As funciona una mquina de vapor

El corazn de una mquina de vapor es su caldera. Su tradicional forma de construccin la

hace apta para trabajar a presiones de hasta unas 20 atmsferas. Normalmente se utiliza con
carbn, aunque el petrleo se ha usado mucho, y tambin, en circunstancias especiales, la
madera, los deshechos de la caa de azcar y la turba. El combustible slido se quema sobre
la parrilla (1) en la parte interna del hogar (2) . La carcasa exterior del hogar est rodeada de
agua para absorber el calor emitido por el fuego. Con el fin de poder soportar la presin de la
caldera, las envolturas exterior e interior del hogar estn unidas por cientos de cilindros de
cobre o acero llamados virotillos.
El aire requerido para la combustin llega por dos caminos diferentes. El aire primario entra
por debajo de la parrilla y se controla con unas portezuelas regulables (3) en el cenicero,
dirigindolo despus hacia la parte inferior del fuego. Este sistema mantiene incandescente
el combustible, pero no es suficiente para quemar todos los elementos que contiene el
carbn. El aire secundario llega por encima del lecho de fuego, generalmente por la puerta
del hogar (4) aunque a veces tambin lo hace a travs de tubos o virotillos huecos colocados
en las paredes del hogar. La bveda (5), construida con hormign o ladrillo refractario, tiene
tres funciones: facilita, al estar incandescente, la combustin; hace que los gases recorran
un camino ms largo, aumentando as el tiempo de combustin; e impide que el aire fro
secundario alcance los tubos. Los gases calientes son conducidos a travs de tubos largos o
haces tubulares (6), que estn rodeados por agua en el cuerpo de la caldera, hacia la caja de
humos, (7). El vapor saturado producido se recoge sobre el agua de la caldera (8). Su paso
hasta los cilindros es controlado por una vlvula reguladora (9) que se maneja desde la
cabina y est habitualmente en el domo (10), un recipiente de forma redondeada situado en el
punto ms alto de la caldera. Luego, sigue a travs de la tubera principal de vapor hasta el
recalentador (12), una caja dividida en dos espacios separados. El vapor saturado (a una
presin de 17 atmsferas y una temperatura de 207C) fluye por los tubos del recalentador
(13), colocados dentro de otros tubos grandes hasta el lateral del mismo.
Ahora, el vapor se ha transformado en vapor recalentado, con una temperatura que puede
llegar a alcanzar entre 316 y 371C. Despus, sigue fluyendo por las tuberas de vapor (14), a
travs de las vlvulas, hasta los cilindros (15).
Los gases calientes, son expulsados al exterior por la chimenea (16). Esto se hace gracias al
vapor de escape de los cilindros, que llega a la chimenea a gran velocidad a travs de un
pequeo orificio en el tubo de soplado (17), arrastrando los gases con l. De este modo se
crea una depresin en la caja de humos que fuerza el tiro.
Para mantener un nivel seguro de agua por encima del hogar, sta se va reponiendo en la
caldera por medio de inyectores o bombas. Si la presin sube por encima del nivel de
seguridad, las vlvulas de seguridad (18), que estn situadas en la parte ms elevada de la
caldera, se abren para soltar vapor.