10.

9 ELASTMEROS (CAUCHOS)
Los elastmeros, o cauchos, son materiales polimricos cuyas dimensiones pueden
cambiar en gran medida cuando se someten a esfuerzos y cuando retornan a sus
dimensiones originales (o casi) al cesar la fuerza deformante. Hay muchos tipos de
materiales elastomricos caucho natural, poliisopreno sinttico, caucho de estireno-
butadieno, cauchos de nitrilo, policloropreno y siliconas.
10.9.1 Caucho natural
Produccin El caucho natural se produce comercialmente a partir del ltex del rbol
Hevea brasiliensis, que se cultiva en plantaciones, especialmente en las regiones
tropicales del sudeste asitico, sobre todo en Malasia e Indonesia.

La fuente del caucho natural es un liquido lechoso conocido como ltex, el cual es una
suspensin que contiene partculas muy pequeas de caucho. El ltex lquido se recolecta
de los rboles y se lleva a un centro de procesamiento, donde el ltex en bruto se diluye
hasta alcanzar 15 por ciento de contenido de caucho y luego se coagula con cido
frmico (un cido orgnico). El material coagulado se comprime entonces a travs de
rodillos para eliminar el agua y producir un material en forma de lmina. Las laminas se
secan, ya sea mediante corrientes de aire caliente o por el calor de humos de hogueras
(hojas ahumadas de caucho). Las hojas laminadas y otros tipos de caucho crudo
generalmente son procesados entre pesados rodillos, en los cuales la accin del esfuerzo
mecnico rompe algunas de las cadenas largas del polmero y reduce su peso molecular
promedio. La produccin de caucho natural represent casi 30 por ciento del mercado
mundial de caucho en 1980.

Estructura El caucho natural es principalmente cis-1,4 poliisopreno mezclado con
pequeas cantidades de protenas, lpidos, sales inorgnicas y gran nmero de otros
compuestos. El cis-1,4 poliisopreno es un polmero de cadena larga (peso molecular
promedio de, aproximadamente, 5 ) y tiene la siguiente frmula estructural:


Las cadenas del polmero de caucho natural son largas, estn enredadas y enrolladas, y a
temperatura ambiente se encuentran en un estado de agitacin continua. La distribucin
de los enlaces covalentes en la cadena de polmero de caucho natural se muestra
esquemticamente a continuacin:


Vulcanizacin (curado) La vulcanizacin es el proceso qumico por medio del cual las
molculas del polmero se unen mediante enlaces entrecruzados, formando molculas
ms largas que restringen el movimiento molecular. En 1839 Charles Goodyear10
descubri un proceso de vulcanizacin para el caucho, usando azufre y un carbonato de
plomo bsico. Goodyear encontr que cuando una mezcla de caucho natural, azufre y
carbonato de plomo se calientan, el caucho deja de ser termoplstico y se convierte en un
material elastomrico. El resultado final es que algunos de los dobles enlaces de las
molculas de poliisopreno se rompen y forman enlaces entrecruzados de tomos de
azufre, como se muestra en la figura 10 . 41.

Modelo de las cadenas de enlace entrecruzado del cis-1,4 poliisopreno por tomos de
azufre (sombreado ms oscuro).

En la figura 10 . 42 se muestra esquemticamente cmo los tomos de azufre, al formar
enlaces cruzados, imparten rigidez a las molculas de caucho, y en la figura 10 . 43 se
muestra cmo se incrementa la resistencia a la tensin del caucho natural por medio de la
vulcanizacin. Debido a que el caucho y el azufre reaccionan muy lentamente, incluso a
temperaturas elevadas, para acortar el tiempo de curado a temperaturas elevadas se
mezclan generalmente sustancias qumicas aceleradoras con el caucho, junto con otros
aditivos como cargas, plastificantes y antioxidantes.
Figura 10.43


De ordinario, los cauchos blandos endurecidos contienen cerca de 3 por ciento en peso de
azufre y para su vulcanizacin o fraguado se calientan en un rango de 100 a 200C. Si se
incrementa el contenido de azufre, los enlaces entrecruzados se incrementarn tambin,
produciendo un material ms duro y menos flexible. Se puede producir una estructura
totalmente rgida de caucho duro con 45 por ciento de azufre, aproximadamente. El
oxgeno o el ozono reaccionan tambin con los enlaces dobles del carbono de las
molculas del caucho, en forma similar a la reaccin de vulcanizacin de azufre, y
provocan que el caucho se vuelva frgil. Esta reaccin de oxidacin puede ser retardada
hasta cierto punto aadiendo antioxidantes cuando se prepara el caucho. El uso de cargas
puede reducir el costo del producto del caucho y tambin reforzar el material. El negro de
carbon(s un material producido por la combustin incompleta de los productos derivados
del petrleo. Es una forma de carbono amorfo, El negro de carbn se usa a menudo
como pigmento y como refuerzo en productos de goma y plstico) se usa comnmente como
carga para el caucho y, en general, mientras ms fino sea el tamao de la partcula del
negro de carbon, ms alta ser la resistencia a la tension, aumenta tambin la resistencia
del caucho a la rasgadura y la abrasin. Las arenas silceas (por ejemplo, silicato de
calcio) y las arcillas alteradas qumicamente, se usan tambin como cargas para reforzar
el caucho. Propiedades En la tabla 10 . 8 se comparan propiedades de resistencia a la
tensin, alargamiento y densidad del caucho natural endurecido con las de otros
elastmeros sintticos. Obsrvese que, como es lgico suponer, la resistencia a la tensin
de estos materiales es relativamente baja y su alargamiento es extremadamente alto.
Diagramas de tensin y deformacin para caucho natural vulcanizado y sin vulcanizar.
Los enlaces entrecruzados de los tomos de azufre entre las cadenas del polmero de cis-
1,4 poliisopreno por la vulcanizacin aumentan la resistencia del caucho vulcanizado.

10.9.2 Cauchos sintticos
Algunos de los cauchos sintticos importantes son el estireno-butadieno, los cauchos de
nitrilo y los policloroprenos.

Estructura qumica del copolmero de caucho sinttico de estireno-butadieno.

Caucho estireno-butadieno El caucho sinttico ms importante y el que ms
ampliamente se usa es el caucho de estireno-butadieno (SBR), un copolmero del
butadieno-estireno. Despus de la polimerizacin, este material contiene de 20 a 23 por
ciento de estireno. Por el hecho de que los meros de butadieno contienen dobles enlaces,
este copolmero puede ser endurecido con azufre por enlaces entrecruzados. El butadieno
por s mismo, cuando se sintetiza con un catalizador estereoespecfico para producir el
ismero cis, tiene an ms elasticidad que el caucho natural porque el grupo metilo unido
al doble enlace en el caucho natural no existe en el mero de butadieno. La presencia de
estireno en el copolmero produce un caucho ms tenaz y resistente. El grupo del lado del
fenilo del estireno que est disperso a lo largo de la cadena principal del copolmero,
reduce la tendencia de dicho polmero a cristalizar cuando se somete a altos esfuerzos. El
caucho SBR tiene un costo ms bajo que el caucho natural y, por tanto, se usa en
mltiples aplicaciones del caucho. Por ejemplo, paracuerdas de neumticos, el SBR tiene
mejor resistencia al uso pero genera ms calor. Una desventaja del SBR y del caucho
natural es que absorben disolventes orgnicos, como gasolina y aceite, y se hinchan.

Cauchos de nitrilo Los cauchos de nitrilo son copolmeros de butadieno y acrilonitrilo
con proporciones que varan de 55 a 82 por ciento de butadieno, y de 45 a 18 por ciento
de acrilonitrilo. La presencia de los grupos nitrilo aumenta el grado de polaridad en las
cadenas principales y los enlaces de hidrgeno entre las cadenas adyacentes. Los grupos
nitrile proporcionan buena resistencia a aceites y disolventes, adems de mejorar la
resistencia a la abrasin y el calor. Por otra parte, se reduce la flexibilidad molecular. Los
cauchos de nitrilo son ms costosos que los cauchos ordinarios, por lo cual el uso de estos
polmeros se limita a aplicaciones especiales, como mangueras de combustible y juntas
en las que se requiere alta resistencia a aceites y disolventes.

Policloropreno (neopreno)

La presencia del tomo de cloro aumenta la resistencia de los dobles enlaces al ser
atacados por el oxgeno, ozono, calor, luz y diversas condiciones ambientales. Los
neoprenos tienen tambin buena resistencia a los combustibles y al aceite, e incrementan
su resistencia ms que los cauchos ordinarios. Sin embargo, tienen una flexibilidad ms
pobre a bajas temperaturas y su costo es ms alto. Por estas razones, los neoprenos se
usan en aplicaciones especiales como recubrimientos de alambres y cables, mangueras y
cinturones industriales, o sellos y diafragmas automotrices.
10.9.3 Propiedades de los elastmeros de policloropreno
El neopreno se vende a sus fabricantes como un caucho sinttico crudo. Antes de
convertirlo en productos tiles, deben mezclarlo con sustancias qumicas, cargas y
soportes seleccionados para el procesado. Entonces, al compuesto resultante se le da
forma o se moldea y vulcaniza. Las propiedades de este producto terminado dependen de
la cantidad de neopreno crudo y de los ingredientes con que se haya mezclado. En la
tabla 10 . 9 se muestra una lista de propiedades fsicas bsicas del policloropreno como
caucho crudo, goma vulcanizada y productos vulcanizados con carga de negro de humo.
10.9.4 Vulcanizacin de los elastmeros de policloropreno

La vulcanizacin de los elastmeros de policloropreno depende ms de los xidos
metlicos que del azufre, el cual se utiliza en mltiples materiales elastomricos. Los que
se usan ms comnmente son los xidos de zinc y magnesio. Se cree que el proceso de
vulcanizacin se lleva a cabo conforme a la siguiente reaccin:


Cauchos de silicona El tomo de silicio, como el de carbono, tiene una valencia de 4 y es
capaz de formar molculas polimricas por medio de enlaces covalentes. Sin embargo, el
polmero de silicona tiene unidades de silicio y oxgeno que se repiten, como se muestra
en el siguiente diagrama:

donde X y X_ pueden ser tomos de hidrgeno o grupos tales como el metilo (CH3) o
fenilo (C6H5). Los polmeros de silicona que se basan en silicio y oxgeno en la cadena
principal, se llaman silicones. De los mltiples elastmeros de silicona, el tipo ms
comn es aquel en el que la X y la X de la unidad que se repite son grupos metilo:

Este polmero se llama polidimetil siloxano y puede formar enlaces entrecruzados a
temperatura ambiente mediante la adicin de un iniciador (por ejemplo, perxido de
benzoilo), el cual hace reaccionar los dos grupos metilo junto con la eliminacin de gas
hidrgeno (H2) para formar SiCH2CH2Si en forma de puentes. Otros tipos de
silicones se pueden curar a altas temperaturas (por ejemplo, 50 a 150C), depen diendo
del producto y el uso al que se destinen.
Los cauchos de silicona tienen la importante ventaja de que pueden usarse en un amplio
rango de temperaturas (es decir, de 100 a 250C). Algunas ap licaciones de los cauchos
de silicona son: selladores, juntas, aislamiento elctrico, cables de encendido y cubiertas
para bujas de vehculos.