En el Espacio Exterior

EN BUSCA DE UN NUEVO HOGAR?

M. ngel Crdova L.*
El uso de telescopios espaciales automatizado ha ampliado de manera
significativa el alcance y posibilidades de ito en la eploracin del
!niverso" particularmente con respecto a la b#s$ueda de nuevos mundos
$ue pudieran ser habitados por el ser humano.
Uno de los objetivos menos visibles de la exploracin del espacio es,
indiscutiblemente, el descubrimiento de sitios capaces de albergar vida o de ser
habilitados artificialmente para ello, de modo que puedan representar, al menos
potencialmente, un nuevo hogar para el ser humano.
Es por ello que los astrnomos reciben con mucho entusiasmo los datos
aportados por los telescopios espaciales, cuando stos se refieren,
particularmente, al hallazgo de nuevos sistemas solares, sobre todo cuando los
planetas que los orbitan son rocosos, como la Tierra, algunos de ellos se
encuentran en la llamada zona de confort, en la cual la temperatura la presin
atmosfrica hacen posible la existencia de agua l!quida.
"uchos son a los sistemas solares, incluso binarios, es decir, con planetas
orbitando en torno a dos estrellas #soles$, pero no deja de ser emocionante,
no slo para los especialistas, sino tambin para el p%blico en general, el
descubrimiento de nuevos sistemas planetarios, como el recientemente
detectado por la sonda &epler de la '()(.
%e$ue&os Mundos de 'oca
Este sistema, localizado a unos *+, a-os.luz, en la constelacin de /gnus,
est0 compuesto por la estrella &12.34* tres planetas, los m0s peque-os
hallados hasta ahora, con radios equivalentes a ,.56, ,.5+ ,.75 veces el de la
Tierra #el m0s peque-o de ellos tiene un tama-o semejante al de "arte$. 8or
sus dimensiones, puede compararse con 9%piter sus cuatro satlites maores
#de los 4+ que se le conocen actualmente$: ;o, Europa, <animedes /alisto,
m0s que con cualquier otro sistema solar.
=En s! mismo, el descubrimiento representa una prueba m0s de la diversidad
de sistemas planetarios que existen en nuestra galaxia>, coment al respecto
9ohn 9ohnson, l!der del equipo de investigacin del 2nstituto de /iencia
Exoplanetaria, de la '()(, que hiciera el descubrimiento que forma parte del
2nstituto Tecnolgico de /alifornia, en 8asadena.
?as evidencias aportadas por la sonda &epler hacen suponer a los astrnomos
de la '()(, que se trata de tres planetas rocosos. Esto es importante, porque
de los m0s de 5,, planetas confirmados en rbita alrededor de alguna estrella
#llamados exoplanetas$, slo unos cuantos son de tipo rocoso.
*
@esafortunadamente, sus rbitas son demasiado cercanas a la estrellaA eso los
hace demasiado calientes #*54 a BB5 grados cent!grados$ para la existencia
del agua l!quida , por lo tanto, para albergar vida, como la conocemos en la
Tierra.
@oug Cudgins, cient!fico responsable del programa &epler, se-al: =?os
astrnomos apenas est0n comenzando a confirmar su existencia entre los
miles de candidatos a ser considerados planetas, que la misin ha revelado.
Encontrar uno tan peque-o como "arte es incre!ble , de hecho, ha pistas de
que podr!a existir una buena cantidad de planetas rocosos a nuestro
alrededor>.
La (onda )epler
?a sonda &epler, lanzada por la '()( desde /abo /a-averal el ,4 de marzo
de D,,3, orbita al )ol con la misin de localizar planetas extrasolares,
particularmente aqullos de tama-o similar a la Tierra.
8ara ello, la sonda monitorea continuamente m0s de *7, mil estrellas, en
busca de disminuciones en el brillo de stas, provocadas por el tr0nsito #cruce$
de planetas frente a ellas. )e requieren, por lo menos, tres tr0nsitos para que
una se-al pueda declararse como proveniente de un planeta. ?uego, es
necesario llevar a cabo observaciones de seguimiento con telescopios
ubicados en la Tierra, para confirmar los descubrimientos.
El hallazgo m0s reciente, como a se dijo, lo hizo un equipo encabezado por
astrnomos del 2nstituto Tecnolgico de /alifornia, en 8asadena. ?os cient!ficos
utilizaron datos dados a conocer p%blicamente por la misin &epler, e
informacin sobre las observaciones de seguimiento provistas por el
1bservatorio de "onte 8alomar, ubicado en las cercan!as de )an @iego, por
el 1bservatorio E. ". &ecF, localizado en la cima del monte "auna &ea, en
CaGaii.
?os especialistas tuvieron que modificar significativamente sus estimaciones
originales con respecto al tama-o de los planetas, a la luz de la informacin
obtenida de los observatorios terrestres, de los datos conocidos de una
estrella gemela #bien estudiada$ de &12.34*, llamada Estrella de Harnard.
?os tres planetas #&12.34*.,*, &12.34*.,D &12.34*.,+$ se encuentran mu
cerca de su estrella completan sus rbitas en menos de dos d!as. &12.34* es
una estrella enana roja, con un di0metro que mide la sexta parte del de nuestro
)ol. /omparativamente, es apenas un 5, por ciento maor que 9%piter.
Este tipo de estrella es abundante en la I!a ?0ctea, nuestra galaxia, eso hace
suponer a los astrnomos que en el futuro se descubrir0n muchos m0s mundos
rocosos similares.
*tros Logros de la Misin )epler
D
El descubrimiento de los tres planetas rocosos de &12.34* encabeza la lista de
hallazgos recientes de la misin &epler, a la que se suman otros dos de gran
importancia:
En diciembre de D,**, los cient!ficos de la misin anunciaron el descubrimiento
del primer planeta ubicado dentro de la =zona habitable> de una estrella similar
a nuestro )ol. )e trata de un planeta D.B veces maor que la Tierra,
denominado &epler.DDb.
J hacia finales del mismo mes, el equipo anunci el descubrimiento de los
primeros planetas de tama-o similar a la Tierra que orbitan una estrella del
mismo tipo que nuestro )ol, llamados &epler.D,e &epler.D,f.
8ara concluir, 8hil "uirhead, autor principal del nuevo estudio llevado a cabo
por el 2nstituto Tecnolgico de /alifornia, considera que este tipo de sistemas
planetarios podr!a ser mu com%n en el Universo, pero que los descubrimientos
que se est0n realizando hacen que sta sea =una era mu emocionante para
los cazadores de planetas>.
K /omentarios sugerencias: mcordova@ccytet.gob.mx
+