En 1896, Zeeman realiz un experimento que resultara revolucionario, no slo por su

importancia en la electrodinmica clsica sino por sus consecuencias posteriores sobre la

cuntica. A ver si logro explicarlo de manera sencilla como siempre, antes simplista que
incomprensible, as que si sabes del asunto disculpa los trminos y simplificaciones que
hago.
Zeeman utiliz un mechero Bunsen para producir una llama de sodio, con su peculiar color
naranja que seguro que has visto alguna vez en algunas lmparas de la calle. Ese color est
producido por dos lneas espectrales de 588.99 y 589.59 nanmetros respectivamente. Esto
era algo bien conocido en la poca, y la espectroscopa de entonces ya tena la suficiente
precisin para distinguir la una de la otra y medir sus longitudes de onda. Hasta aqu, todo
normal.

Llama caracterstica del sodio. Crdito: Wikipedia/FDL.
Pero luego, Zeeman le dio una vuelta de tuerca a la cosa: puso la llama de sodio entre los
polos de un potentsimo electroimn y los colores cambiaron. No slo eso: haba ms
colores que antes! Lo que antes eran dos ahora eran mltiples lneas. Si se apagaba el
electroimn, todas las lneas extra se colapsaban de nuevo en las lneas originales. Desde
luego, la diferencia era minscula: las dos lneas originales estaban a una distancia de tan
slo 0.6 nanmetros la una de la otra, lo cual ya es poco, pero las nuevas lneas distaban
trece veces menos unas de otras. Pero qu poda producir eso? El propio Zeeman y su
equipo pensaban que se haban equivocado:
Dudamos de nuestros resultados. Estudiamos la fuente de luz en la direccin de la fuerza
magntica, perforamos los polos del imn; pero incluso en la direccin de las lneas de
fuerza magnticas observamos que nuestro resultado inicial se confirmaba. Tambin
estudiamos el fenmeno inverso, la absorcin de luz por vapor de sodio, y esto tambin
cumpli nuestras expectativas.
Porque lo contrario, en efecto, tambin pasaba: el vapor de sodio absorba la luz de las dos
lneas naranjas que tanta fama dan a este elemento si no haba un campo magntico. Si se
pona el sodio gaseoso entre los polos del electroimn, absorba luz de ms longitudes de
onda! Y no de longitudes de onda cualesquiera, por supuesto: exactamente de las mismas
que haba emitido la llama de sodio al ponerla dentro del intenso campo magntico. Y,
si se apagaba el electroimn, la absorcin volva a ser normal.

Fotografa de Zeeman del desdoblamiento de las lneas del sodio.
De acuerdo con la teora electrnica de Lorentz, todo tena sentido: un campo magntico
hara que un electrn se desviase de su rbita original, tal vez alejndose del ncleo, tal vez
acercndose a l, tal vez ni una cosa ni la otra, dependiendo del plano de giro de su rbita.
Por lo tanto, su perodo de oscilacin variara, y tambin lo hara por tanto la longitud de
onda de la radiacin emitida. Si esto te parece incomprensible, a ver si esto te lo deja ms
claro: los campos magnticos afectan a los electrones, haciendo que se comporten de
manera diferente a cmo lo hacan cuando no haba un campo magntico. Como los
electrones son la fuente ltima de la luz, al alterarse su comportamiento tambin lo
hace la luz emitida o absorbida por el material.
Lorentz predijo entonces cosas que a Zeeman se le haban escapado en sus primeros
experimentos: por ejemplo, la luz emitida bajo la accin del campo magntico estara
polarizada. Cuando Zeeman comprob si esto era as, se verific exactamente lo que
Lorentz, utilizando su teora electrnica, haba predicho.
Es ms, utilizando las estimaciones de Lorentz y los experimentos de Zeeman, era posible
determinar (no con una gran precisin, pero bueno) la relacin entre la carga y la masa de
los electrones, y la relacin entre su masa y la masa de los tomos, adems del signo de su
carga. El resultado? Se trataba de partculas de carga negativa, aproximadamente mil
veces ms ligeras que los tomos a los que pertenecan los valores coincidan muy bien
con los de las partculas de los rayos catdicos de Thomson: los electrones de Lorentz
eran, en efecto, los mismos de Thomson, y los que orbitaban alrededor del ncleo
atmico. La fuente de la luz haba sido postulada, detectada y confirmada, y el trabajo de
Faraday y Maxwell ampliado de forma revolucionaria.
Sabamos ya, no slo la naturaleza electromagntica de la luz, sino quin la estaba
produciendo en el interior de la materia. Las cosas nunca volveran a ser las mismas, y
muchos fsicos pensaban que ya tenamos un conocimiento casi completo sobre el
Universo, y que slo quedaban unos cuantos detalles por explicar qu equivocados
estaban!
Aunque en parte repita, de manera ms excelsa, lo que acabo de explicar, no quiero dejar de
hacer lo mismo que ya hicimos en los artculos dedicados a los premios anteriores: dejar
aqu el discurso de presentacin del premio. Me encanta, aunque algunos trminos estn
trasnochados tras tantos aos (o tal vez precisamente por eso). Imagina el saln de actos,
diciembre de 1902, y Hj. Tel, Presidente de la Real Academia Sueca de las Ciencias, se
dirige al pblico:
Su Majestad, sus Altezas Reales, damas y caballeros.
La Real Academia Sueca de las Ciencias ha decidido otorgar el Premio Nobel de Fsica de
este ao al Catedrtico Dr. Hendrik Antoon Lorentz de Leiden y al Catedrtico Dr. Pieter
Zeeman de Amsterdam por su trabajo pionero sobre la conexin entre los fenmenos
pticos y electromagnticos.
Desde que se reconoci la ley de conservacin de la energa como el primer principio
bsico de la fsica moderna, ningn otro campo de esta ciencia durante los notables avances
que se han basado en ese principio se ha mostrado ms fructfero que el que ha tenido como
objeto la investigacin de la conexin entre los fenmenos de la luz y la electricidad.
Faraday, el gran fundador de la ciencia moderna de la electricidad, sospechaba de esta
conexin y dedic una gran parte de su investigacin experimental a esta cuestin. Sin
embargo, fue Maxwell el primero en tomar las ideas de Faraday de nuevo y desarrollarlas
hasta crear una teora matemtica completa. De acuerdo con esta teora, los fenmenos
electromagnticos se transmiten a travs del espacio a velocidad finita y crean corrientes
elctricas, denominadas corrientes de desplazamiento, incluso en materiales no
conductores. Por lo tanto, cualquier corriente elctrica de sentido oscilante da lugar a un
movimiento ondulatorio elctrico, y la luz es precisamente un movimiento ondulatorio de
este tipo de perodo muy corto.
Esta teora electromagntica de la luz de Maxwell no gener al principio demasiado inters.
Veinte aos tras su primera aparicin, sin embargo, llev a un descubrimiento cientfico
que mostr su gran relevancia de manera clara. El fsico alemn Heinrich Hertz consigui
entonces demostrar que las vibraciones elctricas que se generan bajo ciertas condiciones
cuando un cuerpo cargado elctricamente se descarga se propagan a travs del espacio
circundante en forma de movimiento ondulatorio, y que ese movimiento ondulatorio viaja a
la velocidad de la luz y tambin posee sus propiedades. Esto proporcion una base
experimental slida para la teora electromagntica de la luz.
En algunos aspectos, sin embargo, la teora de Maxwell era inadecuada, ya que dejaba sin
explicar algunos fenmenos individuales. El mximo mrito del desarrollo posterior de la
teora electromagntica de la luz se debe al profesor Lorentz, cuyo trabajo terico en este
asunto ha dado los ms prsperos frutos. Mientras que la teora de Maxwell no realiza
suposiciones de naturaleza atomstica, Lorentz parte de la hiptesis de que, en la materia,
partculas extraordinariamente pequeas denominadas electrones son los portadores de
cargas especficas. Estos electrones se mueven libremente en los que llamamos conductores
y producen as una corriente elctrica, mientras que en los aislantes su movimiento se hace
visible en la resistencia elctrica. A partir de esta simple hiptesis, Lorentz fue capaz no
slo de explicar todo lo que la teora antigua explicaba sino, adems, superar algunas de sus
mayores limitaciones.
Adems del desarrollo terico de la teora electromagntica de la luz, el trabajo
experimental continu tambin sin interrupcin, y se realizaron intentos de demostrar con
todo detalle la analoga entre el movimiento ondulatorio elctrico y la luz. Sin embargo, no
era suficiente mostrar una analoga completa entre estos dos fenmenos; los cientficos
deseaban mucho ms conseguir demostrar que eran de idntica naturaleza, y para esto
trataron de comprobar que las fuerzas magnticas actan sobre la luz de igual modo que
sobre corrientes elctricas. Esto es lo que Faraday trataba de demostrar, y los experimentos
relevantes realizados en ese sentido lo llevaron a descubrir la rotacin del plano de
polarizacin de la luz por efecto de fuerzas magnticas. Sus intentos de observar la
influencia del magnetismo sobre la radiacin de una fuente luminosa el ltimo
experimento en el que trabaj Faraday fueron, sin embargo, infructuosos.
El profesor Zeeman ha logrado recientemente resolver este mismo problema, que haba
sido hasta ahora objeto de esfuerzos sin fruto por parte de mltiples e ingeniosos
experimentadores. Guindose por la teora electromagntica de la Luz, Zeeman retom el
ltimo experimento de Faraday y, tras muchos intentos infructuosos, consigui finalmente
demostrar que la radiacin de una fuente de luz cambia su naturaleza bajo la accin de
fuerzas magnticas de modo que las diferentes lneas espectrales que la forman se
desdoblan en distintas componentes. Las consecuencias de este descubrimiento son un
ejemplo magnfico de la importancia de la teora para la investigacin experimental. El
profesor Lorentz ha conseguido no slo explicar, con la ayuda de su teora electrnica, el
fenmeno descubierto por el profesor Zeeman, sino que adems ha predicho detalles que se
haban escapado hasta entonces a la atencin del profesor Zeeman y que han sido
confirmados posteriormente. Ha mostrado, de hecho, que las lneas espectrales que se
desdoblan por la influencia del magnetismo estn formadas por luz polarizada; en otras
palabras, que las vibraciones de la luz estn orientadas de una forma particular bajo la
influencia de la fuerza magntica, y de una forma que vara en relacin con la direccin del
haz de luz respecto a esa fuerza.
Para el fsico, este descubrimiento el efecto Zeeman representa uno de los avances
experimentales ms importantes de las ltimas dcadas. Porque, aunque la demostracin de
que la luz se ve afectada por el magnetismo de acuerdo con las mismas leyes que las
partculas cargadas elctricamente, no slo se ha otorgado el apoyo ms slido posible a la
teora electromagntica de la luz, sino que las consecuencias del descubrimiento de Zeeman
prometen proporcionarnos las ms interesantes contribuciones a nuestro conocimiento
sobre la constitucin de los espectros electromagnticos y la estructura molecular de la
materia. Por estas razones, la Real Academia Sueca de las Ciencias ha llegado a la
conslusin de que el descubrimiento aqu descrito es de la suficiente importancia que est
justificado su reconocimiento del Premio Nobel de Fsica. La Academia tambin ha tenido
en cuenta el importante papel que el profesor Lorentz ha desempeado en el estudio de este
descubrimiento gracias a su magistral teora electrnica, que es de la mxima significancia
adems como un principio fundamental en muchos otros campos.
Puesto que el descubrimiento de Fsica que la Real Academia de las Ciencias quiere honrar
en esta ocasin representa el resultado de la investigacin ms perspicaz, tanto terica
como experimental, la Academia considera que la divisin del Premio Nobel de Fsica entre
los dos excepcionales investigadores, el profesor Lorentz y el profesor Zeeman, por su
trabajo sobre la conexin entre la luz y el magnetismo.