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Pensar Histricamente:
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El contexto
Los hombres se asemejan ms a su tiempo que a sus padres
-Proverbio rabe
El pasado es un pas extranjero; all se hacen las cosas de manera distinta
-L.P. Hartley
Los historiadores son fieles creyentes en la idea de que la realidad es ms caprichosa que la
ficcin. Qu puede ser! por e"emplo! ms caprichoso que el episodio contado por #obert
$arton en su intri%ante ensayo! &La #evuelta de los traba"adores' la %ran masacre de %atos
de la (alle )aint-)verin
*
+ ,l ensayo trata de un episodio macabro en Par-s! a finales de la
dcada de los treinta del si%lo ./000' el intento de los aprendices de un impresor de matar
en un d-a todo %ato que pudiesen conse%uir. 1ras matar al %ato favorito de la esposa de su
contratista! los traba"adores &persi%uieron los %atos por los techos! matando a %olpes de
ma2o a cualquiera estuviese en su alcance! poniendo a otros en sacos y colocndolos
estrat%icamente. /aciaron sacos de %atos muertos en el "ard-n. $espus! el taller entero se
reuni alrededor de la escena y montaron un "uicio falso3 tras declarar a los animales
culpables y administrarles los 4ltimos ritos! los %uindaron en horcas improvisadas+.
5Les pareces brbara la escena anterior6 La mayor-a de personas lo pensar-an que s-. Pero
hay al%o definitivamente peculiar en la escena anterior. Los traba"adores que participaron
en la matan2a se la ima%inaron como una %ran broma. Los aprendices! dice $arton! re-an y
se re%oci"aban mientras reun-an y entre%aban los %atos locales! y! en los d-as a venir!
repitieron estos eventos! en una forma casi reli%iosa. ,l hecho de que ten%amos problemas
en comprender el humor de una matan2a de animales! que %eneralmente consideramos
como tiernas mascotas! es el indicador de que no sabemos lo suficiente sobre la poca y la
cultura que estamos estudiando. (omo lo dice $arton' &7uestra propia incapacidad para
comprender lo divertido de esta situacin! es un indicador de la distancia que nos separa de
los traba"adores de la ,uropa preindustrial
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.+
$arton se ha hecho una pre%unta interesante. 5Por qu esos traba"adores del si%lo ./000
pensaron que matar y torturar %atos era tan %racioso6 Podemos encontrar la respuesta! como
lo demuestra $arton! investi%ando el conte9to histrico en el cual el hecho se desarroll.
Para comprender el &chiste+ de la masacre de %atos! tenemos que entrar en el mundo de las
mentalidades de la cultura popular del si%lo ./000. ,n un nivel de anlisis! la loca masacre
de %atos! como puede suponerse! fue la manera en que los traba"adores e9presaron su
hostilidad hacia un maestro sobre-controlador y poco popular. Por varias noches! los
traba"adores %imieron como %atos para irritar al maestro que los e9plotaba. $esesperado! el
maestro orden a los aprendices deshacerse de los &%atos+ molestos. Los traba"adores
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1omado de (onal :uray y ;ichael <. )alevouris! The Methods and Skills o !istor"# $ %ractical &uide!
Harlan $avidson! 0llionois! *=1=! pp. 8>-?@.
*
/er #obert $arton! The &reat 'at Massacre and (ther episodes in the )rench 'ultural !istor" *7eA
BorC! Dasic DooCs! 1>@?E.
8
$arton! La Masacre de &atos! FG-F@.
*
llevaron a cabo la orden con %ran ale%r-a! y! mientras lo hac-an! mataron al %ato mascota de
la esposa de su seHor. ,l maestro y su esposa estaban escandali2ados! pero! indefensos! pues
ellos mismo hab-an dado la orden de eliminar a los %atos.
La anterior informacin ayuda un poco! pero no es suficiente. ,l n4cleo del anlisis de
$arton es su discusin sobre el entretenimiento popular en la ,uropa del si%lo ./000 y el
papel que "u%aban los %atos en el ima%inario colectivo popular. 0nicialmente! la tortura de
cualquier clase de animales! pero especialmente %atos! era una forma popular de
entretenimiento en la poca. ;s importante a4n! los %atos ten-an mala fama por haber sido
asociados! desde aHos inmemoriales! a la bru"er-a! la se9ualidad y la fertilidad. Il imitar los
%emidos de un %ato y despus asesinar el %ato de su ama! los aprendices! se%4n $arton!
acusaban a la seHora de su maestro de &bru"er-a+ y la asaltaban se9ualmente en una manera
simblica! pues pon-an en rid-culo a su maestro como si su mu"er le hubiese &puesto los
cuernos+ Jser-a ms preciso y menos populista decir en%aHadoE. Para los traba"adores que se
hab-an criado en una cultura que torturaba animales por diversin! que hab-an sufrido
insultos y maltratos de un mal maestro! la &%ran matan2a de %atos+ era %raciosa y! en buena
medida! era %ratificante.
,sta desprovista sinopsis es insuficiente para hacer "usticia al sofisticado e intricado anlisis
del Profesor $arton! pero aclara el punto esencial' para &comprender+ este relativamente
pequeHo evento en la historia de :rancia pre-moderna! el historiador debe de develar la rica
te9tura de creencias! costumbres y valores dentro de los cuales el evento sucedi. ,n pocas
palabras! el historiador debe prestar cuidadosa atencin al conte9to.
Contexto y Comprensin Histrica
La importancia del conte9to en la historia se basa en la premisa simple de que el presente es
diferente al pasado! e interpretar el pasado! utili2ando los valores y creencias del presente!
distorsiona y malinterpreta el pasado
?
. Kno de los atributos distintivos que posee el buen
historiador es la habilidad para evitar "u2%ar las pocas pasadas con los estndares del
presente! y ver las sociedades anti%uas Jen todas las reas posiblesE en los trminos que
ellas mismas se ve-an.
,s bastante dif-cil! incluso para el ms hbil observador! comprender y evaluar los hbitos!
pensamientos y valores de personas que vivieron en un tiempo y lu%ar ale"ado del nuestro.
Kna analo%-a ser-a la dificultad que enfrentan las personas hoy en d-a! al partir a otro pa-s y
verse ante otra cultura. 1odav-a a inicios del si%lo ..0! los via"eros encuentran una
sorprendente cantidad de diferentes costumbres! prcticas! leyes y valores que pueden
parecerles &e9traHas+ e &il%icas+. Por e"emplo! la reverencia que se le dispensan a las
vacas en la 0ndia pueden aturdir a cualquiera que piensa que esos animales son simplemente
un tro2o de carne para su hambur%uesa. Kna &siesta+ durante las calurosas horas del
?
La reali2acin de que el pasado es si%nificativamente diferente que el presente es una nocin! por incre-ble
que suene! moderna. I travs de la mayor parte de la cadena histrica! las personas pensaban sobre los
eventos pasados como si fuesen parte de la realidad presente. LPor e"emplo! los cuadros de #embrandt! en
donde las escenas b-blicas son reproducidas! con seHores Mrientales que visten al nuevo estilo del 0mperio
MtomanoN
8
mediod-a! es de sentido com4n para muchas personas de los pa-ses tropicales! pero para
muchos norteamericanos tal comportamiento linda con la hol%a2aner-a. /isitantes
occidentales que via"an al Mriente ;edio o a partes de Isia! pueden! sin sospecharlo!
insultar a los locales! al cru2ar sus piernas y apuntar con la punta de sus 2apatos en la
direccin de al%uien. ,l via"ero e9itoso es el individuo que posee una mente lo
suficientemente abierta para intentar comprender estas diferencias culturales y adaptarse a
ellas.
Los anterior es i%ualmente cierto para el historiador que se embarca en un via"e intelectual
al pasado. ,n las palabras del novelista in%ls L.P. Hartley! &,l pasado es un pa-s
e9tran"eroO all- hacen las cosas de manera distinta+.
P
.+ Is- como el via"ero concien2udo de
hoy debe de aprender todas las costumbres locales! valores! leyes y el len%ua"e para sentirse
a sus anchas en el pa-s e9tran"ero! los historiadores deben convertirse en conocedores de las
instituciones! hbitos culturales! y creencias de la sociedad que estn estudiando. )lo as-
podrn comprender la comple"a si%nificacin de los eventos histricos. (omo seHala #obert
$arton' &Personas diferentes a nosotros son otra cosa. ,llos no piensan como lo hacemos
nosotros. )i queremos comprender su manera de pensar! debemos ser sensibles a la idea de
capturar la otredad
G
.+
Para pensar histricamente! uno debe de recordarse continuamente que el pasado es
diferente al presente y que los eventos histricos no deben evaluarse aislados de la cultura
total en la cual sucedieron. 7o hacerlo es sobre-simplificar las cosas o! en el peor de los
casos! no entender el evento por completo. Hay que conocer cuanto sea posible del periodo
histrico en estudio para comprender el pasado en una perspectiva "usta. La sabidur-a del
investi%ador! como subrayan <aques Dar2un y Henry Qraff! &e9i%e la comprensin de cmo
viv-an y se comportaban los hombres de esas eras! en qu cre-an! y cmo mane"aban sus
instituciones
F
.+ $ebemos intentar ver el mundo! lo me"or que podamos! con los o"os de
aquellas personas que lo habitaban. 7o debemos! sin embar%o! abandonar nuestros propios
valores a favor de aqullos de otros tiempos y lu%ares Jpor e"emplo! ver la masacre de
docenas de %atos como un chisteE. Pero s- debemos ser capaces de distanciarnos de nuestros
propios valores lo suficiente para comprender por qu los aprendices de un impresor
pensaban que matar los %atos locales era tan %racioso. ,l e"ercicio de tal simpata
ima+inati,a es un requisito para un slido pensar histrico.
1odo esto es ms fcil de decir que de hacer. <u2%ar el pasado de acuerdo con las creencias!
valores y estndares propios! es un hbito humano profundamente arrai%ado. ,s dif-cil para
los historiadores ver los eventos tal y cmo lo ve-an los contemporneos por la sencilla
ra2n de que los historiadores saben &c-mo terminaron las cosas+! mientras que los
participantes en estos acontecimientos no lo sab-an. Los historiadores narran e interpretan
el pasado con la enorme venta"a de la retrospectiva! y es mucho ms fcil ser un criticn
fantico que lan2arse al campo y "u%ar el "ue%o. 1eniendo la venta"a de la retrospectiva! es
tentador para el historiador hacer %randes %enerali2aciones sobre la incompetencia! la
inocencia! y la escasa visin de aquellas personas del pasado que no pod-an! como nosotros
P
(itado en $avid LoAenthal! El %asado es un %as Extranjero J(ambrid%e' Kniversity Press! 1>@PE! 9vi.
G
$arton! La Masacre de &atos. ?.
F
<aques Dar2u y Henry Qraff! The Modern /esearcher. rev. ed. J7eA BorC' Harcourt! Drace! and Rorld!
1>F=E! 11G.
?
lo hacemos! conocer su futuro inmediato. Illan 7evins! en The &ate0a" to !istor"!
denuncia la falsedad asociada a este tipo de historia. La retrospectiva histrica! advierte!
hace que los problemas pasados sean mucho ms simples Jy solublesE de lo que eran! y &los
l-deres que trataron con ellos nos parecen3 hombres menores
@
.+ ,n pocas palabras! la
retrospectiva dificulta al me"or intencionado de los investi%adores el acercamiento a los
retos y triunfos de las pocas pasadas con una verdadera simpat-a investi%ativa.
,s dif-cil "u2%ar el pasado por sus estndares! en ve2 de los propios! cuando se intenta
comprender comportamientos repu%nantes para el cdi%o de moral contemporneo Jpor
e"emplo! la matan2a de %atosE. ,s dif-cil escapar del escndalo moral. )in embar%o! la una
comprensin histrica verdadera lo e9i%e. ,l mismo problema afecta a los historiadores que
escriben bio%raf-as de villanos! sabandi"as o! simplemente! las personas poco a%radables.
$avid Harris Rillson enfrent este problema cuando traba" en una bio%raf-a del #ey
<ames 0 de 0n%laterra Jque rein de 1G=8-*PE. ,sta bio%raf-a! que es todav-a una de las
me"ores de este a%obiante y fallido rey! es un modelo de imparcialidad. Rillson lo%r
escribir un "usto y emptico tratamiento del persona"e! a pesar del hecho que nunca le
a%rad el rey in%ls! por ms que se esfor2 en hacerlo
>
.
Contexto y juicio moral en la Historia
,n el prrafo anterior nos referimos al rey <ames 0 de 0n%laterra como un rey &al%o
a%obiante.+ ,n su sentido ms bsico &a%obiante+ si%nifica &poco placentero+ o
&ob"etable.+ 5Qu derecho tenemos de ser tan morales y "uiciosos6 57o viola! tal ep-teto la
leccin central de este cap-tulo! &no se debe "u2%ar el pasado por los estndares del
presente+6 57o es sta una violacin de un principio bsico del pensar histrico6
Probablemente lo sea.
Pero si despus de una lectura cuidadosa y una evaluacin de las fuentes ori%inales del
reino de <ames! concluimos que muchos de sus contemporneos! lo consideraban como
&a%obiante+ Jaunque hubieran usado palabras diferentes para decirloE! tendremos una
"ustificacin para llamarle &tal como nos dicen.+ ,s decir! la evidencia "ustificar-a el uso del
trmino. Por otro lado! una situacin opuesta ser-a considerar a <ames como &a%obiante+
porque nosotros encontramos su comportamiento moralmente ob"etable. ,n este 4ltimo
caso! ser-amos acusados de interpretar los eventos &fuera del conte9to.+ Pero incluso en
este caso! el veredicto del historiador practicante no ser-a unnime. Hay un desacuerdo
marcado entre los historiadores profesionales sobre la le%itimidad del "uicio moral
histricamente aceptado en los eventos del pasado y sus individuos.
(ualquier discusin de la importancia de pensar conte9tualmente sobre el pasado! se
aventura en a%uas peli%rosas cuando aparece el asunto de los valores morales. ;uchas
prcticas que hoy consideramos moralmente incorrectas han sido vistas de manera distinta
en el pasado. La esclavitud y la servidumbre! por e"emplo! aunque es casi universalmente Jy
"ustamenteE condenada hoy en d-a! fue una ve2 considerada como parte del orden natural de
las cosas. La esclavitud era un ras%o prominente de la vida de los anti%uos %rie%os y
@
Illan 7evins! The &ate0a" to !istor"! J(hica%o' Quadran%le DooCs! 1>G8E! *PF.
>
$.H. Rillson! 1in+ 2ames 34 and 4 J7eA BorC' M9ford Kniv. Press! 1>GFE.
P
romanos. ,n la ,dad ;edia ,uropea Jy despus en #usia y ,uropa MrientalE los siervos
viv-an vidas no muy distintas a las de los esclavos. (mo todos sabemos! la esclavitud fue
parte inte%ral de la vida de los estados sureHos de los ,stados Knidos por ms de doscientos
aHos. ,n estos casos! 5qu posicin deber-a tomar un historiador concien2udo6 5$eber-an
ser consideradas &inmorales+ las culturas pasadas porque consideraban la esclavitud como
"usta6 5$eber-a el historiador convertirse en un &relativista+ y "u2%ar las sociedades en
trminos de sus propios estndares de lo que es correcto e incorrecto6 5M deber-a el
historiador evitar imponer cualquier "uicio moral6
Herbert Dutterfield! un historiador britnico! cree que el "uicio moral es irrelevante para la
comprensin histrica. )i el lector no reconociera la inmoralidad o moralidad de los hechos
pasados! ar%umenta! los pronunciamientos moralistas del historiador no cambiar-an su
opinin. ,l "uicio moral no ayudar-a en nada al investi%ador o al lector a comprender el
pasado de una manera si%nificativa. Dutterfield seHala que' &Los "uicios morales en los
seres humanos son! por naturale2a! irrelevantes a la investi%acin y a"enos al dominio
intelectual de la historia cient-fica3 ,stos "uicios morales deben de ser reconocidos como
un verdadero obstculo para la investi%acin y reconstruccin3
1=
+
Dutterfield y los que piensan como l son denominados a veces &amorales.+ ,s decir!
piensan que el "uicio moral no tiene nin%una funcin que desempeHar en la narrativa
histrica. ,n el lado opuesto! se encuentran aquellos que creen que los historiadores deben
introducir comentarios morales en sus traba"os. ,stos tienen tambin al%o de ra2n. ,stas
personas creen que ciertos principios morales y ticos son universales y transcienden el
tiempo y el espacio. ,s apropiado! pues! seHalar y condenar la maldad cuando la
encontramos. (omo di"o Lord Icton! el historiador que plane The 'ambrid+e Modern
!istor". en 1@>P5 &Los e9horto a nunca de%radar la moral actual o disminuir el estandarte
de la rectitud! sino que a intentar S"u2%arT a otros por los principios supremos que %obiernan
sus propias vidas! y no lamentarse por nin%4n hombre y detener por nin%una causa! la pena
inmortal que la historia tiene de poder influir en aquello que est mal
11
.+ Kn contemporneo
de Icton! QoldAin )mith! estuvo de acuerdo con esto al decir que &desde el comien2o la
"usticia ha sido la "usticia! la clemencia ha sido la clemencia! el honor ha sido el honor! la
buena fe ha sido la buena fe y la verdad ha sido la verdad
1*
.+ )acrificamos demasiado! si
renunciamos al &entendimiento+ de slidos valores morales.
Hay otros que ocupan un terreno intermedio en este ar%umento. ,llos creen que es sincero e
importante para los historiadores proveer cr-tica moral del pasado! pero tambin creen
J"unto a DutterfiledE que los historiadores no deber-an hacer el papel de "ue2! condenando al
culpable y absolviendo al inocente. ,sta posicin es la que defiende el historiador
norteamericano <ohn Hi%ham! que cree que lo que denomina &historia moral+ puede ser un
est-mulo a la comprensin histrica. La historia moral puede ayudarnos a apreciar la
naturale2a e importancia de los imperativos morales en diferentes tiempos y lu%ares. Puede
ayudarnos a comprender como ciertos valores Jhonor! cora"e y otros conceptos de
&carcter+E cambian a lo lar%o del tiempo. Puede ayudarnos tambin a &deducir la
1=
(itado en Hans ;eyerhoff! ed.! The %hilosoph" o !istor" in (ur Time J7eA BorC' $ouebleday! 1>P>!
*8=E.
11
(itado en :rti2 )tern! ed.! The 3arieties o !istor" *(levelando' ;eridan DooCs! 1>PG!E *?F.
1*
;eyerhoff! Philosophy in History! **P.
G
responsabilidad moral de los a%entes de las decisiones Sl-deresT!+ ayudndonos a entender
sus alternativas reales en los momentos claves de la historia. ,n palabras de Hi%ham! &,l
historiador no est llamado a establecer una "erarqu-a de valores! sino que a e9plorar el
espectro de las posibilidades y lo%ros humanos
18
.+ La posicin de Hi%ham es al%o
&relativista+. ,l historiador puede y deber-a aventurarse en el reino de los "uicios morales!
pero esos "uicios deben tomar en cuenta el amplio conte9to del tiempo y el espacio en los
que son estudiados.
,l debate persiste. $onde sea que este nuestra simpat-a en este asunto! es necesario
recordarnos que e9iste aqu- un problema para el cual no hay solucin sencilla. ,s el traba"o
del historiador entender e interpretar el pasado! y esto es mucho ms complicado si nuestros
valores morales entran en conflicto. 1al ve2! el me"or conse"o que puede darse sea el
si%uiente' est consciente del dilema! para que en sus propios estudios e investi%aciones
pueda actuar no por i%norancia sino que con plena consciencia de las ra2ones de su
eleccin.
18
<ohn Hi%ham! 6rittin+ $merican !istor" JDloomin%ton' 0ndiana Kniversity Press! 1>F=E! 1P=-PG.