Prlogo

La mitad del camino no es otra cosa que desandar lo andado

Thoreau, Caminar
Henry David Thoreau es considerado el padre de la desobediencia civil, sus textos han sido
fuente de inspiracin de luchadores sociales de la talla de Mohandas Gandhi y Martin Luther
King, pero qu nos puede decir a tanta distancia geogrfica y temporal?
Naci un 12 de julio de 1817 en Concord, Massachusetts. Su familia posea una fbrica de
lpices y sus hermanos mayores eran maestros, con los recursos de ambos trabajos y una
beca se decide formar al joven Henry en Harvard alma mater de su abuelo y considerada
como una de las mejores universidades-; pero insatisfecho por los tpicos y mtodos de
enseanza Thoreau concluye sus estudios universitarios y enuncia yo prefiero terminar mi
educacin en una escuela diferente 1. Bajo dicha sentencia continua su aprendizaje alejado
de pupitres: en los bosques, teniendo como asiento la hierba fresca y como compaeros a la
mayor diversidad de flores y aves. Su nueva educacin inclua tanto textos de la Grecia
clsica como escritos del pensamiento espiritual de la India; sin embargo, no se limit a las
letras, desarrollo multitud de habilidades y oficios destacando como jardinero, agrimensor,
granjero, albail, pintor de casas, carpintero, fabricante de lpices y maestro.
Ante semejante cambi frecuentemente lo cuestionaban: Quiere decir usted que los
estudiantes deben trabajar con las manos en lugar de hacerlo con la cabeza? No pienso
exactamente eso, responda, pero s algo que esa persona podra hallar muy semejante;
quiero decir que ellos no deberan jugar a la vida, o estudiarla meramente, mientras la
comunidad los mantiene para ese juego dispendioso, sino vivirla ardientemente desde el
principio hasta el fin. De qu mejor modo aprenderan a vivir los jvenes que empezando
desde temprano a hacer la experiencia de la vida? 2.
Esta decisin definitivamente marco sus inicios dentro de la desobediencia, no slo estaba
cuestionando y negando a sus autoridades, tambin desafi por complemento al orden social
de su poca al percatarse que la educacin formal que se le haba inculcado hasta el
momento limitaba sus inquietudes humanas y libertarias. As que conociendo el proceso de
construccin del sutil disciplinamiento cotidiano opta por alejarse de l.
Sin embargo, no poda quedarse sin hacer algo para cambiar aunque sea un poco dichas
dinmicas y en un intento de mejorar la escuela en el 37 se vuelve profesor de la escuela
pblica de Concord, pero al rehusarse a dar castigos corporales a los alumnos es despedido.
Convencido de la importancia de dicha empresa en el 38 reabre, junto con su hermano John,
la Academia de Concord, en la cual no se administraron castigos, los problemas se resolvan
a travs de la discusin y se fomentaron las caminatas en el bosque y visitas a negocios
locales. Lamentablemente John enferma y tienen que cerrar la escuela.
1

Thoreau, Henry David (1863), Una vida sin principios , Life Without Principle, The Athlantic Monthly, vol. XII, nm. 62

Thoreau, Henry David, (1945 ) Walden o La vida en los bosques, Emec editores S.A., Buenos Aires

Para 1845, ya haba tenido varios trabajos como tutor y buscaba una mayor injerencia dentro
de su comunidad, pero sintindose desconocido por sus conciudadanos, decide llevar a las
ltimas consecuencias una de sus ideas expuestas en su trabajo de graduacin de Harvard:
trabajar un da y descansar seis. Pensaba los leves trabajos que me reportan el sustento y
por los cuales se me permite que sea til de algn modo a mis contemporneos, me son tan
agradables que casi nunca recuerdo que son una necesidad () en cambio, Si tuviera que
vender mis maanas y mis tardes a la sociedad, como hace la mayora, estoy seguro de que
no me quedara nada por lo que vivir.3. As que no encontrando una manera de ganarse la
vida que le satisficiera, deja la ciudad y comienza su nuevo experimento: vivir por dos aos
en la propiedad de un amigo adentrada en el bosque. Lo hizo convencido de que Ser filsofo
no es meramente tener pensamientos tiles ni fundar una escuela, sino amar la sabidura de
modo tal como para vivir, de acuerdo con sus dictados, una vida llena de sencillez,
independencia, magnanimidad y fe (...) cuando ha obtenido aquellas cosas necesarias para
la vida, se le presenta otra alternativa que obtener superfluidades, y es aventurarse en la
vida misma, ahora que ha comenzado su liberacin de los afanes ms humildes 4. l mismo
construye su cabaa, prepara la tierra para sembrar sus futuros alimentos y dedica sus horas
de sol en caminar, escuchar y mirar. Vive en carne propia su mxima Debis ganaros la vida
amando5.
Estos dos aos en Walden estaran marcados por intensos momentos de introspeccin y
autoconocimiento, mezclados con intensas reflexiones sobre el momento histrico que le
toco vivir, marcado por la esclavitud, l era parte del movimiento abolicionista y particip de
manera activa en el movimiento underground railroad que trasladaba de manera
clandestina esclavos negros de Estados Unidos a Cnada; y la guerra declarada por el
presidente estadounidense James Polk contra Mxico con el objetivo de despojarlo de parte
de su territorio. Dichas situaciones indignaban a Thoreau al punto que declar Este pueblo
debe dejar de tener esclavos y de hacer la guerra a Mxico, aunque le cueste la existencia
como pueblo6.
En diversas ocasiones manifiesta la irritacin que le produce la falta de toma de conciencia
de sus pares de que son ellos mismos los que permiten la reproduccin del poder del
gobierno, an cuando alzan la voz no pasan a la accin son miles los que por opinin se
oponen a la esclavitud y a la guerra y que sin embargo, no hacen nada para ponerle fin;
sigan sentados porque no saben qu hacer, por lo que no hacen nada 7, lo que le llevaba a
preguntarse si no podr haber un gobierno en que no sea la mayora la que decida entre lo
3

Thoreau, (1863), Una vida sin principios

Thoreau (1945 ) Walden o La vida en los bosques

Thoreau, (1863), Una vida sin principios

Thoreau, Henry David (2008) Del deber de la desobediencia civil de la coleccin Ensayos para pensar, editorial Pi

Op.Cit

justo y lo injusto sino la conciencia?8

y las dinmicas sociales de Concord lo llevan a afirmar que la nica Amrica verdadera es
aquel pas donde uno est en libertad de seguir el modo de vida que lo capacite para
arreglarse sin esas cosas, y donde el Estado no trate de obligarlo a uno a sufrir la esclavitud,
la guerra y otros gastos superfluos que directa o indirectamente resultan del uso de esas
cosas9. Crea firmemente que la libertad iba ligada a la autosuficiencia y a una relacin
respetuosa con la naturaleza Qu sentido tiene nacer libres y no vivir libres? Cul es el
valor de una libertad poltica sino el de hacer posible la libertad moral? Alardeamos de la
libertad de ser esclavos o de la libertad de ser libres? Somos una nacin de polticos y nos
preocupamos slo por una defensa superficial de la libertad 10.
Dichas palabras fueron proferidas a un ao de estar viviendo en Walden, en junio de 1846,
cuando caminando por el pueblo tras mandar componer unos zapatos se encuentra con un
viejo amigo cobrador de impuestos que le reclama su falta de pago y l contesta que se
niega a reconocer a un estado con esclavos y que mantiene una sucia guerra declarada
contra Mxico para despojar parte de su territorio, as que pasa una noche en la crcel. Slo
pasa una noche ya que un familiar suyo los paga y es liberado, sin embargo, esas horas
fueron suficientes para que escribiera el ensayo sobre el deber de la desobediencia civil en
el cual manifiesta su necesidad de decir alto! a un gobierno que no nos representa el mejor
gobierno es el que gobierna lo menos posible () El Gobierno es, a lo ms, una
conveniencia; aunque la mayora de ellos suelen ser intiles, y alguna vez, todos sin
excepcin, inconvenientes11; tiene clara la urgencia de quebrar lealtades estatales,
policiacas y militares que reproduzcan la injusticia y diversas formas de violencia mediante la
desobediencia y la no cooperacin, ellos continan porque se los permitimos Romped la ley.
Que vuestra vida sea una contrafriccin que detenga la mquina. Lo que hay que hacer, en
todo caso, es no prestarse a servir al mismo mal que se condena 12; nos invita a tomar por
nosotros mismos las riendas del gobierno e imaginar otras Es la democracia, tal como la
conocemos, el ltimo logro posible en materia de gobierno? No es posible dar un paso ms
hacia el reconocimiento y organizacin de los derechos del hombre? 13; y sobretodo hace un
urgente llamado a la organizacin basada en la toma de conciencia si un millar de personas
rehusaran satisfacer sus impuestos este ao, la medida no sera sangrienta ni violenta, como
si en cambio, el proceder contrario que le permitir al estado el continuar perpetrando
acciones violentas con derramamiento de sangre, inocente. Y esa es, de hecho, la revolucin
8

Op.Cit

Thoreau, (1863), Una vida sin principios

10 Op. Cit.
11 Thoreau, (2008) Del deber de la desobediencia civil
12 Op.Cit
13 Op.Cit

pacfica14
As que, respondiendo a la pregunta inicial Qu podemos aprender de Thoreau a casi
doscientos aos de su natalicio? nos sigue sorprendiendo e inspirando porque es de las
pocas figuras pblicas que llevo su discurso contestario a la prctica usando la autonoma
como bandera: analiz, cuestion, comprendi un orden social que consideraba injusto y en
base a sus reflexiones decidi dejar de reproducirlo con su cuerpo y acciones. La accin
segn los principios la percepcin y la prctica de lo que es justo cambia las cosas y las
relaciones; es esencialmente revolucionaria15.

14 Op.Cit.
15 Thoreau, Henry David (2008) Del deber de la desobediencia civil de la coleccin Ensayos para pensar, editorial Pi