D reportaje central

Comerciantes milenarios
Hay una estrecha relacin entre ros y comercio.

Por Jos Luis escobar

Con ciudades como Nakb, Tikal, Yaxh, Uaxactn, Dos Pilas, El Mirador o Nakum, el
departamento de Petn es una referencia inmediata de la civilizacin maya. Destaca el
esplendor que alcanzaron estos y otros centros ubicados en las tierras bajas guatemaltecas,
ricas en piedra caliza, pero sin fuentes que proveyeran materiales determinantes para
sostener la monumentalidad de sus urbes. Si bien su posicin estaba favorecida por recursos
hdricos y forestales, en esas tierras hoy, Petn no contaban con abastecimientos de
jade u obsidiana, esta ltima esencial para tallar la roca y fabricar armas de caza y labranza.
La evidencia arqueolgica demuestra que, por ejemplo, el jade de la cuenca del ro
Motagua El Progreso y departamentos vecinos circul en toda Mesoamrica desde
el centro de Mxico a Centroamrica y que la obsidiana del altiplano guatemalteco El
Chayal, Quich y de San Martn Jilotepeque, Chimaltenango tambin fue distribuida en

el mismo territorio. Igual movimiento tuvo la cermica proveniente de ciudades en la costa

sur o del valle central de nuestro pas, como Kaminaljuy.
El intercambio comercial explica el desplazamiento de estos productos y de otros
perecederos que se utilizaron para la ornamentacin o la alimentacin, tales como plumas
de quetzal o cacao.
El comercio de los mayas optimiz la red hidrogrfica, lacustre y martima mesoamericana,
pero fue por las cuencas de los ros donde se concentr el vaivn de sus productos.
Investigadores como dgar Carpio, Marion Popenoe de Hatch, Carlos Alvarado y otros que
han centrado su trabajo en las tierras altas y costeras de Guatemala, revelan que por estas
latitudes hubo un intenso comercio, con productos que se exportaron al mundo maya por
rutas establecidas por los primeros asentamientos humanos.
Las palabras de Popenoe de Hatch y Alvarado en su investigacin Rutas comerciales del
Preclsico entre el altiplano y la Costa Sur de Guatemala: Implicaciones Sociopolticas
captan la relevancia del tema: El anlisis de la cermica y del arte escultrico de los sitios
arqueolgicos provee informacin importante respecto de las relaciones entre los sitios, al
sacar a luz los patrones de comunicacin y de comercio que existan antes del contacto
europeo. Las inspecciones geogrficas ayudan a especificar de manera ms precisa las rutas
reales por las que se llevaba a cabo el comercio. Muchos de los caminos actuales siguen las
antiguas trayectorias comerciales y de intercambio.
Una primera referencia permite establecer las rutas a partir de los recursos naturales,
especialmente hdricos. Se complementan la segunda con la cercana de productos
indispensables y exportables. La tercera es la poltica, las diferentes alianzas entre las
ciudades. El surgimiento y crecimiento de los grandes centros de Petn es producto de las
rutas de intercambio. Cambiaron por vaivenes polticos y guerras que marcaron la funcin,
el colapso o abandono, indica Carpio, quien encuentra en las vas frreas una analoga de
las oscilaciones de las rutas precolombinas: El mejor ejemplo en la poca contempornea
es el tren. Su paso fue motivo de nacimiento y progreso de muchos pueblos, pero al decaer
su uso como medio de transporte y comercio, hubo poblados que desaparecieron.
Tres rutas importantes
La ponencia de los arquelogos Popenoe de Hatch y Alvarado fue presentada en del
Simposio Nacional de Arqueologa del 2009, evento que en la edicin de este ao se llev a
cabo del 16 al 20 de julio. En las conclusiones de su trabajo, los expertos determinan, a
partir de evidencia arqueolgica, que pueden esbozarse tres rutas comerciales del perodo
Preclsico: (1) la ruta de la Costa Sur, (2) la ruta de Kaminaljuy, en el departamento de

Guatemala y (3) la ruta de El Portn/Motagua, que comprende parte del centro y oriente del
pas.
La investigacin distingue con claridad la presencia e influencia de la cultura olmeca en
estas latitudes, antes de que cobrara auge la maya, desplazando a la primera. En la primera
parte del perodo Preclsico Medio las entidades polticas olmecas tenan el control, tanto
en materia econmica como en conceptos ideolgicos, pero para la parte final de ese
perodo los mayas estaban manejando la red de intercambio de Guatemala, cita el trabajo
de investigacin.
Anotan adems los arquelogos que al seguir el registro precolombino de las relaciones
comerciales a lo largo de estas rutas, pueden observarse tres cambios radicales.
Primero. Ocurri una ruptura entre los grupos olmecas y mayas. Los mayas tomaron el
control del transporte de bienes a lo largo de la ruta comercial de la costa sur.
Segundo. Kaminaljuy y presumiblemente tambin El Portn, bloquearon el intercambio
comercial con el altiplano noroccidental. En esta estrategia el principal inters parece haber
sido el control del jade y la obsidiana de El Chayal, el cual qued en manos de ambas
entidades polticas.
Tercero. En el perodo Clsico Temprano sucedi una intrusin mayor de grupos
probablemente mayas del altiplano, que llegaron desde el altiplano noroccidental. Estos
grupos no tallaban monumentos de piedra con textos jeroglficos ni usaban smbolos
iconogrficos mayas, como lo hacan los mayas clsicos de otros lugares.
La mencionada investigacin, as como otras que abordan el tema de las rutas de comercio
maya est disponible en el sitio asociaciontikal.com, que rene la mayora de los
temas expuestos en los diferentes encuentros del Simposio Nacional de Arqueologa, el cual
se desarrolla desde 1987.
Navegantes
Las naves que los mayas utilizaban eran tipo canoa, trabajadas a partir del tronco de los
rboles. Eran vaciadas a mano, posiblemente con obsidiana u otro material para cortar.
El tamao determinaba su uso pluvial o martimo. Las utilizaban en los tramos navegables
de los ros y se presume que en diferentes puntos de su trayecto las cambiaban o que
incluso las pudieron llevar a cuesta junto a la carga, cuando haba que sortear quebradas o
rpidos.

Hay varios pictogramas del perodo Posclsico en lienzos o murales, que proporcionan
informacin de uso y aspecto, como los del lienzo de Quauhquechollan lienzo.ufm.edu
o el fresco del Templo de Los Guerreros, ubicado en Chichn Itz, Mxico.
Se sabe que los mayas tenan rutas comerciales definidas por la pennsula de Yucatn y que
se aventuraron ms all de bordearla.
Acerca del tema, destaca un dato recogido por Cristbal Coln durante su cuarto viaje a
Amrica.
En 1502 el navegante observ una canoa maya de grandes proporciones frente a las costas
de Roatn, en Bay Island, Honduras.
Adems de la carga, describe que tena 2.5 metros de ancho, con una pequea cabina y una
tripulacin de unos 24 hombres.
Antes del Preclsico
El primer perodo de los tres en que generalmente se clasifica la historia maya
Preclsico, Clsico y Posclsico se fecha desde el ao mil antes de Cristo y se estima que
concluy alrededor del 320.
El primer asentamiento en el pas del cual se tiene conocimiento est en la costa sur, al este
de Champerico, en Retalhuleu.
Fue antes del perodo Preclsico, comenta el arquelogo Carlos Alvarado, del
Departamento de Arqueologa de la Universidad del Valle de Guatemala, quien con colegas
de esa unidad, como Popenoe de Hatch, se ha concentrado en el estudio de las rutas y la
cermica de ciudades del litoral del Pacfico y de las tierras altas. Los mapas que han
elaborado en varios trabajos, son la base de la imagen principal de esta nota.
El sitio ms antiguo es Mesak, ubicado (1600 a. C). Fue un poblado de pescadores, con
presencia a lo largo de esteros y bastante actividad de consumo de conchas, refiere
Alvarado. Mesak remite a una ruta usada desde esa poca y que est muy bien
documentada con el estudio de su cermica. Ahora la vemos seca, pero eso es desde los
aos 1920.
Cuando por la actividad de los humanos se comienzan a secar varias de sus lagunas. Estas
tierras siempre han contado con depsitos de agua, por eso es frecuente que en la actualidad
se reporten inundaciones. Es una ruta primitiva que aprovechaba los manglares y canales
para desplazarse por el pas y parte de Mxico, seala el investigador, quien agrega que
paralela a esta ruta hmeda se us aos despus una de tierra seca, ya cercana a la
cordillera montaosa.

Por las mismas rutas

El cotejo de una ruta primitiva del Pacfico con otras que se comenzaron a utilizar desde el
Preclsico maya permite establecer una similitud con carreteras actuales, como la CA-2,
entre San Marcos y Jutiapa.
Otra es el tramo de la CA-9, que desde el Puerto San Jos atraviesa Escuintla y Guatemala.
Si se contina por el norte, el ro Las Vacas va a Baja Verapaz, en cuyo valle central hubo
tambin una importante actividad comercial, debido a que en sus cercanas hay yacimientos
de sal, jaspe y obsidiana. El sitio El Portn, en Salam, fue el que domin el trfico
comercial en esta zona. Al retomar desde la capital la CA-9 carretera al Atlntico y si
se sigue la trayectoria del ro Motagua, se atraviesa el oriente del pas hasta llegar al mar
Caribe. Esta ruta es la misma que ese ro marc para los mayas, la cual fue navegable. Por
sus aguas fue transportado el jade del lugar.
El mismo ro, pero hacia el oeste, es lmite natural con Guatemala y Baja Verapaz; es decir,
se conectaba con la ruta que desde la Costa Sur se utilizaba para llegar a Kaminaljuy y que
luego suba a El Portn. De este sitio, el ro Cahabn proporcionaba otra ruta hacia las
aguas del Caribe.
Tambin, al navegar y sortear a pie algunos tramos de las cuencas de Chixoy, Salinas, La
Pasin, San Pedro o del Usumacinta, era posible alcanzar desde El Portn las tierras bajas
norte de Cobn y Petn y extenderse a territorios hoy mexicanos.

Comercio mesoamericano

ESTE MAPA FORMA parte de la publicacin Sacerdotes y comerciantes, de

Piedad Peniche Fondo de Cultura Econmica. La lnea roja muestra la ruta
documentada por espaoles y que probablemente fue utilizada para comerciar en el
perodo Posclsico.

PUBLICACIONES MEXICANAS ESPECIALIZADAS en Arqueologa detallan

que en la Pennsula de Yucatn hubo al menos cuatro rutas distintas de comercio, en
las cuales la comunicacin por va martima fue determinante

Conocimiento del terreno

Desde un principio los distintos grupos sociales buscaron la manera de integrarse a travs
de redes de intercambio, redes de comercio, y esto llev al establecimiento de rutas
concretas, tanto terrestres, lacustres, fluviales y martimas, indica dgar Carpio,
arquelogo de la Escuela de Historia de la Universidad de San Carlos, tambin
especializado en el estudio de rutas mayas, a partir del movimiento y comercio que tuvo la
obsidiana.

El hallazgo de materiales en lugares alejados de sus yacimientos permite inferir que hubo
intercambio por redes que cubran grandes distancias, que traspasan las fronteras de nuestro
actual mapa poltico, seala. Se debe destacar cmo desde pocas remotas se dio un
apropiado manejo de la topografa. No en vano la carretera que viene desde Chiapas hasta
El Salvador sigue la boca costa. En la poca de los mayas no hubo facilidades de
transportacin, como animales de tiro, as que su ventaja fue conocer el terreno, agrega
Carpio. En las tierras altas se optimiz adems el paso natural entre la cadena volcnica y
montaosa, por senderos que alternaban tramos navegables de ros, con rutas a pie para
sortear rpidos o quebradas, por las cuencas para llegar a las tierras bajas.
El arquelogo Carlos Alvarado compara la lgica de las rutas antiguas con la que se utiliz
en la construccin de algunas carreteras de la actualidad. Hace hincapi en la ubicacin de
El Trbol: Est ah porque es el nico lugar en donde podemos atravesar el valle de la
ciudad sin tener que pasar por barrancos. Es un punto limtrofe entre las aguas que
desembocan en el sur y las que se vierten en el norte. Adems, hubo un lago cerca en donde
ahora est el sector comercial de la calzada Roosevelt.
Esos recursos y su posicin privilegiada permitieron el florecimiento de Kaminaljuy, una
ciudad importante que control el paso comercial de la Costa hacia las tierras altas.
Similar situacin se dio con otras ciudades que funcionaron como puertos comerciales.
Aunque ya en el perodo Clsico, Cancun es un ejemplo. Atravesar la ciudad ahorraba
navegar un tramo largo en forma de U del ro La Pasin. La gente llegaba a la ciudad,
bajaba su carga y la volva a embarcar del otro lado del ro, dice Alvarado.