Para atrapar a un ladrón.

Robert Wittman ha hecho un arte de la recuperación de

obras maestras.

El septiembre pasado, Robert Wittman, el padre de tres de pelo gris de fuera

de Filadelfia, subió a un avión con destino a Copenhague, donde, como él
había dispuesto, $250,000 dólares en efectivo, lo estaban esperando en un
bolso negro anodino. A su llegada, se dirigió a un hotel para conocer a un
iraquí nacido en Suiza con un Rembrandt para vender. Wittman llevó al hombre
a su habitación para pagar el dinero –dispuesto en pilas bien ordenadas de
billetes de $100 dólares- y le fue entregado el retrato de ocho por cuatro
pulgadas valuado en más de $35 millones de dólares. Ahí fue cuando le indicó
a la policía Danesa para entrar en acción. La pintura había sido robada del
Museo Nacional de Estocolmo, cinco años antes en un robo elaborado en el
que participan metralletas, explosiones de coches y un escape de lancha
rápida. “Cuando uno tiene sus manos sobre un cuadro multimillonario como
ese, resulta emocionante,” dijo Wittman. "Es casi como el nacimiento de un
niño. Sus pies no tocan el suelo durante un par de días".

Doce semanas más tarde, mientras Wittman charlaba sobre sus aventuras en
un restaurante mientras comía y tomaba una cerveza en el centro comercial
cercano a su casa, Es difícil creer en la casualidad de que ese hombre de 50
años vestido casual que pasa sus fines de semana viendo partidos de las
Águilas y que lleva a sus hijos a sus prácticas deportivas sea uno de los
investigadores criminales de obras de arte más importantes del mundo. Ha sido
un agente del FBI durante 18 años y, en los últimos siete años, ha sido
fundamental en el regreso de más de $150 millones en pinturas robadas,
esculturas, objetos históricos y otros objetos coleccionables a sus legítimos
dueños. En el 2002 fue uno de los protagonistas en la recuperación de arte
más grande en la historia, $50 millones de dólares en obras que se habían
llevado desde el apartamento de la mujer más rica de España, Esther
Koplowitz, un año antes. El botín, que arrebató de las garras de una violenta
pandilla conocida como la Organización Ángel Flores Suárez haciéndose pasar
por un autentificador de la familia europea de la delincuencia organizada, con
obras de Goya, Brueghel, Pisarro y Juan Gris.

En el camino, ha habido momentos de gran dramatismo cayendo al suelo de

una habitación de un hotel de Madrid, mientras apretaba un Brueghel de $4
millones y tratando de decir "Soy un buen tipo" en español a un equipo de
policías armados con ametralladoras de prisa.
Estrellarse un globo de aire caliente en un pico nevado en los Andes durante
un estudio de las tumbas saqueadas, y otros que fueron más divertidos que de
miedo.

En 1991, se encuentra una bola de cristal del siglo 19, el segundo más grande
del mundo, en el dormitorio de una mujer de la limpieza de Nueva Jersey. Ella
no tenía idea de que el orbe, que había pertenecido a la última emperatriz
viuda de China con un valor de $220.000, había sido robado del Museo de la
Universidad de Pensilvania tres años antes, ella estaba usándolo como percha
para sus gorras de béisbol. (Fue un regalo de uno de sus clientes, que lo
encontró en su garaje, cuando se trasladó y pensó que era basura.) "Ella lo
había tenido de muestra en su sala de estar, sino porque era una esfera de
cristal perfecto, que al tomar el sol causo el inicio de incendios", dice Wittman,
riendo.

Como afable y natural como Wittman sale, uno tiene la sensación después de
unos minutos de conversación que trabajaba en secreto le ha enseñado a tener
más cosas para sí mismo. Cuando se le preguntó en lugar creció, por ejemplo,
él contesta que "en otra ciudad". Él dejará que el que sus padres anticuarios,
fue por lo que empezó a trabajar casos de robo de museo al incorporarse al
FBI en 1988. Como parte de su formación, pasó dos años estudiando en la
famosa Fundación Barnes de Filadelfia, el aprendizaje de la historia del arte y
la identificación. "Me dio la oportunidad de mirar a decenas de Cézanne junto a
decenas de Renoir, un Van Gogh..." El plan de estudios no fue diseñado para
enseñar a los estudiantes para detectar falsificaciones, pero, dice Wittman, "a
desarrollar un ojo para lo que debería ver, y si no se ve bien, puede que se
trate."

Es esta familiaridad con las obras maestras y las personas que se ocupan en
ellos (que también ha entrenado a varios museos y varias galerías de Nueva
York) combinada con un comportamiento aparentemente imperturbable, que
hace de Wittman la peor pesadilla de todos los aspirantes a Thomas Crown.

"Él tiene el conocimiento y el carácter para poder convencer a la gente que él

es un tipo que ha venido a comprar una obra de arte de ellos", dice David
Shillingford, que, como director del Registro de Arte Perdido de Nueva York,
una base de datos que registra robo de obras, ha colaborado con Wittman
sobre varios casos en los últimos años. "No son muchos, en su caso, otros
agentes de policía que serían capaces de sacar ese tipo de cosas fuera. Ha
hecho un trabajo increíble, y aunque está radicado en el Nordeste, lo llaman de
todas partes del mundo".

Wittman nunca, al parecer, duda en subirse a un avión. Además de investigar

los delitos en España, Suecia y Perú, ha trabajado en casos de Brasil y
Alemania y les impartió capacitación a los equipos de la delincuencia arte en
aplicación de la ley, en Londres, París, Zúrich, San Petersburgo, Bruselas y
Bucarest. El FBI se involucra en un delito de arte que incluso ha corbata floja a
los EE.UU. porque, dice Wittman, "el robo de la propiedad intelectual afecta a
todos. Cuando se roba un Rembrandt en un museo de Estocolmo, no sólo se
está robando a Suecia, se está robando a la humanidad. Sólo hay Rembrandts
tantos que hay."

Hasta hace poco más de un año, Wittman era el único agente en el país
especializado en el robo de obras de arte encubierto. Pero cuando el saqueo
de los museos de la guerra de Irak salió a la luz, la Mesa reunió a un equipo de
despliegue rápido, de los cuales Wittman era miembro, y envió a la brigada a
Bagdad para llevar a cabo una investigación. Poco después, el FBI decidió que
tenía sentido tener una fuerza de tareas de la lista de forma permanente, y en
noviembre de 2004, el primer Equipo de Delincuencia de Arte del país, formado
por ocho agentes destacados en todo el país, se estableció. Wittman es su
investigador principal. Los miembros han recibido formación en varias galerías
de arte y museos, en Christie's y las casas de subastas Sotheby's en Nueva
York, y en la sede de la Interpol en Francia. En su primer año solamente, la
EDA ha recuperado ya más de 50 millones de dólares de arte y antigüedades
robadas, más de 100 artículos que van desde los cuadros de Matisse,
Motherwell, De Kooning y Rothko, de una rara trampilla rifle Springfield y varios
de los desaparecidos artefactos iraquíes. Según Wittman, convencer a la gente
(incluyendo el criminal habitual de vez en cuando) a confiar en él es la parte
más importante de trabajo. "Se trata de crear esa relación", dice. "Y eso es una
cosa natural, no es algo que se enciende sólo para trabajar".

"No es lo que usted esperaría de un tipo del FBI", dice Kristen Froehlich, quien,
en 1998, fue la encargada de la colección artefactos en la Sociedad Histórica
de Pennsylvania, cuando se descubrieron las 190 antigüedades desaparecidas.
"Es probablemente lo peor que puede suceder en un museo de la carrera
profesional, y él fue un gran apoyo y maravillosa. Me sorprendió que él
realmente amaba el material de la guerra civil y sabía mucho acerca de lo que
estaba tratando." Wittman recuperado el valor de más de 2 millones de
artefactos (que incluyó un mechón de pelo de George Washington y el rifle de
John Brown) en la casa del aficionado a la historia local, que había estado
pagando un conserje de la Sociedad Histórica de robarlas. "Cuando llegamos a
casa de este hombre, descubrimos que se había creado todo un museo secreto
dentro", dice Wittman. Froehlich dice que nunca olvidará que recibió la llamada
que la mercancía había sido encontrada. "Fueron dos días antes de Navidad",
dice "Bob llamó y me preguntó:" ¿Crees en Santa Claus? "

Para resolver estos casos, Wittman tiene que anticipar el próximo movimiento
de un ladrón y averiguar sus motivaciones. Al hacerlo, ha desarrollado ideas
distintas acerca de lo que lleva a la gente a robar arte. Hay quienes creen que
la única razón por la que alguien se fugó con una pieza de tan alto perfil como
El Grito de Munch, por ejemplo, que fue sustraído del Museo Munch de Oslo en
2004, es demostrar que es capaz de sacarle la máxima Heist. Pero, dice
Wittman, "Simplemente no lo trago.” Ocasionalmente, un experto en un campo
se toma un pedazo porque cree que lo van a apreciar más que nadie ", y esos
son los casos más difíciles de roer, ya que casi nunca se vende", explica. Pero
estos casos son raros. Con casi todos los casos, de acuerdo con Wittman, "al
final, se trata de dinero".
En cuanto obras de arte robadas en dinero en efectivo, sobre todo cuando que
el arte es muy reconocible, es, por supuesto, no es tarea fácil. Aunque hay
quien va a comprar un pedazo caliente con una etiqueta de precio de ganga, a
fin de voltear por más dinero, hay otras formas de beneficios. "El arte es a
veces utilizado como garantía para los préstamos de drogas", dice Wittman, "y
los delincuentes a veces pienso en él como un elemento de negociación. Se
puede robar un cuadro y luego, por la carretera, cuando quedan atrapados
robando un banco, trate de salir ofreciendo regresar la pintura" La idea de que
los delincuentes roban arte con la esperanza de cobrar un rescate de una
compañía de seguros es una especie de mito, de acuerdo con Wittman. "En
primer lugar, es ilegal en los EE.UU. para una compañía de seguros a pagar un
rescate, y más allá de eso, no es un precedente de que la industria desea
establecer. Se puede pagar una recompensa para alguien que tiene
información que conduzca a la devolución de una pieza, pero sólo si esa
persona no está en absoluto involucrado con el crimen".

En noviembre pasado, por primera vez, el FBI puso una lista de los más
buscados por el crimen de arte, destacando 10 casos que está más interesado
en el agrietamiento. El grito está en la lista, junto con las antigüedades iraquíes
desaparecidos y un Stradivarius que fue robado del apartamento de Nueva
York del músico a finales de 1995 de Érica Morini. (Atención, los propietarios
de violín: Wittman cree que el instrumento fue sustraído por impulso de alguien
que no tenía idea de que era una obra maestra del siglo 18 con un valor de $ 3
millones y que la vendió entonces a alguien igualmente inconsciente.)
Wittman, por su parte, parece más interesado en la recuperación de la cifra
estimada de 300 millones de arte que fue tomado del Museo Isabella Stewart
Gardner en Boston en 1990. Pero incluso si no tener en sus manos
Rembrandts falta la de Gardner y Vermeer, Wittman considera que no pierde,
sólo temporalmente fuera de lugar. "Al final," dice, "todo volverá a la
humanidad-si estoy aquí para verlo o no. Estas cosas durarán más que todos
nosotros". JENNY COMITA