El cerebro, una razn de Estado

Psiquiatra. Disminuye el consumo de Prozac en EE.UU. pero crece la investigacin en

neurociencias.

POR VAUGHAN BELL


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NEUROCIENCIAS. Conforme vaya desapareciendo el reinado del Prozac, cobrar auge el imperio
del ser humano basado en circuitos.
NEUROCIENCIAS. Conforme vaya desapareciendo el reinado del Prozac, cobrar auge el imperio
del ser humano basado en circuitos.
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La era de las drogas psiquitricas tal vez haya llegado a un punto crtico. Si bien se recetan
medicaciones que alteran la mente en cantidades rcord, desde las aguas profundas de la
neurociencia estn surgiendo indicios de un enfoque radicalmente nuevo del conocimiento y el
tratamiento de la enfermedad mental. Un gigantesco esfuerzo de investigacin, ya no centrado en
desarrollar pastillas, ahora est dirigido a modificar la funcin de circuitos neurolgicos especficos
mediante la intervencin fsica en el cerebro.

La seal ms perceptible de que las drogas cada vez ms son vistas como la vanguardia de ayer
proviene del hecho rara vez mencionado de que casi todas las grandes farmacuticas han cerrado
o reducido sus programas de descubrimiento de drogas para los trastornos mentales y
neurolgicos. La conciencia de que ha habido poca innovacin autntica desde que se
descubrieron las principales clases de drogas psiquitricas en la dcada de 1950 hizo que las
perspectivas de venta futuras se vislumbren sombras. Desde entonces peridicamente aparecen
drogas nuevas, a menudo con menos efectos secundarios, pero la mayora no son mucho mejores
en lo que hace a eficacia.

Esto en gran parte se debe a que esas drogas suelen no ser muy especficas en sus efectos sobre el
cerebro. Por ejemplo, la fluoxetina (ms conocida como Prozac) modifica los niveles del
neurotransmisor serotonina en las redes cerebrales que se relacionan con el estado de nimo,
pero tiene el mismo efecto secundario en las redes cerebrales que intervienen en la respuesta
sexual, produciendo con frecuencia el efecto secundario de dificultar el orgasmo. El santo grial
farmacutico es desarrollar drogas que sean ms selectivas en sus efectos, pero este sueo de
varios miles de millones de dlares ha sido desechado por las grandes farmacuticas por ser
demasiado difcil de concretar.

En su lugar hay una ciencia centrada en comprender al cerebro como una serie de redes, cada una
de las cuales sostiene un aspecto distinto de nuestra experiencia y comportamiento. De acuerdo
con este anlisis, el cerebro en cierta medida se parece a una ciudad: no se puede entender el
sentido del conjunto sin conocer cmo interacta cada cosa. Pocos habitantes de Belfast que vivan
en Shankill gastan su dinero en Falls Road y esto nos dice mucho ms sobre la ciudad puesto que
esas son las principales zonas unionista y republicana respectivamente que saber que el ingreso
promedio de cada zona es bastante parecido. Del mismo modo, saber que las zonas clave del
cerebro interactan de manera diferente cuando alguien est deprimido nos dice algo importante
que un parmetro de la actividad cerebral promedio pasara por alto.

La idea es que podemos entender mejor las emociones y comportamientos humanos complejos
entendiendo las redes neurolgicas. All es donde est empezando a surgir una nueva ola de
inters en las neurociencias. El aumento del inters no se refiere a los conceptos que, a decir
verdad, se hicieron moneda corriente a mediados del siglo XX sino a la medida en que la
investigacin y el tratamiento se ven impulsados por un deseo de identificar y modificar circuitos
cerebrales clave.

Ya ha habido grandes inversiones. La Casa Blanca de Obama prometi 3.000 millones de dlares
para desarrollar tecnologa que ayude a identificar los circuitos cerebrales, mientras que el
Instituto Nacional de Salud Mental de los EE.UU. prometi trasladar su financiamiento de siete
cifras de la investigacin de las enfermedades como la esquizofrenia y la depresin a un sistema
que estudie cmo contribuyen las redes cerebrales a dificultades que son comunes a distintos
diagnsticos.

Las nuevas tecnologas, entre las que se cuenta la optogentica, indican que es posible un control
an ms preciso de los circuitos cerebrales. Mientras que la estimulacin cerebral profunda
consiste en estimular el cerebro con corrientes elctricas, la optogentica se basa en inyectar
neuronas con un virus benigno que contiene la informacin gentica de las protenas
fotosensibles. Las neuronas entonces se vuelven ellas mismas fotosensibles y su actividad puede
ser controlada por medio de destellos de luz de milisegundos enviados a travs de cables de fibra
ptica insertados.

La revolucin cientfica en la identificacin y manipulacin de los circuitos cerebrales ya est en
marcha. Adems, dado que se han asignado miles de millones de dlares a la investigacin en los
prximos diez aos, la revolucin mdica probablemente siga en las dcadas posteriores. Los
avances en neurociencia no son slo descubrimientos; tambin afectan el modo en que nos vemos
a nosotros mismos. Conforme vaya desapareciendo el reinado del Prozac, cobrar auge el imperio
del ser humano basado en circuitos, probablemente hasta tal punto que la jerga de la neurociencia
de los sistemas llegar a formar parte de la conversacin corriente. Pero estas son herramientas
que nos ayudarn a entender a la humanidad, no nuestra humanidad misma. Sentiremos pena por
la prdida de un ser querido, felicidad al cumplirse nuestros deseos ms profundos, y ninguna de
las dos cosas podra explicarse slo por los circuitos neurolgicos. La vida se extender ms all de
los confines de nuestro mundo interior.

El autor es psiclogo clnico e investigador visitante del Instituto de Psiquiatra de Kings College
London.