TEMA 18.

IMPORTANCIA DE LOS MICROORGANISMOS PARA LA BIOSFERA Y PARA LAS

PERSONAS
1. Los microorganismos en los ciclos biogeoqumicos.
2. Los microorganismos y el ser humano.
3. Los microorganismos y las enfermedades infecciosas.
1. LOS MICROORGANISMOS EN LOS CICLOS BIOGEOQUMICOS.
En los ecosistemas, los organismos productores (auttrofos) se nutren exclusivamente de
materia inorgnica que transforman en orgnica, para ello algunos utilizan la energa de la luz
(fotolittrofos) y otros la energa desprendida en la oxidacin de compuestos inorgnicos
(quimiolittrofos). Otros organismos, como los consumidores (herbvoros y carnvoros), aprovechan
la materia orgnica sintetizada por los productores. Por ltimo, los descomponedores se nutren de
la matera orgnica en descomposicin, que mineralizan para que pueda ser utilizada de nuevo por
los productores, cerrando as el ciclo de la materia.
En los ecosistemas, la energa entra como energa luminosa o qumica, y pasa de un nivel trfico
a otro, disipndose parte de ella en forma de calor. Por el contrario, la materia se mantiene
prcticamente constante en la Tierra, y los bioelementos circulan cclicamente dentro de la biosfera,
de los seres vivos a la materia mineral, y viceversa, constituyendo los ciclos biogeoqumicos.
Los microorganismos tienen un papel destacado en estos ciclos biogeoqumicos.

1.1 LOS MICROORGANISMOS Y EL CICLO DEL CARBONO.

Los organismos que realizan la fotosntesis utilizan el carbono del CO 2 atmosfrico o el que se
encuentra disuelto en el agua, segn el medio en el que vivan, para formar molculas orgnicas. La
mayor parte de este carbono vuelve a estos medios, en forma de CO 2, debido a la respiracin de
dichos organismos, a la de sus consumidores (animales) y a la de los descomponedores. Estos
ltimos actan sobre los desechos y los cadveres de todos los seres vivos, oxidando las molculas
orgnicas y originando CO 2 como producto de su metabolismo. Parte del carbono queda atrapado,
durante mucho tiempo, formando parte de los combustibles fsiles (carbn, petrleo y gas natural) o
de las rocas calizas que se originan en el mar a partir de conchas y esqueletos calcreos. Muy a
largo plazo, las rocas, por la accin del agua y del viento, devuelven el carbono al medio, y los
combustibles fsiles, por la accin del ser humano, tambin (combustin).

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1.2 LOS MICROORGANISMOS Y EL CICLO DEL NITRGENO.

El nitrgeno es un elemento imprescindible para los seres vivos pues forma parte de los cidos
nucleicos y de las protenas. En la naturaleza, el nitrgeno abunda en forma gaseosa (N 2) en la
atmsfera (constituye, aproximadamente, el 78% de los gases atmosfricos), pero slo algunos
organismos (Rhizobium, Azotobacter, cianobacterias, ) lo pueden utilizar en forma molecular. Los
vegetales dependen del nitrgeno que se encuentra en el suelo en forma de nitratos.
El nitrgeno del suelo procede:
Una parte, de las bacterias fijadoras de nitrgeno, que convierten el N 2 gaseoso en
molculas de amoniaco (NH3).
Y la mayor parte, de la descomposicin de la materia orgnica, llevada a cabo,
fundamentalmente, por bacterias y hongos (descomponedores), que convierten el
nitrgeno orgnico en amoniaco (NH3) o en in amonio (NH4+). Ese proceso se denomina
amonificacin.
El amoniaco as formado es oxidado por otras bacterias (Nitrosomonas), que lo convierten en
nitritos (NO2-):
2 NH3 + 3 O2 2 NO2- + H+ + 2H2O
Otras bacterias (Nitrobacter) oxidan los nitritos a nitratos (NO 3-)
2 NO2- + 2 O2 2 NO3El proceso realizado por las bacterias de los gneros Nitrosomonas y Nitrobacter se llama
nitrificacin.
Los nitratos son utilizados por las plantas, las cuales producen compuestos orgnicos
nitrogenados (protenas y cidos nucleicos), que pasan a los animales al consumir vegetales. Los
desechos y los cadveres de los seres vivos al descomponerse cierran el ciclo.
Hay otras bacterias, como las del gnero Pseudomonas, que realizan un proceso inverso al de la
nitrificacin, ya que transforman los nitratos en N 2 gaseoso, que se incorpora a la atmsfera; a esta
transformacin se le llama desnitrificacin.

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1.3 LOS MICROORGANISMOS Y EL CICLO DEL AZUFRE.

El azufre se encuentra inmovilizado en muchas rocas y sedimentos, como el yeso (CaSO 4 2
H2O) y en forma de minerales de sulfuro, como la pirita (FeS 2). En los seres vivos, el azufre es uno
de los bioelementos primarios, ya que forma parte de ciertos aminocidos.
Las bacterias tienen un papel muy importante en la transformacin de los compuestos de azufre.
Las bacterias oxidantes del azufre oxidan el azufre elemental o los sulfuros, a sulfatos y
obtienen con ello energa para sus procesos vitales. Esta oxidacin la llevan a cabo dos tipos de
bacterias: las quimiolitotrofas del azufre y las fotosintticas anoxignicas del azufre.
Otras bacterias, las reductoras de sulfatos efectan reacciones anaerbicas, inversas a las
anteriores, utilizando los sulfatos como molculas aceptoras de electrones, con lo que los
transforman en sulfuros; las bacterias reductoras de sulfatos abundan en medios acuticos con
abundante materia orgnica en descomposicin y sulfatos disueltos.
Los sulfatos presentes en el suelo y en el agua pueden ser utilizados por plantas y
microorganismos que lo reducen a sulfuro, la forma ms habitual del azufre en las molculas
orgnicas (reduccin asimilatoria de sulfatos).
Ciertos microorganismos pueden mineralizar el azufre de los compuestos orgnicos liberando
sulfuro de hidrgeno mediante un proceso que se denomina desulfurilacin.

2. LOS MICROORGANISMOS Y EL SER HUMANO.

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Desde que nace, el ser humano entra en contacto con multitud de microorganismos, muchos de
los cuales son inocuos o incluso ejercen un efecto beneficioso; son la denominada microbiota
normal. Sin embargo, los microbios ms conocidos son aquellos que producen enfermedades
infecciosas en las plantas, en los animales y en la especie humana; son los microorganismos
patgenos.
El trmino microbiota normal se utiliza para designar al conjunto de microorganismos que habitan
en un ser vivo sin producirle efectos negativos. Dicho trmino ha sustituido al de flora normal, ya
que los microorganismos constituyen un grupo independiente de los reinos Plantas o Animales y, por
tanto, no se pueden considerar como flora o fauna.
Los microorganismos patgenos son aquellos que penetran en los seres vivos producindoles
enfermedades. La mayora de los animales estn bien protegidos en su superficie corporal mediante
gruesa pieles, escamas, secreciones, etc., de modo que la penetracin de los microbios patgenos
suele efectuarse a travs de heridas o mediante los conductos naturales de los animales, como los
digestivos, respiratorios o genitourinarios.
Hay microorganismos que normalmente no son patgenos pero pueden serlo cuando disminuyen
las defensas inmunitarias, se denominan patgenos oportunistas.
2.1 BIOTA NORMAL.
Las superficies corporales ofrecen un ambiente propicio, rico en nutrientes, para el crecimiento de
algunos microbios. La biota o microbiota normal se localiza principalmente en la piel, la cavidad oral
y los tractos respiratorio, intestinal y genitourinario. En condiciones normales, estos microorganismos
no tienen efectos negativos y compiten con otros que s pueden tener un efecto patgeno, evitando
as su proliferacin.
En la piel y la cavidad bucal proliferan sobre todo bacterias. Ocasionalmente, algunas especies
pueden causar infecciones, que provocan el acn o producen caries, como los estreptococos de la
placa dental.
En el tracto intestinal son ms comunes las bacterias anaerobias, como Escherichia coli, que
tiene un efecto beneficioso, ya que contribuye a la digestin de los cidos biliares y aporta vitaminas
al organismo.
En las mucosas genitales habita tambin un gran nmero de bacterias y hongos ( Candida
albicans) que pueden originar infecciones vaginales ante un descenso ocasional del pH.
2.2 MICROORGANISMOS PATGENOS.
Para causar una enfermedad, los agentes patgenos siguen una serie de pasos: entrada en el
hospedador, adherencia a los tejidos del hospedador, invasin de las clulas del organismo y
desarrollo de la infeccin.
- Entrada en el hospedador.
Los microorganismos patgenos pueden transmitirse hasta el hospedador por diversos
mecanismos:
Por contacto directo con el foco de la infeccin (a travs de la piel y mucosas).
Por inhalacin respiratoria de agentes patgenos contenidos en la tos, los estornudos o
gotitas en suspensin en el aire.
Por ingestin de agua o alimentos contaminados por microorganismos (va digestiva).
El microorganismo patgeno puede introducirse directamente en el organismo atravesando
las barreras corporales, por heridas, o por la picadura de organismos vectores (insectos
chupadores, chinches, pulgas, ). Una va de transmisin de este tipo es el de la madre al
feto, a travs de la sangre.

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Adherencia a los tejidos del hospedador.

Cuando un microbio va a infectar a un ser vivo lo primero que hace es adherirse a las clulas del
hospedador. En esta adherencia suele existir especificidad de hospedador (una bacteria que infecte
a la especie humana difcilmente se adherir a los tejidos de otra especie) y especificidad de tejidos,
ya que el microorganismo tiene preferencia por adherirse a determinado tipo de tejidos. En la
adherencia a las clulas del hospedador intervienen macromolculas de la superficie del microbio,
como las que se encuentran en las cubiertas y fimbrias de las bacterias
- Invasin de las clulas del organismo.
La mayora de los patgenos deben atravesar las barreras corporales, como la piel o las
mucosas, invadiendo las clulas y tejidos del hospedador.
En algunos casos la penetracin se produce a partir de pequeas heridas, tras lo cual se produce
una proliferacin del microorganismo en el sitio de la infeccin (infeccin localizada). En otros casos
el patgeno debe ser transportado a travs de la sangre o la linfa hasta sus rganos o tejidos diana.
Una vez alcanzadas las clulas susceptibles se produce la unin a receptores especficos,
penetrando en muchos casos mediante mecanismos de endocitosis. Algunos virus con envoltura,
como el virus del herpes labial, pueden fusionar su envoltura con la membrana de la clula
hospedadora.
- Desarrollo de la infeccin.
Una vez alcanzado su objetivo, el patgeno debe eludir los mecanismos de defensa del
hospedador para crecer y colonizar el tejido infectado.
Si el patgeno es capaz de multiplicarse en la sangre y diseminarse por todo el organismo,
produciendo en muchos casos sustancias txicas, se produce una infeccin generalizada o
septicemia.

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Las lesiones producidas en el hospedador se pueden originar por varias causas:

Lesin directa de las clulas como consecuencia de la actividad y la multiplicacin del

microorganismo. Muchos virus, como, por ejemplo, el de la polio, provocan la lisis de la
clula parasitaza, destruyendo s un nmero importante de neuronas motoras de la mdula
espinal, lo que origina la parlisis caracterstica de la poliomielitis. Otro ejemplo, sera la
destruccin del tejido epidrmico por el bacilo causante de la lepra (Mycobacterium leprae).
Produccin de toxinas. Ciertos patgenos pueden producir sustancias txicas para las
clulas y los tejidos. Algunas toxinas se liberan al exterior durante el crecimiento del
microorganismo (exotoxinas) y otras son componentes del propio microorganismo y slo se
liberan cuando ste se lisa (endotoxinas).

o Exotoxinas: son protenas solubles que pueden desplazarse desde el lugar de

infeccin hasta otros tejidos o clulas diana; son tan especficas que se habla de
neurotoxinas, cuando son exotoxinas que atacan a las clulas del sistema
nervioso, y enterotoxinas las que afectan a las clulas epiteliales digestivas
causando diarreas.
Algunas exotoxinas tienen efectos txicos incluso en ausencia del microorganismo
que las produce, de modo que los alimentos contaminados con toxinas pueden
producir la enfermedad, como ocurre con el botulismo.
Las exotoxinas, al ser proteicas, inducen en el cuerpo de los hospedadores la
sntesis de anticuerpos especficos denominados antitoxinas. Tambin se pueden
combatir con toxoides, que son toxinas modificadas que inducen la formacin de
anticuerpos dirigidos contra la protena txica, y tienen, por lo tanto, un efecto
inmunizador sobre el organismo.

o Endotoxinas: son los lipopolisacridos de la membrana externa en la pared celular

de las bacterias gramnegativas, que causan efectos generales, como fiebre, diarrea
o vmitos, sobre el organismo.

Produccin de factores de virulencia. Algunos microorganismos fabrican enzimas

extracelulares (hialuronidasa, colagenasa, hemolisinas, ...) que favorecen su dispersin. Por
ejemplo, hay bacterias que producen hialuronidasa, enzima que hidroliza el cido
hialurnico, uno de los componentes del cemento extracelular que hace que las clulas de
los tejidos permanezcan unidas, por lo que la cohesin entre las clulas disminuye y las
bacterias tiene ms facilidad para invadir el tejido.

3. LOS MICROORGANISMOS Y LAS ENFERMEDADES INFECCIOSAS.

Muchos microorganismos pueden producir enfermedades. Dichos microorganismos pueden
transmitirse dentro de una poblacin, por lo que se dice que los microorganismos patgenos cusan
enfermedades transmisibles o infecciosas.

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Biologa.Importancia de los microorganismos

Los microorganismos patgenos son muy variados: pueden ser virus, bacterias, hongos o
protozoos.
Una manera de clasificar las enfermedades microbianas, adems de por el tipo de
microorganismo que las produce, es por el medio en que son transmitidas. As tenemos
enfermedades infecciosas que se transmiten por contacto directo, por el aire, por va sexual, por el
agua o los alimentos o bien mediante vectores animales.
Por otra parte, podemos hablar de enfermedad espordica, cuando ocurre de forma ocasional,
como, por ejemplo, el clera en los pases desarrollados. Por el contrario, una enfermedad
epidmica es aquella que se difunde rpidamente en un rea en un perodo de tiempo muy corto,
por ejemplo las epidemias de clera que surgen despus de riadas o terremotos, sobre todo en
pases poco desarrollados. En el caso de que la epidemia se extienda por un amplio sector de la
poblacin mundial se habla de pandemia (en la segunda mitad del siglo XX el sida constituy una
pandemia).
En la siguiente tabla se indican las principales enfermedades infecciosas que pueden afectar a la
especie humana.

En las ltimas dcadas han resurgido enfermedades que se crea que estaban controladas en los
pases desarrollados. La hepatitis B o C, algunos tipos de meningitis, la legionelosis, son ejemplos
claros.

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Biologa.Importancia de los microorganismos

En algunos casos, como en la tuberculosis, los medios de prevencin y control se haban

relajado. Los factores que favorecen esta situacin son muy diversos: los sistemas de transporte
actuales permiten reducir el tiempo en el que un individuo infectado asintomtico alcanza una nueva
poblacin; por otro lado, ha aumentado el consumo de drogas en ciertos sectores, que favorecen la
diseminacin de muchos microorganismos patgenos, como el virus de la hepatitis B, el sida o la
tuberculosis, entre otros.

ACTIVIDADES
1.- Comenta la frase siguiente: <<Todo el carbono orgnico retorna pronto a la atmsfera en
forma de CO 2>>
2.- Describe el proceso de nitrificacin e indica qu microorganismos interviene en l.
3.- En qu compuestos orgnicos hay azufre? Cmo vuelve este elemento a la naturaleza?
4.- Qu diferencia hay entre los microorganismos patgenos y los oportunistas?
5.- A todas las enfermedades se les puede poner el adjetivo de infecciosas? Razona la
respuesta.
6.- Cules son las principales diferencias entre las endotoxinas y las exotoxinas bacterianas?
7.- Relaciona las enfermedades de la columna de la izquierda y el agente causante de la misma,
as como el modo de transmisin:
Clera
Vrica; transmisin por agua.
Tuberculosis
Vrica; transmisin area.
Poliomielitis
Bacteriana; transmisin por agua.
Sfilis
Vrica; transmisin directa.
Resfriado comn
Bacteriana; transmisin area.
Sida
Bacteriana; transmisin directa.

ACTIVIDADES P.A.U.

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