EL HECHO GEOGRFICO COMO FENMENO DE

ESTUDIO PARA EL MUNDO ANTIGUO

El Hecho Geogrfico como Fenmeno de Estudio para el Mundo Antiguo

El conocimiento de la regin propia y de las regiones vecinas fue el
objeto de las actividades de los ms antiguos pobladores de la Tierra; pero se
supone que los babilonios y asirios fueron los primeros gegrafos quienes se
interesaron por conocer el curso de los astros a ellos se debe la divisin del
Zodiaco en 12 signos y algunos rudimentarios conocimientos sobre la
naturaleza del Sol y de la Luna. Los egipcios supieron aplicar la geometra y la
agrimensura, pero sus conocimientos geogrficos quedaron muy limitados, ya
que fue un pueblo sin grandes alientos conquistadores, razn por la cual no les
interesaba la Geografa de los pueblos vecinos. Los fenicios fue el pueblo el
que llev a cabo los viajes ms arriesgados entre todos los pueblos antiguos,
llegando con sus naves a establecer factoras por todo el Mediterrneo y aun por
el Atlntico, fundando, entre otras, GADES (hoy Cdiz) y llegando hasta las
costas inglesas.
Los fenicios eran esencialmente comerciantes y sus viajes los
emprendan para exportar sus productos manufacturados y adquirir primeras
materias: ellos explotaron ya las minas del Sur de Espaa. Navegaron tambin
por el Sur del Asia, en busca del fantstico pas de Ophir o del oro .Los griegos
tuvieron ya diversas concepciones de la Tierra. Los jonios sustentaban que la
tierra era un disco que flotaba sobre un mar sin fin, y suponan a la tierra como
centro del Universo. Aristteles y otros filsofos tuvieron de la Tierra otras
concepciones. Algunos gegrafos griegos, como Aristarco y Selnico de
Seleucia, opinaron que era el Sol el centro del mundo, con lo cual puede
considerrsele como precursores de la teora de Coprnico.
Los pitagricos dividieron el cielo en zonas, consideraron en l diversos
crculos, y admitieron en la Tierra cinco zonas: la rtica, la de verano, la de los
das y noches iguales, la de invierno y la antrtica. Las conquistas de Alejandro
dieron a los griegos un mejor conocimiento del Asia, y sus colonias en el
Mediterrneo (que llegaron hasta el Sur de Espaa), les familiarizaron en el

conocimiento de las costas de este mar. Aristteles trat por primera vez de la
Tierra considerada como una esfera; uno de sus discpulos procedi a medir un
crculo mayor de la esfera terrestre.
Eratstenes escribi una extensa obra sobre geografa y puede
considrasele como el fundador de la ciencia geogrfica. Rectific el clculo
para la medicin de la esfera terrestre: dibujo un mapamundi e hizo atinados
estudios sobre el relieve y la topografa de Grecia. Cartes de Mallos, profesor
en Pgamo, fue lo que podramos llamar un gegrafo esencialmente literario o
un literato con aficiones de gegrafo. Polibio, historiador, se ocup de la
geografa descriptiva y defendi la concepcin jnica, de suponer la tierra
circular con el Mediterrneo como lnea divisoria. Estrabn escribi una
Geografa en 17 volmenes; fue mejor un erudito que un gegrafo y en su obra
comenta los lugares de que hablan los cantos de Homero. Despus, la geografa
se hizo puramente descriptiva y perdi todo el carcter matemtico que le
haban comunicado los pitagricos.
Claudio Ptolomeo, de Alejandra, introdujo en la confeccin de los
mapas la proyeccin cnica; hasta llegar a l los gegrafos griegos trazaban los
meridianos y paralelos, en las representaciones de sus mapas, cortndose
perpendicularmente, con lo cual las dimensiones y apariencias de las tierras
quedaban desformadas. Escribi una extensa Geografa su obra se ocupa de la
Geografa Matemtica y de la descripcin de los pases. En resumen, los
griegos exteriorizaron dos opiniones opuestas sobre la Tierra: unos admitan
que los continentes conocidos (Fcumene, de Estrabn)) estaban rodeados del
agua del Ocano que llegaba hasta los confines del mundo. Otros sostenan que
la Tierra era maciza de continentes y que entre las masas de los mismos haba
mares interiores, como el Mediterrneo o grandes lagos.
Los romanos, bajo el aspecto cientfico, se limitaron a glosar las
concepciones de los griegos; pero en el aspecto descriptivo, como que sus
conquistas les llevaron a lejanos pases, pudieron dar de ellos versiones ms

reales de las que haban dado los griegos. Pomposo Mela (nacido en Espaa)
public una Geografa en tres tomos: en ella hay un mapa del mundo entonces
conocido, y Lino el Viejo escribi sobre geografa fsica y matemtica; esta
ltima obra sirvi como obra descriptiva hasta bien entrada la Edad Media.
Despus de la ruina del imperio romano, un mundo brbaro domin en Europa
y la geografa, lo mismo que los restantes conocimientos cientficos, pasaron
unos siglos de ocaso y aletargamiento.
A partir del siglo XII fueron intensificndose nuevamente los estudios
geogrficos y durante el siglo XIII recibieron considerable empuje debido a los
descubrimientos entonces realizados. Los cosmgrafos se dedicaron a construir
mapas incorporando en ellos los nuevos territorios descubiertos en la costa
africana del Atlntico y en el lejano oriente asitico. Alejandra y Antioquia
fueron los lugares donde los monjes medievales hallaron documentos griegos
que les sirvieron para rehacer los conocimientos geogrficos. Pero el estudio
deriv orientndose a interpretaciones alegricas de la Biblia en Alejandra y al
estudio histrico-gramatical de los versculos de la misma, en Antioquia. Los
cristianos de Oriente escribieron sus obras en griego, porque se orientaron en
las fuentes griegas y porque se mantena aun en ellos la tradicin de aquella
gran cultura helnica.
Los cristianos de occidente escribieron en latn, porque muchas de las
obras clsicas griegas les haban llegado por mediacin de los rabes y, como el
latn continuaba siendo la lengua sabia de los pueblos occidentales de Europa,
en latn se escriban las obras cientficas y literarias. A San Isidoro, obispo de
Sevilla se le considera como el ms erudito escritor del occidente. La Geografa
de Aristteles fue introducida en la cultura occidente por los rabes en el siglo
XIII, y tambin fue escrita entonces una traduccin latina de la Geografa de
Ptolomeo, cuyo texto original no se recuper hasta el siglo XV.
En el siglo IX las islas Feroe fueron descubiertas por unos anacoretas
irlandeses; hacia el ao 900 se descubri, por los normados, Groenlandia (que

quiere decir Tierra verde). Algunos colonos se establecieron all y parece que
los habitantes de Groenlandia llegaron a descubrir tierras de la Amrica del
Norte. Ms tarde, se supone que alcanzaron las costas del Labrado y de
Terranova. En el siglo XIII los emperadores mongoles entraron en relaciones
Peon

comerciales con los pases del oriente de Europa y a partir de entonces algunos
viajeros europeos se dedicaron a conocer las tierras del Asia oriental.
El ms importante de estos viajeros es Marco Polo quien comunic
noticias muy interesantes del imperio Chino llamado entonces del Cathay. El
viaje de Marco Polo se realiz desde 1271a 1295. Anteriormente su padre y su
to haban visitado ya los pases del oriente demasa. Marco Polo pas por Siria,
la meseta del Pamir, el desierto de Gobi, y residi en la ciudad china de Singui ,
donde el emperador le nombr gobernador de la provincia de Man. Al regresar
a Europa, acompa a la hija del gran Khan hasta Persia, donde sta cas con el
prncipe de aquel pas. Polo contino ms tarde su viaje hacia Constantinopla y
lleg a Venecia despus de 24 aos de ausencia. Escribi sus memorias en la
crcel, donde pas hecho prisionero por los genoveses en una batalla naval. En
su narracin hay notables exageraciones e inexactitudes, producto de su fogosa
imaginacin.
Los rabes hicieron sus conquistas con pasmosa rapidez, fue grande el
inters de los rabes para conocer los pases que haban sojuzgado. Pero su
conocimiento no se orient tan slo en aspecto descriptivo, sino que se
dedicaron tambin a conocer la parte cientfica de la Geografa, si bien en este
aspecto se limitaron a actuar de comentadores de los antiguos gegrafos. Sus
primeras fuentes de informacin, en estos aspectos, fueron las obras de
Aristteles y de Ptolomeo. Fosslan, en el siglo IX, describi el imperio ruso y
habl de la forma esfrica de la Tierra. Albiruni, en el XII, escribi una
descripcin de la India y Ward public una geografa en la cual trata de Asia,
frica y Europa. No obstante todo esto, los rabes no poseyeron en geografa
una cultura muy densa, ni extensa, como la tenan en matemticas y filosofa y

no aportaron ninguna teora genial; es ms, conocieron muy poco el norte de

Europa.
Los cartgrafos en los primeros siglos de la Edad Media empezaron a
desarrollarse el gusto por la cartografa; pero los mapas no se inspiraban en
detalles reales sino que interpretaban los pasajes de la Biblia As, la fantasa de
cada autor aada de su cosecha, y la tierra conocida se representaba ya como
un circulo, ya como una elipse, ya como un cuadrado. En muchos de ellos se
situaba el Este en la parte superior, o sea, donde en los mapas actuales se sita
el Norte. En otros, se situaba all el medioda. La imaginacin fijada en los
mapas el lugar del Paraso terrenal, el sitio en que naca el Sol y sola colocarse
en el centro del mapa la ciudad de Jerusaln. Pero con los descubrimientos en el
este asitico, fue necesario luego desplazar este centro.
Se conservan diez copias de un mapamundi original de un sacerdote
espaol del siglo VIII (San Beato). Es notable tambin el de Enrique de
Maguncia (comienzos del siglo XII, que se guarda en (Cambridge) y el
mapamundi de Lamberto de Saint-Omer (siglo XII). Apartir del siglo XIV se
hallan registrados en los mapas los nuevos descubrimientos geogrficos. Entre
estos mapas es notable uno cataln de 1375 (en la Biblioteca Nacional de Pars)
el cual es de forma redondeada y comprende Europa, frica y Asia, hasta el
confn oriental entonces conocido. Otra carta catalana de 1450 (existente en
Mdena, Italia) afecta forma circular.
Los gegrafos de la antigedad dibujaban mapas de las zonas terrestres
que conocieron, de manera caprichosa y fantstica. En los mapas generales
asignaban a la Tierra formas muy diversas. Los griegos trazaron itinerarios
martimos en los cuales se indicaban las caractersticas de los accidentes
costeros y las distancias y rumbos a seguir para ir de uno a otro puerto. Estos
itinerarios se llamaron Periplos. Los cosmgrafos medievales, especialmente a
partir del siglo XIV, trazaron ya excelentes cartas geogrficas del Mediterrneo
y de los pases que con l limitan, as como del norte de frica cuyos datos les

daban los viajeros rabes y an de buena parte del Asia. Dichos cosmgrafos
construan tambin astrolabios, brjulas y otros instrumentos nuticos.
Los astrolabios eran construidos de metal, cartn o madera. En ellos se
representaban las principales constelaciones y tenan limbos para fijar las
alturas y movimientos de los astros. Los astrolabios se aplicaron luego en
nutica para determinar la altura del Polo, o la del Sol o la de una estrella
determinada. Algunas cartas geogrficas ms exactas, sobre todo en el trazado
de las costas, aparecieron a partir del siglo XIII. Estos mapas servan
especialmente para la navegacin y fueron llamadas por esto portulanos o cartas
de comps. Los mallorquines descollaron en la confeccin de estas cartas.
Tambin lo hicieron los pisanos y genoveses, que fueron muy notables
navegantes.
La familia catalana de Bartolom Oliva traz mapas muy notables, en el
siglo XVI. Tambin fueron habilsimos cartgrafos la familia Creces,
mallorquina. Los gegrafos medievales opinaban, en su mayora, que la Tierra
tena forma de disco, aunque algunos autores que se inspiraban en las obras
griegas; hablaban de la posible esfericidad de nuestra Tierra. Les preocupaba
tambin la posible existencia de los antpodas y trataron de explicarse las causas
del relieve terrestre y las energas de los elementos naturales. Interpretaban los
volcanes como inflamaciones producidas por la mezcla de azufre y nafta en el
interior de la Tierra.
Unos de los primeros globos terrestres fue de Juan Schner ao 1515.
Los mapas y esferas con proyeccin doble (de meridianos y paralelos),
empezaron a construirse despus del descubrimiento de Amrica; en 1606
aparecieron mapas con la proyeccin de Merctor y poco despus, con la
cnica. En 1728 apareci el primer mapa dando el relieve con lneas de nivel. A
mediados del siglo XVIII aparecieron los primeros mapas basados en la
triangulacin. Desde muy remota antigedad lo europeos tenan conocimiento

de la India y de ella reciban las especies, que originaban un intenso e

importante comercio.
Este se realizaba con preferencia por el mar Rojo; pero a partir de siglo
VII y debido a las conquistas de los rabes, el sultn de Egipto intervino este
comercio y entonces lo pases europeos tuvieron que buscar otro camino, que
fue el que segua por la desembocadura del Don y la Armenia. Este nuevo
camino era largo y peligroso y, debido a ello, empez a germinar la idea de
buscar otro nuevo camino ms cmodo y seguro contorneando las costas de
frica. Tal vez fue el florentino Paolo dal Pozzo Toscanelli quien tuvo la genial
idea de que tambin se poda llegar al pas de las especies siguiendo una ruta en
direccin al Oeste. Parece que envi a Coln una copia del mapa que haba
construido. Supona Toscanelli que entre las costas occidentales de Europa y las
orientales de Asia haba una separacin igual a los 2/3 de la esfera terrestre. El
mapa de Behaim fue hecho de acuerdo con esta suposicin.
Los primeros cartgrafos que registraron en sus mapas los primeros
descubrimientos hechos en Amrica, dibujaron slo los lmites de la costa
oriental de dicho continente, a medida que se exploraban, y dejaban imprecisos
los lmites del oeste, por creer primero que estaba aquella tierra unida al Asia.
Cuando se hubo descubierto el mar del Sur y se hubo explorado aquella costa
de Amrica, se contorne ya, aproximadamente el continente sur-americano, y
se supuso que era la parte norte de aquel continente la que estaba adosada al
Asia. As lo reflejan lo mapas de entonces.
El error de Coln, de suponer que las tierras que descubri pertenecan
al Asia, qued desvanecido con las sucesivas conquistas. De la idea antigua de
la tierra tripartita (Europa, Asia y frica), se pas a la nueva idea de la tierra
cuatripartita. La nueva parte fue llamada Nuevo Mundo, Otro Mundo. Amrico
Vespucio public varias relaciones de sus viajes que fueron muy ledas en
Europa y su nombre fue ganando nombrada a medida que se oscureca el de
Coln, tal vez por las calumnias de sus enemigos. Por esta razn empezaron los

gegrafos y cartgrafos a llamar al Nuevo Mundo, Amrica o tierra de

Amrico. Ya en 1507 Martn Waltzemuller haba publicado un folleto sobre
estos asuntos y en l propona dar a la nueva tierra descubierta el nombre de
Vespucci.
El mapamundi del navegante vasco Juan de la Costa (Museo Naval de
Madrid) es el primero que contiene una representacin de la costa americana:
este mapa fue confeccionado en el ao 1500. Sevilla fue en aquel tiempo el
gran centro de los estudios geogrficos en Espaa. Mercator, por el 1540 es
quien aplic por primera vez el nombre de Amrica a las dos partes del Nuevo
Continente. A comienzos del siglo XIX se manifestaron dos tendencias al
estudiar la tierra y los pases de la misma; una de ellas fue preferentemente
descriptiva (la de Alejandro de Humboldt); esta estudiaba los parajes, la fauna y
flora de los mismos, las costumbres de sus habitantes, entre otros. La otra
tendencia, ms cientfica, buscaba las relaciones existentes entre la tierra y el
hombre. El iniciador de esa concepcin geogrfica fue el alemn Carlos Ritter.
En el trascurso del siglo han existido en Europa y Amrica sabios
gegrafos que han ido ampliando y perfilando los nuevos horizontes de la
ciencia geogrfica. La cartografa ha adquirido tambin gran desarrollo,
amoldndose a mtodos ms cientficos y mucho ms precisos que la de atao.
La geografa ha sido, en resumen, una de las ciencias que modernamente han
adquirido mayor desarrollo y que ms ha evolucionado en su primitiva
orientacin.
Espaa, en el siglo XX, ha contado con notables gegrafos que han
orientado la ciencia geogrfica por los derroteros ms en consonancia con las
tendencias de Europa. Se han publicado numerosas obras de pura teora y otras
descriptivas, las cuales sirven de ndice demostrativo de la sana orientacin que
ha presidido en estas actividades; buen parte de los gegrafos continan
trabajando en sus investigaciones y publicaciones, por lo cual cabe esperar an
de ellos mayores rendimientos.