electricidad,

el magnetismo y la optica. Experimentos realizados indican que la respuesta es
negativa. Recuerde del capitulo 12 que Maxwell demostro que la rapidez de la luz en el
espacio libre es c _ 3.00 _ 10 8 m/s. Los fisicos de fines del siglo xix pensaban que las
ondas de luz se movian en un medio llamado ter y que la rapidez de la luz era c solo en
un marco absoluto, especial y en reposo respecto al eter. Se esperaba que se cumpliera la
ecuacion de transformacion galileana de velocidad para observaciones de luz hechas en
cualquier marco que se moviera a una rapidez v respecto al marco absoluto de eter. Es
decir, si la luz se desplaza a lo largo del eje x y un observador se mueve con velocidad vS
a lo largo del mismo eje, medira que la luz tiene una rapidez c

v, dependiendo de las

direcciones de movimiento del observador y de la luz.

Ya que la existencia de un marco preferente absoluto del eter mostraria la semejanza
de la luz en relacion con otras ondas clasicas y que las ideas de Newton de un marco absoluto
eran verdaderas, se considero importante establecer la existencia del marco de eter.
Antes de fines del siglo xix, en experimentos de desplazamiento de la luz, en los medios
que permitian las mas altas magnitudes de velocidades de laboratorio realizables en
aquel tiempo, no fue posible detectar diferencias de magnitud entre c y c

v. A inicios

de 1880, algunos cientificos decidieron usar la Tierra como el marco en movimiento

en un intento de mejorar sus oportunidades de detectar estos pequenos cambios en la
rapidez de la luz.
Los observadores fijos en la Tierra, pueden considerar la perspectiva de que estan
inmoviles y que el marco absoluto del eter que contiene el medio para propagacion de la
luz se mueve mas alla de los observadores a una rapidez v. Determinar la rapidez de la luz
bajo estas circunstancias es similar a determinar la rapidez de un avion que vuela en una
corriente de aire en movimiento o viento; en consecuencia, se trata de un viento de eter
que sopla a traves del aparato fijo a la Tierra.
Un metodo directo para detectar un viento de eter usaria un aparato fijo a la Tierra
para medir la influencia del viento de eter sobre la rapidez de la luz. Si v es la rapidez de
eter respecto a la Tierra, la luz debe tener su maxima rapidez c _ v cuando se propague
en la direccion del viento, como se ve en la figura 39.3a. Del mismo modo, la rapidez de la
luz debe tener su valor minimo c _ v cuando la luz se propague contra el viento, como en
la figura 39.3b, y un valor intermedio (c2 _ v2)1/2 en la direccion perpendicular al viento
de eter, como se ve en la figura 39.3c. Si se supone que el Sol esta en reposo en el eter, la
velocidad del viento de eter sera igual a la velocidad orbital de la Tierra alrededor del Sol,
que tiene una magnitud de aproximadamente 30 km/s o 3 _ 104 m/s. Como c _ 3 _ 10 8
m/s, es necesario detectar un cambio en la rapidez de alrededor una parte en 104 para
mediciones en las direcciones contra el viento y a favor del viento. No obstante, mientras
que este cambio es mensurable experimentalmente, todos los intentos por detectar estos

cambios y establecer la existencia del viento de eter (y por esto el marco absoluto) resultaron
inutiles! En la seccion 39.2 se explica la investigacion clasica experimental.
El principio galileano de la relatividad se refiere solo a las leyes de la mecanica. Si se
supone que las leyes de la electricidad y el magnetismo son las mismas en todos los marcos
Seccin 39.1 Principio galileano de la relatividad 1115
Figura 39.3 Si la velocidad del
viento de eter respecto a la Tierra
es v S, y la velocidad de la luz
respecto al eter es cS
, la rapidez
de la luz respecto a la Tierra es a)
c _ v en la direccion del viento,
b) c _ v en la direccion contraria
al viento y c) (c2 _ v2)1/2 en la
direccion perpendicular al viento.
c+v
a) En la direccion del viento
b) Contra el viento
c) Perpendicular al viento
cv
v
cv
c
v
cc_

v2

1116 Captulo 39 Relatividad

inerciales, surge una paradoja acerca de la rapidez de la luz. Es posible entender esto al

reconocer que las ecuaciones de Maxwell parecen implicar que la rapidez de la luz siempre
tiene el valor fijo de 3.00 _ 10 8 m/s en todos los marcos inerciales, un resultado que esta
en contradiccion directa a lo que se espera en terminos de la ecuacion de transformacion
galileana de la velocidad. Segun la relatividad galileana, la rapidez de la luz no debe ser la
misma en todos los marcos inerciales.
Para resolver esta contradiccion de las teorias, debe concluir que 1) las leyes de
la electricidad y el magnetismo no son las mismas en todos los marcos inerciales o 2) la
ecuacion de transformacion galileana de la velocidad es incorrecta. Si supone lo primero,
debe existir un marco de referencia preferencial en el que la rapidez de la luz tenga
el valor c y la rapidez medida sea mayor o menor que este valor en cualquier marco de
referencia, segun la ecuacion de transformacion galileana de la velocidad. Si supone lo
segundo, esta forzado a abandonar las nociones de tiempo absoluto y longitud absoluta
que forman la base de las ecuaciones de transformacion galileanas del espaciotiempo.

39.2 Experimento de Michelson---Morley

El experimento mas famoso disenado para detectar pequenos cambios en la rapidez de la
luz fue realizado primero en 1881 por Albert A. Michelson (vease la seccion 37.7) y despues

repetido en diversas condiciones por Michelson y Edward W. Morley (18381923).

Al inicio se expreso que el resultado del experimento contradijo la hipotesis del eter.
El experimento fue disenado para determinar la velocidad de la Tierra respecto a la del
hipotetico eter. La herramienta experimental empleada fue el interferometro de Michelson,
que se estudio en la seccion 37.7 y se muestra otra vez en la figura 39.4. El brazo 2 esta
alineado a lo largo de la direccion del movimiento de la Tierra en el espacio. La Tierra,
que se mueve por el eter a una rapidez v, es equivalente al eter que circula junto a ella en
direccion opuesta con rapidez v. Este viento de eter que sopla en la direccion opuesta a la
del movimiento de la Tierra debe hacer que la rapidez de la luz, medida en el marco de
la Tierra, sea c _ v cuando la luz se aproxima al espejo M2 y c _ v despues de reflejarse,
donde c es la rapidez de la luz en el marco de eter.
Los dos haces luminosos se reflejan en M1 y M2 y se recombinan y se forma un patron
de interferencia, como se explico en la seccion 37.7. El patron de interferencia se observa
mientras el interferometro se hace girar un angulo de 90_. Esta rotacion intercambia la
rapidez del viento de eter entre los brazos del interferometro. La rotacion debe hacer
que el patron de franjas se desplace en forma ligera pero mensurable. Sin embargo, las
mediciones no mostraron ningun cambio en el patron de interferencia! El experimento
de MichelsonMorley se repitio en tiempos diferentes del ano cuando se esperaba que el
viento de eter cambiara de direccion y magnitud, pero los resultados siempre fueron los
mismos: jams se observ desplazamiento alguno de franja de la magnitud requerida.2
Los resultados negativos del experimento de MichelsonMorley no solo contradijeron
la hipotesis del eter sino que tambien demostraron que era imposible medir la velocidad
absoluta de la Tierra respecto al marco de eter. No obstante, Einstein ofrecio un postulado
para esta teoria especial de la relatividad que indica una interpretacion diferente sobre
estos resultados nulos. En anos posteriores, cuando se supo mas acerca de la naturaleza de
la luz, se abandono la idea del eter que permea todo. Ahora se entiende que la luz es una
onda electromagntica que no requiere ningn medio para propagarse. En consecuencia,
fue innecesaria la idea de un eter en el cual viajan estas ondas.
Telescopio
Viento de eter
M1
M2
M0
v
Brazo 2
Brazo 1
Figura 39.4 Segun la teoria del
viento de eter, la rapidez de la
luz debe ser c _ v cuando el haz
se aproxima al espejo M 2 y c _ v
despues de refl ejarse.

2 Desde

el punto de vista de un observador en la Tierra, los cambios en la rapidez y direccion de movimiento

de la Tierra en el curso de un ano son vistos como desplazamientos en el viento de eter. Incluso si la rapidez
de la Tierra respecto al eter fuera cero en algun tiempo, seis meses despues la rapidez de la Tierra seria
60 km/s respecto al eter y, por tanto, deberia observarse un desplazamiento en las franjas. De cualquier
modo, jamas se ha observado desplazamiento alguno.

Detalles del experimento de Michelson---Morley

Para comprender la consecuencia del experimento de MichelsonMorley, suponga que los
dos brazos del interferometro de la figura 39.4 son de igual longitud L. Analice la situacion
como si hubiera viento de eter, porque eso era lo que Michelson y Morley esperaban hallar.
Como ya observo anteriormente, la rapidez del haz luminoso a lo largo del brazo 2 deberia
ser c _ v cuando el haz se aproxima a M2 y c _ v despues de que el haz se refleje. Asi, el
intervalo para el desplazamiento a la derecha por el pulso es t _ L/(c _ v), y el intervalo
de tiempo para viajar a la izquierda es t _ L/(c _ v). El intervalo total de tiempo para
un viaje ida y vuelta a lo largo del brazo 2 es
t brazo 2
L
cv
L
cv
2Lc
c2 v2
2L
c
a 1
v2
c2
b 1
Ahora considere el haz de luz que viajando a lo largo del brazo 1, perpendicular al viento
de eter. Puesto que la rapidez del haz respecto a la Tierra es (c 2 _ v2)1/2 en este caso (vease
la figura 39.3), el intervalo de tiempo para moverse para cada una de las mitades del viaje es
t _ L/(c2 _ v2)1/2, y el intervalo total para el viaje redondo es
t brazo 1
2L
1c2 v2 21>2
2L
c
a 1
v2
c2
b 1>2
La diferencia de tiempo _t entre el viaje redondo horizontal (brazo 2) y el viaje redondo
vertical (brazo 1) es
t t brazo 2 t brazo 1
2L
c

c a1
v2
c2
b 1a 1
v2
c2
b 1>2 d
Ya que v2/c2 1, simplifique esta expresion con la siguiente expansion binomial despues
de cancelar todos los terminos de orden superior al segundo:
11 x2n 1 nx 1para x V 12
En este caso, x _ v2/c 2, y se encuentra
t t brazo 2 t brazo1
Lv2
c3 (39.3)
Esta diferencia en el tiempo entre los dos instantes en que los haces reflejados llegan al
telescopio de observacion dan lugar a una diferencia de fase entre los haces, produciendo
un patron de interferencia cuando se combinan en la posicion del telescopio.