La Guerra del Pacfico y la industria salitrera

Las causas de la Guerra del Pacfico -1879-83-, entre Chile por un lado y Per y Bolivia por el otro, eran
muchas y complejas, pero los resultados fueron claros y definidos. Chile, victorioso en mar y tierra,
oblig a sus adversarios a pedir la paz, tomando como botn de guerra la provincia peruana de
Tarapac, y Antofagasta, el nico territorio litoral de Bolivia. Estas adquisiciones territoriales
aumentaron el tamao de Chile en ms de un tercio, corrieron su frontera norte desde el lmite sur al
lmite norte del desierto de Atacama y pusieron bajo control chileno los ricos recursos minerales de esta
regin que sin ellos sera improductiva. La guerra tuvo un efecto material profundo en Chile, ya que de
los impuestos por exportacin del salitre extrado de los territorios anexados el gobierno obtuvo una
alta proporcin de sus ingresos durante los cuarenta aos siguientes.
Tambin tiene relacin con este relato, al menos en sus puntos ms relevantes, la historia de la industria
salitrera en manos del Per. Antes de la dcada de 1860, el salitre era para el Per mucho menos
importante que el guano el estircol de incontables millones de aves marinas-, cuya explotacin
proporcion al Per la mayor parte del ingreso del gobierno entre 1830 y 1870 y permiti a sus
gobernantes invertir en grandes y onerosos programas de obras pblicas. El gobierno peruano no slo
posea casi el monopolio mundial de este rico fertilizante natural; tambin tena, junto con el gobierno
boliviano, los nicos yacimientos de salitre natural del mundo. En la dcada de 1860, al disminuir los
depsitos de guano ms ricos en las islas cercanas a la costa del Per, los ministros peruanos miraron
con renovado inters hacia la riqueza salitrera del pas. Las industrias del guano y del salitre deban su
desarrollo, en gran medida, al capital, empresa y trabajo extranjeros, pero cada industria evolucion de
distinta manera. La industria del guano era monopolio del gobierno peruano. En compensacin por
cuantiosos prstamos obtenidos para financiar programas de construccin, el gobierno permita a los
prestamistas embarcar una cantidad determinada de guano de sus depsitos y deducir de las utilidades
lo que el gobierno les deba. Por otro lado, los yacimientos salitreros eran explotados por capitales
privados, y los productores simplemente pagaban un derecho de exportacin por los embarques a los
gobiernos boliviano o peruano, los cuales se mantenan indiferentes, aparentemente, mientras esta
riqueza tan fcilmente adquirida continuaba ingresando a sus arcas. La red de intereses privados en el
salitre, no obstante, tanto en la provincia peruana de Tarapac como en la boliviana de Antofagasta, era
principalmente chilena y britnica. Los trabajadores chilenos proporcionaban la mayor parte de la
fuerza de trabajo: ya en 1870 se inform que de los 16.000 a 18.000 trabajadores de la regin de
Iquique, el principal puerto de Tarapac, casi la mitad provena de Chile y de Bolivia. Este hecho result
ser un argumento auxiliar importante alegado ms tarde por Chile para anexar la provincia. Pero el
monto del capital chileno invertido en la industria salitrera y una larga historia de disputas fronterizas
con sus vecinos del norte fueron factores ms importantes que condujeron a la Guerra del Pacfico.
Los intereses britnicos en Tarapac eran financieros y comerciales: algunas casas comerciales,
especialmente la de Antony Gibbs, estaban ntimamente comprometidas con el salitre, como, sin duda,
anteriormente lo haban estado con el negocio del guano. Al estallar la Guerra del Pacfico en 1879, se
inform lo siguiente:
el trabajo en los yacimientos salitreros est principalmente en manos de una poderosa empresa
chilena de esta ciudad (Santiago) y Valparaso, y los fondos pertenecen principalmente a Gibbs y a
Edwards y Co., capitalistas adinerados de origen ingls, el primero conectado con la conocida Casa A.
Gibbs, de Londres
1
.
El monto del capital britnico comprometido en Tarapac se estim en no menos de 1.000.000 libras.
Estos intereses, sin embargo, fueron afectados seriamente en la dcada de 1870 por la poltica del
gobierno peruano. Hacia 1872, el gobierno haba permiti tal derroche y haba contrado tan enormes
deudas en el extranjero que hubo de recurrir a medios extraordinarios para conseguir dinero. En enero
de 1873 se aprob una ley para la creacin de un monopolio del gobierno para las ventas del salitre,
transformndose el gobierno en el nico exportador del fertilizante. Una violenta oposicin hizo que el
gobierno dejara la ley en suspenso por el momento, mientras al mismo tiempo alzaba el derecho de
exportacin del salitre y as consegua el mismo fin que pretenda con el monopolio. Pero en 1875 tom
la decisin de expropiar a los capitalistas extranjeros. En mayo se aprob una ley que autorizaba al
Presidente a solicitar un nuevo prstamo de 7.000.000 de libras, de las cuales se emplearan 4.000.000
para pagar las oficinas o plantas productoras de salitre pertenecientes a particulares. Un decreto de
diciembre de 1875 reglament la transferencia de las oficinas al gobierno. A los productores se les
pagara en certificados que el gobierno rescatara dentro de dos aos y que devengaban un inters anual
del 8 por ciento. Los bonos fueron hechos pagaderos al portador, pero el Per jams los cancel, ya
que no logr obtener el prstamo para rescatarlos.
El efecto de estos acontecimientos en la industria de Tarapac fue serio, y hacia 1878 se inform que el
comercio de Iquique estaba decayendo debido al monopolio del gobierno. En marzo de 1877, un
terremoto destruy varios muelles de carga a lo largo de la costa, lo que restringi an ms la
produccin. Mientras en 1876 se haban exportado ms de 7.300.000 quintales de salitre desde
Tarapac, en el ao siguiente la cifra descendi a 5.000.000 de quintales. A comienzos de 1879, no
obstante, estall la Guerra del Pacfico. Se ha aducido que los desposedos productores de salitre fueron
los verdaderos responsables de esta guerra. Los salitreros de Tarapac presionaron a Chile respecto a la
conveniencia de que este pas se hiciera cargo de la regin salitrera. No hay duda de que los salitreros
miraban con desconfianza el monopolio del gobierno y es perfectamente cierto que los distritos
salitreros de Antofagasta y Tarapac fueron la causa real y directa de la guerra
2
. No obstante existen
escasas pruebas de que los salitreros extranjeros hayan jugado un papel tan significativo para iniciar la
guerra, a pesar de que algunos parecen haber ayudado a las autoridades chilenas una vez que la guerra
comenz.
La cada de Lima en poder de las tropas chilenas a comienzos de 1881 puso trmino efectivamente a las
operaciones militares, a pesar de que las hostilidades terminaron oficialmente en octubre de 1883 al
firmar Chile y Per el Tratado de Ancn. Por este tratado, Chile recibi la cesin perpetua e
incondicional de Tarapac, como tambin la cesin de Tacna y Arica por diez aos. Al trmino de ese
periodo un plebiscito decidira la propiedad de estos territorios; el ganador debera pagar 10.000.000 de
dlares de plata al perdedor. La paz con Bolivia en 1884 le dio a Chile el territorio de Antofagasta con
su puerto del mismo nombre y yacimientos salitreros segundos en importancia despus de los de
Tarapac.

1
De Pakenham a Lord Salisbury, Santiago, 18 febrero 1879. F. O. 16/202. N 6. Diplomtico.
2
The Chilean Times, Valparaso, 31 de diciembre de 1881.
Mientras an continuaba la guerra, el gobierno chileno comenz a considerar las medidas que tomara
respecto a la industria salitrera. En 1880 design una comisin para encontrar una base de arreglo
mediante la cual el salitre pudiese ser despachado desde la provincia sin perjudicar los derechos de los
productores. Como resultado de ello se emiti un decreto en octubre de 1880, el cual fijaba el derecho
de exportacin que se recaudara por el embarque del salitre desde Tarapac. La importancia real del
trabajo de la comisin radicaba en el informe presentado al gobierno chileno. En ste se rechazaba la
idea de un monopolio del gobierno para el salitre, tal como Per lo haba tratado de crear, y se
expresaba una firme confianza en un sistema de libre empresa y de propiedad privada. En vista de este
informe se le dio amplio crdito al rumor de que, habiendo tomado Tarapac, Chile se propona no
slo anexar la provincia, sino tambin devolver legalmente a los salitreros las oficinas que el Per les
haba comprado tericamente a cambio de certificados no rescatados.
Los establecimientos salitreros de Tarapac, comprados por el Gobierno del Per, y por cuyo
precio ste haba expedido certificados de pagos no cubiertos, sern devueltos provisoriamente y sin
perjuicio del derecho de terceros a los que depositen por lo menos las tres cuartas partes de los
certificados emitidos por el valor de cada salitrera y enteren, adems, en una tesorera fiscal en
moneda una suma igual al precio de la otra cuarta parte, cantidad que ser devuelta al interesado cuando
entregue todos los certificados emitidos por el valor de la respectiva salitrera
3
.
Este decreto fue la consecuencia de las deliberaciones de una segunda comisin, designada a principios
de 1881, la que lleg a las mismas conclusiones de la anterior. En el mes de marzo siguiente, otros dos
decretos reglamentaron la devolucin de las salitreras a los poseedores de certificados y tambin
estipularon las disposiciones para el remate pblico de las propiedades que no fueran reclamadas dentro
de noventa das.
La decisin de devolver las salitreras a la empresa privada fue el resultado de varios factores, de los
cuales tal vez el ms importante haya sido la fe entonces generalizada en los principios del laissez-
faire
4
. El intento peruano de nacionalizar la industria salitrera haba sido un triste fracaso, si bien debe
decirse que en 1875 todas las circunstancias concomitantes de ese hecho tuvieron mayor
responsabilidad en la catstrofe que la idea misma de nacionalizar. Sin embargo, el ejemplo peruano de
la interferencia estatal pes en la actitud del gobierno chileno frente al problema. La opinin personal
del Presidente Domingo Santa Mara, como tambin la de otros chilenos importantes, fue significativa.
l crea fundamentalmente en la propiedad privada y adems pensaba que el reconocimiento de los
certificados salitreros de parte de Chile contribuira al buen nombre del pas en el extranjero. Tambin
se ha afirmado que otra razn para la decisin del gobierno fue la influencia de los intereses salitreros
privados en los crculos financieros y polticos de Santiago, adems de las estrechas conexiones
existentes entre los miembros de la aristocracia chilena y los empresarios extranjeros.
Cualesquiera hayan sido las razones para la decisin del gobierno chileno, el resultado fue colocar en
manos extranjeras una parte considerable de la industria del salitre. Durante la guerra haba
predominado una gran incertidumbre entre los poseedores de los certificados de salitre peruanos, los
que ignoraban lo que sucedera en el caso de una victoria chilena; como resultado, el valor de esos
certificados, que haba empezado a descender antes del estallido mismo de la guerra, baj en forma
exorbitante a medida que avanzaba la guerra. En 1879, los certificados salitreros se vendan en Lima a

3
Aldunate, Leyes, decretos y documentos, p.75.
4
Del francs: dejar hacer.
un 60 por ciento de su valor nominal, y continuaron bajando de precio hasta que los certificados que
vala originalmente 183 libras se vendan en 20 libras y 30 libras. En estas circunstancias, varios
especuladores acapararon grandes cantidades de los certificados depreciados que seran, en realidad, los
ttulos de propiedad de las salitreras si Chile devolva la industria a los empresarios privados; cuando el
gobierno tom precisamente esa medida, los especuladores cambiaron los certificados por las
correspondientes salitreras, las que valan muchsimo ms de lo que haban pagado por ellas y as
obtuvieron enormes ganancias en la transaccin. Los especuladores eran principalmente britnicos y
fue mediante sus operaciones que la industria salitrera lleg a ser dominada por los intereses britnicos.
El 1878 el capital britnico haba controlado el 13 por ciento de la industria del salitre en Tarapac;
hacia 1884, la proporcin se haba elevado al 34 por ciento, y hacia 1890, luego de un periodo de
actividad febril en la Bolsa de Valores de Londres el 70 por ciento de la industria del salitre estaba en
manos britnicas. Muchos actores tomaron parte en esta historia, pero uno en particular asumi el
papel principal. Ese fue John Thomas North, un ingeniero ingls, quien haba vivido y trabajado en
Tarapac durante casi veinte aos; ahora, con la Guerra del Pacfico, consider que llegaba su
oportunidad para ampliar sus actividades y, como sus antecedentes los demostraban, North no era el
tipo de hombre que necesitaba un impulso para actuar (Blakemore, Harold (1977). Gobierno chileno y
salitre ingls. 1886 1896: Balmaceda y North. Editorial Andrs Bello. Santiago de Chile. Pginas 24 y
siguientes).