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El modelo relacional
El modelo relacional constituye una alternativa para la organizacin y representacin de
la informacin que se pretende almacenar en una base de datos. Se trata de un modelo
terico matemtico que, adems de proporcionarnos los elementos bsicos de modelado
(las relaciones), incluye un conjunto de operadores (definidos en forma de un lgebra
relacional) para su manipulacin, sin ambigedad posible.
El carcter formal del modelo relacional hace relativamente sencilla su representacin y
gestin por medio de herramientas informticas. No es casual, pues, que haya sido
elegido como referencia para la construccin de la gran mayora de los Sistemas de
Gestin de Bases de Datos comerciales disponibles en el mercado; ni tampoco que sea
tambin habitualmente seleccionado como modelo de referencia para la elaboracin del
esquema lgico de una base de datos, como tercer paso de la habitual metodologa de
diseo de BDs (despus del anlisis de requerimientos y la elaboracin del esquema
conceptual).
En el modelo relacional se basa en el concepto matemtico de relacin. En este modelo,
la informacin se representa en forma de tablas o relaciones, donde cada fila de la
tabla se interpreta como una relacin ordenada de valores (un conjunto de valores
relacionados entre s). El siguiente ejemplo presenta una relacin que representa al
conjunto de los departamentos de una determinada empresa, y que recoge informacin
sobre los mismos.
Num Nombre Localidad
D-01 Ventas A Corua
D-02 I+D
Ferrol
Figura 1: relacin Departamentos
Definiciones
Formalmente, una relacin se define como un conjunto de n-tuplas; donde una n-tupla
se define a su vez como un conjunto ordenado de valores atmicos (esto es, no
divisibles ni descomponibles en valores mas pequeos.
En el ejemplo 1, la relacin mostrada incluye dos 3-tuplas: (D-01, Ventas, A
Corua) y (D-02, I+D, Ferrol). Cada tupla incluye informacin sobre los
departamentos de una determinada empresa con sede en Galicia: el identificador del
departamento dentro de la empresa, su nombre, y la localidad donde tiene su sede. En
cada tupla, los tres valores estn relacionados por el hecho de describir todos ellos al
mismo departamento.
Cada relacin, vista como una tabla, consta de un conjunto de columnas; cada una de
esas columnas recibe el nombre de atributo. A cada atributo de una relacin le
corresponde un nombre, que debe ser nico dentro de la relacin, y un dominio: el
conjunto de valores vlidos para un atributo; o, dicho de otra manera, el conjunto de
valores que cada tupla de la relacin puede tomar para ese atributo.
En el caso de la relacin de nuestro ejemplo, los atributos de la misma seran Num,
Nombre y Localidad. Cada uno de ellos tendr un dominio asociado: el conjunto de los
Autor: Juan Ramn Lpez Rodrguez
Figura 2: La misma
relacin presentada
con sus tuplas en diferente orden
Llegados a este punto, es necesario destacar la importancia de distinguir los conceptos de relacin,
atributo y grado del modelo relacional y los de tipo de relacin, atributo y grado del modelo entidadrelacin. Pese a la desafortunada coincidencia de terminologa, se trata de conceptos diferentes con
diferente significado.
Autor: Juan Ramn Lpez Rodrguez
Nulos
Hasta este punto, hemos presentado el elemento fundamental sobre el que se basa el
modelo relacional: la relacin. Hemos visto que las relaciones estn constituidas por
tuplas, y que cada tupla contiene informacin sobre un determinado objeto del mundo
real, proporcionando valores a un conjunto de atributos establecidos en la definicin de
la relacin.
Desgraciadamente sucede que, en ocasiones, es complicado conocer los valores de esos
atributos para un determinado objeto (para una determinada tupla). Por ejemplo, en el
caso de la relacin Departamentos que venimos utilizando como referencia, puede
suceder que un departamento de reciente creacin no tenga todava asociada una sede
definitiva (ver ejemplo 3).
Num
D-01
D-02
D-03
Nombre
Localidad
Ventas
A Corua
I+D
Ferrol
Contabilidad
?
En todos los casos en los que el valor de un atributo para una determinada tupla
no se conozca
no exista el valor / el atributo no sea aplicable
el modelo relacional permite el uso de un valor especial, no perteneciente a ningn
dominio particular: el valor nulo
Num
D-01
D-02
D-03
Nombre
Localidad
Ventas
A Corua
I+D
Ferrol
Contabilidad
Nulo
Es necesario indicar que el uso de los valores nulos debe ser evitado en lo posible, ya
que (por motivos cuya explicacin va ms all del objetivo de estas notas) suele dar
lugar a problemas a la hora de manipular o acceder a la informacin.
Restricciones de integridad
Cada tupla de una relacin debe proporcionar valores a sus atributos. De cualquier
manera? No. Para garantizar la consistencia y la facilidad de manipulacin de la
informacin representada, existen una serie de reglas que deben ser cumplidas y que son
un elemento constituyente del modelo relacional. A esas reglas de consistencia se las
conoce, en la terminologa del modelo, como restricciones de integridad. Podemos
distinguir varios tipos de restricciones:
Nombre Localidad
Ventas
I+D
Ferrol
Ventas
Y que adems, contamos tambin con una relacin Empleados que nos
permite mantener informacin sobre los empleados de nuestra empresa, y
cuya extensin es la que sigue:
NSS
1253
3356
9012
Nombre
Juan
Pedro
Mara
NumD Localidad
D-01 A Corua
D-02
Ferrol
D-03
Narn
Bibliografa
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