BATIMETRIA

Topografa del suelo marino

Los avances relacionados con la observacin o la cartografa del lecho marino han
sido resultado de algn avance en la tecnologa marina. La primera revelacin nos
lleg con el advenimiento del sondeo acstico como un medio para medir la
profundidad del mar y elaborar mapas de la distribucin. Los barcos empezaron a
cruzar los mares llevando a bordo cientficos que realizaban mediciones continuas
de la profundidad durante sus travesas. A principios de los aos de 1950 y bajo
los auspicios de Maurice del Ewing del Lamont Geological Observatory de la
Columbia University, el estudiante de posgrado Bruce Heezen y la joven geloga
Marie Tharp empezaron a compilar todos los perfiles acsticos disponibles del
Atlantico. Su labor titnica permiti producir el primer conjunto de mapas
completos y detallados del fondo del ocano Atlantico. Las descripciones de
Heezen y Tharp son asombrosamente precisas y quizs sean los mapas del fondo
del mar que ms profusamente se hayan distribuido. En 1996, Walter Smith y
David Sandwell de la Scripps Institution of Oceanography publicaron un mapa
nuevo y espectacular del fondo marino. *Esa esa imagen actualizada de la
arquitectura submarina del ocano contiene detalles nunca antes vistos y ha
revelado estructuras submarinas en reas donde antes se pensaba que no haba
nada. Por el ejemplo el mapa muestra una cadena de montaas marinas, hasta
entonces desconocidas, de 1600 kilmetros de largo del pacifico meridional. La
nueva imagen de Smith y Sandwell se basa en todos los sondeos acsticos
disponibles as como en datos como sobre la gravedad obtenidos por satlites en
orbitas (Smith y Sandwell, 1997).
En cualquier mapa de lecho marino, saltan a la vista del observador las dorsales
medias ocenicas, sumergidas pero montaosas, y las innumerables fracturas
que las atraviesan. Otro rasgo que llama la atencin son las cicatrices profundas y
angostas que aparecen a lo largo de los bordes de ciertas cuencas ocenicas. Se
trata de fosas abisales que marcan las zonas de subduccin. Son unos valles
profundos y angostos, con paredes muy escarpadas y cuyo ancho suele ser de
unos 100 kilmetros y su largo de entre cientos y miles de kilmetros. Las fosas
ms profundas estn en el Pacifico: de las Marinas, 10.9 km; de las Tonga, 10.8
km; de las Filipinas, 10 km. Las fosas son menos profundas ah donde los
sedimentos caen y se acumulan en las gritas submarinas: la fosa de Puerto Rico,
8.6 km de profundidad.
Entre los continentes, las fosas y las dorsales medias ocenicas hay extensas
planicies submarinas salpicadas con picos y montes submarinos. Es el mbito de
la llanura abisal, la regin ms plana de la tierra. En ellas, los sedimentos que les
caen cubren el terreno escarpado y volcnico subyacente y conforman un lecho
marino suave y terso cuya profundidad va de 3 a 5 kilmetros. En algunas reas,
las llanuras abisales estn salpicadas con domas o colinas alargadas hechos de
rocas volcnicas y cubiertos con una capa delgada de sedimentos. Montes
submarinos, alguna vez volcanes activos, pueden elevarse con sus laderas
escarpadas desde el fondo del mar ya sea solitarios, como una cadena o como un
conjunto de picos. Algunos montes submarinos tienen cimas planas debido a que
en algn momento se elevaron por encima del mar y entonces la erosin de las
olas acabo con sus picos dentados o los arrecifes coralinos cubrieron sus
superficies. Conforme mejoren las tcnicas para observar y muestrear el suelo
marino tambin iremos obteniendo una imagen ms precisa de este y con toda
seguridad irn surgiendo rasgos ms detallados que anteriormente no podamos
ver.
A lo largo del borde del ocano se encuentra el margen continental, o sea, la
superficie de contacto o interfase entre la tierra y el mar. Ah, la tierra inicia su
pendiente hacia el abismo, los sedimentos fluyen de los continentes al mar y los
antiguos ros y las avalanchas submarinas tallan profundos caones submarinos.
En ciertas partes, la tierra se va hundiendo suavemente en el mar, formando una
plataforma ancha y plana, mientras que en otros lugares la transicin es brusca y
breve. La plataforma continental, un reborde plano que enmarca el ocano, tiene
en promedio 60 kilmetros de ancho, si bien puede tener hasta 1000 kilmetros de
ancho, como en el ocano rtico, o bien unos pocos kilmetros, como en la costa
del Pacfico de norte y Amrica del sur. A una profundad de entre 130 y 200
metros, la plataforma continental se vuelve ms empinada y forma el talud
continental. Aunque se le llama talud, a menudo su inclinacin es tan reducida
que, si usted estuviera en l y viera hacia mar abierto, de hecho le parecera
perfectamente plano. Con el paso de las eras, los sedimentos arrastrados desde
tierra se acumulan desde el borde y hasta el fondo de la plataforma y el talud
continentales por lo cual en algunos sitios se forman enormes caones
submarinos que parecen profundas cicatrices en su superficie. Esos caones
submarinos funcionan coma cascadas por las que caen hasta el fondo del mar los
sedimentos arrastrados desde la tierra.
La formacin de los caones submarinos ha sido tema de grandes debates
geolgicos a lo largo de los aos. Actualmente los cientficos opinan que los
caones submarinos se formaron por la erosin de los ros en pocas donde el
nivel del mar estuvo ms bajo, por gigantescas avalanchas submarinas de
sedimentos y agua, y por el desprendimiento de las paredes de los caones. En la
base del talud continental se encuentra la pendiente continental. Ah, la inclinacin
de la vertiente se vuelve menos abrupta debido a la acumulacin de sedimentos
provenientes de la plataforma y el talud continentales. La pendiente continental
puede extenderse a lo largo de cientos de kilmetros por el fondo del ocano,
llegando a profundidades de unos 4000 metros y a las llanuras abisales. La
secuencia plataforma, talud y pendiente continentales no se da en todos los
mrgenes y puede ser alterada por la presencia de ciertas caractersticas del
lecho marino, como una fosa abisal. La forma de un margen continental depende
del tipo de sus rocas, de la historia del nivel del mar y tectnica de la regin en el
pasado, as como de las fuerzas del viento, del hielo y del agua.

Sedimentos y rocas del ocano
Los sedimentos ocenicos cubren casi todo el lucho marino, formando una capa
geolgica que oculta la corteza volcnica oscura subyacente. Los picos de las
montaas submarinas parecen como cubiertos de nieve, mientras que los bordes
del ocano a menudo estn recubiertos por granos refulgentes de arena. Los
sedimentos del mar reflejan condiciones que prevalecieron durante espacios
relativamente tranquilos y largos de tiempo, o pueden presentar acontecimientos
instantneos y catastrficos, como una inundacin masiva, una tormenta poderosa
o una violenta erupcin volcnica. En todo caso, es indudable que el lecho marino
contiene un registro valioso y relativamente intacto de la historia del ocano y del
pasado del planeta. Los gelogos marinos y los oceangrafos se desviven por
descubrir el tesoro de conocimiento sobre la Tierra oculto en los sedimentos y las
rocas del ocano.
Los sedimentos marinos son partculas de materia orgnica y no orgnica que se
acumulan en los ocanos en una forma suelta y no comprimida. Dependiendo de
su tamao, los sedimentos se llaman lodo (0,001-0.032 mm), arena (0.063-2 mm)
o grava (2-10 cm). El lodo puede dividirse a su vez en partculas de barro (0.001-
0.004 mm) y de cieno (0.004-0.063). el tamao, la forma y la densidad de un grano
determinan su forma de moverse en el ocano: puede rodar o saltar por el suelo
marino, o bien ser arrastrados suspendido en el flujo del agua. Los granos pueden
ser redondos como cuentas pequeas, planos como hojuelas de avena, o tener
sus lodos en ngulos. Algunos granos de sedimentos brillan como si hubiesen sido
pulidos, mientras que los dems nunca dejan de ser mates. La naturaleza de los
granos a menudo es una pista que permite saber el origen del sedimento. Los
sedimentos ocenicos tambin pueden clasificarse como parejos, cuando los
granos son casi todos del mismo tamao, o disparejos, cuando contienen una gran
combinacin de tamaos. Con el tiempo, la compactacin, cristalizacin y
cementacin pueden transformar los sedimentos sueltos del mar en roca
endurecida. La mayor parte de los sedimentos del ocano se origina en el mismo
mar, mientras que el resto es arrastrado al mar por los vientos, las aguas y los
hielos.