Acero

Para otros usos de este trmino, vase Acero (desambiguacin).

El trmino acero sirve comnmente para denominar, en ingeniera metalrgica, a
una aleacin de hierro con una cantidad de carbonovariable entre el 0,03 % y el 1,075 % en
peso de su composicin, dependiendo del grado. Si la aleacin posee una concentracin de
carbono mayor al 2,0 % se producen fundiciones que, en oposicin al acero, son mucho ms
frgiles y no es posible forjarlas sino que deben ser moldeadas.
No se debe confundir el acero con el hierro, que es un metal relativamente duro y tenaz,
con dimetro atmico (dA) de 2,48 , contemperatura de fusin de 1535 C y punto de
ebullicin 2740 C. Por su parte, el carbono es un no metal de dimetro menor (dA = 1,54 ),
blando y frgil en la mayora de sus formas alotrpicas (excepto en la forma de diamante).
La difusin de este elemento en la estructura cristalina del anterior se logra gracias a la
diferencia en dimetros atmicos, formndose un compuesto intersticial.
La diferencia principal entre el hierro y el acero se halla en el porcentaje del carbono: el acero
es hierro con un porcentaje de carbono de entre el 0,03 % y el 1,075 %, a partir de este
porcentaje se consideran otras aleaciones con hierro.
Cabe destacar que el acero posee diferentes constituyentes segn su temperatura,
concretamente, de mayor a menor dureza, perlita, cementita y ferrita; adems de la austenita
(para mayor informacin consultar un Diagrama Hierro-Carbono con sus constituyentes).
El acero conserva las caractersticas metlicas del hierro en estado puro, pero la adicin de
carbono y de otros elementos tanto metlicos como no metlicos mejora sus propiedades
fsico-qumicas.
Existen muchos tipos de acero en funcin del elemento o los elementos aleantes que estn
presentes. La definicin en porcentaje de carbono corresponde a los aceros al carbono, en los
cuales este no metal es el nico aleante, o hay otros pero en menoresconcentraciones. Otras
composiciones especficas reciben denominaciones particulares en funcin de mltiples
variables como por ejemplo los elementos que predominan en su composicin (aceros al
silicio), de su susceptibilidad a ciertos tratamientos (aceros de cementacin), de alguna
caracterstica potenciada (aceros inoxidables) e incluso en funcin de su uso (aceros
estructurales). Usualmente estas aleaciones de hierro se engloban bajo la denominacin
genrica de aceros especiales, razn por la que aqu se ha adoptado la definicin de los
comunes o "al carbono" que adems de ser los primeros fabricados y los ms
empleados,
1
sirvieron de base para los dems. Esta gran variedad de aceros llev
a Siemens a definir el acero como un compuesto de hierro y otra sustancia que incrementa
su resistencia.
2

Componentes
Los dos componentes principales del acero se encuentran en abundancia en la naturaleza, lo
que favorece su produccin a gran escala. Esta variedad y disponibilidad
3
lo hace apto para
numerosos usos como la construccin de maquinaria, herramientas, edificios y obras pblicas,
contribuyendo al desarrollo tecnolgico de las sociedades industrializadas.
4
A pesar de su
densidad (7850 kg/m de densidad en comparacin a los 2700 kg/m del aluminio, por
ejemplo) el acero es utilizado en todos los sectores de la industria, incluso en el aeronutico,
ya que las piezas con mayores solicitaciones (ya sea a impacto o fatiga) slo pueden aguantar
con un material como el acero.
Historia
Se desconoce la fecha exacta en que se descubri la tcnica para obtener hierro a partir de la
fusin de minerales. Sin embargo, los primeros restos arqueolgicos de utensilios de hierro
datan del 3000 a. C. y fueron descubiertos en Egipto, aunque hay vestigios
de adornosanteriores. Algunos de los primeros aceros provienen del este de frica, cerca de
1400 a. C.
5
Durante la dinasta Han de China se produjo acero al derretir hierro
forjado con hierro fundido, en torno al siglo I a. C.
6

7
Tambin adoptaron los mtodos de
produccin para la creacin de acero wootz, un proceso surgido en India y en Sri Lanka desde
aproximadamente el ao 300 a. C. y exportado a China hacia el siglo V. Este temprano
mtodo utilizaba un horno de viento, soplado por los monzones.
8

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Tambin conocido como
acero Damasco, era una aleacin de hierro con gran nmero de diferentes materiales,
incluyendo trazas de otros elementos en concentraciones menores a 1.000partes por milln o
0,1 % de la composicin de la roca. Estudios realizados por Peter Paufler sugirieron que en su
estructura se incluannanotubos de carbono, lo que podra explicar algunas de las cualidades
de este acero -como su durabilidad y capacidad de mantener un filo-, aunque debido a la
tecnologa de la poca es posible que las mismas se hayan obteniendo por azar y no por un
diseo premeditado.
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Entre los siglos IX y X se produjo en Merv el acero de crisol, en el cual el acero se obtena
calentando y enfriando el hierro y el carbn por distintas tcnicas. Durante la dinasta Song del
siglo XI en China, la produccin de acero se realizaba empleando dos tcnicas: la primera
produca acero de baja calidad por no ser homogneo -mtodo "berganesco"- y la segunda,
precursora del mtodo Bessemer, quita el carbn con forjas repetidas y somete la pieza a
enfriamientos abruptos.
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El hierro para uso industrial fue descubierto hacia el ao 1500 a. C., en Medzamor y el monte
Ararat, en Armenia.
12
La tecnologa del hierro se mantuvo mucho tiempo en secreto,
difundindose extensamente hacia el ao 1200 a. C.
No hay registros de que la templabilidad fuera conocida hasta la Edad Media. Los mtodos
antiguos para la fabricacin del acero consistan en obtener hierro dulce en el horno, con
carbn vegetal y tiro de aire, con una posterior expulsin de las escorias por martilleo y
carburacin del hierro dulce para cementarlo. Luego se perfeccion la cementacin fundiendo
el acero cementado en crisoles de arcilla y en Sheffield(Inglaterra) se obtuvieron, a partir de
1740, aceros de crisol.
4
La tcnica fue desarrollada por Benjamin Huntsman.
En 1856, Sir Henry Bessemer, desarroll un mtodo para producir acero en grandes
cantidades, pero dado que solo poda emplearse hierro que contuviese fsforo y azufre en
pequeas proporciones, fue dejado de lado. Al ao siguiente, Carl Wilhelm Siemens cre otro,
elprocedimiento Martin-Siemens, en el que se produca acero a partir de la descarburacin de
la fundicin de hierro dulce y xido de hierrocomo producto del calentamiento con aceite, gas
de coque, o una mezcla este ltimo con gas de alto horno. Este mtodo tambin qued en
desuso.
Aunque en 1878 Siemens tambin fue el primero en emplear electricidad para calentar los
hornos de acero, el uso de hornos de arco elctricos para la produccin comercial comenz en
1902 por Paul Hroult, quien fue uno de los inventores del mtodo moderno para
fundiraluminio. En este mtodo se hace pasar dentro del horno un arco elctrico entre chatarra
de acero cuya composicin se conoce y unos grandes electrodos de carbono situados en el
techo del horno.
En 1948 se inventa el proceso del oxgeno bsico L-D. Tras la segunda guerra mundial se
iniciaron experimentos en varios pases conoxgeno puro en lugar de aire para los procesos de
refinado del acero. El xito se logr en Austria en 1948, cuando una fbrica de acero situada
cerca de la ciudad de Linz, Donawitz desarroll el proceso del oxgeno bsico o L-D.
En 1950 se inventa el proceso de colada continua que se usa cuando se requiere producir
perfiles laminados de acero de seccin constante y en grandes cantidades. El proceso
consiste en colocar un molde con la forma que se requiere debajo de un crisol, el que con una
vlvula puede ir dosificando material fundido al molde. Por gravedad el material fundido pasa
por el molde, el que est enfriado por un sistema de agua, al pasar el material fundido por el
molde fro se convierte en pastoso y adquiere la forma del molde. Posteriormente el material
es conformado con una serie de rodillos que al mismo tiempo lo arrastran hacia la parte
exterior del sistema. Una vez conformado el material con la forma necesaria y con la longitud
adecuada el material se corta y almacena.
En la actualidad se utilizan algunos metales y metaloides en forma de ferroaleaciones, que,
unidos al acero, le proporcionan excelentes cualidades de dureza y resistencia.
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Actualmente, el proceso de fabricacin del acero, se completa mediante la llamada metalurgia
secundaria. En esta etapa, se otorgan al acero lquido las propiedades qumicas, temperatura,
contenido de gases, nivel de inclusiones e impurezas deseados. La unidad ms comn de
metalurgia secundaria es el horno cuchara. El acero aqu producido est listo para ser
posteriormente colado, en forma convencional o en colada continua.
El uso intensivo que tiene y ha tenido el acero para la construccin de estructuras metlicas
ha conocido grandes xitos y rotundos fracasos que al menos han permitido el avance de la
ciencia de materiales. As, el 7 de noviembre de 1940 el mundo asisti al colapso del puente
Tacoma Narrows al entrar en resonancia con el viento. Ya durante los primeros aos de
la Revolucin industrial se produjeron roturas prematuras de ejes de ferrocarril que llevaron
a William Rankine a postular la fatiga de materiales y durante la Segunda Guerra Mundial se
produjeron algunos hundimientos imprevistos de los cargueros estadounidenses Liberty al
fragilizarse el acero por el mero descenso de la temperatura,
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problema inicialmente
achacado a las soldaduras.
En muchas regiones del mundo, el acero es de gran importancia para la dinmica de
la poblacin, industria y comercio.
[cita requerida]

Caractersticas mecnicas y tecnolgicas del acero[editar]

Representacin de la inestabilidad lateral bajo la accin de una fuerza ejercida sobre una viga de acero.
Aunque es difcil establecer las propiedades fsicas y mecnicas del acero debido a que estas
varan con los ajustes en su composicin y los diversos tratamientos trmicos, qumicos o
mecnicos, con los que pueden conseguirse aceros con combinaciones de caractersticas
adecuadas para infinidad de aplicaciones, se pueden citar algunas propiedades genricas:
Su densidad media es de 7850 kg/m.
En funcin de la temperatura el acero se puede contraer, dilatar o fundir.
El punto de fusin del acero depende del tipo de aleacin y los porcentajes de elementos
aleantes. El de su componente principal, elhierro es de alrededor de 1.510 C en estado
puro (sin alear), sin embargo el acero presenta frecuentemente temperaturas de fusin de
alrededor de 1.375 C, y en general la temperatura necesaria para la fusin aumenta a
medida que se aumenta el porcentaje de carbono y de otros aleantes. (excepto las
aleaciones eutcticas que funden de golpe). Por otra parte el acero rpido funde a
1.650 C.
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Su punto de ebullicin es de alrededor de 3.000 C.
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Es un material muy tenaz, especialmente en alguna de las aleaciones usadas para
fabricar herramientas.
Relativamente dctil. Con l se obtienen hilos delgados llamados alambres.
Es maleable. Se pueden obtener lminas delgadas llamadas hojalata. La hojalata es una
lmina de acero, de entre 0,5 y 0,12 mm de espesor, recubierta, generalmente de forma
electroltica, por estao.
Permite una buena mecanizacin en mquinas herramientas antes de recibir un
tratamiento trmico.
Algunas composiciones y formas del acero mantienen mayor memoria, y se deforman al
sobrepasar su lmite elstico.
La dureza de los aceros vara entre la del hierro y la que se puede lograr mediante su
aleacin u otros procedimientos trmicos o qumicos entre los cuales quiz el ms
conocido sea el templado del acero, aplicable a aceros con alto contenido en carbono, que
permite, cuando es superficial, conservar un ncleo tenaz en la pieza que evite fracturas
frgiles. Aceros tpicos con un alto grado de dureza superficial son los que se emplean en
las herramientas de mecanizado, denominados aceros rpidos que contienen cantidades
significativas de cromo, wolframio, molibdeno y vanadio. Los ensayos tecnolgicos para
medir la dureza son Brinell, Vickers y Rockwell, entre otros.
Se puede soldar con facilidad.
La corrosin es la mayor desventaja de los aceros ya que el hierro se oxida con suma
facilidad incrementando su volumen y provocando grietas superficiales que posibilitan el
progreso de la oxidacin hasta que se consume la pieza por completo. Tradicionalmente
los aceros se han venido protegiendo mediante tratamientos superficiales diversos. Si bien
existen aleaciones con resistencia a la corrosin mejorada como los aceros de
construccin corten aptos para intemperie (en ciertos ambientes) o los aceros
inoxidables.
Posee una alta conductividad elctrica. Aunque depende de su composicin es
aproximadamente de
17
3 10
6
S/m. En las lneas areas de alta tensin se utilizan con
frecuencia conductores de aluminio con alma de acero proporcionando ste ltimo la
resistencia mecnica necesaria para incrementar los vanos entre la torres y optimizar el
coste de la instalacin.
Se utiliza para la fabricacin de imanes permanentes artificiales, ya que una pieza de
acero imantada no pierde su imantacin si no se la calienta hasta cierta temperatura. La
magnetizacin artificial se hace por contacto, induccin o mediante procedimientos
elctricos. En lo que respecta al acero inoxidable, al acero inoxidable ferrtico s se le pega
el imn, pero al acero inoxidable austentico no se le pega el imn ya que la fase del hierro
conocida como austenita no es atrada por los imanes. Los aceros inoxidables contienen
principalmente nquel y cromo en porcentajes del orden del 10 % adems de algunos
aleantes en menor proporcin.
Un aumento de la temperatura en un elemento de acero provoca un aumento en la
longitud del mismo. Este aumento en la longitud puede valorarse por la expresin: L =
t L, siendo a el coeficiente de dilatacin, que para el acero vale aproximadamente
1,2 10
5
(es decir = 0,000012). Si existe libertad de dilatacin no se plantean grandes
problemas subsidiarios, pero si esta dilatacin est impedida en mayor o menor grado por
el resto de los componentes de la estructura, aparecen esfuerzos complementarios que
hay que tener en cuenta. El acero se dilata y se contrae segn un coeficiente de dilatacin
similar al coeficiente de dilatacin del hormign, por lo que resulta muy til su uso
simultneo en la construccin, formando un material compuesto que se
denomina hormign armado.
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El acero da una falsa sensacin de seguridad al ser
incombustible, pero sus propiedades mecnicas fundamentales se ven gravemente
afectadas por las altas temperaturas que pueden alcanzar los perfiles en el transcurso de
un incendio.
Normalizacin de las diferentes clases de acero[editar]

Llave de acero aleado para herramientas o acero al cromo-vanadio.
Para homogeneizar las distintas variedades de acero que se pueden producir, existen
sistemas de normas que regulan la composicin de los aceros y las prestaciones de los
mismos en cada pas, en cada fabricante de acero, y en muchos casos en los mayores
consumidores de aceros.
Por ejemplo, en Espaa estn regulados por la norma UNE-EN 10020:2001 y antiguamente
estaban reguladas por la norma UNE-36010, ambas editadas por AENOR.
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Existen otras normas reguladoras del acero, como la clasificacin de AISI (de uso mucho ms
extendido internacionalmente), ASTM, DIN, o la ISO 3506.
ormacin del acero. Diagrama hierro-carbono (Fe-C)[editar]
Artculo principal: Diagrama Hierro-Carbono
En el diagrama de equilibro, o de
fases, Fe-C se representan las
transformaciones que sufren los
aceros al carbono con la
temperatura, admitiendo que el
calentamiento (o enfriamiento) de la
mezcla se realiza muy lentamente de
modo que los procesos
de difusin (homogeneizacin)
tienen tiempo para completarse.
Dicho diagrama se obtiene
experimentalmente identificando los
puntos crticos temperaturas a las
que se producen las sucesivas
transformaciones por mtodos
diversos.


Microconstituyentes[editar]
El hierro puro presenta tres estados alotrpicos a medida que se incrementa la temperatura
desde la temperatura ambiente:
Hasta los 911 C, el hierro ordinario, cristaliza en el sistema cbico centrado en el cuerpo
(BCC) y recibe la denominacin dehierro o ferrita. Es un material dctil y maleable
responsable de la buena forjabilidad de las aleaciones con bajo contenido en carbono y
es ferromagntico hasta los 768 C (temperatura de Curie a la que pierde dicha cualidad).
La ferrita puede disolver muy pequeas cantidades de carbono.
Entre 911 y 1400 C cristaliza en el sistema cbico centrado en las caras (FCC) y recibe la
denominacin de hierro oaustenita. Dada su mayor compacidad la austenita se
deforma con mayor facilidad y es paramagntica.
Entre 1400 y 1538 C cristaliza de nuevo en el sistema cbico centrado en el cuerpo y
recibe la denominacin de hierro que es en esencia el mismo hierro alfa pero con
parmetro de red mayor por efecto de la temperatura.
Fases de la aleacin de hierro-carbono
Austenita (hierro-. duro)
Ferrita (hierro-. blando)
Cementita (carburo de hierro. Fe
3
C)
Perlita (88 % ferrita, 12 % cementita)
Ledeburita (ferrita - cementita eutectica, 4,3 % carbn)
Bainita
Martensita
Tipos de acero
Acero al carbono (0,03-2,1 % C)
Acero corten (para intemperie)
Acero inoxidable (aleado con cromo)
Acero microaleado (HSLA, baja aleacin alta resistencia)
Acero rpido (muy duro, tratamiento trmico)
Otras aleaciones Fe-C
Hierro dulce (prcticamente sin carbn)
Fundicin (>2,1 % C)
Fundicin dctil (grafito esferoidal)

A mayor temperatura el hierro se encuentra en estado lquido.
Si se aade carbono al hierro, sus tomos podran situarse simplemente en los intersticios de
la red cristalina de ste ltimo; sin embargo en los aceros aparece combinado formando
carburo de hierro (Fe
3
C), es decir, un compuesto qumico definido y que recibe la
denominacin de cementita de modo que los aceros al carbono estn constituidos realmente
por ferrita y cementita.
Transformacin de la austenita
El diagrama de fases Fe-C muestra dos composiciones singulares:
Un eutctico (composicin para la cual el punto de fusin es mnimo) que se
denomina ledeburita y que contiene un 4,3 % de carbono (64,5 % de cementita). La
ledeburita aparece entre los constituyentes de la aleacin cuando el contenido en carbono
supera el 2 % (regin del diagrama no mostrada) y es la responsable de la mala
forjabilidad de la aleacin marcando la frontera entre los aceros con menos del 2 % de C
(forjables) y las fundiciones con porcentajes de carbono superiores (no forjables y
fabricadas por moldeo). De este modo se observa que por encima de la temperatura
crtica A
3
20
los aceros estn constituidos slo por austenita, una solucin slida de carbono
en hierro y su microestructura en condiciones de enfriamiento lento depender por tanto
de las transformaciones que sufra sta.
Un eutectoide en la zona de los aceros, equivalente al eutctico pero en estado slido,
donde la temperatura de transformacin de la austenita es mnima. El eutectoide contiene
un 0,77 %C (13,5 % de cementita) y se denomina perlita. Est constituido por capas
alternas de ferrita y cementita, siendo sus propiedades mecnicas intermedias entre las
de la ferrita y la cementita.
La existencia del eutectoide permite distinguir dos tipos de aleaciones de acero:
Aceros hipoeutectoides (< 0,77 % C). Al enfriarse por debajo de la temperatura crtica
A
3
comienza a precipitar la ferrita entre los granos (cristales) de austenita y al alcanzar la
temperatura crtica A
1
la austenita restante se transforma en perlita. Se obtiene por tanto a
temperatura ambiente una estructura de cristales de perlita embebidos en una matriz de
ferrita.
Aceros hipereutectoides (>0,77 % C). Al enfriarse por encima de la temperatura crtica se
precipita el carburo de hierro resultando a temperatura ambiente cristales de perlita
embebidos en una matriz de cementita.
Otros microconstituyentes[editar]
Las texturas bsicas descritas (perlticas) son las obtenidas enfriando lentamente aceros al
carbono, sin embargo modificando las condiciones de enfriamiento (base de los tratamientos
trmicos) es posible obtener estructuras cristalinas diferentes:
La martensita es el constituyente tpico de los aceros templados y se obtiene de forma
casi instantnea al enfriar rpidamente la austenita. Es una solucin sobresaturada de
carbono en hierro alfa con tendencia, cuanto mayor es el carbono, a la sustitucin de la
estructura cbica centrada en el cuerpo por tetragonal centrada en el cuerpo. Tras la
cementita (y los carburos de otros metales) es el constituyente ms duro de los aceros.
Velocidades intermedias de enfriamiento dan lugar a la bainita, estructura similar a la
perlita formada por agujas de ferrita y cementita pero de mayor ductilidad y resistencia que
aqulla.
Tambin se puede obtener austenita por enfriamiento rpido de aleaciones con elementos
gammgenos (que favorecen la estabilidad del hierro ) como el nquel y el manganeso,
tal es el caso por ejemplo de los aceros inoxidables austenticos.
Antao se identificaron tambin la sorbita y la troostita que han resultado ser en realidad
perlitas de muy pequea distancia interlaminar por lo que dichas denominaciones han cado
en desuso.