Las explotaciones a cielo abierto grandes pueden cubrir una zona de

muchos kilmetros cuadrados y utilizan piezas de maquinara muy

grandes, incluyendo dragas excavadoras (imagen). Fotografa cedida
por cortesa de Anglo Coal.
CMO SE EXTRAE?
La seleccin del mtodo de extraccin viene
determinada por la geologa del depsito
carbonfero. La extraccin subterrnea supone
actualmente el 60% de la produccin mundial de
carbn, aunque en algunos pases productores la
extr accin de superfcie es ms comn. La
extraccin de superfcie representa el 80% de la
produccin en Australia, mientras que en EEUU se
utiliza par a obtener el 67% de su produccin.
Extraccin subterrnea
Existen dos mtodos principales de e xtr accin
subterr nea: extr accin mediante pilares y la
extraccin por tajos largos.
En la extraccin mediante pilares, los depsitos de
carbn se extraen cortando una red de salas en la
veta de carbn y dejando pilares de carbn para
sujetar el techo de la mina. Estos pilares pueden
suponer hasta el 40% del total de carbn de la
veta, aunque este carbn puede, en ocasiones,
extr aerse en una etapa posterior. Esto se consigue
mediante lo que se conoce como trabajo
explotado en retirada, en el que el carbn se
extrae de los pilares al retirarse los trabajadores.
En ese momento, se permite que el techo caiga y
se abandona la explotacin.
La extr accin por tajos largos supone la extraccin
completa del carbn de una seccin de la veta o
cara utilizando r afadoras-cargadoras mecnicas.
Una cara de tajo largo requiere una planifcacin
detallada par a garantizar que la geologa es
favorable en toda la seccin antes de iniciar los
trabajos. La cara de carbn puede variar en
longitud entre 100-350m. Unas fjaciones
hidrulicas de avance automtico soportan
provisionalmente el techo mientras de extrae el
carbn. Una vez extrado el carbn de la zona, se
deja que se desplome el techo. Ms del 75% del
carbn del depsito puede extraerse de paneles
de carbn que pueden extenderse a lo largo de
3 km en la misma v eta.
La principal ventaja de la extraccin mediante
pilares respecto a la extraccin por tajos largos es
que permite el inicio de la produccin de carbn de
forma mucho ms rpida, utilizando maquinaria
mvil con un coste inferior a los 5 millones de
dlares (la maquinaria necesaria para la extraccin
por tajos largos puede llegar a costar 50 millones
de dlares).
La seleccin de la tcnica de extraccin depende
de cada lugar, pero siempre se basa en criterios
econmicos; incluso se pueden utilizar ambos
mtodos en una nica e xplotacin.
Extraccin de superfcie
La extr accin de superfcie, tambin conocida
como de a cielo abierto, slo resulta rentable
cuando la veta de carbn est cerca de la
SECCIN DOS
>>
El carbn se extrae mediante dos mtodos: en
superfcie o a cielo abierto y mediante extraccin
subterrnea o de profundidad. >>
CMO SE EXTRAE?
CARBUNIN - 1
superfcie. Este mtodo puede recuperar una
mayor proporcin del yacimiento de carbn que la
extraccin subterrnea, ya que se trabaja en todas
las vetas de carbn, llegndose a recuperar un
90% o ms del carbn. Las explotaciones a cielo
abierto grandes pueden cubrir una zona de muchos
kilmetros cuadrados y utilizan piezas de
maquinara muy grandes, incluyendo: dragas
excavadoras, que retiran el material sobrante;
excavadoras; camiones de gran tonelaje, para el
transporte de material sobrante y carbn,
excavadoras de cuba y cintas transportadoras.
El material superior del suelo y la roca se rompe
primero con explosivos, despus se retira con
dragas excavador as o mediante e xcavadoras y
camiones. Una vez expuesta la veta de carbn, se
perfora, fractura y extrae de forma sistemtica en
tiras. El carbn se carga en grandes camiones o
cintas tr ansportador as para su transporte a la
planta de preparacin de carbn o directamente el
lugar en el que se utilizar.
Preparacin del carbn
El carbn directamente extrado del suelo,
conocido como miner al bruto (ROM), a menudo
contiene impurezas no deseadas, como rocas y
suciedad, y llega en una mezcla de fragmentos de
diferentes tamaos. Sin embargo, los usuarios de
carbn necesitan un carbn con una calidad
consistente. La preparacin del carbn, tambin
conocida lavado del carbn, se refere al
tratamiento del mineral bruto para asegurar una
calidad consistente y la mejora de su idoneidad
para usos fnales concretos.
El tr atamiento depende de las propiedades del
carbn y de su uso previsto. Puede requerir un
simple triturado o pasar por un proceso de trata-
miento complejo par a reducir el nivel de impurezas.
Para eliminar las impurezas, el mineral bruto se
tritur a y se separ a en fr acciones de diferentes
tamaos. El material ms grande se suele tratar
utilizando un mtodo de separacin de densidad
media. Durante este proceso, el carbn se separa
del resto de impurezas hacindolo fotar en un
depsito que contenga un lquido de una gravedad
especfca, normalmente una suspensin de
magnetita fna. Puesto que el carbn es ms ligero,
fota y puede separarse del resto, mientras que las
rocas y el resto de impurezas ms pesadas caen al
fondo y se retiran como material residual.
Las fracciones ms pequeas se tratan de
diferentes modos, normalmente basndose en las
diferencias de masa, como en mquinas de
centrifugado. Una mquina de centrifugado es una
mquina que hace girar un contenedor a gran
velocidad, haciendo que los slidos y los lquidos
de su interior se separen. Algunos mtodos
alternativos utilizan las diferentes propiedades de
superfcie del carbn y de los residuos. En la
fotacin por espuma, las partculas de carbn se
eliminan con una espuma producida al insufar aire
en un bao de agua que contiene ciertos reagentes
qumicos. Las burbujas atraen el carbn, pero no
los residuos, que se eliminan para recuperar las
partculas de carbn. Los recientes desarrollos
Defnicin
El material superior es la capa
de suelo y rocas (estrato) entre
las vetas de carbn y la
superfcie.
La extraccin por tajos largos
supone la extraccin completa
del carbn de una seccin de
la veta ocara utilizando
rafadoras-cargadoras mecnicas.
Fotografa cedida por cortesa de
Joy Mining Machinery.
Defnicin
DWT Toneladas de peso
muerto, que se refere a la
capacidad de un barco,
incluyendo su carga, depsito
de combustible, agua potable,
etc
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CARBUNIN - 2
Extr acci ones continuadas
Desarrollo de galeras
Siguiente ta jo
para s u extr accin
Dire cci n de la
zona de ext racci n
Zona de ex tra cci n
Cinta tr ansportado ra
de car bn
Pilar de carbn
Ra fado ra-ca rgadora de
carbn y sopor tes de te cho
Pilar es de car bn conservados
para sopor te del tec ho
Cinta t ransportad ora de
carbn a la sup erfcie
Inst alaciones de superf cie
de la expl otacin
Tajo previamente
extrado
Zona de extraccin
Rafado ra-cargadora de
carbn y soportes de techo
Veta de ca rbn
tecnolgicos han permitido aumentar la
recuper acin de material carbonfero ultrafno.
Transporte del carbn
El mtodo de transporte de carbn depende de la
distancia que se va a recorrer. El carbn se suele
tr ansportar en cintas transportadoras o en
camiones para distancias cortas. Se utilizan trenes
y barcazas para recorrer distancias ms largas
dentro de los mercados locales, y tambin se puede
mezclar el carbn con agua para formar un fango de
carbn y tr ansportarlo a tr avs de un conducto.
Los barcos se suelen utilizar par a el tr ansporte
internacional, en tamaos que van desde
Handymax (40-60.000 D WT), Panamax (sobre
60-80.000 D WT) hasta gr andes buques Capesize
(sobre 80.000+ DWT). Alrededor de 700 millones
de toneladas (Mt) de carbn se transportaron
internacionalmente dur ante 2003, y el 90% de
este transporte se realiz por mar. El transporte
de carbn puede resultar muy caro; enl algunos
casos representa hasta el 70% del coste del
carbn transportado.
Operaciones de extraccin subterrnea
Diagrama cedido por cortesa de BHP Billiton Illawara Coal
CMO SE EXTRAE?
CARBUNIN - 3
Se toman medidas en cada etapa del transporte y
almacenamiento del carbn par a minimizar el
impacto medioambiental (vase la Seccin 5 para
obtener ms informacin acerca del carbn y el
medio ambiente).
Seguridad en las explotaciones de carbn
El sector del carbn se toma el asunto de la
seguridad de forma muy seria. La e xtr accin
subterrnea de carbn implica un riesgo de
seguridad mayor que la extraccin de carbn a
cielo abierto. No obstante, en las explotaciones
modernas de carbn existen procedimientos de
seguridad rigurosos, normas de higiene y seguridad
y educacin y formacin del personal, que han
supuesto una mejor a signifcativa en los niv eles de
seguridad tanto en la e xtraccin subterrnea como
en la de a cielo abierto (v ase el gr fco de la pgina
11 par a acceder a una compar acin de niveles de
seguridad en las extracciones de carbn en EEUU
respecto a otros sectores industriales).
An existen problemas dentro del sector. La
mayora de accidentes y muertes en explotaciones
de carbn se producen en China. La may ora de los
accidentes se producen en pequeas
explotaciones, a menudo ilegales, en las que las
Dique con pendiente
como muro acstic o y para la
contencin del polvo
Suel o superior y subsu elo
vaciado mediant e rafad oras-cargado ras
y almace nado cuidadosame nte
Mat erial s uperi or
reti rado con exc avador as
y camiones c on volquete
Mat erial s uperi or
excavad o mediant e una
mquina de dragado
Vetas de M n b r a c aterial superior
Excavacin
mediante
mquina
de dragado
Las celdas de fotacin de
Goedehoop Colliery se utilizan
para la preparacin del carbn.
Fotografa cedida por cortesa
de Anglo Coal.
Operaciones de extraccin de superfcie y rehabilitacin de explotaciones
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CARBUNIN - 4
tcnicas de extraccin se basan en la mano de obra
y utilizan un equipamiento muy bsico. El gobierno
chino est tomando medidas para mejorar los
niveles de seguridad, incluyendo el cierre forzoso
de estas pequeas e xplotaciones y todas aquellas
que no cumplan las normas de seguridad estndar.
Extraccin de carbn y la comunidad
La extr accin de carbn suele tener lugar en zonas
rurales en las que la minera y las industrias
asociadas suelen ser la principal fuente de trabajo
de la zona. Se estima que el sector del carbn
emplea a ms de 7 millones de personas en todo el
mundo, el 90% de las cuales se encuentran en
pases en desarrollo.
No slo las e xplotaciones de carbn emplean
directamente a millones de personas en todo el
mundo, generan ingresos y empleo en otros
sectores de la industria regional dependiente de la
extraccin de carbn. Estos sectores proporcionan
bienes y servicios par a la extraccin de carbn,
como combustible, electricidad y equipos, o
dependen del gasto generado por los empleados
de las e xplotaciones de carbn.
Las e xplotaciones de carbn suponen una fuente
signifcativa de ingresos locales en forma de
salarios, programas para la comunidad y apoyos
para la produccin de la economa local.
No obstante, la minera y la gener acin de energa
puede provocar confictos sobre el uso de la tierra y
difcultades en las relaciones con vecinos y
comunidades. Muchos de estos confictos pueden
resolv erse arguyendo que las explotaciones mineras
son temporales. La rehabilitacin de la explotacin
signifca que la tierra puede volver a utilizarse para
otros fnes tras el cierre de la explotacin.
Pila de es combro
Cubeta de dragado ra
en proces o de descarga
Tras restituir el suelo en la se cuencia adecuada,
est preparad o para su compact aci n,
culti vo y fertiliz acin
Material de
dragado ni velado
con bulldozers
Relle no de
zanjas c on
material super ior
Restitucin y
conf ormacin del subsuelo
y del suelo sup erior
Hierba y
rbol es
Ofe rta de servicios
Ocio y Acogida
Comercio, Tr ansporte
y Servi cios
Formacin y
Servicios sanitar ios
Ex tra ccin de car bn
Agric ultura, Explo tacin
for estal, P esca y Ca za
Fabri cacin
Construccin
0 1 2 3 4 5 6 7 8
ndices de accidentes por sectores en EEUU, 2003
(por cada 100 trabajadores a jornada completa)
Fuente: Ofcina de estadsticas laborales, Ministerio de Trabajo de EEUU
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