Puede haber varias etapas en un proceso de tratamiento de agua, uno de las ltimas es la que
se denomina tratamiento terciario.
Tratamiento terciario es un trmino genrico que describe uno o cualquier nmero de procesos utilizados para refinar y pulir el agua antes de que sea reutilizada o descargada en un cuerpo de agua cercano.
Es simplemente un paso adicional al tratamiento secundario que normalmente se necesita para eliminar las sustancias orgnicas o inorgnicas que resisten el tratamiento convencional. Tambin se refiere al tratamiento de efluentes para llevarlos a un estndar de alta calidad.
El cmo se trata el agua en esta etapa depende completamente de la eficacia de los procesos de tratamiento anteriores. Tal como lo observ P.D. Abel en Biologa de la Contaminacin del Agua, Segunda Edicin, no cabe, por tanto describir un procedimiento tpico del tratamiento terciario.
Contaminantes del efluente Hay un gran nmero de caractersticas indeseables que el agua puede tener todava en esta etapa. Puede tener an altos niveles de demanda bioqumica de oxgeno, slidos suspendidos, amonaco, nitratos o fosfatos. El nitrgeno y el fsforo son particularmente problemticos. Si hay altos niveles en las aguas residuales cuando se efecta el vertido, el efluente cargado de nutrientes puede desencadenar floraciones nocivas de algas. Si no se realiza una adecuada supervisin, podra agotarse finalmente el oxgeno del agua.
En esta etapa, el agua tambin puede contener desechos tales como metales pesados o slidos disueltos, que tambin deben ser tratados antes de que el agua pueda ser reutilizada o descargada.
En esta etapa se podra usar cualquiera o una combinacin de procesos. Estos pueden ser procesos biolgicos, fsicos o qumicos. Podra utilizarse filtracin, cloracin e incluso tratamiento con ozono o radiacin ultravioleta. Otros procesos pueden incluir el procesamiento de lodos activados modificados, la filtracin de arena o la utilizacin de filtros especiales de percolacin o lagunas de sedimentacin. La adsorcin del carbn, desnitrificacin, extraccin de aire y smosis inversa son otros ejemplos de procesos que puede incluir un tratamiento terciario.
Se pueden utilizar filtros de arena rpidos cuando se requieren lmites estrictos respecto a la calidad del efluente. Elimina el BDO5 en el agua, as como los slidos en suspensin. RWL Water Aeromix por ejemplo, cuenta con un sistema terciario rpido de filtracin de arena con capacidad de tratar caudales de hasta 300.000 galones por da mediante la aplicacin de un filtro multimedia durante el proceso.
Las condiciones determinan el tratamiento La ciudad de San Jos, en California, brinda un buen ejemplo de cmo diferentes condiciones determinan los mtodos de tratamiento aplicados. El tratamiento terciario es esencial ya que las tres plantas de tratamiento del rea descargan sus aguas en la Baha Sur de San Francisco agua con poca profundidad y con poca accin de las mareas. La descarga de agua debe cumplir con estrictas normas estatales y federales en cuanto a la calidad del agua. La ciudad, por lo tanto, asegura que su agua es 99% pura luego del tratamiento terciario mediante la aplicacin de filtracin, hipoclorito lquido y otro producto qumico para neutralizar el cloro que protege al ecosistema local. Aproximadamente el 10 por ciento del agua se desva hacia el Reciclaje de Agua de la Baha Sur. Esta se utiliza para regar cultivos alimentarios y para aplicar una amplia gama de paisajismo en el rea, incluyendo parques y jardines de las escuelas.
El tratamiento es costoso Uno de los problemas asociados con el tratamiento terciario est en sus costos. El costo vara segn el mtodo de tratamiento seleccionado; sin embargo, el Banco Mundial seala que en esta etapa, muchas de las tecnologas son relativamente costosas:
La tecnologa relacionada puede ser muy costosa, requerir un alto nivel de conocimientos tcnicos y operadores de plantas de tratamiento bien entrenados, un suministro de energa constante y productos qumicos y equipos especficos que pueden no estar fcilmente disponibles. Priorizar y equilibrar los costos frente a los niveles de tratamiento puede ser un problema, como lo descubri el Distrito de Saneamiento del Condado Regional de Sacramento cuando trataba de cumplir con las nuevas normas de descarga en el ao 2010.
El Delta Sacramento-San Joaqun es una fuente de agua clave para los habitantes de California y sus empresas, y para la agricultura en particular. El nuevo permiso hizo caer muchos lmites admisibles, por ejemplo, el nivel de amonaco, de 45 mgL por da a 2,0 mgL o 3,3 mgL por da, dependiendo de la temporada. Los niveles de coliformes totales se redujeron de 23 MPN (nmero ms probable) /100 mL a 2,2 MPN/100 mL. Los niveles de nitrato, anteriormente no tratados, ahora se incluyeron en el permiso de descarga, como turbidez.