ASIA

Geografa fsica.
De los continentes habitados, Asia es el de mayor altitud media: 960 m. Ello en buena parte debido a las elevadas
mesetas centrales, que se extienden desde el Pamir hacia el E y que en el gigantesco Himalaya alcanza el techo del
mundo, con varios picos de ms de 8000 m (el Everest, el ms alto de la Tierra, con 8848 m). Desde esta cordillera,
hacia el N, se ubica el desolado, altsimo Tbet chino. Otro grupo de tierras altas es el de las mesetas occidentales,
principalmente la Irania (Irn,Afganistn, parte de Pakistn) y la de Anatolia oAsia Menor (Turqua): la primera llega a
rebasar los 7700 m en el reborde nordoriental del Hindu Kush, mientras que la segunda pasa de 5000 en el E (monte
Ararat). Las mesetas meridionales incluyen a la pennsula Arbiga, desrtica y prolongada por el N hasta caer en la
depresin del mar Muerto -el punto ms bajo de la superficie terrestre: 395 m bajo el nivel del mar-.
La pennsula Indostnica o del Decn, hmeda y muy populosa, est enmarcada por los montes Ghates (Occidentales y
Orientales). Por su parte, las tierras bajas septentrionales (parte de Siberia) y las orientales (costas chinas), estn
integradas por las cuencas bajas de caudalosos ros como el Obi, Yenisei, Kolyma, Amur, Huang He, Chang Jiang y Xi.
Importantes y populosos archipilagos flanquean el E del continente (Japn) y el SE (Filipinas, Indonesia). En el interior
de l, abundan en cambio vastas reas desrticas, como el Rub al-Khali y otros de Arabia, el Thar en India y Pakistn, y
el Gobi en China y Mongolia.
Los ros asiticos, largos y caudalosos, fluyen en general en forma radial desde el centro delcontinente hacia los
ocanos. Al rtico vierten los ros siberianos Obi, Yenisei, Lena, Khatanga, Olenek, Yana, Indigirka y Kolyma. Al Pacfico,
el Amur, Huang He, Chang Jiang, Xi y Mekong. Al ndico, el Indo, Ganges-Brahmaputra, Irrawaddy y Chao Phraya (o
Menam); tambin el Tigris-ufrates, a travs del golfo Prsico o Arbigo. El mar Caspio (en parte europeo) y el de Aral
son, en realidad, gigantescos lagos en el O del continente; el segundo recibe el aporte de los ros Amu Daria y Sir Daria.
De los restantes lagos -Balkhash, Issyk Kul, Van, Urmia, etc.-, sobresale por su profundidad el Baikal ruso, que encierra
aproximadamente la dcima parte del agua dulce del mundo.
En Asia, atravesada por el crculo Polar rtico, el trpico de Cncer y (en Indonesia) el ecuador, se escalonan todos los
tipos de clima. Rigurosamente continental en el N (Siberia) y en la mayor parte del centro (Tbet), se convierte en
subtropical, tropical y aun ecuatorial en el S-SE. Muy rido en los desiertos occidentales, es en cambio extremadamente
lluvioso en zonas monznicas del E-SE.
EUROPA.
El segundo continente ms pequeo -tras Oceana-, pero de enorme importancia poltica, econmica y cultural en la
historia de la humanidad,con una extensin de 10.522.176 km2, 709.978.000 h y una densidad de 67,4 h/km2. Ocupa el
extremo NO del llamado Viejo Mundo: el mar Mediterrneo la separa de frica -apenas 14 km en el estrecho de
Gibraltar-, mientras que de Asia la aslan los lmites -convencionales- del ro Ural y de los montes Urales y Cucaso.
Adems del Mediterrneo, la baan el ocano Glacial rtico,el Atlntico y los mares Negro y Caspio. Dejando aparte las
islas adyacentes, esto es, considerando solo el territorio propiamente continental, Europa se extiende en casi 4000 km de
N a S, entre el cabo Norte, en Noruega, y la punta de Tarifa, en Espaa; y en ms de 5300 km de E a O, entre las
fuentes del ro Kara, en los Urales (Rusia), y el cabo de la Roca, en Portugal.
Geografa fsica.
Es el europeo el continente de costas ms recortadas: con ms de 32.000 km de litoral, que aumentan a ms de 80.000
si se incluyen los accidentes del mismo. Esto es as especialmente Noruega, Escocia (R. Unido), Bretaa (Fr.), Galicia
(Esp.), Dalmacia (Croacia) y Grecia, zonas muy abundantes en pennsulas e islas. Europa oriental, sin embargo, es una
masa mucho ms maciza -ms continental, en suma-. Por otro lado,hay diversas masas de agua de condicin
exclusivamente europea; tales, por ejemplo, los mares Bltico o del Norte, adems de ciertas secciones del Mediterrneo
(Adritico, Tirreno, Jnico). Las islas que flanquean el continente son numerosas: Gran Bretaa, Islandia, Irlanda,
Svalbard, Sicilia, Cerdea, Crcega, archipilago dans (Selandia, Fionia, etc.), Creta, Baleares, Gotland, land, land,
Azores, islas griegas del Egeo y del Jnico, Faroe, islas rusas del rtico e islas blticas, etc.
Orografa. La altitud media de Europa (340 m) es la ms baja del mundo; su cumbre mxima, el Elbrus ruso(5642 m), se
halla en el lmite con Asia en el Cucaso, por lo que suele citarse en su lugar al Mont-Blanc alpino (4810 m). Pero existen
tambin depresiones: la del Caspio, entre el Cucaso y los Urales, en Rusia, desciende 28 m por debajo del nivel del
mar. El N, presenta en los Alpes Escandinavos, en Noruega y Suecia, las regiones ms altas y abruptas (2580 m en el
Galdhpiggen noruego); la isla de Gran Bretaa es ms montaosa en Escocia (1344 m en el Ben Nevis). Ms al S, y en
paralelo al golfo de Vizcaya,mar del Norte y mar Bltico, se extiende la gran llanura europea: una planicie virtualmente
ininterrumpida entre el ro Bidasoa y los montes Urales e, incluso, a menor altitud que el mar en zonas de los Pases
Bajos.
Los Alpes forman la cordillera ms extensa, a travs de Francia, Italia, Suiza, Liechtenstein, Alemania Federal, Austria y
Eslovenia; culminan en el citado Mont-Blanc. Son montaas jvenes, lo mismo que los Pirineos, que separan a la
pennsula Ibrica de Francia (con Andorra en el medio) y que culminan a 3404 m en el Aneto espaol.
En la pennsula Ibrica, la Meseta se yergue en el centro a unos 650/700 m de alt. media, flanqueada por la cordillera
Cantbrica y los sistemas Ibrico y Btico y, en su interior, el divisorio sistema Central; independiente de ella, en el
extremo S de Espaa, la pennsula alcanza su mayor elevacin en la sierra Nevada (Mulhacn, 3478 m). Los montes
Apeninos forman una especie de espina dorsal de la pennsula Itlica (Gran Sasso d'Italia, 2914 m). Los Alpes Dinricos,
en el territorio de la antigua Yugoslavia (Durmitor, 2528 m), enlazan con el macizo de los Balcanes, en Bulgaria, y con los
montes de Albania y Grecia (Smlikas, en el macizo del Pindo, 2574 m). Al otro lado del Danubio se eleva el arco de los
Crpatos, en Polonia, Eslovaquia y Rumania, en esta ltima bajo el nombre de Alpes de Transilvania. El Cucaso
(Elbrus, 5642 m) y los Urales (Narodnaya, 1894 m), rusos en su totalidad ambos,se ubican ya en la periferia de Europa,
en tanto que lmites convencionales con Asia.
Hidrografa. Abundan los ros de importancia econmica y para la navegacin, con un rgimen en general regular y con
caudal tambin abundante (salvo en el S, ms irregulares). El Volga es el principal de los que desembocan en el mar
Caspio. El Don (Rusia), el Dnieper (Rusia, Bielorrusia y Ucrania) y el Dnister (Ucrania y Moldavia) lo hacen en el mar
Negro, aunque el ms importante de los ros que vierten en este mar es el Danubio, que riega un buen nmero de pases
del continente -incluidas cuatro capitales nacionales-. En el Mediterrneo propiamente dicho desaguan el Maritsa
balcnico, el Po italiano, el Rdano franco-suizo y el Ebro espaol.
De esta ltima nacionalidad es el Guadalquivir, ya de la vertiente atlntica, al igual que los ros hispano-portugueses
Guadiana, Tajo, Duero y Mio. Garona, Loira y Sena son los tres grandes ros atlnticos franceses (aunque el primero
nace en Espaa). En el mar del Norte desembocan el Escalda (franco-belga-neerlands); el Rin, el ro de la industria
europea, que, nacido en Suiza y con desage por los Pases Bajos, baa adems Liechtenstein, Austria, Alemania y
Francia; el Weser, de Alemania; y el Elba, checo en su origen y germano luego. En el mar Bltico vierten el Oder,polaco
y alemn; el Vstula, ro nacional de Polonia; el Dvina Occidental (ruso, bielorruso y letn), y el Neva, ruso y desage del
lado Ladoga; y casi todos los ros finlandeses y suecos, ninguno de ellos de longitud comparable a la mayora de los
citados; en el rtico desembocan los ros rusos Dvina Septentrional y Pechora. El principal ro britnico es el Tmesis, y
el de Irlanda, el Shannon.
Son numerosos los lagos europeos: Ladoga, Onega,Peipus, Vnern, Vttern, Mlaren, Saimaa, Ilmen, Paijnne, Inari,
todos ellos en el territorio de la antigua URSS, Suecia o Finlandia. En la Europa centro-meridional destacan el Balatn
(hngaro) y los de Ginebra o Lman (suizo y francs),de Constanza o Bodensee (alemn, suizo y austriaco) y los lagos
alpinos italo-helvticos.
Clima. Es muy variable, sobre todo en funcin de la latitud: entre la glida Laponia o el rtico ruso, en el extremo boreal,
y las soleadas riberas del turstico Mediterrneo, en el S, cabe toda una gama de gradaciones trmicas e higromtricas.
Con todo, Europa se beneficia de estar ubicada en su mayor parte dentro de la zona templada boreal del planeta,
atenuados un tanto los rigores nrdicos por la proximidad del mar y la influencia de la corriente del Golfo (Gulf Stream).
Los montes meridionales (Alpes, Pirineos) protegen a las regiones mediterrneas en invierno, posibilitando sus suaves
temperaturas de esa estacin. La Europa oriental, ms continental y maciza, es tambin ms extremada en su
climatologa: veranos calurosos e inviernos severos.
En general, llueve ms en verano que en invierno -globalmente- y la nubosidad aumenta con la latitud; Dalmacia
(Croacia) y algunas zonas de las islas Britnicas reciben ms de 2500 mm de precipitacin anual, mientras que el SE de
Espaa -abocado a la desertizacin-, la depresin caspiana y el interior de algunas mesetas, apenas reciben un dcimo
de esa cifra.
FRICA.
Continente, parte del Viejo Mundo, con 30.281.812 km2, ms de 600.000.000 h en 1990 y 20 h/km2, se extiende en
forma de pera invertida en unos 8000 km de N a S por unos 7500 de E a O. Los mares Mediterrneo y Rojo la separan
de Europa y Asia, respectivamente, si bien a esta ltima est unida por el istmo de Suez. El ocano Atlntico la baa por
el O y el ndico por el E y S.
Geografa fsica.
Una meseta septentrional, de unos 300 m de alt. media, culmina al NO en los montes Atlas (Toubkal, 4165 m) y alza
tambin los macizos de Ahaggar y Tibesti; el desierto del Sahara integra buena parte de ella. Por el E-NE se alza la
meseta oriental, avenada por el ro Nilo, con grandes conos volcnicos (Kilimanjaro: el punto culminante del continente
con sus 5963 m) y profundos dislocamientos, como el Valle de la Gran Depresin (Great Rift Valley), en parte rellenado
con inmensos lagos (Victoria, Tanganica, Nyasa). El valle del Congo o Zaire, en pleno centro ecuatorial, se halla
recubierto por espesa selva, sin eminencias orogrficas significativas. Al S de l se yergue la meseta meridional, de unos
900 m de alt.,realzada al extremo S por los montes Drakensberg (Mont aux Sources, 3276 m); al SO se integran en ella
los desiertos de Kalahari y Namib.
Las llanuras son estrechas y las islas, escasas; la mayor de estas, Madagascar (al SE), en el ndico, lo mismo que los
archipilagos de Comores, Seychelles y Mascareas (Mauricio, Reunin). En el NO emergen los archipilagos atlnticos
de Madeira, Canarias y Cabo Verde; en el golfo de Guinea, Bioko y Santo Tom y Prncipe. Los ros incluyen el Nilo -el
ms largo del mundo-, el Congo o Zaire, Nger, Senegal, Gambia, Zambeze,Orange, Limpopo, etc. En general, son poco
navegables y se hallan cortados por rpidos o grandes cataratas (Victoria, en el Zambeze). De los lagos, aparte los ya
citados, destacan el Chad, Turkana, Tana, Mobutu Sese Seko, Eduardo y Kivu. Atravesada al centro por el ecuador y
cortada por ambos trpicos, frica tiene en casi todas partes altas temperaturas medias, salvo en las reas de mayor
altitud. Las precipitaciones son ms intensas en el centro ecuatorial; disminuyen, al igual que las temperaturas, conforme
se avanza hacia los extremos N y S.
La aridez es mxima en el Sahara norteo y en el Kalahari-Namib sureo.
AMRICA.
Continente, coextensivo con el llamado Nuevo Mundo, con 42.032.205 km2, 721,1 millones de habitantes y 657 h/km2,
alargado de N a S en unos 14.000 km. En realidad, aparece integrado por dos subcontinentes bien diferenciados:
Amrica del Norte y Amrica del Sur, unidos por el largo istmo centroamericano (perteneciente al primero). El ocano
Atlntico lo baa por el E y el Pacfico por el O, mientras que el ocano Glacial rtico lo hace por el N; en el S, las glidas
aguas antrticas separan Amrica de la Antrtida.
Geografa fsica.
Tan alargado en el sentido de los meridianos, el continente americano resulta atravesado por cuatro de los cinco
principales paralelos: Ecuador, trpicos de Cncer y Capricornio y crculo Polar rtico. Por tanto, toda clase de climas
estn presentes en su territorio, lo mismo que la ms amplia variedad orogrfica e hidrogrfica. En el relieve americano
sobresale la imponente espina dorsal, paralela y prxima al Pacfico, formada -de N a S- por las montaas Rocosas, las
sierras Madres mexicanas, las cordilleras centroamericanas y los majestuosos Andes de Sudamrica. Este formidable
conjunto orogrfico, prcticamente sin solucin de continuidad, presenta como puntos culminantes el alasqueo monte
MacKinley (6187 m), en Amrica del Norte, y el sudamericano Aconcagua, andino, que marca el techo del continente con
sus 6959 m.
Con diferentes nombres, puede decirse que se sucede la unidad orogrfica desde las islas Aleutianas (en el extremo NO,
en Alaska) hasta la Tierra del Fuego chileno-argentina (en el extremo S). Ms arriba de las Rocosas cabe hablar de la
cordillera de Alaska y de la cadena Costera. El anchuroso valle del ro Misisip, en EE.UU., separa las occidentales
Rocosas de los orientales Apalaches y los canadienses Laurentinos, unos y otros ajenos ya y mucho menos elevados
que el gran sistema de cordilleras vecinas del ocano Pacfico. En Amrica del Sur, en comparacin con la
majestuosidad de los Andes, apenas si destacan las formaciones montaosas ajenas a ellos, como las sierras brasileas
y el macizo de las Guayanas, ambos cercanos al Atlntico; al Caribe se aproxima la colombiana sierra Nevada de Santa
Marta, pequea pero alta, independiente de los Andes a pesar de estar muy prxima a ellos.
En Amrica del Norte el ro ms largo y de ms vasta cuenca es el Misisip, que vierte al atlntico golfo de Mxico -donde
tambin lo hace el Bravo del Norte o ro Grande-. De la vertiente del Pacfico sobresalen el Colorado y Columbia. El
Yukon desagua en el mar de Bering (entre Alaska y Asia) y el canadiense Mackenzie en el ocano Glacial rtico. El ro
San Lorenzo desemboca en el Atlntico, acarreando el aporte hdrico de los Grandes Lagos ubicados entre EE.UU. y
Canad (Superior, Michigan, Hurn, Erie y Ontario). En Amrica del Sur se halla el Amazonas, el ro ms caudaloso del
mundo. Desagua en el Atlntico, lo mismo que el Paran (con su gran tributario el Paraguay), que tributa conjuntamente
con el Uruguay en el vasto estuario llamado ro de la Plata. El Orinoco, bsicamente venezolano, es tambin un ro
atlntico, lo mismo que el brasileo So Francisco. El colombiano Magdalena (con su afluente el Cauca) vierte en el mar
Caribe.
Los ros de la vertiente del Pacfico son todos cortos, como consecuencia de la inmediatez al ocano de la cordillera
andina.
Las llanuras son tambin importantes. La principal,la sudamericana Amazonia, integrada por la inmensa cuenca del ro
que le da nombre. En Amrica del Norte, la Gran Llanura, en Canad y EE.UU., extendida entre las Rocosas al O y la
baha de Hudson y el Misisip al E; en el primero de esos pases forma la rica regin cerealista de la Pradera.
El clima, dado el alargamiento en latitud, es de una variedad extrema, desde los caracteres rticos de la isla danesa de
Groenlandia, el N de Canad y Alaska, hasta los trridos de las tierras bajas en la regin intertropical. Sin embargo, las
mayores concentraciones demogrficas y los mayores niveles de desarrollo se dan en las extensas regiones templadas,
sobre todo en Amrica del Norte (EE.UU.) y en la cuenca del Plata. Es de notar que en las altas tierras montaosas del O
del continente, la elevada altitud atena sensiblemente las caractersticas tropicales y ecuatoriales de Mxico, Amrica
Central y pases del O de Sudamrica.
OCEANA.
Geografia Fisica
El ms pequeo de los continentes, en cuanto a tierra emergida se refiere, con 8.945.724 km2 y una poblacin de solo
29.128.000 h. Situada aproximadamente entre los meridianos 130 E y O de Greenwich, incluye la mayor isla de la
Tierra, Australia, varias otras islas importantes y millares de otras islas, islotes y atolones. Convencionalmente, suele
agruparse a los conjuntos insulares en Australasia, Micronesia, Melanesia y Polinesia. Australia es el gigante ocenico:
86 % del territorio del continente y 60 % de la poblacin; siguen Papa Nueva Guinea (5 % y 12 %, respectivamente) y
Nueva Zelanda (3 % y 12 %). Los otros ests. independientes, todos ya mucho menores, son: Salomn, Fiji, Vanuatu,
Samoa Occidental, Kiribati, Tonga, Tuvalu y Nauru.
Son dependencias australianas las islas de Norfolk y Macquarie; neozelandesas las de Cook, Niue y Tokelau; britnica,
Pitcairn; francesas, Nueva Caledonia, Wallis y Futuna, Polinesia Francesa y Clipperton; estadounidenses, Guam, Hawai,
Midway, Samoa Americana, Wake, Marianas Septentrionales, Estados Federados de Micronesia,Palau (Belau) y
Marshall; Indonesia, Irian Occidental (o Nueva Guinea Indonesia); y chilenas,Pascua y Sala y Gmez.
No incluimos aqu la descripcin geogrfica del continente, porque hacerlo sera repetir en buena medida la geografa de
Australia: un 86 % de Oceana, como queda dicho. Ntese, empero, que la mayora de las otras islas constituyen
elevaciones de las plataformas continentales de la propia Australia, Amrica o Asia, con cuyas respectivas masas
continentales presentan ntima conexin geolgica, topogrfica y etnolgica; tan es as que las islas de la plataforma
americana no suelen considerarse como ocenicas. Consignemos,en todo caso, los puntos ms alto y ms bajo de las
tierras de Oceana, respectivamente el pico Jaya (5030 m), en el Irian Occidental indonesio, y el lago Eyre (-12 m),
australiano. La altitud media continental es baja, como en Europa: 340 m. En el ocano Pacfico, la verdadera terra
oceanica, se desciende a la mxima profundidad terrestre: 11.022 m (fosa Vitjaz). El nico gran ro continental es el
australiano Murray.