LEUCEMIA LINFOBLASTICA AGUDA

Causas
Se desconocen las causas de la leucemia linfoblstica aguda. Sin embargo, existen ciertos
factores de riesgo que pueden aumentar las posibilidades de que un nio contraiga esta
enfermedad.

Si un nio tiene un gemelo a quien se le diagnostic la enfermedad antes de los 6 aos, ste
tiene de un 20% a un 25% de probabilidad de desarrollar leucemia linfoblstica aguda. Los
mellizos y los otros hermanos de nios que padecen leucemia tienen un riesgo de desarrollar
la enfermedad dos o cuatro veces mayor que el promedio.

Los nios que heredan ciertos problemas genticos (como el sndrome de Li-Fraumeni, el
sndrome de Down, el sndrome de Kleinfelter, la neurofibromatosis, el sndrome de Louis-Bar
o la anemia de Fanconi) tienen mayores riesgos de desarrollar leucemia. Lo mismo ocurre
con los nios que reciben medicamentos para suprimir su sistema inmunolgico despus de
un trasplante de rganos.

Los nios que ya han recibido un tratamiento de radiacin o quimioterapia para el

tratamiento de otros tipos de cncer tambin tienen un mayor riesgo de padecer leucemia,
en general, dentro de los primeros 8 aos posteriores al tratamiento.

En la mayora de los casos, ni los padres ni los nios pueden controlar los factores que
desencadenan la leucemia. No obstante, se estn realizando estudios para investigar la
posibilidad de que algunos factores ambientales predispongan a los nios a desarrollar la
enfermedad. Por ejemplo, la exposicin prenatal a la radiacin (como los rayos X) puede ser
un factor desencadenante de la leucemia linfoblstica aguda en el feto en desarrollo. Las
mujeres embarazadas, o que creen estarlo, siempre deben informar a los mdicos de su
estado antes de realizarse exmenes o procedimientos mdicos que involucren el uso de
radiacin.

Signos y sntomas
Todos los tipos de leucemia tienen por lo general los mismos sntomas:

cansancio y debilidad

ganglios inflamados

infecciones recurrentes (como bronquitis o tonsilitis)

fiebre

le salen moretones con facilidad

dolor en los huesos o las articulaciones

dolor abdominal (causado por la acumulacin de clulas sanguneas anormales en

rganos como los riones, el hgado y el bazo)

Diagnstico
Los subtipos de leucemia linfoblstica aguda se clasifican segn las protenas que se
encuentran en las clulas con leucemia. Esto requiere pruebas especiales. Cuando el mdico
sospecha que el nio tiene leucemia, pedir que se hagan las siguientes pruebas:

Anlisis de sangre. Los anlisis como el hemograma completo, las pruebas de la

funcin heptica y renal y la bioqumica en sangre pueden proporcionar informacin
importante sobre el nmero de clulas sanguneas normales en el cuerpo y sobre el
funcionamiento de los rganos. Las clulas sanguneas tambin se analizarn con un
microscopio para identificar tamaos y formas anormales.

Aspiracin de la mdula sea y biopsia. En este procedimiento, el mdico

introduce una aguja en un hueso grande, por lo general la pelvis, y extrae una pequea
cantidad de mdula sea para ver si contiene clulas anormales.

Estudios de diagnstico por imgenes. Estos estudios suelen ser radiografas,

tomografas, resonancias magnticas y ecografas. Se utilizan para ver si el hgado o el
bazo estn agrandados. Estos estudios por imgenes se hacen para determinar si existe
una masa de clulas de leucemia que pueda estar en el pecho interfiriendo con la
respiracin y/o con la circulacin sangunea, y tambin para descartar otras posibles
causas de los sntomas del nio.

Puncin lumbar. Este procedimiento utiliza una aguja para extraer pequeas
cantidades de lquido cefalorraqudeo (lquido que recubre el cerebro y la mdula espinal)
para ser analizadas en el laboratorio. Los glbulos blancos cancerosos se pueden
acumular en esta rea.

Pruebas de citometras de flujo. Al analizar las propiedades de las clulas

cancerosas, los mdicos pueden determinar el tipo y los subtipos de leucemia que el nio
tiene. Esto es importante dado que el tratamiento vara segn el tipo de leucemia.

Pruebas de los cromosomas. Al analizar el ADN de la sangre o de la mdula sea,

los mdicos pueden ver los cambios genticos especficos de cada subtipo de leucemia
linfoblstica aguda. Esto es importante dado que el tratamiento vara segn el subtipo de
leucemia.

Tratamiento
A la mayora de los nios con leucemia linfoblstica aguda se los trata con quimioterapia (el
uso de medicamentos especiales para matar las clulas con cncer). El tipo de medicamento
y la combinacin de stos, depende del tipo de leucemia linfoblstica aguda que tenga el
nio y de la agresividad de la enfermedad.

La quimioterapia se puede administrar de forma intravenosa, inyectndola en un msculo, o

puede darse oralmente, en forma de pldora. En la quimioterapia intratecal, se utiliza una
puncin lumbar para inyectar los medicamentos de la quimioterapia directamente en el
lquido cefalorraqudeo donde se encuentran los glbulos blancos con cncer.
Una vez que se inicia el tratamiento, el objetivo es lograr unaremisin (cuando no hay ms
evidencia de clulas cancerosas en el cuerpo). Una vez lograda la remisin, suele utilizarse
quimioterapia para mantener al nio en remisin.
La quimioterapia de mantenimiento se administra en ciclos, durante un perodo de 2 a 3
aos, con el fin de evitar la reaparicin del cncer. Si no se administra esta quimioterapia
adicional, la leucemia casi siempre vuelve a aparecer. A veces, el cncer reaparece aun
cuando se ha administrado la quimioterapia de mantenimiento. En esos casos, es necesario
utilizar otras formas de quimioterapia.
Algunas formas ms agresivas de leucemia linfoblstica aguda requieren hacer un trasplante
de clulas madre (a veces denominado "trasplante de mdula sea"). Mediante este
procedimiento se destruyen las clulas con cncer y las clulas normales de la mdula sea,
y del sistema inmunolgico, utilizando quimioterapia de dosis elevadas, para luego introducir
en el cuerpo del enfermo clulas sanas de donantes. Las clulas nuevas pueden volver a
construir un suministro sanguneo y un sistema inmunolgico sanos.
Si el nio necesita un trasplante de mdula sea, se llevar a cabo una prueba (de antgenos
leucocitarios humanos) de compatibilidad de tejido para ayudar a los mdicos a encontrar a
un donante de clulas madre. En esta prueba se comparan las protenas en la superficie de
las clulas sanguneas del nio con las protenas del posible donante de clulas. Cuanto ms
antgenos leucocitarios humanos compartan el nio y el donante, mayores sern las
posibilidades de que el trasplante sea un xito.

Cmo enfrentarlo
Recibir la noticia de que su hijo tiene cncer puede ser una experiencia terrible, y el estrs
del tratamiento del cncer suele ser abrumador para cualquier familia.
Si bien es posible que por momentos se sienta solo, no lo est. Para obtener informacin
sobre la asistencia que puede estar disponible para usted o su hijo, hable con el mdico o un
asistente social del hospital. Hay muchos recursos disponibles para ayudarlo a atravesar este
difcil momento.