1

IV.- UNA NUEVA FISICA

La Fsica Moderna, entendiendo por tal la que viene desarrollndose desde
principios del siglo XX hasta el momento actual, se inicia a partir de dos nuevas
Revoluciones: la Cuntica y la Relativista. Aparece algo esencial que estaba ausente en
la Fsica Clsica: el papel que desempea el propio observador en la descripcin de los
fenmenos naturales. Definitivamente, se ha pasado de una pretendida explicacin de la
Naturaleza a base de relaciones determinantes entre las causas y los efectos, a una ms
humilde, y sin embargo ambiciosa, descripcin de nuestro conocimiento sobre el
comportamiento de la materia.
Esta obligada renuncia a una descripcin puramente objetiva de la Naturaleza, se
puede considerar como una profunda transformacin del concepto fsico del mundo.
Parece una dolorosa reduccin de nuestra aspiracin a la verdad y a la claridad, y dirase
que nuestros signos y frmulas no constituyen un objeto con existencia independiente
del observador, sino que tan slo representan la relacin sujeto-objeto (como lo
expresaba Erwin Schrdinger en una conferencia el 6 de Mayo de 1930).
Desde la publicacin en 1687 de los Principia de Newton, transcurrieron 200
plcidos aos en que los fundamentos mecnicos fueron pilares inamovibles de la
Fsica; ms an, se construy la Fsica a partir de aquellos principios. Justamente, en
1887, se producen dos hechos decisivos que representan la apoteosis final de la Fsica
Clsica y el comienzo de la nueva Fsica.
El fsico alemn Heinrich R.Hertz (1857-1894), consigui en su laboratorio que
uno de los generadores de electricidad emitiera oscilaciones del mismo tipo que predijo
el escocs James Clerk Maxwell (1831-1879), en su unificadora Teora
Electromagntica. Con este hallazgo, no slo se confirm que el magnetismo, la
Electricidad y la Luz podan integrarse en una Teora Unica, sino que se inicia un
proceso social tan trascendente como lo fueron el fuego en la Prehistoria, la mquina de
vapor en el siglo XVII o la asociacin Electricidad y Magnetismo a principios del XIX.
Con la produccin de ondas hertzianas comienza la transmisin de informacin a
distancia, abriendo el camino al telfono, el telgrafo, la radio, la televisin, el radar,
etc. Curiosamente, en el descubrimiento de Hertz que supone la culminacin del
clasicismo, se detect un fenmeno extrao que Hertz prefiri ignorar, aunque lo
reflejara en sus notas, y era que cuando brillaba la luz violeta en el terminal negativo, la
chispa oscilante productora de radiacin electromagntica saltaba ms fcilmente.
Este hecho no hubiera podido justificarse con la Teora de Maxwell, pues era la
primera observacin del efecto fotoelctrico, cuya explicacin supone admitir
propiedades corpusculares para la radiacin.

El mismo ao 1887, los cientficos americanos Albert A. Michelson (1852-1931)

y Edward W. Morley (1838-1923), consiguen la equivocacin ms
famosa de la historia de la Fsica. Disearon un experimento
convencidos de que mediran de una vez por todas la velocidad de la
Tierra respecto al ter.
El ter era el nico fluido imponderable
todava vigente, que se consideraba fijo y en el cual
se suponan sumergidos los cuerpos celestes.
Pretendan demostrar el movimiento absoluto de la Tierra,
recurriendo a la emisin de rayos luminosos, recin integrados en los
fenmenos electromagnticos, y sucedi lo imprevisto, porque
hubieron de concluir o que no haba ter o que, si lo haba, la Tierra
deba permanecer inmvil respecto a l.
.
MICHELSON, ALBERT (Strzelno, Polonia, 1852-Pasadena, EE UU, 1931) Fsico
estadounidense de origen polaco. En 1869 ya era oficial de la marina
de guerra, y con el tiempo desempe un cargo docente en la Escuela
naval de Annapolis.
En 1893 consigui plaza de
profesor de Fsica en la Universidad de
Chicago. Invent un interfermetro con
el que efectu mediciones muy precisas
de la velocidad de la luz. En 1887, con la colaboracin de
Morley, llev a cabo varios experimentos encaminados a
determinar la velocidad de desplazamiento de la Tierra
respecto al ter, mediante la comparacin de la velocidad
de la luz medida en distintas direcciones. El resultado
negativo de estos experimentos, adems de desmentir la
existencia del ter como ente fsico, encontr una
explicacin plausible aos ms tarde con la Teora de la Relatividad, que precisamente
bas sus hiptesis en las observaciones de Michelson.
Tambin realiz investigaciones sobre la estructura de las lneas espectrales y
llev a cabo diversas mediciones astronmicas. En 1907 le fue concedido el Premio
Nobel de Fsica.
.
Ninguna de ambas posibilidades era aceptable en el edificio de la Fsica Clsica,
que tan slido pareca tras el descubrimiento de Hertz. Tuvo que ser Albert Einstein
quien abriese camino en este callejn sin salida, aun cuando el genio de Ulm fuese el
ltimo clsico, pues jams admiti lo ms revolucionario de la Fsica novsima: la
interpretacin probabilstica, implcita en las palabras de Eddington y Schrdinger, de la
Mecnica Cuntica.

ALGO PASA EN EL VACIO: MAXWELL Y EL CAMPO

ELECTROMAGNETICO UNIFICADOR
Faraday descubri en 1831 que entre la Electricidad y el Magnetismo haba una
relacin dinmica, es decir, que algn elemento (imn o bobina) haba de moverse para
que se produjera el fenmeno que l mismo bautiz como Induccin. As podan
generarse corrientes elctricas mediante acciones mecnicas, e inversamente, podan
accionarse artefactos mecnicos mediante corrientes elctricas.
Con este descubrimiento acababa de nacer la Ingeniera elctrica y una nueva
Revolucin Industrial a partir de la dinamo y el motor elctrico y otros descubrimientos
que, tras vencer no pocas dificultades, consiguieron convertir la Industria elctrica en la
primera Industria cientfica, pues eran productos de la investigacin y del laboratorio los
que pasaban a ser de uso comn. Esto repercuti decisivamente en las formas de trabajo,
en el bienestar social y en el enriquecimiento de los promotores, as como en la
conflictividad laboral del XIX y en la tendencia consumista de la sociedad. Sin duda,
una nueva era social haba nacido.
Sin embargo, Faraday no se preocup por la aplicacin de sus descubrimientos,
ms ocupado en relacionar entre s todas las fuerzas fsicas conocidas y en describir los
fenmenos electromagnticos mediante Campos y lneas de fuerza. Tampoco se
preocup por dar alguna ley cuantitativa de la Induccin: no tena formacin
matemtica suficiente. Fue el fsico ruso Heinrich F.Lenz (1804-1865), quien en 1834
estableci la primera Ley de la Induccin: una corriente inducida por fuerzas
electromagnticas produce efectos que se oponen a aquellas fuerzas.
El gran paso en la formalizacin matemtica de las visiones intuitivas de
Faraday sobre lneas y Campos, lo dio Maxwell, integrando en un esquema nico todos
los saberes sobre Electromagnetismo: su labor de sntesis le equipara al gran Newton.
En 1873 public Maxwell uno de los ms famosos libros de la historia de la Fsica: A
treatise on electricity and magnetism. Siguiendo a Faraday, y con el propsito de
interpretar mecnicamente el Campo Electromagntico, consider que las acciones
elctricas y magnticas son perturbaciones (presiones y tensiones) que se propagan en el
ter en forma de ondas con velocidad constante. De esta manera, aseguraba el principio
de contigidad de las acciones exigido por la Filosofa materialista, de tanta influencia
en las ideas occidentales, que atribua cualquier accin al efecto recproco de los
tomos, mediante presiones y choques.
Las ecuaciones de Maxwell representan el conjunto de propiedades de los
imanes, de los cuerpos cargados y de las corrientes elctricas y sus interacciones, tal
como se presentan a nuestros ojos. Es decir, son ecuaciones a escala macroscpica que
incluyen todas las magnitudes elctricas y magnticas empleadas por los fsicos
precedentes, a las que aade una, la corriente de desplazamiento, que le permite reflejar
el hecho experimental de que un Campo Elctrico cambiante produce un Campo
Magntico, de la misma manera que lo hace una corriente elctrica. Esta nueva
magnitud es una idea genial de Maxwell, que le sirvi para tratar la Electricidad y el
Magnetismo como una misma cosa.

La introduccin de la notacin vectorial por el ingls Oliver Heaviside (18501925) y el estadounidense Josiah Willard Gibbs (1839-1903), extendida entre los fsicos
a partir de 1900, simplific considerablemente las ecuaciones de Maxwell, quedando
reducidas a cuatro. En palabras de Maxwell: Tenemos poderosas razones para concluir
que la luz misma, incluyendo la radiacin trmica y otros tipos de radiacin, es una
perturbacin electromagntica propagndose en forma de ondas a travs del campo
Electromagntico, de acuerdo con las Leyes del Electromagnetismo.
.
GIBBS, JOSIAH WILLARD (New Haven, EE UU, 1839-id., 1903) Fsico y qumico
estadounidense. A la edad de quince aos ingres en la Universidad de Yale, donde
obtuvo el primer doctorado en Ingeniera concedido por la mencionada institucin.
Durante un viaje a Europa, entr en contacto con los fsicos y
matemticos de mayor prestigio de la poca, cuyas novedosas
aportaciones estudi con inters. Centr durante un tiempo su
atencin en el estudio de la mquina de vapor de Watt; ocupado en
el anlisis del equilibrio de la mquina, Gibbs empez a
desarrollar un mtodo mediante el cual calcular las variables
involucradas en los procesos de equilibrio qumico.
Dedujo la regla de las fases, que permite determinar los grados de
libertad de un sistema fisicoqumico en funcin del nmero de componentes del sistema
y del nmero de fases en que se presenta la materia involucrada. As mismo, defini una
nueva funcin de estado del sistema termodinmico, la denominada energa libre o
energa de Gibbs (G), que permite prever la espontaneidad de un determinado proceso
fisicoqumico (como puedan ser una reaccin qumica o bien un cambio de estado)
experimentado por un sistema sin necesidad de interferir en el medio ambiente que le
rodea.
En 1871 fue designado profesor de Fsica matemtica en Yale, tras la
publicacin de su labor fundamental, que incluy los ttulos Mtodos grficos en
Termodinmica de fluidos y Sobre el equilibrio de sustancias heterogneas, este
ltimo de importancia trascendental para la posterior evolucin de la Fsica y la
Qumica modernas. La descripcin adecuada de los procesos termodinmicos desde el
punto de vista de la Fsica llev a Gibbs a desarrollar una innovadora herramienta
cientfica, la Mecnica Estadstica, que con posterioridad se revel til para la moderna
Mecnica Cuntica.
.
Veinte aos despus, el descubrimiento de las ondas electromagnticas por
Hertz, elevara a Maxwell a la categora cientfica slo comparable con la del ya lejano
Newton y el ya prximo Albert Einstein.

LO RELATIVISTA: LA MANZANA DE NEWTON, LOS

ASCENSORES Y EL MAS ALLA GRAVITATORIO SON
EQUIVALENTES
Michelson y Morley, en 1887, disearon su clebre experimento con el que iban
a medir el viento del ter, algo as como la brisa del ter en el rostro de quien se
mueve en su seno. El resultado siempre fue el mismo: el ter no afectaba en absoluto a
la velocidad de la luz, es decir, la luz no obedeca el esquema newtoniano de
composicin de velocidades. Pareca como si la Tierra estuviera inmvil en el ter.
La explicacin ms famosa fue la propuesta independientemente por el holands
Hendrik A. Lorentz (1853-1928), que hizo la tesis doctoral sobre las recientes
radiaciones electromagnticas, y el irlands Georges F. Fitzgerald (1851-1901). La
solucin ha pasado a la historia como la contraccin Lorentz-Fitzgerald, que supone
una reduccin de la longitud en la direccin del movimiento, y que segn demostr
Lorentz, era compatible con la Teora Electromagntica de Maxwell, con lo que el
experimento de Michelson y Morley se convirti en una confirmacin ms de aqulla,
sin renunciar a un ter fijo.
.
LORENTZ, HENDRICK ANTOON (Arnhem, Pases Bajos, 1853-Haarlem, id.,
1928) Fsico holands. Se doctor en 1875 y fue profesor de Fsica matemtica en la
Universidad de Leiden. El cuerpo central de su trabajo cientfico se
basa en el desarrollo de una teora capaz de dar cuenta en forma
unificada de los fenmenos elctricos, magnticos y luminosos: la
Teora General sobre la Radiacin Electromagntica.
Ms tarde sera confirmada por su
discpulo P. Zeeman, por lo que fueron
galardonados conjuntamente con el
Premio Nobel de Fsica en 1902. Con
independencia de G. Fitzgerald, explic el resultado
contradictorio del experimento de Michelson; su idea sobre
la contraccin de la materia al moverse a velocidades
prximas a la de la luz, y, sobre todo, su formulacin matemtica final, las
transformadas de Lorentz, pusieron los cimientos de la teora de la Relatividad
Especial de Einstein.

Pero los hubo ms atrevidos. El fsico matemtico francs Henri Poincar (18541912), en el Congreso Internacional de Fsica celebrado en Pars en 1900, plante:
Existe de verdad nuestro ter? En 1904 hablaba Poincar del principio de relatividad
segn el cual es imposible disponer de medio alguno para distinguir quin se mueve
cuando se trata de movimientos relativos de traslacin uniformes, lo que supone

renunciar a cualquier referencia absoluta, ter incluido. Si as fuera, acababa de ser

sentenciado el resto ltimo de los fluidos imponderables.
.
POINCAR, HENRI (Nancy, Francia, 1854-Pars, 1912) Matemtico francs. Ingres
en el Polytechnique en 1873, continu sus estudios en la Escuela
de Minas bajo la tutela de C. Hermite, y se doctor en
Matemticas en 1879. Fue nombrado profesor de Fsica
matemtica en La Sorbona (1881), puesto que mantuvo hasta su
muerte. Antes de llegar a los treinta aos desarroll el concepto de
funciones automrficas, que us para resolver ecuaciones
diferenciales lineales de segundo orden con coeficientes
algebraicos. En 1895 public su "Analysis situs", un tratado
sistemtico sobre Topologa. En el mbito de las Matemticas
aplicadas estudi numerosos problemas sobre Optica, Electricidad, Telegrafa,
capilaridad, elasticidad, Termodinmica, Mecnica Cuntica, Teora de la Relatividad y
Cosmologa. Ha sido descrito a menudo como el ltimo universalista de la disciplina
matemtica. En el campo de la Mecnica elabor diversos trabajos sobre las teoras de
la luz y las ondas electromagnticas, y desarroll, junto a
A. Einstein y H. Lorentz, la Teora de la Relatividad Restringida.
La conjetura de Poincar es uno de los problemas no
resueltos ms desafiantes de la Topologa algebraica, y fue el
primero en considerar la posibilidad de caos en un sistema
determinista, en su trabajo sobre rbitas planetarias. Este trabajo
tuvo poco inters hasta que empez el estudio moderno de la
Dinmica catica en 1963. En 1889 fue premiado por sus estudios sobre el problema de
los tres cuerpos. Algunos de sus trabajos ms importantes incluyen los tres volmenes
de "Los nuevos mtodos de la mecnica celeste" (Les mthodes nouvelles de la
mcanique cleste), publicados entre 1892 y 1899, y "Lecciones de Mecnica Celeste ,
(Lons de mcanique cleste, 1905). Tambin escribi numerosas obras de divulgacin
cientfica que alcanzaron una gran popularidad, como "Ciencia e hiptesis" (1901),
"Ciencia y mtodo" (1908) y "El valor de la Ciencia" (1904).
.
Albert Einstein (1879-1955), public en 1905 Zur Elektrodynamikbewegter
Krper (Sobre la Electrodinmica de los cuerpos en movimiento), en la revista
Annalen der Physkik. El problema a que Einstein pretenda dar solucin era una
asimetra detectada en la teora de Maxwell, cuando se aplicaba al movimiento relativo
entre espiras e imanes. Para ello extendi la equivalencia entre sistemas inerciales en
Mecnica, lo que se considera el Principio clsico de relatividad, al Electromagnetismo.
.

EINSTEIN, ALBERT (Ulm, Alemania, 1879-Princeton, EE UU, 1955) Fsico

alemn, nacionalizado suizo y, ms tarde, estadounidense. Curs la primera enseanza
en el Instituto catlico de Munich, ciudad a la que se haba trasladado su familia cuando
l contaba pocos aos de edad.
En 1894, su padre, tras un revs en los negocios, march a Italia, mientras que
Albert permaneci en Alemania para acabar el Bachillerato, que concluy con
calificaciones mediocres, salvo en Matemticas. Ms tarde, la familia se traslad a
Suiza, donde ingres en la Academia Politcnica de la ciudad de Zurich, por la que se
gradu en 1900. Acabados los estudios, y dado que no tena
la nacionalidad suiza, tuvo grandes dificultades para
encontrar trabajo, por lo que termin aceptando, en 1901, un
puesto como funcionario en la Oficina Suiza de Patentes de
la ciudad de Berna.
Los estudios tericos que llevaba a cabo mientras tanto
dieron sus primeros frutos en 1905, con la publicacin de
cinco de sus trabajos, todos ellos de gran importancia para el
desarrollo de la Fsica del siglo XX. Uno de ellos versaba
sobre el efecto fotoelctrico, segn el cual, la energa de los electrones emitidos no
depende de la intensidad de la luz incidente. Aplicando la hiptesis cuntica formulada
por M. Planck cinco aos antes, logr dar una explicacin satisfactoria del fenmeno,
trabajo que fue premiado en 1921 con la concesin del Premio Nobel de Fsica.
El
segundo
trabajo,
publicado un par de meses
despus del primero, trataba
del movimiento browniano,
que es el caracterstico de una
partcula en suspensin en un
lquido, para el cual ofreci
un
modelo
matemtico
plausible. Sin embargo, debe
su fama a la formulacin de la
Teora de la Relatividad
Restringida, basada en los
resultados del experimento de
Michelson-Morley en cuanto
a la deteccin de diferencias
de velocidad de la luz al cambiar de direccin cuando atravesaba el ter.
Gracias a sus trabajos logr demostrar que a partir de la hiptesis de la
constancia de la velocidad de la luz y de la relatividad del movimiento, el experimento
poda explicarse en el marco de las ecuaciones de la Electrodinmica formuladas por
J. C. Maxwell. As mismo, demostr que el efecto de contraccin de la longitud y el de
aumento de la masa pueden deducirse del hecho de que la velocidad de la luz en el
vaco es la mxima posible a la cual puede transmitirse cualquier seal. En el marco de
esta teora, Einstein expuso la relacin existente entre la energa (E) y la masa (m)
mediante la famosa ecuacin: E = mc2, en la que c representa la velocidad de la luz en el
vaco.

En 1909 consigui finalmente, no sin muchos esfuerzos, un puesto de profesor

en la Universidad de Zurich. Su fama, que continuaba creciendo de forma imparable, le
llev en 1913 al Instituto de Fsica Kiser Guillermo de Berln. En plena Primera
Guerra Mundial public un trabajo definitivo en el que expuso la Teora General de la
Relatividad (1915), en el cual estableca las ecuaciones que habran de cambiar la visin
del Universo y de su evolucin.
Esta Teora, de la cual la Cosmologa newtoniana pasa a ser un caso particular,
permiti justificar fenmenos como la precesin del perihelio de Mercurio, la deflexin
de los rayos de luz por la presencia de grandes concentraciones de masa (comprobada
experimentalmente en 1919 durante una expedicin de la Royal Society en la que tom
parte Arthur Eddington), el corrimiento
hacia el rojo del espectro de galaxias
lejanas a causa de la presencia de
campos gravitatorios intensos, etc.
La llegada al poder de Hitler en
Alemania coincidi con un ciclo de
conferencias que estaba impartiendo en
California, por lo que se estableci en
Princeton, donde entr a formar parte
del Instituto de Estudios Avanzados.
Durante la Segunda Guerra Mundial, y
ante la creciente evidencia de que
Alemania estaba desarrollando el arma
atmica, dirigi una famosa carta al
presidente F. D. Roosevelt en la que le
urga a que desarrollase la bomba
atmica. Cuando el Proyecto Manhattan
dio finalmente sus frutos, con los
bombardeos atmicos sobre Hiroshima
y Nagasaki, la magnitud de la
devastacin le movi a expresar
pblicamente su rechazo hacia el arma
que haba contribuido a crear.
Los ltimos aos de su vida los dedic al desarrollo de una Teora del Campo
Unificado que pudiera hacer compatibles las teoras sobre los fenmenos
electromagnticos y gravitatorios, aunque, al igual que Heisenberg, no lleg a
conseguirlo.

EDDINGTON, SIR ARTHUR STANLEY (Kendal, Reino Unido, 1882Cambridge, 1944) Astrnomo, fsico y matemtico ingls. Fue el astrnomo ms

reputado del perodo de entreguerras. Alumno brillante, se gradu en 1902 por el Owens
College y en 1905 por la Universidad de Cambridge.
En el ao 1906 fue nombrado director asistente
del Royal Observatory de Greenwich. En 1913, profesor
de Astronoma y Filosofa experimental de la Universidad
de Cambridge y en 1914 director del observatorio de la
Universidad.
De 1921 a 1923 presidi la Royal Astronomical
Society, siendo nombrado caballero en 1930. Entre sus
trabajos ms importantes destacan los relacionados con el
movimiento, la estructura interna y la evolucin de las
estrellas, descritos en su obra titulada "La constitucin
interna de las estrellas" (1916).
Mostr por primera vez la importancia del efecto de la presin de radiacin en el
equilibrio interno de una estrella, en el que las fuerzas de repulsin deban estar
compensadas con las expansivas ejercidas por la presin de los gases y de la propia
presin de radiacin.
Enunci la relacin entre masa estelar y luminosidad, lo que hizo posible
calcular la masa de las estrellas. Eddington, adems de contribuir a comprobar
experimentalmente algunas de las predicciones de la Teora de la Relatividad de
Einstein, fue el principal introductor de la misma al mundo de habla inglesa. Realiz
tambin numerosos trabajos sobre la expansin del Universo.
.................................................................................................................................
Con esta generalizacin, postulaba Einstein que todas las Leyes de la Fsica eran
idnticas en todos los sistemas inerciales de referencia, lo que constituye el Principio de
la Relatividad Restringida o Especial, al que aadi una Ley Universal: que la velocidad
de la luz es constante e igual a c en todos los sistemas inerciales. Para conciliar ambas
propuestas, tuvo que sustituir las transformaciones de Galileo, base de la Mecnica
Clsica o newtoniana, por las de Lorentz, quienes aos antes, en 1892, haba publicado
La Teora Electromagntica de Maxwell y su aplicacin a los cuerpos en movimiento,
donde desarroll su Teora sobre los electrones.
La transformacin de Lorentz se corresponde con el espacio-tiempo
pseudoeucldeo de Hermann Minkowsky (1864-1909). Resultados no esperados de las
transformaciones de Lorentz son la contraccin de longitudes y la dilatacin del tiempo.
Una y otra no corresponden a los fenmenos observables desde cualquier sistema de
referencia, como era la contraccin de longitudes propuesta por Lorentz y Fitgerald para
justificar el experimento de Michelson, sino que son consecuencia de los procesos de
medida y del intercambio de informacin.

10

MINKOWSKI, HERMANN (Aleksotas, Lituania, 1864-Gotinga, Alemania,

1909) Matemtico y fsico alemn de origen lituano. De origen
judo, su familia emigr de Rusia a Alemania con el objeto de
escapar de las restricciones a la educacin impuestas por el
rgimen zarista. Tras estudiar en Knigsberg y Berln, Minkowski
fue profesor en Bonn, Zurich (donde tuvo como
alumno a A. Einstein) y Gottinga.
A los dieciocho aos obtuvo el gran premio de
la Academia de las Ciencias de Pars gracias a
un trabajo sobre la descomposicin de un
nmero entero en la suma de cinco cuadrados. Interesado en la Fsica
matemtica, ofreci una interpretacin geomtrica de la Teora de la
Relatividad Restringida (enunciada por Einstein en 1905), basada en
un espacio de dimensin 4 (espacio de Minkowski); su nombre permanece
indeleblemente asociado al concepto de espacio- tiempo.
.
La propuesta einsteniana de la velocidad de la luz en el vaco como una
constante universal, considerada adems como la mxima velocidad con que puede
transmitirse informacin, asest un serio golpe al concepto clsico de simultaneidad. En
torno a este concepto hubo y hay polmicas sobre si la Teora de la Relatividad Especial
es o no una Teora de Campos, si es posible no slo una Teora relativista de accin a
distancia, sino tambin inmediata, o qu relacin real vincula el Electromagnetismo de
Maxwell-Lorentz con la Teora de Einstein.
Una consecuencia verdaderamente revolucionaria de la Teora einsteniana, jams
esperada en la Mecnica newtoniana, es la dependencia de la masa con la velocidad y la
relacin entre masa y energa: la masa en movimiento es igual a la masa en reposo
partido por la raz cuadrada de uno menos la velocidad al cuadrado, partido por la
velocidad de la luz al cuadrado, y la clebre frmula que equipara energa a masa:
energa igual a masa por velocidad de la luz al cuadrado.
Tan inesperados resultados no invalidan la Mecnica de Newton cuando el
orden de magnitud de las velocidades es muy pequeo respecto a la velocidad de la luz.
La Teora de la Relatividad Especial fue un revulsivo para fsicos, matemticos y
filsofos, incluso para polticos y estudiosos de los movimientos sociales, y constituy
un espectculo para infinidad de curiosos que se acercaron a ella y sobre todo a su autor,
atrados por el sugestivo tirn einsteniano. Con la Relatividad Especial desapareci el
ms duradero y socorrido fluido imponderable, el ter. Con l desapareci tambin
cualquier posibilidad de reposo absoluto y, por tanto, la posibilidad de un sistema de
referencia privilegiado.
El resultado fue la equivalencia de todos los sistemas de referencia inerciales.
Pero nada se deca acerca de los sistemas de referencia no inerciales o acelerados. A ello
dedic Einstein los siguientes diez aos, al cabo de los cuales public, en 1916, Die

10

11

Grundlage allgemeinen Relativitstheorie (Fundamentos de la teora de la Relatividad

General).
El resultado fundamental de la nueva Teora fue un nuevo principio de
equivalencia, en el que se afirma la imposibilidad de distinguir entre la aceleracin
producida por un Campo Gravitatorio y la producida por el movimiento de un sistema
de referencia no inercial, o dicho de otro modo, que la Fsica hecha dentro de un
ascensor con aceleracin g (la de la gravedad) es indistinguible de la Fsica hecha a
partir de la cada de la clebre manzana newtoniana. Tambin puede enunciarse este
principio diciendo que la masa gravitatoria (la masa que determina el campo
Gravitatorio producido por un cuerpo), es igual a la masa inerte (la masa que determina
la relacin entre el impulso y la energa de un cuerpo); en particular, la energa en
reposo de un cuerpo es igual a la masa inerte multiplicada por la velocidad de la luz al
cuadrado.
Tratndose de sistemas acelerados ya no es vlida la mtrica pseudoeucldea de
la Relatividad Especial; en este caso hay que recurrir a la mtrica de Riemann. Se llega
as a una geometrizacin de las Leyes Fsicas.
.
RIEMANN,

GEORG FRIEDRICH BERNHARD (Breselenz, actual

Alemania, 1826-Selasca, Italia, 1866). Matemtico alemn. Su
padre era pastor luterano, y su primera ambicin fue la de seguir
sus pasos. Ingres en el Liceo de Hannover, donde estudi hebreo
y trat de probar la certeza del libro del Gnesis por medio de
razonamientos matemticos.

En 1846 ingres en la Universidad de Gottinga, que

abandon un ao despus para trasladarse a la de Berln y estudiar
bajo la tutela de, entre otros, Steiner, Jacobi y Dirichlet (quien
ejerci una gran influencia sobre l). Su carrera se interrumpi por la Revolucin de
1848, durante la cual sirvi al rey de Prusia. En 1851 se doctor en Gottinga, con una
tesis que fue muy elogiada por Gauss, y en la que Riemann estudi la Teora de las
variables complejas y, en particular, lo que hoy se denominan superficies de Riemann, e
introdujo en la misma los mtodos topolgicos.
En su corta vida contribuy a muchsimas ramas de las
Matemticas: integrales de Riemann, aproximacin de Riemann,
mtodo de Riemann para series trigonomtricas, matrices de
Riemann de la teora de funciones abelianas, funciones zeta de
Riemann, hiptesis de Riemann, teorema de Riemann-Roch, lema
de Riemann-Lebesgue, integrales de Riemann-Liouville de orden
fraccional..., aunque tal vez su ms conocida aportacin fue su Geometra no euclidiana,
basada en una axiomtica distinta de la propuesta por Euclides, y expuesta
detalladamente en su clebre memoria Sobre las hiptesis que sirven de fundamento a
la Geometra.

11

12

Esta Geometra se sigue si se considera la superficie de una esfera y se

restringen las figuras a esa superficie. Medio siglo ms tarde, Einstein demostr, en
virtud de su modelo de espacio-tiempo relativista, que la Geometra de Riemann ofrece
una representacin ms exacta del Universo que la de Euclides. Muri de tuberculosis
antes de cumplir los cuarenta aos.
.
Segn este criterio, una masa o una cantidad de energa, localizada en un lugar,
produce una incurvacin del espacio que la rodea, cuya mtrica deja de ser eucldea y
las geodsicas no son rectilneas. La elipse que la Tierra describe alrededor del Sol es la
geodsica del espacio incurvado por la presencia del Sol. Bajo estos planteamientos,
la Teora de la Gravitacin de Newton, paradigma de las acciones a distancia, resulta ser
esencialmente distinta a la Gravitacin einsteniana (que engloba a aqulla), una Teora
de Campos donde la materia decide la Geometra del Espacio.

LO CUANTICO: EL ENCANTO DE LA ENERGIA DISCRETA

A finales del siglo XIX no se dudaba que la materia era de naturaleza
corpuscular, discontinuidad avalada por la favorable respuesta experimental basada en
la Teora Atmica y por las predicciones contrastadas de la Teora Cintico-molecular de
Maxwell-Boltzmann; tampoco se dudaba de la naturaleza ondulatoria de la radiacin,
continuidad confirmada con el hallazgo de las ondas electromagnticas por Hertz en
1887, tal como predijera Maxwell.
El ao 1897 fue culminante para los defensores del corpusculismo. El director
del famoso laboratorio Cavendish, J.J.Thompson (1856-1940), midi la relacin cargamasa de las partculas cargadas que constituan los recin descubiertos rayos catdicos.
.
THOMSON, SIR JOSEPH JOHN (Cheetham Hill, Reino Unido, 1856Cambridge, id., 1940) Fsico britnico. Discpulo de
J. C. Maxwell, fue profesor de Fsica experimental en el Trinity
College de Cambridge (1884-1918) y director del Laboratorio
Cavendish. Terico y habilsimo experimentador, estudi a fondo
los rayos catdicos.
Despus de haber demostrado claramente su naturaleza
corpuscular, Thomson demostr, as mismo, que tales partculas
estn cargadas negativamente y que son el constituyente comn de cualquier tipo de
materia, o sea, que se trata de electrones; cuantific despus directamente su energa y,
en 1897, con un clebre experimento, determin la relacin entre su carga y su masa. Al
ao siguiente, cuantific tambin su carga, que demostr que era igual a la de los iones
hidrgeno pero de signo opuesto. Durante estas investigaciones elabor una tcnica
experimental que condujo despus al descubrimiento de los istopos.

12

13

Sobre la base de estos resultados, propuso, en 1904, un

modelo atmico que, aunque logr explicar muchos de los
fenmenos entonces conocidos y, sobre todo, la estabilidad del
tomo desde el punto de vista de la Mecnica Clsica, no estuvo en concordancia con
las nuevas investigaciones en el campo de la radiactividad y, en particular, con el
descubrimiento de la difusin de los rayos alfa. Obtuvo el Premio Nobel de Fsica
(1906) y fue presidente de la Royal Society (1916).

Por ese mismo ao, el escocs C.T.R.Wilson (1869-1959), que trabajaba sobre
Meteorologa en el Cavendish, construy la cmara de niebla, que le vali el Nobel en
1927.
Con esa cmara, Thompson pudo concluir que las partculas catdicas eran las
unidades elementales de carga elctrica, bautizadas aos antes como electrones por
Stoney (1826-1911) en sus teoras sobre la electricidad, opuestas a las teoras del fluido
elctrico continuo.
Apoyndose en las conclusiones de Thompson, H.A.Lorentz elabor su Teora
de los electrones, ampliando la Teora Electromagntica de
Maxwell. Lorentz propuso que la luz emitida por los cuerpos
poda proceder del movimiento oscilatorio de los electrones
del tomo. Y si as fuera, debera suceder que la emisin
realizada dentro de un Campo Magntico sufrira ciertas
alteraciones impropias de la emisin normal. Tal hiptesis se
corresponda con el efecto dado a conocer por Pieter Zeeman
(1865-1943) en 1896, sobre el desdoblamiento de las lneas espectrales.
Zeeman y Lorentz compartieron el Nobel en 1902 por estos descubrimientos
que, junto con la deteccin de radiaciones radioactivas por Becquerel en 1896, y en aos
sucesivos por los Curie, Rutherford, Soddy y otros, condujeron a Ernest Rutherford
(1871-1937) a plantear un modelo atmico planetario, con un pequeo y pesado ncleo
cargado positivamente circundado por electrones cargados negativamente, dado a
conocer en The scattering of y particles by matter and the structure of the atom
(1911).

BECQUEREL, ANTOINE-HENRI (Pars, 1852-Le Croisic, Francia, 1908)

Fsico francs, descubridor de la radiactividad. Educado en el seno de una familia
constituida por varias generaciones de cientficos, entre los que destacaron su abuelo,
Antoine-Csar, y su padre, Alexandre-Edmond, estudi en el Lyce Louis-le-Grand,
para ingresar el 1874 en la cole des Ponts et Chauses (Escuela de
Caminos y Puentes), donde permaneci durante tres aos.
En 1894 fue nombrado jefe de ingenieros del Ministerio francs
de Caminos y Puentes. En su primera actividad en el campo de la

13

14

experimentacin cientfica, investig fenmenos relacionados con la rotacin de la luz

polarizada, causada por Campos magnticos. Posteriormente se dedic a examinar el
espectro resultante de la estimulacin de cristales fosforescentes con luz infrarroja. Tras
el descubrimiento, a finales de 1895, de los rayos X por Wilhelm Rntgen, Becquerel
observ que stos, al impactar con un haz de rayos catdicos en un tubo de vidrio en el
que se ha hecho el vaco, se tornaban fluorescentes. A raz de esta observacin, se
propuso averiguar si exista una relacin fundamental entre los rayos X y la radiacin
visible, de tal modo que todos los materiales susceptibles de emitir luz, estimulados por
cualquier medio, emiten, as mismo, rayos X.
Para comprobar esta hiptesis, coloc cristales sobre una placa fotogrfica
envuelta en papel opaco, de tal forma que slo la radiacin invisible, correspondiente a
los rayos X, pudiera revelar la emulsin contenida en la placa; previamente excit los
cristales mediante exposicin a la luz solar. Al cabo de unas horas comprob que la
placa revelaba la silueta perfilada por los cristales. En un experimento posterior,
intercal una moneda entre los cristales y la envoltura opaca; tras unas horas de
exposicin, verific que la imagen de la moneda se perfilaba en la placa.
El 24 de febrero de 1896 inform del resultado de estos experimentos a la
Academia de las Ciencias francesa, advirtiendo en su informe la particular actividad
mostrada por los cristales constituidos por sales de uranio. Ocho das despus comprob
que las sales de uranio eran activas sin necesidad de ser expuestas a una fuente
energtica. Marie Curie bautiz este fenmeno con el nombre de radiactividad, tras el
descubrimiento por parte del matrimonio Curie de nuevos elementos como el torio, el
polonio y el radio, materiales que muestran un comportamiento anlogo al del uranio.
En 1903 comparti el Premio Nobel de Fsica con el matrimonio Curie.

CURIE, MARIE (MARIE SKLODOWSKA) Y PETER (Varsovia, 1867cerca de Sallanches, Francia, 1934) y Pierre (Pars, 1859id., 1906). Matrimonio de
qumicos franceses. Polaca de nacimiento, Marie Sklodowska, se form en su pas natal
y en 1891 march a Pars para ampliar estudios en La Sorbona. Se licenci por dicha
Universidad en el ao 1893, y se doctor diez aos ms tarde.
Poco despus de su llegada a Francia conoci al fsico francs Pierre Curie con
quien se cas en 1895. Fruto de esta unin seran sus dos hijas, ve e Irne. Marie fue
inicialmente profesora de la Escuela Normal Femenina de Svres (1900), y luego
ayudante de Pierre Curie en su laboratorio a partir de 1904. Al suceder a su marido, a la
muerte de ste, en su cargo de profesor de la Universidad de La Sorbona, se convirti en
la primera mujer en ocupar un puesto de estas caractersticas en Francia. Pierre Curie,
licenciado por La Sorbona y doctorado en 1895 por esta misma
Universidad, haba sido nombrado profesor de esta institucin en el
ao 1900. Antes de iniciar su colaboracin con Marie, trabaj en el
campo de la Cristalografa en colaboracin con su hermano,
descubriendo la piezoelectricidad (1880).
En 1895 comprob que los cuerpos
ferromagnticos se transforman en paramagnticos

14

15

a partir de cierta temperatura conocida hoy como punto de Curie. Determin la

relacin entre paramagnetismo y temperatura (Ley de Curie) y estableci la diferencia
entre paramagnetismo y diamagnetismo. Se le debe tambin la invencin de una balanza
de torsin, conocida como balanza Curie-Chneveau, que permite efectuar pesadas de
alta precisin. En 1896 inici la colaboracin con su esposa en el estudio de la
radiactividad, descubierta por el fsico francs H. Becquerel, trabajos que daran como
principal fruto el descubrimiento de la existencia de dos nuevos elementos, en 1898: el
polonio, nombre que se le dio en recuerdo de la patria de Marie, y el radio.
La dificultad de estos estudios se evidencia si se tiene en cuenta que, para
obtener un solo gramo de cloruro de radio puro, el matrimonio tuvo que tratar ocho
toneladas del mineral conocido como pechblenda. A partir de entonces, Marie se
concentr en la obtencin de radio metlico, lo cual logr en colaboracin con A.
Debierne, mientras que Pierre estudi las propiedades qumicas, fisiolgicas y
luminosas de las emisiones radiactivas, que clasific, segn su carga, en positivas (rayos
alfa), neutras (rayos gamma) y negativas (rayos beta).
Tras el fallecimiento de Pierre, Marie continu los trabajos y fund el Instituto
del Radio (1914), en el que llev a cabo un profundo estudio de las aplicaciones de los
rayos X y de la radiactividad en campos como el de la Medicina, y consigui la
obtencin de numerosas sustancias radioactivas con diversas aplicaciones. Entre las
muestras de dicha coleccin destaca la que, en 1921, le entreg el presidente de Estados
Unidos, Harding, que haba sido costeada con aportaciones voluntarias de innumerables
mujeres del pas americano.
Los esposos Curie fueron galardonados en 1903, junto a H. Becquerel, con el
Premio Nobel de Fsica por el descubrimiento de la radiactividad. Ocho aos ms tarde,
Marie recibi el Premio Nobel de Qumica en reconocimiento por los trabajos que le
permitieron aislar el radio metlico, con lo cual se convirti en la primera persona en la
historia merecedora en dos ocasiones de dicho galardn. Su hija, Irne, casada con el
fsico francs Frdric Joliot, ayudante de Marie Curie desde 1925, continu sus
estudios en el campo de la radiactividad y descubri, en 1934, en colaboracin con su
marido, la existencia de la llamada radiactividad artificial.
.

SODDY, FREDERICK (Eastbourne, Reino Unido, 1877-Brighton, id., 1956)

Fsico y qumico britnico. Laureado en Oxford, trabaj durante dos aos en Canad, en
la McGill University, con E. Rutherford.
De regreso a su patria, y tras completar su formacin en
Londres bajo la gua de W. Ramsay, se convirti en lecturer de
Qumica Fsica en la Universidad de Glasgow, profesor de Qumica en
Aberdeen (1914-1919) y, desde 1919, profesor de Qumica Fsica y
Qumica orgnica en Oxford. Se dedic al
estudio de la radiactividad y desarroll la

15

16

teora de la desintegracin de los elementos, enunci la ley de los desplazamientos

radiactivos, o Ley de Soddy, que establece el desplazamiento en la tabla peridica de un
elemento al experimentar una transformacin en su estructura atmica, e introdujo, en
1913, la idea revolucionaria de que algunos tomos podan ser qumicamente idnticos
y a la vez presentar masas diferentes (istopos). Miembro de la Royal Society desde
1910, recibi en 1921 el Premio Nobel de Qumica.
.
RUTHERFORD, LORD ERNEST (Nelson, Nueva Zelanda, 1871-Londres,
1937) Fsico y qumico britnico. Tras licenciarse, en 1893, en Christchurch (Nueva
Zelanda), se traslad a la Universidad de Cambridge (1895) para trabajar como
ayudante de JJ. Thomson.
En 1898 fue nombrado catedrtico de la Universidad McGill de Montreal, en
Canad. A su regreso al Reino Unido (1907) se incorpor a la docencia en la
Universidad de Manchester, y en 1919 sucedi al propio Thomson como director del
Cavendish Laboratory de la Universidad de Cambridge. Por sus trabajos en el campo de
la Fsica atmica est considerado como uno de los padres de esta disciplina. Investig
tambin sobre la deteccin de las radiaciones electromagnticas y sobre la ionizacin
del aire producido por los rayos X.
Estudi las emisiones radioactivas descubiertas por H. Becquerel, y logr
clasificarlas en rayos alfa, beta y gamma. En 1902, en colaboracin
con F. Soddy, formul la Teora sobre la radioactividad natural
asociada a las transformaciones espontneas de los elementos.
Colabor con H. Geiger en el desarrollo del contador de radiaciones
conocido como contador Geiger, y demostr (1908) que las partculas
alfa son iones de helio (ms exactamente, ncleos del tomo de helio)
y, en 1911, describi un nuevo modelo
atmico
(Modelo
Atmico
de
Rutherford), que posteriormente sera
perfeccionado por N. Bohr.
Segn este modelo, en el tomo exista un ncleo
central en el que se concentraba la casi totalidad de la
masa, as como las cargas elctricas positivas, y una envoltura o corteza de electrones
(carga elctrica negativa). Adems, logr demostrar experimentalmente la mencionada
teora a partir de las desviaciones que se producan en la trayectoria de las partculas
emitidas por sustancias radioactivas cuando con ellas se bombardeaban los tomos. Los
experimentos llevados a cabo por Rutherford permitieron, adems, el establecimiento de
un orden de magnitud para las dimensiones reales del ncleo atmico.
Durante la Primera Guerra Mundial estudi la deteccin de submarinos mediante
ondas sonoras, de modo que fue uno de los precursores del sonar. As mismo, logr la
primera transmutacin artificial de elementos qumicos (1919) mediante el bombardeo
de un tomo de nitrgeno con partculas alfa. Las transmutaciones se deben a la
capacidad de transformarse que tiene un tomo sometido a bombardeo
con partculas capaces de penetrar en su ncleo. Muy poco despus de

16

17

su descubrimiento, se precisaron las caractersticas de las transmutaciones y se

comprob que la energa cintica de los protones emitidos en el proceso poda ser
mayor que la de las partculas incidentes, de modo que la energa interna del ncleo
tena que intervenir en la transmutacin.
En 1923, tras fotografiar cerca de 400000 trayectorias de partculas con la ayuda
de una cmara de burbujas (cmara de Wilson), Blackett pudo describir ocho
transmutaciones y establecer la reaccin que haba tenido lugar. Rutherford recibi el
Premio Nobel de Qumica de 1908 en reconocimiento a sus investigaciones relativas a
la desintegracin de los elementos. Entre otros honores, fue elegido miembro (1903) y
presidente (1925-1930) de la Royal Society de Londres y se le concedieron los ttulos de
sir (1914) y de barn Rutherford of Nelson (1931). A su muerte, sus restos mortales
fueron inhumados en la abada de Westminster.

.
En cambio, para la continuidad de la radiacin, no corran los mismos aires
triunfales. Max Plank, nacido en Kiel en 1858 y muerto en Gottinga en 1947,
condiscpulo de Hertz y alumno de Helmholtz y Kirchhoff, doctorado en 1879 con una
tesis Sobre el segundo principio de la teora del calor, public el mismo ao jubilar
para el corpusculismo de la materia, 1897, un curso sobre Termodinmica con especial
atencin a la radiacin del cuerpo negro, que vena preocupndole desde sus
investigaciones doctorales.
Se entiende por cuerpo negro el formado por una sustancia ideal capaz de
absorber toda la radiacin electromagntica que incida sobre l y, recprocamente, capaz
de emitir ms radiacin que cualquier otro a igualdad de temperatura. Como modelo de
cuerpo negro se ide un objeto hueco isotermo, con un solo y pequeo agujero por
donde entra la radiacin, que por sucesivas reflexiones queda prcticamente atrapada
dentro de la cavidad.
Kirchhoff, apoyndose en los principios de la Termodinmica, demostr que el
estado de equilibrio en el que se compensan los cambios de energa entre materia y
radiacin, corresponde a una distribucin espectral determinada, dependiente slo de la
temperatura de la cavidad, pero independiente de las dimensiones, forma y materiales
que la componen.

KIRCHHOFF, GUSTAV (Knigsberg, Rusia, 1824-Berln, 1887) Fsico

alemn. Estrecho colaborador del qumico Robert Bunsen, aplic mtodos de anlisis
espectrogrfico (basados en el anlisis de la radiacin emitida por un
cuerpo excitado energticamente) para determinar la composicin
del Sol.
En 1845 enunci las denominadas
Leyes de Kirchhoff aplicables al clculo

17

18

de tensiones, intensidades y resistencias en una malla elctrica, entendidas como una

extensin de la ley de la conservacin de la energa, basndose en la Teora del fsico
Georg Simon Ohm, segn la cual la tensin que origina el paso de una corriente
elctrica es proporcional a la intensidad de la corriente.
En 1847 ejerci como Privatdozent (profesor no asalariado) en la Universidad de
Berln, y al cabo de tres aos acept el puesto de profesor de Fsica en la Universidad de
Breslau. En 1854 fue nombrado profesor en la Universidad de Heidelberg, donde
entabl amistad con Bunsen. Merced a la colaboracin entre los dos cientficos se
desarrollaron las primeras tcnicas de anlisis espectrogrfico, que condujeron al
descubrimiento de dos nuevos elementos, el cesio (1860) y el rubidio (1861).
En su intento por determinar la composicin del Sol, Kirchhoff averigu que
cuando la luz pasa a travs de un gas, ste absorbe las longitudes de onda que emitira
en el caso de ser calentado previamente. Aplic con xito este principio para explicar a
las numerosas lneas oscuras que aparecen en el espectro solar, conocidas como lneas
de Fraunhofer. Este descubrimiento marc el inicio de una nueva era en el mbito de la
Astronoma. En 1875 fue nombrado catedrtico de Fsica matemtica en la Universidad
de Berln. Public diversas obras de contenido cientfico, entre las que cabe destacar
"Vorlesungen ber mathematische Physik" (1876-94) y "Gessamelte Abhandlungen"
(1882; suplemento, 19891).
.
A esta radiacin de equilibrio se le llam radiacin negra. De manera que a los
fsicos tericos tuvieron un importante asunto a estudiar: la composicin espectral de la
radiacin negra a distintas temperaturas.
De aqu surgieron las leyes de Stefan-Boltzmann y de Wien, que no satisfacan
totalmente el principio de equiparticin de la energa, induciendo a considerar hiptesis
posibles sobre cmo la materia emite y absorbe energa, que desecharon la, hasta
entonces, segura Termodinmica, a cambio de las nuevas Teoras atmicas.
.................................................................................................................................
WIEN, WILHELM (Gaffke, actual Polonia, 1864-Munich, Alemania, 1928)
Fsico alemn. Estudi en las Universidades de Gottinga, Heidelberg y Berln, y en
1890 pas a ser ayudante de Hermann Ludwig von Helmholtz en el
Instituto Imperial de Fsica y Tecnologa de Charlottenburg.
A lo largo de su vida fue as mismo profesor de Fsica en las
Universidades de Giessen, Wurzburgo y Munich. Sus trabajos de
investigacin se ocuparon de diversos
campos de la Fsica, como la
Hidrodinmica, las descargas elctricas a
travs de gases enrarecidos, y el estudio de
los rayos catdicos y la accin de campos
elctricos y magnticos sobre los mismos.

18

19

Realiz as mismo destacables investigaciones tericas sobre el problema del

denominado cuerpo negro, que cristalizaron en el enunciado de una de las Leyes de la
radiacin (que en su honor lleva su nombre). Fue galardonado con el Premio Nobel de
Fsica en el ao 1911.

Lord Rayleigh (1842-1919) y James Jeans (1877-1946), aplicando la Teora

Electromagntica de Maxwell-Lorentz, propusieron una ley de reparto de la energa que
result en total desacuerdo con los hechos; segn esta ley, la densidad espectral de
energa deba crecer indefinidamente con la frecuencia, cuando la experiencia daba una
curva de campana. Esta situacin inesperada a que haba conducido la Fsica Clsica, de
la radiacin negra para altas frecuencias, fue trgicamente bautizada como catstrofe
ultravioleta.

RAYLEIGH, JOHN WILLIAM STRUTT (Landford Grove, Reino Unido,

1842-Witham, id., 1919) Matemtico y fsico britnico. Sucesor de J. C. Maxwell en la
ctedra de Fsica experimental de la Universidad de Cambridge (1879), desde 1887 fue
profesor de Filosofa natural en la Royal Institution de Londres.
Secretario de la Royal Society, pas a presidirla en 1905.
Revisten especial importancia sus estudios de Optica, sobre
el poder de resolucin de los instrumentos pticos y sobre las
dimensiones moleculares, estimadas a partir de la difusin de la
luz en los gases. En Acstica,
estableci
tres
teoremas
fundamentales sobre las vibraciones
e ide el disco (disco de Rayleigh) que permite medir la
presin ejercida por las ondas sonoras. Su nombre est
tambin unido a estudios sobre las emisiones de un
cuerpo negro, as como a cuestiones de fluidodinmica, de elasticidad y de metrologa
elctrica. En el curso de sus investigaciones relativas a la densidad de los gases lleg,
junto con el qumico britnico sir William Ramsay, al descubrimiento (1894) del primer
gas inerte: el argn. Por tal descubrimiento fue galardonado con el Premio Nobel de
Fsica, en 1904.
.
Max Plank, que segua investigando sobre la radiacin negra, propuso la
hiptesis de que los electrones oscilaban alrededor de una posicin de equilibrio, bajo la
accin de una fuerza elstica, proporcional a la elongacin. En Octubre de 1900
present una frmula semiemprica para la densidad de la energa radiante, y poco
despus, en la fecha que se considera como el nacimiento de la Teora Cuntica (14-121900), dio a conocer, durante una conferencia en la Sociedad Alemana de Fsica de

19

20

Berln, su clebre y revolucionaria frmula, a la que lleg aplicando la formulacin

estadstica de la entropa, y postulando que la materia no puede emitir energa radiante
ms que por cantidades finitas proporcionales a la frecuencia.
.
PLANCK, MAX (ERNST KARL LUDWIG PLANCK) (Kiel, actual
Alemania, 1858-Gotinga, Alemania, 1947) Fsico alemn. Dotado de una extraordinaria
capacidad para disciplinas tan dispares como las Artes, las Ciencias y las Letras, se
decant finalmente por las Ciencias puras, y sigui estudios de Fsica en las
Universidades de Munich y Berln; en sta tuvo como profesores a Helmholtz y
Kirchhoff. Tras doctorarse por la Universidad de Munich con una tesis acerca del
Segundo Principio de la Termodinmica (1879), fue sucesivamente profesor en las
Universidades de Munich, Kiel (1885) y Berln (1889), en la
ltima de las cuales sucedi a su antiguo profesor, Kirchhoff.
Enunci la ley de Wien (1896), aplic el Segundo
Principio de la Termodinmica, formulando a su vez la Ley de la
radiacin que lleva su nombre (Ley de Planck, 1900). A lo largo
del ao 1900 logr deducir dicha ley de los principios
fundamentales de la Termodinmica, para lo cual parti de dos
suposiciones: por un lado, la teora de L. Boltzmann, segn la cual
el Segundo Principio de la Termodinmica tiene carcter estadstico, y por otro, que el
cuerpo negro absorbe la energa electromagntica en cantidades indivisibles
elementales, a las que dio el nombre de quanta (cuantos).
El valor de dichos cuantos deba ser igual a la
frecuencia de las ondas multiplicada por una constante
universal, la llamada constante de Planck. Este
descubrimiento le permiti, adems, deducir los valores de
constantes como la de Boltzmann y el nmero de Avogadro.
Ocupado en el estudio de la radiacin del cuerpo negro, trat
de describir todas sus caractersticas termodinmicas, e hizo intervenir, adems de la
energa, la entropa.
Conforme a la opinin de L. Boltzmann de que no lograra obtener una solucin
satisfactoria para el equilibrio entre la materia y la radiacin si no supona una
discontinuidad en los procesos de absorcin y emisin, logr proponer la frmula de
Planck, que representa con exactitud la distribucin espectral de la
energa para la radiacin del llamado cuerpo negro.
Para llegar a este resultado tuvo que admitir que los
electrones no podan describir movimientos arbitrarios, sino tan slo
determinados movimientos privilegiados y, en consecuencia, que sus
energas radiantes se emitan y se absorban en cantidades finitas
iguales, es decir, que estaban cuantificadas.

20

21

La hiptesis cuntica de Planck supuso una revolucin en la Fsica del siglo XX,
e influy tanto en Einstein (efecto fotoelctrico) como en N. Bohr (modelo de tomo de
Bohr).
El primero concluy, en 1905, que la nica explicacin vlida para el llamado
efecto fotoelctrico consiste en suponer que, en una radiacin de frecuencia
determinada, la energa se concentra en corpsculos (cuantos de luz, conocidos en la
actualidad como fotones) cuyo valor es igual al producto de la constante de Planck por
dicha frecuencia.
A pesar de ello, tanto Planck como el propio Einstein fueron reacios a aceptar la
interpretacin probabilstica de la Mecnica Cuntica (Escuela de Copenhague). Sus
trabajos fueron reconocidos en 1918 con la concesin del Premio Nobel de Fsica por la
formulacin de la Hiptesis de los cuantos y de la Ley de la radiacin. Fue secretario de
la Academia Prusiana de Ciencias (1912-1938) y presidente de la Kaiser Wilhelm
Gesellschaft de Ciencias de Berln (1930-1937) que, acabada la Segunda Guerra
Mundial, adopt el nombre de Sociedad Max Planck.
Su vida privada estuvo presidida por la desgracia: contrajo nupcias en dos
ocasiones, sus cuatro hijos murieron en circunstancias trgicas y su casa qued arrasada
en 1944 durante un bombardeo; recogido por las tropas estadounidenses, fue trasladado
a Gottinga, donde residi hasta su muerte.
.
Esta cantidad vena dada por la frmula E = h , donde h es una constante
universal que tiene la dimensin de una accin mecnica (energa por tiempo). No
obstante, Plank intent casi desesperadamente recuperar la continuidad de la radiacin,
porque slo as podra mantenerse el carcter ondulatorio de la misma, que estaba
plenamente verificado. Pero la interpretacin cuantificada del efecto fotoelctrico por
Albert Einstein y la cuantificacin de la energa y las rbitas en la Teora Atmica de
Bohr, en 1913, resultaron hechos incontrovertibles contra el clsico, y a partir de
entonces obsoleto, natura non facit saltus.
........................................................................................................................................................................

BOHR, NIELS (Copenhague, 1885-id., 1962) Fsico dans. Hijo de un

profesor de Fisiologa, en el ao 1911 se doctor por la Universidad de Copenhague;
durante sus estudios demostr unas exepcionales dotes para el deporte.
En 1912 obtuvo una beca para ampliacin de estudios en el extranjero, otorgada
por la Fundacin Carlsberg, y se traslad al Reino Unido, donde
colabor con Joseph John Thompson, en Cambridge, y con
Ernest Rutherford, en Manchester. Fruto de esta ltima cooperacin
fue la formulacin del llamado modelo atmico de Bohr, que,
resultado de la combinacin del modelo atmico del propio
Rutherford y de los postulados de la Teora

21

22

atmica de M. Planck, le condujo a postular un revolucionario modelo de la estructura

ntima de la materia.
Su enunciado, entre otras cosas, le permiti calcular tericamente la posicin de
las rayas del espectro de absorcin correspondiente al hidrgeno (el elemento ms
simple), las cuales, al coincidir con las que con anterioridad se haban detectado
mediante tcnicas experimentales, confirmaron su teora. El modelo de Rutherford se
basaba en un ncleo con carga positiva alrededor del cual giraban cargas negativas;
presentaba la desventaja de que las cargas negativas en movimiento deban radiar
energa, lo cual lo hara inestable.
Para mejorarlo, Bohr propuso un modelo atmico en el cual el tomo posea un
determinado nmero de rbitas estacionarias en las que los electrones no emitan
energa; segn este modelo, adems, los electrones orbitan en torno del ncleo de tal
manera que la fuerza centrfuga que acta sobre ellos se equilibra exactamente con la
atraccin electrosttica existente entre las cargas opuestas de ncleo y electrones; por
ltimo, los saltos de los electrones desde estados de mayor energa a otros de menor y
viceversa suponen una emisin o, por el contrario, una absorcin de energa (energa
electromagntica).
En 1916 regres a Copenhague, donde ocup plaza
de profesor en la Universidad. En 1921, fue nombrado
primer director del Instituto Nrdico de Fsica Terica,
que con el paso del tiempo sera ms conocido como
Instituto Niels Bohr, cargo que desempe hasta su
muerte. En 1923, enunci el Principio de
Correspondencia, que afirma, en esencia, que la Mecnica
Cuntica debe tender a la Fsica Clsica en el caso de los
fenmenos macroscpicos, es decir, cuando las constantes
cunticas son despreciables.
Cinco aos ms tarde (1928) formul el llamado
Principio de Complementariedad de la Mecnica Cuntica,
segn el cual, los fotones y los electrones se comportan en
ciertas ocasiones como ondas y en otras como partculas.
Adems, sus propiedades no pueden observarse de manera
simultnea, si bien se complementan mutuamente y son
necesarias para la correcta interpretacin de los fenmenos. Esta concepcin sera la
base de la llamada Escuela de Copenhague de la Mecnica cuntica.
La ocupacin de Dinamarca por los alemanes durante la Segunda Guerra
Mundial le oblig a exiliarse en 1943 en Suecia, a cuyas costas
lleg a bordo de una barca de pesca, junto con su familia. Ms
tarde se traslad a Estados Unidos, donde colabor, hasta 1945, en
el proceso de creacin de la primera bomba atmica (Proyecto
Manhattan) bajo el seudnimo de Nicholas Baker; su aportacin al
Proyecto consisti en el llamado modelo de la gota lquida, que
permiti explicar los procesos de fusin nuclear.

22

23

Concluida la contienda mundial regres a Dinamarca y recuper la medalla de

oro que le fuera entregada con el Nobel de Fsica, en el ao 1922, la cual haba disuelto
en cido antes de abandonar su pas. Recibi tambin el Premio tomos para la Paz
(1957), que le concedi la Fundacin Ford en reconocimiento a sus esfuerzos en favor
de la utilizacin pacfica de la energa nuclear.
.............................................................................................................................................
Una prueba definitiva de la existencia del fotn (cuanto de radiacin visible), la
suministr en 1923 Arthur H.Compton (1892-1962). Analizando la difusin de los rayos
X por la materia, se constat que adems de la difusin sin cambios de frecuencia
prevista por la Teora Electromagntica de Maxwell-Lorentz, se produca una
inesperada y clsicamente inexplicable difusin con disminucin de frecuencia.
............................................................................................................................................
COMPTON, ARTHUR HOLLY (Wooster, EE UU, 1892-Berkeley, id., 1962)
Fsico estadounidense. En 1916 se doctor por la Universidad de Princeton. De 1923 a
1945 fue profesor de Fsica en las Universidades de Minnesota,
Saint Louis y Chicago. Compton es recordado principalmente
por el descubrimiento y explicacin en 1923 del efecto que lleva
su nombre, el efecto Compton, que le vali el Premio Nobel de
Fsica, juntamente con C. Th. R. Wilson, en 1927.
Compton explic que el cambio
que se produca en la longitud de onda de los rayos X tras
colisionar con electrones se deba a la transferencia de energa
desde el fotn al electrn; este descubrimiento confirm la
naturaleza
dual
(onda-partcula)
de
la
radiacin
electromagntica. Tambin es notable su trabajo sobre los rayos
csmicos al confirmar la variacin de su distribucin en funcin
de la latitud.
.........................................................................................................................................
Los trabajos de Compton le llevaron a concluir que no quedaba ninguna duda
sobre la discontinuidad de la radiacin electromagntica.
Pero la situacin se complic pronto, porque en 1927, Davisson y Germer, en
Estados Unidos, y G.P. Thompson (hijo del clebre J.J.Thompson), en Inglaterra, daban
a conocer un hecho sorprendente, aunque previsto tericamente por Louis de Broglie en
1924: la difraccin de los electrones. Este descubrimiento hizo tambalearse la
discontinuidad de la materia, porque el fenmeno de la difraccin es especficamente
ondulatorio, sin analoga posible con el comportamiento newtoniano de las partculas.
De manera que tampoco poda dudarse a partir de entonces de que la materia tiene un
comportamiento continuo.

23

24

Un dato curioso de estas sucesivas crisis y hallazgos, es que J.J.Thompson

recibi en 1906 el premio Nobel por establecer la naturaleza corpuscular (discontinua)
del electrn, y su hijo, G.P.Thompson, recibi el mismo galardn en 1937 por descubrir
la naturaleza ondulatoria (continua) del electrn, es decir, por oponerse radicalmente a
su padre.
NI ONDA NI CORPUSCULO, SINO TODO LO CONTRARIO:
PROBABILIDADES, SOLO PROBABILIDADES
La naturaleza discontinua de los nmeros cunticos, impuestos por las
condiciones de cuantificacin de la Teora Atmica de Bohr, difcilmente poda
armonizarse con la Leyes de la Dinmica, newtoniana o einsteniana. Haba que
construir una Mecnica nueva, donde las ideas cunticas fueran bsicas y no
introducidas forzadamente en un esquema clsico. En realidad, se buscaba lo contrario:
que los aspectos clsicos fueran una consecuencia particular de una Teora ms amplia.
Este proyecto fue realizado simultneamente por dos caminos distintos, con principios
opuestos, que al final dieron resultados coincidentes.
Por una parte, Werner Heisenberg (1901-1976), Max Born (1882-1970) y
Pascual Jordan (1902-1988), partiendo de la discontinuidad de los procesos fsicos y del
electrn como partcula, construyeron la Mecnica de Matrices en 1925, acorde con las
teoras de Bohr correspondientes a los planteamientos de la denominada Escuela de
Copenhague; por otra, Erwin Schrdinger (1887-1961), adoptando la dualidad ondacorpsculo que Louis de Broglie estableciera en 1924 a partir de la continuidad de los
procesos fsicos y del electrn como partcula, dio a conocer en 1926 la formalizacin
de la Mecnica Ondulatoria. Ambas Mecnicas son dos formas diferentes de un mismo
esquema conceptual: la Mecnica Cuntica.
..........................................................................................................................................

HEISENBERG, WERNER KARL (Wurzburgo, Alemania, 1901-Munich,

1976) Fsico alemn. Hijo de un profesor de Humanidades
especializado en la historia de Bizancio, se form en la Universidad
de Munich, donde asisti a las clases de A. Sommerfeld y por la que
se doctor en el ao 1923.
Tambin colabor con M. Born, en la Universidad de
Gottinga. Durante su formacin fue compaero de W. Pauli tanto en
Munich como en Gottinga. Ms adelante trabaj con N. Bohr en
Copenhague (1924-1927) y desempe, sucesivamente, los cargos de profesor de la
Universidad de Leipzig (1927), director del Instituto Kiser Wilhelm de Berln (1942) y
del Max Planck de Gottinga (1946), as como del de Munich (1958).

24

25

Entre 1925 y 1926 desarroll una de las formulaciones bsicas de la Mecnica

Cuntica, Teora que habra de convertirse en una de las principales revoluciones
cientficas del siglo XX. En 1927 enunci el llamado Principio
de Incertidumbre o de Indeterminacin, que afirma que no es
posible conocer, con una precisin arbitraria y cuando la masa
es constante, la posicin y el momento de una partcula. De
ello se deriva que el producto de las incertidumbres de ambas
magnitudes debe ser siempre mayor que la constante de
Planck.
El Principio de Incertidumbre expuesto por Heisenberg
tiene diversas formulaciones equivalentes, una de las cuales
relaciona dos magnitudes fundamentales como son la energa y el
tiempo. El enunciado del Principio de Incertidumbre caus una
autntica revolucin entre los fsicos de la poca, pues supona la
desaparicin definitiva de la certidumbre clsica en la Fsica y la
introduccin de un indeterminismo que afecta a los fundamentos
de la materia y del Universo material. Por otro lado, este Principio
supone la prctica imposibilidad de llevar a cabo mediciones
perfectas, ya que el observador, con su sola presencia, perturba los valores de las dems
partculas que se consideran e influye sobre la medida que est llevando a cabo.
As mismo, Heisenberg predijo, gracias a la aplicacin de los principios de la
Mecnica Cuntica, el espectro dual del tomo de hidrgeno y logr explicar tambin el
del tomo de helio. En 1927 ide una relacin matemtica para explicar las rayas
espectrales. Para ello, y sobre la base del Algebra de matrices, desarroll la llamada
Mecnica Matricial, que justificaba las longitudes de onda de las rayas espectrales y
que, ms tarde, Von Neumann demostrara que era equivalente a la Mecnica
Ondulatoria formulada por el fsico austraco E. Schrdinger.
Fue autor tambin de importantes contribuciones a
campos de la Fsica, tales como la teora del
ferromagnetismo, el estudio de las formas alotrpicas del
hidrgeno molecular, la introduccin de las fuerzas de
intercambio y del isoespn y la teora de la difusin. Sus
trabajos acerca de la teora nuclear le permitieron predecir que la molcula del
hidrgeno poda existir en dos estados, uno como ortohidrgeno, es decir, en que los
ncleos de los dos tomos girasen en la misma direccin, y otro como parahidrgeno, en
que dichos ncleos giraran en direcciones contrarias.
Esta prediccin, que se confirm finalmente en 1929, tendra gran importancia
aos ms tarde para el desarrollo de la Astronutica, ya que permita frenar la
evaporacin del hidrgeno lquido en las grandes concentraciones de esta sustancia que
se necesitan para propulsar los cohetes de combustible lquido. Igual que Einstein,
acabada la Segunda Guerra Mundial centr sus esfuerzos en el desarrollo de una Teora
no lineal del Campo Unificado, aunque no obtuvo el resultado buscado en su empeo,
tal como le sucedi a su ilustre colega. El desarrollo de la llamada Mecnica Cuntica
Matricial le vali la concesin del Premio Nobel de Fsica en 1932.
.............................................................................................................................................

25

26

SCHRDINGER, ERWIN
(Viena, 1887-id., 1961) Fsico austraco.
Comparti el Premio Nobel de Fsica del ao 1933 con Paul Dirac por su contribucin
al desarrollo de la mecnica cuntica.
Ingres en 1906 en la Universidad de Viena, en cuyo claustro
permaneci, con breves interrupciones, hasta 1920. Sirvi a su patria
durante la Primera Guerra Mundial, y luego, en 1921, se traslad a
Zurich, donde residi los seis aos siguientes. En 1926 public una
serie de artculos que sentaron las bases de la moderna Mecnica
Cuntica Ondulatoria, y en los cuales transcribi en derivadas
parciales, su clebre ecuacin diferencial, que
relaciona la energa asociada a una partcula microscpica con la
funcin de onda descrita por dicha partcula.
Dedujo este resultado tras adoptar la Hiptesis de
De Broglie, enunciada en 1924, segn la cual la materia y las
partculas microscpicas, stas en especial, son de naturaleza dual
y se comportan a la vez como onda y como cuerpsculo.
Atendiendo a estas circunstancias, la ecuacin de Schrdinger arroja como resultado
funciones de onda, relacionadas con la probabilidad de que se d un determinado suceso
fsico, tal como puede ser una posicin especfica de un electrn en su rbita alrededor
del ncleo. En 1927 acept la invitacin de la Universidad de Berln para ocupar la
ctedra de Max Planck, y all entr en contacto con
algunos de los cientficos ms distinguidos del momento,
entre los que se encontraba Albert Einstein.
Permaneci en dicha
Universidad hasta 1933,
momento en que decidi abandonar Alemania ante el
auge del nazismo y de la poltica de persecucin
sistemtica de los judos. Durante los siete aos siguientes
residi en diversos pases europeos hasta recalar en 1940
en el Dubln Institute for Advanced Studies de Irlanda,
donde permaneci hasta 1956, ao en el que regres a
Austria como profesor emrito de la Universidad de Viena.
.............................................................................................................................................
Bohr se esforz por reconciliar el fracaso de la Teora Electromagntica a niveles
atmicos con el xito de la misma a escala macroscpica, enunciando en 1923 el
siguiente principio de correspondencia que tan til ha resultado para la formulacin de
la Mecnica Cuntica:
1.- Las predicciones de la Teora Cuntica para el comportamiento de cualquier
sistema fsico, debern corresponderse a las predicciones de la Fsica Clsica, en el
lmite en el cual los nmeros cunticos que especifican el estado del sistema se hacen
muy grandes.

26

27

2.- Una regla de seleccin es cierta sobre todo el intervalo en el que existe el
nmero cuntico. Por lo tanto, cualesquiera reglas de seleccin que sean necesarias para
obtener la correspondencia deseada en el lmite clsico (n grandes), tambin son
aplicables en el lmite cuntico (n pequeos).
Heisenberg adopt una actitud estrictamente fenomenolgica, al despreciar
cualquier magnitud no observable, ni medible, tales como la velocidad o la trayectoria
de los electrones. Lo nico conocido de los tomos eran los estados estacionarios, las
transiciones entre estados y sus correspondientes radiaciones. Para representar las
magnitudes fsicas utiliz la disposicin numrica de las matrices, en las que los
elementos diagonales correspondan a los estados estacionarios, y el resto a las
transiciones entre estados.
Teniendo en cuenta que el producto entre matrices no es conmutativo, BornHeisenberg-Jordan
aprovecharon esta propiedad matricial para introducir la
indispensable constante de Planck en cualquier Teora cuntica, e incorporar el Principio
de Correspondencia planteando las reglas de cuantificacin entre variables conjugadas.
A esta misma regla de conmutacin lleg independientemente en Cambridge,
Paul A.M.Dirac (1902-1984), quien bromeaba de la siguiente manera: La Mecnica
Cuntica es simple: no es ms que la Clsica desarrollada sobre un lgebra no
conmutativa.
............................................................................................................................................

DIRAC, PAUL (Bristol, Reino Unido, 1902-Tallahassee, EE UU, 1984) Fsico

britnico. Hijo de un profesor de francs de origen suizo, estudi en la escuela en que
imparta clases su padre, donde pronto mostr particular facilidad para las Matemticas.
Curs estudios de Ingeniera elctrica en la
Universidad de Bristol, interesndose especialmente por
el asiduo empleo de aproximaciones matemticas de que
hace uso la ingeniera para la resolucin de todo tipo de
problemas. Sus razonamientos posteriores se basaron en
el aserto de que una teora que intente explicar leyes
fundamentales del comportamiento de la Naturaleza
puede construirse slidamente sobre la base de
aproximaciones sugeridas por la intuicin, sin llegar a
tener la certeza de cules son en realidad los hechos
acontecidos, dado que stos pueden llegar a ser de una

27

28

complejidad tal que difcilmente pueden llegar a ser descritos con exactitud, por lo cual
el fsico deber contentarse con un conocimiento tan slo aproximado de la realidad.
Tras su graduacin tuvo dificultades para encontrar trabajo, circunstancia sta
que le llev a ejercer la docencia casi de forma casual en el St. Johns College de
Cambridge. Su superior en la mencionada escuela, R. H. Fowler, fue colaborador de
Niels Bohr en su labor pionera dentro del campo de la Fsica Atmica, una afortunada
coincidencia merced a la cual Dirac no tard en ponerse al corriente de los avances
experimentados en esta rea de la Fsica.
Pronto, en 1926, realiz su
mayor contribucin a esta Ciencia al
enunciar las leyes que rigen el
movimiento de las partculas
atmicas, de forma independiente, y
tan slo unos meses ms tarde de que
lo hicieran otros cientficos de
renombre como Max Born o Pascual
Jordan, aunque se distingui de stos
por su mayor generalidad y
simplicidad
lgica
en
el
razonamiento.
Suya
fue
tambin
la
revolucionaria idea segn la cual el
comportamiento del electrn puede
ser
descrito
mediante
cuatro
funciones
de
onda
que
simultneamente satisfacen cuatro ecuaciones diferenciales. Se deduce de estas
ecuaciones que el electrn debe rotar alrededor de su eje (espn electrnico), y tambin
que se puede encontrar en estados energticos de signo negativo, lo cual no parece
corresponder con la realidad fsica.
A este respecto, Dirac sugiri que la deficiencia energtica de un electrn en ese
estado sera equivalente a una partcula de vida corta y cargada positivamente; esta
sugerencia fue corroborada posteriormente por C. D. Anderson merced al
descubrimiento de las partculas denominadas positrones.
Estas y otras geniales contribuciones, como la Teora Cuntica de la radiacin o
la Mecnica Estadstica de Fermi-Dirac, le valieron el Premio Nobel de Fsica del ao
1933, compartido con Erwin Schrdinger, tras haber obtenido el ao anterior la ctedra
Lucasiana de Matemticas en Cambridge, que mantuvo hasta 1968. Acab por
trasladarse a Estados Unidos, donde fue nombrado en 1971 profesor emrito de la
Universidad de Tallahassee.
.................................................................................................................................
Con anterioridad a la Mecnica de Matrices, Louis de Broglie haba propuesto la
Mecnica Ondulatoria. A partir del descubrimiento del efecto Compton y la

28

29

interpretacin cuntica del efecto fotoelctrico, De Broglie afirmaba que haba que
admitir que la imagen de las ondas y la imagen de los corpsculos deban ser
alternativamente utilizadas para la descripcin completa de las radiaciones. Y cmo era
legtimo preguntarse si no se dara esa misma dualidad onda-corpsculo en todos los
fenmenos donde el cuanto de accin de Planck fuera significativo, por ejemplo, en la
existencia de estados estacionarios para los tomos.
La idea era muy arriesgada porque no haba ninguna prueba experimental de un
comportamiento ondulatorio del electrn. Esto sucedi felizmente para De Broglie
cuando, en 1927, se descubri la difraccin de los electrones.
.............................................................................................................................................
BROGLIE, LOUIS-VICTOR, PRNCIPE DE (Dieppe, Francia, 1892-Pars,
1987) Fsico francs. Miembro de una familia perteneciente a la ms
distinguida nobleza de Francia, sus parientes destacaron en un amplio
rango de actividades, como pueden ser la poltica, la diplomacia o la
carrera militar.
Su hermano Maurice, de quien De Broglie hered el ttulo de
duque tras su fallecimiento, destac as mismo en el campo de la
Fsica experimental concerniente al estudio del tomo. Por su parte,
Louis-Victor centr su atencin en la Fsica terica, en particular en
aquellos aspectos a los que se refiri con el nombre de misterios de la Fsica atmica,
o sea, a problemas conceptuales no resueltos en aquel entonces por la Ciencia.
Estudi Fsica terica en La Sorbona de Pars, y, persuadido por su familia,
Historia de Francia. Finalmente, se doctor en Fsica en esta misma Universidad. En su
tesis doctoral, habiendo entrado previamente en contacto con la labor de cientficos de
la talla de Einstein o Planck, abord directamente el tema de la naturaleza de las
partculas subatmicas, en lo que se vino a constituir en Teora de la Dualidad ondacorpsculo, segn la cual las partculas microscpicas, como pueden ser los electrones,
presentan una doble naturaleza, pues, adems de un anteriormente identificado
comportamiento ondulatorio, al desplazarse a grandes velocidades se comportan as
mismo como partculas materiales, de masa caracterstica, denominada masa relativista,
lgicamente muy pequea y debida a la elevada velocidad.
Esta nueva concepcin terica sobre la naturaleza de la radiacin,
completamente revolucionaria, pronto encontr una contrastacin experimental (efecto
Compton, en el que se fundamenta el diseo de las clulas fotoelctricas). De Broglie
fue galardonado con el Premio Nobel de Fsica del ao 1929.
.................................................................................................................................
Las ideas de De Broglie, contenidas en su tesis doctoral Recherches sur la
thorie des quanta, (1924), son asociar a cualquier partcula de masa m y velocidad
v, una longitud de onda = h/m v, de manera que fueran vlidas para el ya conocido y
experimentalmente confirmado caso del fotn, segn haba establecido Einsten para el

29

30

efecto fotoelctrico. Si al electrn se le poda asociar una onda determinada, debera ser
posible establecer una ecuacin de propagacin de ondas relativa al electrn coherente
con las Teoras Cuticas. Fue el viens Erwin Schrdinger, profesor de Fsica en la
Universidad de Zurich, quien, en 1926, estableci la famosa ecuacin de ondas que
lleva su nombre.
Esta ecuacin diferencial cumple idntica misin que la ecuacin bsica de la
Mecnica newtoniana F = m a, o la ecuacin bsica del Electromagnetismo clsico.
Intervienen en dicha ecuacin, la funcin de onda, la energa total de la partcula de
masa m, la cantidad de movimiento y la amplitud de la onda. Pero, cul es el
significado fsico de la funcin de onda?
El objetivo de la Fsica, desde que durante el Barroco se constituye como
Ciencia exacta, es medir, por lo que las soluciones de las ecuaciones diferenciales en
que acaban plantendose los problemas fsicos, deben estar asociadas con la medida de
magnitudes. As, la funcin de onda, a pesar de que no pueda representar una vibracin
fsica, por su carcter imaginario, necesariamente deba tener relacin con alguna
magnitud. Finalmente se concluy, tanto para la luz como para la materia, que el
cuadrado del mdulo de la funcin de onda mide, en cada punto y en cada instante, la
probabilidad para que el corpsculo asociado sea observado en ese punto y en ese
instante.
Con esta inesperada conclusin, el determinismo clsico se vea seriamente
afectado, porque all donde el valor de la constante de Plank no sea despreciable
respecto a las magnitudes a medir, no puede hablarse de posiciones definidas de los
corpsculos, sino de la probabilidad de localizarlos en ese lugar. Igualmente se ven
afectadas las nociones de velocidad, de trayectoria y todas las relacionadas con ellas: en
definitiva, se trata de UNA NUEVA VISION FISICA DEL MUNDO.
La interpretacin probabilstica de la funcin de onda fue propuesta por Max
Born en 1926. La probabilidad de encontrar la partcula en un elemento de volumen en
el instante t, es igual al producto del cuadrado de la funcin de onda por el diferencial
de volumen. De tal modo, que lo vibratorio en esta Teora ondulatorio-corpuscular no es
ningn medio real o hipottico, sino la amplitud de una probabilidad que se propaga
segn la ecuacin de Schrdinger.
Una consecuencia de la naturaleza ondulatoria de las partculas, con el
significado fsico que acabamos de ver, y de las reglas de conmutacin de las matrices
cunticas, es la imposibilidad de medir simultneamente y con idntica y total precisin,
magnitudes conjugadas, tales como la posicin y el momento o la energa y el tiempo en
que sucede el proceso. Estas son las reglas de indeterminacin dadas por Werner
Heisenberg en 1927, en las que los productos de las certidumbres son iguales o mayores
a un valor prximo a la constante de Planck.

DE AHORA EN ADELANTE
Vivimos actualmente momentos de mucha inquietud y apasionamiento en el
mundo de la Fsica. Tras la formalizacin de las Teoras Especial y General de la

30

31

Relatividad, y la construccin de la Mecnica Cuntica, pasaron los fsicos bastantes

aos dedicados a extender tales Teoras al estudio de la estructura atmica de la materia.
La disponibilidad cada vez mayor de fuentes productoras de altas energas, y las
investigaciones sobre los rayos csmicos, aumentaron considerablemente lo que algunos
llegaron a calificar como el zoo de las partculas elementales, a la vez que se
continuaba con el ya antiguo propsito unificador de las fuerzas fsicas. Todas las
fuerzas que actan en el Universo pueden reducirse a cuatro: gravitatorias,
electromagnticas, nucleares fuertes y nucleares dbiles.
................................................................................................................................
HAWKING, STEPHEN WILLIAM (Oxford, Reino Unido, 1942) Fsico
terico britnico. Estudi Matemticas y Fsica en el University College de Oxford,
donde se licenci en 1962. En 1966 se doctor en el Trinity Hall de
Cambridge.
A principios de los aos sesenta tuvo los primeros sntomas
de esclerosis lateral amiotrfica (ELA), enfermedad degenerativa
neuromuscular que no le ha impedido progresar en su actividad
intelectual. Su inters cientfico se centr en el campo de la
Relatividad General, en particular en la Fsica de los agujeros negros.
En 1971 sugiri la formacin, a continuacin del Big-Bang, de numerosos
objetos, denominados miniagujeros negros, que contendran alrededor de mil
millones de toneladas mtricas de masa, pero ocuparan solo el espacio de un protn,
circunstancia que originara enormes campos gravitatorios, regidos por las Leyes de la
Relatividad.
En 1974 propuso, de acuerdo con las predicciones de la Fsica Cuntica, que los
agujeros negros emiten partculas subatmicas hasta agotar su energa, para finalmente
estallar. Ese mismo ao fue elegido miembro de la Royal Society; tres aos ms tarde
fue nombrado profesor de Fsica gravitacional en Cambridge, donde dos aos ms tarde
obtuvo la ctedra Lucasiana de Matemticas, la misma que ocup Isaac Newton.
Sus esfuerzos para describir desde un punto de vista terico las propiedades de
los agujeros negros, as como la relacin que estas propiedades guardan con las leyes de
la Termodinmica clsica y de la Mecnica Cuntica, se recogen en sus obras "The
Large Scale Structure of Space-Time (1973, en colaboracin con G.F.R. Ellis),
Superspace and Supergravity (1981), The Very Early Universe (1983), y el best-seller
Historia del tiempo: del Big Bang a los agujeros negros (1988).
................................................................................................................................
La interaccin electrodbil est confirmada por el descubrimiento de los bosones
vectoriales, que les vali el premio Nobel en 1984 a los fsicos Rubbia y Van der Meer.
No as la Teora de la Gran Unificacin, que para su confirmacin requiere la
desintegracin del protn. La vida del protn se estima en unos 10 32 aos; si se

31

32

descubriera su muerte, se habran reducido a slo dos las Fuerzas Fundamentales de la

Naturaleza: las electronucleares y las gravitacionales.
Pero no acaban aqu los sueos de los fsicos, que aspiran a una Teora de
Superunificacin o Teora del Todo, que consiga finalmente reducir la gravedad a una
Teora Unitaria con el resto de las interacciones naturales. Hay esperanzas de que se
produzca esa unificacin total alrededor de una nueva y revolucionaria idea: la
Supergravedad, una simetra de la Naturaleza que rompe con la dicotoma entre la
materia y las fuerzas, entre los fermiones (partculas antisimtricas de spin semientero:
electrn, protn, neutrn, positrn y mun) y los bosones (partculas simtricas de spin
nulo o entero: mesn, fotn, deutern), que segn las supersimetras propuestas, pueden
coexistir en una misma asociacin.
Quizs estemos llegando a la Teora Ultima, a eso que, como dice Salam y so
Einstein, la materia se convierte en mrmol geomtrico, con las cargas como
manifestaciones geomtricas de las siete dimensiones extra, ocultas por
compactificacin espontnea a crculos de radio del orden de 10 33 cm, cuando nuestro
Universo no tena ms que 10 43 s.
Por ltimo, hay teoras que adems de contar con las supersimetras y la
existencia de dimensiones extra, sustituyen las partculas como objetos bsicos de la
materia, por unos objetos extendidos unidimensionales: las Supercuerdas. De tal modo
que la Fsica de partculas sera un caso lmite de la Teora de Supercuerdas, como la
Fsica Clsica de Newton lo es de la Fsica Cuntica de Heisenberg y Schrdinger.
Hay quienes opinan que sta puede ser una va definitiva para la tan deseada
Teora del Todo. El asunto est por ver, pero no cabe duda que, en esta dinmica, la
Fsica se enriquecer, aunque una vez ms sea a costa de alejarnos de aquella realidad,
aparente realidad, de donde partimos al comienzo de esta breve HISTORIA DE LA
FISICA.

2002 Javier de Lucas Linares

32