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La materia prima bsica para la fabricacin de papel es la celulosa, en forma de fibra. Esta fibra
aparece en muchos tejidos vegetales, de los que cabe extraerla can facilidad por medios
mecnicos o qumicos. Sus fuentes son tan numerosas como las especies vegetales de las que
pueden obtenerse, las cuales suman varios millares. Sin embargo, a pesar del nmero de esas
fuentes posibles, en la prctica las fibras ms adecuadas para la fabricacin de papel slo es
posible extraerlas de unas pocas especies, ya que el rendimiento de la mayora de stas es tan
reducido, que la extraccin no resulta lucrativa.
Las plantas productoras de fibra comprenden desde las hierbas ms comunes hasta los rboles
ms exticos, aunque, de hecho, slo se aprovecha extensivamente una media docena de tales
fuentes, a saber: la madera tanto de conferas como de frondosas, la paja, el esparto, el bagazo y
el bamb. Adems, la fibra para la fabricacin de papel se obtiene tambin, en forma de trapos, del
algodn y del lino y, en forma de cordaje, del abac, el sisal y otras fibras duras. De todas estas
fuentes la madera es, con mucho, la ms importante, en la actualidad, y en el total de materias
primas utilizables para la fabricacin de papel en todo el mundo, la madera de las conferas
representa, por s sola, una porcin mayor que todas las dems juntas.
Valdra la pena calcular y comparar las disponibilidades de la diversas materias primas para
papelera; pero, por las razones que se expondrn ms adelante, slo puede darse una idea muy
general de los recursos, y los clculos que es posible ofrecer no permiten, como es natural, deducir
la cantidad que de cada uno de estos recursos puede disponerse anualmente, ni tampoco si el
mismo abunda o no.
En primer lugar, la mayora de los materiales de que se obtiene la fibra destinada a papel se
dedican a una gran variedad de usos. El volumen de los mismos disponible para la industria de la
pasta y del papel, depende no slo de sus ventajas tcnicas y econmicas para la fabricacin de
pasta, sino; adems, de la demanda rival de las dems industrias consumidoras, de su
accesibilidad y, lo que no es de menor significacin, de su popularidad entre los fabricantes de
papel. Si la madera de conferas, una de las materias primas de aptitudes mas variadas en todo el
mundo, no fuera objeto de otros usos, sus existencias bastaran, probablemente, para satisfacer
por completo la demanda de las industrias de la pasta y el papel, Este tipo de reservas es aplicable
tambin a otras materias fibrosas, lo que, claro est, reduce la pertinencia y utilidad de todos los
clculos de recursos.
En segundo lugar, las materias aprovechables para la fabricacin de pasta difieren grandemente
entre s, lo mismo en lo tocante a sus respectivos mtodos de conversin en pasta como a los
artculos que con ellas pueden fabricarse. Evidentemente, la viabilidad del aprovechamiento de una
fibra cualquiera, una vez comprobada su conveniencia tcnica, la determinan la ndole y los costos
del mtodo o mtodos adecuados para su conversin en pasta as como los usos finales a que sea
posible destinar a esta ltima. As pues, a juzgar slo por la extensin de la superficie mundial que
abarcan las especies conferas puede creerse que ofrecen un suministro potencial abundante, pero
en realidad no es as, ya que la mayora de ellas pueden ser convertidas mediante cualquiera de
los diversos mtodos de fabricacin de pasta, y con algunos de stos a costo muy reducido, y al
mismo tiempo sus usos finales de papelera son mucho ms numerosos que los de cualquier otra
materia fibrosa - para no mencionar siquiera sus mltiples aplicaciones fuera de la industria