PERSPECTIVAS DE FUTURO

EN HISTORIA ECONMICA
SEBASTIAN COLL
Universidad de Cantabria
RESUMEN
Este artculo explora posibles vas de evolucin de la historia econmica
en un futuro prximo. El autor pasa revista a la trayectoria de la disciplina
durante las ltimas dcadas, con especial atencin a la influencia de la revo-
lucin cliomtrica, y argumenta que la historia econmica pasa actualmente
por una situacin crtica. Para salir de ella, aboga por una mayor atencin
al cambio tecnolgico y al cambio institucional, como temas distintivos del
largo plazo, estrechando la cooperacin con la economa del desarrollo, la
economa del crecimiento, la economa neoinstitucional, la economa de la
empresa y la economa del cambio tecnolgico.
ABSTRACT
This article explores possible ways in which economic history may evolve
in the foreseeable future. The author starts with a review of the evolution
of the discipline in past decades, with especial attention to the influx of the
cliometric revolution, and contends that the economic history is presently pas-
sing through a critical situation. To overeme it, the author makes a plea
for increasing attention towards economic and institutional change, seen as
topics distinctive of the long run, and for a rapprochement to development
economics, growth economics, neo-institutional economics, firm theory and
economics of technical change.
Revista de Historia Econmica
Ao XVIII, Primavera-reratio 2000, N." 2.
249
SEBASTIAN C01.L
I. INTRODUCCIN
Las pginas que siguen se escribieron originalmente en 1998 para el
Curso Nuevas tendencias en Historia Econmica. Una perspectiva interna-
cional, organizado por los profesores Reher y Hernndez Andreu en el
marco de los Cursos de Verano de la Universidad Complutense y de los
actos preparatorios del XII Congreso Internacional de Historia Econmica.
En esa ocasin, los organizadores me asignaron la paralizante responsa-
bilidad de hablar del futuro de la historia econmica en presencia de espe-
cialistas de la categora del profesor Robert Fogel, el cual, para desilusin
de todos aunque no sin cierto alivio culpable por mi parte, cancel final-
mente su compromiso por motivos de salud.
Aunque en una primera impresin la invitacin de los organizadores
denotaba una conmovedora confianza en mi limitada capacidad, tambin
me haca sospechar una posible segunda intencin por su parte Entre
mis pecados de juventud - c u y o recuerdo evoqu para infundirme valor
en el t r a nc e - se cuenta la lectura de un manual para agitadores, una
parte del cual estaba dedicado a algo que podramos llamar cmo mani-
pular a otros. El hbro lo explicaba por medio de la siguiente (y briante)
ilustracin: Cmo conseguir que un gato coma pimienta?. La respuesta
era: Ponga usted pimienta sobre la cesta del gato; cuando ste se acueste
la pimienta le picar en la piel, se lamer... y se la tragar. Recordando
el episodio, me asalt la idea de que los organizadores del curso - m s
o menos de mi misma generacin probablemente haban ledo el mismo
manual, y de que yo estaba haciendo el papel de pimienta en la cesta
de nuestros distinguidos huspedes, verbigracia en la del profesor Fogel:
demasiado famosos como para imponerles un tema de disertacin, la mane-
ra de haceries hablar del futuro de la historia econmica sera someter
a prueba su paciencia, poniendo a cualquier otro a desbarrar delante de
ellos.
La conviccin de estar desempeando un rol secundario alivi mi miedo
escmco, permitindome poner por escrito algunas ideas. Por ausencia de
Robert Fogel, sin embargo, mi intervencin pas del papel de agente pro-
vocador a otro de mayor protagonismo. Pasado un tiempo, uno de los
organizadores del curso de El Escorial me anim a someter lo que entonces
escrib al proceso de seleccin de artculos de la Revista de Historia Eco-
nmica, cuyos arbitros resultaron ser tan indulgentes como lo haban sido
dichos organizadores o el pblico asistente al curso... supongo que con
la misma doble intencin de provocar un debate sobre el tema en las
250
PERSPECTIVAS DE FUTURO EN HISTORIA ECONMICA
pginas de la Revista. Dicho lo anterior, slo me resta hacer un breve
comentario relativo al ttulo del artculo. Como saben los lectores, la auto-
correlacin es un fenmeno frecuente en series temporales. Lo que quiero
decir con ello es que, hasta donde llega la vista, la historia econmica
futura seguramente se parecer mucho a la actual. Por supuesto, algunas
tendencias actuales se reforzarn, otras se debilitarn, y aparecern algunas
nuevas. Supongo que lo que se espera de m es que identifique discon-
tinuidades, ms que las (esperables) continuidades del proceso. Desde lue-
go, tratar de hacerlo, pero sin traicionar mi conviccin de que, en estos
terrenos, las cosas se mueven con lentitud.
n. EL PASADO RECIENTE DE LA HISTORIA ECONMICA
Hablar de discontinuidades nos lleva a examinar brevemente el pre-
sente, o, mejor, el pasado reciente de nuestra disciplina. Dejando margen
para peculiaridades nacionales, esta revisin al estado actual de la historia
econmica debe empezar con un reconocimiento de la victoria, aunque
parcial, de aquello que en su da se llam la Nueva Historia Econmica
(NEH en lo sucesivo). Este es casi un lugar comn, de manera que, al
visitarlo, simplemente me pongo a la larga cola de los autores que lo han
hecho antes que yo '. Desde luego, esa victoria fue ms completa y tem-
prana en los Estados Unidos que en Europa: en comparacin con los ms
antiguos logros de la cliometra en ese primer pas, la fundacin de la
Sociedad Europea de Economa Histrica en 1991 constituye un xito
tardo, aunque no por ello deja de ser significativa. En cuanto a Espaa,
hace diez aos publiqu un ensayo sobre La Nueva Historia Econmica
y su influencia en Espaa. No hace mucho, mi editor de entonces me propuso
que escribiese una versin actualizada; sin embargo, un rpido repaso men-
tal al nmero de trabajos ms o menos cliomtricos publicados durante
los noventa me bast para darme cuenta de la magnitud de la tarea, y
para declinar la invitacin.
En el fondo, no me siento muy a gusto al hablar de triunfo de la
cliometra, y supongo que a muchos lectores les pasar lo mismo. Ahora
que estn hechas las paces y que el tratado (tcito) establece concesiones
por ambas partes, no apetece entrar en quin gan la guerra. Al pendenciero
Robert Fogel de los aos sesenta le sustituy otro ms conciliador, o, como
' Entre otros, McCloskey (1987), Field (1987), Whaples (1991) y Dumke (1992).
231
SEBASTIN COLL
Field (1987) expres de manera rotunda, hoy en da la revolucin clio-
mtrica est muerta, precisamente porque triunf. Lo que quiere esto decir
es que los trabajos cliomtricos no han barrido a aqueUos que no lo
son. Ms bien lo que ha pasado es que la cliometra ha permeado ms
o menos la historia econmica en general, haciendo ms frecuente el uso
de la teora econmica y de las herramientas estadsticas. Con ello, los
trabajos actuales de historia econmica van desde aquellos que son clio-
metra en estado puro hasta los puramente no cliomtricos, con nume-
rosas tonalidades intermedias. Es indudable que una parte de las aspi-
raciones iniciales de la NHE se ha perdido por el camino as, el nfasis
en los contrafactuales o las pretensiones de efectuar siempre contrastaciones
estadsticas y enunciar lneas de causacin sin espacio para la ambige-
dad, aunque tal prdida quiz no sea muy de lamentar, visto lo que
se ha ganado a cambio:
Para empezar, ha sido posible ampliar sustancialmente el estrecho terri-
torio de la NHE original, tanto en el tiempo como en el espacio. Afor-
tunadamente, hoy estamos lejos de los tiempos en los que se pensaba
que la NHE nunca llegara a cruzar las fronteras de la historia econmica
reciente de los Estados Unidos ^ expectativa que recibi un temprano
ments con la impresionante contribucin de North y Thomas (1973). Por
lo que respecta al otro smbolo viviente de la NHE me refiero, por
supuesto, a Robert Fogel, sus reflexiones sobre la desaparicin del ham-
bre en Europa no tienen evidentemente nada que ver ni con el pasado
reciente ni con los Estados Unidos. Otro cargo antiguo contra la NHE
fue su olvido de las cuestiones distributivas, sacrificadas en aras del dios
Crecimiento. Sin embargo, la distribucin de la renta y de la riqueza se
convirti en uno de los temas de moda en las revistas cliomtricas durante
los aos ochenta, y no ha dejado de estar de moda desde entonces.
Comoquiera que el desarrollo de las instituciones econmicas estaba
en el centro de las preocupaciones de la historia econmica tradicional,
tambin se pens en su momento que la NHE haba abandonado su estu-
dio, remplazndolo por una confianza ilimitada en el funcionamiento uni-
versal de las leyes del mercado ^ En realidad, tal impresin se llevaba
mal con el temprano inters de la NHE hacia el anlisis econmico de
la esclavitud en el sur de los Estados Unidos, y es que el conflicto aparente
entre la NHE y la historia de las instituciones no pasaba en el fondo
' sa era, por ejemplo, la opinin de Hughes (1971).
' Vase Redlich (1965), p. 482 y Field (1987), p. 3.
252
PERSPECTIVAS DE FUTURO EN HISTORIA ECONMICA
de reflejar el existente entre economa ortodoxa e institucionalismo. De
la misma manera que este ltimo conflicto no impidi el surgimiento de
una potente economa neoinstitucional, o economa institucional neo-
clsica, hoy en da existe una poderosa corriente neoinstitucional en aguas
de la cliometra, tanto que a esta ltima se le ha visto flirtear con la historia
poltica y aun con la historia militar. Por supuesto, este ltimo fenmeno
se ha acompaado de una reduccin del nfasis en la cuantificacin y
en el uso de las herramientas estadsticas. Hoy en da, estas ltimas se
siguen viendo como instrumentos potentes con vistas a la contrastacin
de hiptesis, que conviene usar siempre que sea posible. Pero cuando no
lo sea, la mayor parte de los climetras coincide en que la falta de esos
instrumentos no debe alejarnos del estudio de cuestiones que, por lo dems,
resultan interesantes.
Esta relacin que acabo de hacer puede interpretarse como una enu-
meracin tanto de las conquistas como de las concesiones hechas por la
cliometra frente a otras formas ms antiguas de hacer historia econmica.
Abarcndolas a todas, existe tambin un reconocimiento, por parte de la
NHE, de la utilidad de la historia tradicional, siempre que est bien hecha ''.
Es ms, determinados climetras han postulado una revalorizacin de la
historia tradicional: as, para Field (1987), la simple descripcin de las
variables, tanto endgenas como exgenas incluyendo a aquellas que
no son susceptibles de cuantificacin, constituye un requisito para dotar
de sentido al anlisis econmico; en la medida en que ste es el dominio
de la historia tradicional, la cliometra no puede prescindir de ella, ni
tiene el menor derecho a mostrarse desdeosa con ella.
Desde luego, no todos los avances de la historia econmica a lo largo
de las ltimas dcadas han venido de la mano de la revolucin cliomtrica,
pero existe un amplio consenso en el sentido de que muchos de ellos
s lo han hecho. Tres campos en particular han recibido esa lluvia fer-
tilizadora: la contrastacin de hiptesis, la reconstruccin de cuentas nacio-
nales y la formulacin (o reformulacin) de respuestas a viejas preguntas.
Creo que merece la pena dedicar algn espacio al examen de algunas mues-
tras de los tres tipos, como ilustracin de estas afirmaciones. Por supuesto,
no voy a tratar de dibujar unos panoramas detallados, pero la cita de unos
pocos ejemplos puede resultar de utilidad.
En el fondo, no hay muchos casos en los cuales el uso de teora eco-
nmica y/o instrumentos estadsticos haya cerrado un debate de una vez
" Vase Fogel (1975), p. 350, para una ilustracin de este punto.
733
SEBASTIAN COLL
para siempre. De hecho, bastantes menos casos de los que uno imaginara
a la vista de las pretensiones originales de la NEH de la primera hora.
Por ello, voy a referirme a un caso clsico, como es el anlisis econmico
de la esclavitud en el sur de los Estados Unidos antes de la guerra civil
americana. Como los lectores conocen, una pregunta importante en relacin
con la esclavitud surea alude a su rentabilidad. Si el empleo de mano
de obra esclava resultaba no ser rentable en vsperas de la guerra civil,
entonces es lgico pensar que la esclavitud se habra extinguido sola, y
que el bao de sangre de la guerra podra haberse evitado. Las heridas
causadas por las guerras civiles siguen doliendo durante mucho tempo
despus de que esas guerras se hayan acabado, y en los pases que las
han sufrido es corriente que se susciten debates acerca de si fueron o
no evitables. En el caso norteamericano, la respuesta a esta pregunta uni-
versal pasaba por una correcta caracterizacin de la mano de obra esclava.
Conrad y Meyer (1958) se dieron cuenta de que un esclavo era un bien
de capital, de manera que su rentabilidad deba establecerse como se hace
en el caso de otros bienes de capital: a saber, comparando su rdito con
su coste de oportunidad, esto es, con el rdito de otras formas de inversin
de riesgo y plazo comparables. De acuerdo con los resultados de estos
autores, el empleo de esclavos en la agricultura del Sur era rentable, de
manera que no se vean perspectivas para una desaparicin autnoma de
la esclavitud. Las investigaciones posteriores llevadas a cabo por Yasuba
(1961), Fogel y Engerman (1974) y muchos otros han venido a confirmar
bsicamente esta conclusin fundamental.
Pasando ahora a nuestro segundo tema, la reconstruccin de series
de los grandes agregados econmicos ha consumido enormes cantidades
del esfuerzo e imaginacin de los climetras de cualquier pas. Mientras
que esta reconstruccin se lleva bien con la insistencia que stos ponen
en la cuantificacin y en el anlisis formalizado, el uso que hacen de la
teora les permite identificar sustitutivos adecuados o formas de estimacin
para aquellas variables sobre las cuales falta informacin. En el caso nor-
teamericano, esta tarea ha sido (ms o menos) completada en las dcadas
pasadas, de manera que los climetras de esta nacionalidad se encuentran
hoy en da relevados de la misma y en condiciones de canalizar sus energas
hacia otros temas. En pases como Espaa, sin embargo, estamos an en
plena faena. Por ello, y a modo de compensacin por el carcter a menudo
frustrante de este tipo de trabajo, espero se me perdonar si empleo un
ejemplo espaol y hablo en primera persona.
254
PERSPECTIVAS DE FUTURO EN HISTORIA ECONMICA
La reconstruccin del PIB espaol del siglo xix tropieza con el obstculo
de la produccin agrcola. Como es sabido, las series oficiales de produccin
arrancan de la dcada de 1880, estn limitadas a los principales cultivos
inicialmente, slo cereales, y por distintas razones son vistas con des-
confianza por los historiadores. Por lo que respecta al perodo anterior
a su arranque, la situacin es incomparablemente peor, al poseer slo el
controvertido conjunto de cifras del Censo de Frutos y Manufacturas, el
an ms controvertido que data de 1857, y poco ms. En cuanto a las
productividades del trabajo y de la tierra, las deficiencias de nuestras cifras
de produccin, tierra cultivada y (en menor medida) poblacin activa com-
prometen seriamente cualquier intento. Las fuentes locales proporcionan
informacin directa y relativamente abundante sobre los rendimientos
de la tierra, pero su fiabilidad y representatividad son debatibles. En este
estado de cosas, la tentacin de acudir a estimaciones indirectas es fuerte.
Prados (1988 y 1995) y Simpson (1989) han tratado de deducir el producto
agrcola a partir de cifras sobre poblacin o transporte. Ahora bien, sus
intentos dependen en gran medida de sus supuestos relativos al consumo
per cpita, los cuales, a su vez, remiten al clculo del PIB. Ms recien-
temente, en la reciente tesis de Miguel ngel Gutirrez Bringas se ha optado
por una estrategia diferente' . La idea bsica es: si no podemos calcular
las productividades medias del trabajo y de la tierra, calculemos sus pro-
ductividades marginales. Como es sabido, en mercados competitivos el pre-
cio de un factor equivale a su productividad marginal en valor. Esto es,
dado el factor "f', usado en la produccin del bien "g", Pf = PMaf Pg.
De aqu se sigue que el cociente resultante de dividir el precio del factor
por el precio del bien producido nos proporciona una medida de la pro-
ductividad marginal fsica de ese factor. A partir de este simple principio,
Gutirrez Bringas ha aprovechado la informacin comparativamente
rica que existe sobre precios de productos y factores, ha dividido dos
ndices de salarios agrcolas y de precios de la tierra entre un ndice de
precios de los productos, y como resultado ha estimado dos series de pro-
ductividades del trabajo y de la tierra (vanse figuras 1 y 2). Por ahora,
las dos series son discontinuas, pero permiten hacerse una idea de la ten-
dencia temporal de las variables correspondientes, as como determinar
qu cifras de productividad media son fiables y cules no lo son.
De hecho, Coll y Gutirrez Bringas (1995) han empleado la informacin
sobre precios de productos y factores para estimar la evolucin de la pro-
Vase Gutirrez Bringas (1998 y 2000).
255
SEBASITN CLL
FIGURA 1
Productividad de la tierra cultivada, 1818-1935
(Ntimeros ndices, 1930/35 = 100)
O)

c
Aos
Producto medio
Producto marginal
FUENTE: Gutirrez Bringas (1998), p. 100.
ductividad total de los factores, as como la de la produccin ^. Se atribuye
a Jorgenson (1966) el descubrimiento de que, cuando la funcin de pro-
duccin es del tipo Cobb-Douglas, la productividad total de los factores
se puede estimar, bien como un ndice Divisia de los precios de los factores
divididos entre los precios de los productos, o como un ndice Divisia
de las cantidades de productos divididas entre las cantidades de factores.
Historiadores econmicos como North (1968), McCloskey (1973 y 1981),
Crafts (1985), Harley (1988), Hoffman (1991) y otros han hecho uso de
esta propiedad. CoU y Gutirrez Bringas se tomaron el trabajo de com-
probar que, efectivamente, la forma Cobb-Douglas describe bien la funcin
de produccin de la agricultura espaola del siglo XK la cual, segn
Vase Coll y Gutirrez Bringas (1998) para una versin breve de su trabajo.
256
PERSPECTIVAS DE FUTURO EN HISTORIA ECONMICA
FIGURA 2
Productividad del trabajo, 1731-1935
(Nmeros ndices, 1930/35 = 100)
C/J
a>
o
c
120
100
80
60
40
20
O


Aos
Producto medio Producto marginal
FUENTE: Gutirrez Bringas (1998), p. 191.
SUS clculos, se ajusta de hecho a los da to s mejor que cualquier otra forma
funcional y, a partir de aqu, ha n po dido estimar no slo la productivida d
total de los factores sino la pro duccin agrcola co mo tal. Siempre de acuer-
do con Jo rgenso n, un ndice de precios de los factores dividido entre o tro
ndice de precios de los pro ducto s es lo mismo que un ndice de ca ntida des
de los pro ducto s dividido entre o tro de ca ntida des de los factores, por
ser a mbo s cocientes iguales a la pro ductivida d global. Ahora bien, si tene-
mo s da to s so bre precios de pro ducto s y factores y sobre las ca ntida des
de factores, ento nces resuka posible calcular un ndice para las ca ntida des
de pro ducto s. En la prctica, el pro blema se complica un po co por la
ausencia de da to s fiables sobre la ca ntida d de tierra cultivada en la Espa a
del siglo XK. Sin emba rgo , sa bemo s que los funcionarios espa oles cal-
culaban la pro duccin a pa rtir de las cifras de superficie cultivada, mul-
tiphcndola s por los rendimiento s medio s. Tena n co no cimiento de primera
ma no , a unque impreciso, sobre estos ltimos, el cual, de a cuerdo con nues-
tra s estimaciones indirectas sobre pro ductivida d de la tierra, resulta ba ser
ba sta nte bueno . De esta ma nera , las cifras oficiales sobre pro duccin agr-
cola y sobre tierra cultivada tienen que presenta r la misma tasa de ocul-
tacin la cual se convierte as en la nica incgnita de nuestra ecuacin.
257
SEBASTIAN COLL
Despejndola CoU y Gutirrez Bringas han obtenido unas estimaciones
corregidas de la produccin agrcola en aqueUos aos para los cuales dis-
ponemos de cifras oficiales.
La tabla 1 muestra las tasas de crecimiento de la productividad total
de los tactores segn se deducen de las cifras oficiales y frmula de las
cantidades, y c^e acuerdo con los datos y mtodo de los precios. El suave
incremento a lo largo del tiempo de la tasa de crecimiento de la TFP
segn aparece en la segunda columna, sin ms interrupcin que una breve
recesin en la dcada de 1890, contrasta agudamente con su errtico (y
contraintuitivo) comportamiemo segn la columna primera. En cuanto a
la produccin agrcola, la tabla 2 muestra su evolucin, segn las cifras
oficiales segn nuestras estimaciones y de acuerdo con las de Prados
(1995). De nuevo, nuestro ndice difiere notablemente del oficial, al tiempo
que se asemeja mucho al de Prados. Dadas las reservas expresadas ms
arriba hacia los supuestos de este autor, parece justo declarar ahora que
los clculos de CoU y Gutirrez Bringas parecen reafirmar la validez de
sus conclusiones.
TABLA 1
Tasas de crecimiento anual de la productividad total
de los factores en la agricultura espaola, 1799-1931 (porcentaje)
Perodos Calculada a partir Calculada a partir
. a'e cantidades de precios
1799-1931
0,61 0,58
1818-1931 1 1 6 0 76
1857-1931 1 52 0'92
1890-1931 0,77 0*74
1905-1931 104 l '
1913-1931 1,31 129
FUENTE: Gutirrez Bringas (1998), p, 246.
Ms que seleccionar una nica y definitiva respuesta a un determinado
problema histrico, lo que suele hacer la cHometra es proponer expHca-
ciones plausibles, dotadas de consistencia interna esto es, lgica, y
consistentes tambin con la informacin disponible. Como esto no es un
panorama, sino solamente una seleccin de ejemplos, voy a permitirme
258
PERSPECTIVAS DE FUTURO EN HISTORIA ECONMICA
TABLA 2
ndices de la produccin agrcola en Espaa, 1799-1931
(1931 = 100)
. _ ndice basado Nuevo ndice de Prados
en cifras oficiales ndice (1995)
1799 25,5 28,0 n.d.
1818 14,0 27,2 n.d.
1857 28,4 45,7 a 47,5 47,3
1890 59,3 68,5 68,3
1905 71,1 72,5 77,2
1913 77,3 83,7 81,6
1931 100,0 100,0 100,0
FUENTE: Gutirrez Bringas (1998), p. 292, y Prados (1995), pp. 90-91.
elegir uno que parece encontrarse en las antpodas de las preocupaciones
iniciales de la NHE: me refiero al surgimiento de los primeros imperios
de la Antigedad. Por qu algunas civilizaciones antiguas dieron lugar
al nacimiento de grandes imperios mientras que otras se contentaban con
la creacin de ciudades-estado? Algunos climetras han tratado de res-
ponder a esta vieja pregunta, fundando sus interpretaciones en conside-
raciones de coste y beneficio. Dicho brevemente, se creaban imperios cuan-
do y donde traa cuenta crearlos. Y para llegar a esta conclusin, hay que
poner bajo la lupa los costes y beneficios de los imperios.
Historiadores y otros cientficos sociales han formulado diversas teoras
sobre la creacin de imperios, las cuales, al menos en parte, descansan
en consideraciones de beneficio. Entre stas est la formulada por Carneiro
(1970), segn el cual es ms probable que surjan imperios en reas frtiles
rodeadas por desiertos u otras barreras infranqueables. Como estos obs-
tculos impiden a los conquistados votar con los pies y abandonar su tierra
natal, la conquista de reas as delimitadas asegura tributos y/o mano de
obra forzada. Ello aumenta la probabilidad de que la conquista sea una
empresa rentable, al contrario de lo que sucede cuando hay un continuo
de tierra cukivable a lo largo del cual los derrotados pueden huir hacia
lugares ms seguros. Esta teora, sin embargo, conlleva el riesgo de incon-
sistencia. En efecto, slo si la totalidad del rea delimitada ha sido pobla-
da, podemos decir con toda propiedad que est delimitada. Ahora bien,
259
SEBASTIN CLL
para cuando esa tierra est totalmente poblada, es posible que la densidad
de poblacin sea alta. Como la esclavitud y la servidumbre slo traen cuenta
en condiciones de baja densidad de poblacin \ la existencia comprobada
de esclavos en los primeros imperios podra interpretarse como prueba
en contra de la teora. A mayor abundamiento, el supuesto de poblamiento
completo del territorio parece inconsistente con la experiencia de Egipto.
As pues, parece que se necesita un anlisis econmico ms fino. El cli-
metra Robert C. AUen (1997) ha desarroUado esta teora, amplindola al
caso de baja densidad de poblacin. Segn l, el poblamiento de toda
la tierra no es requisito necesario para que una parte de sus habitantes
emprenda la conquista del todo. Antes bien, la conquista del todo s es
un requisito para el xito a la hora de impedir la huida de los conquistados
hacia tierra no ocupada. En definitiva, la hiptesis original puede ampliarse
para tomar en cuenta un rango mayor de casos, y el empleo de razonamiento
econmico explcito y completo parece ser conveniente incluso cuando se
trata de refinar hiptesis brillantes y tiles como la de Carneiro.
Sin embargo, algunos imperios crecieron por encima de los lmites de
esas reas delimitadas, siendo el caso de Roma el ms evidente. Y es
que la consideracin slo de los beneficios, sin atencin a los costes, resulta
incompleta. El economista Leonard Dudley (1990 y 1991) ha hecho una
interesante adaptacin del modelo de equiHbrio de la empresa en el largo
plazo a la actividad guerrera del Estado, con vistas a explicar el surgimiento
de esos inmensos imperios. De acuerdo con el modelo, en el largo plazo
la empresa alcanzar aquel tamao que minimice el coste medio: si su
tecnologa presenta rendimientos crecientes a escala, la empresa crecer,
y si aparecen rendimientos decrecientes a escala, dejar de crecer. Fijn-
donos ahora en la tecnologa militar, existen rendimientos crecientes a esca-
la siempre que varios combatientes puedan luchar simultneamente contra
uno solo. El combate con armas de fuego proporciona un buen ejemplo,
aunque el mismo fenmeno aparece tambin cuando se emplean otras
tcnicas. En todos estos casos, los rendimientos crecientes aparecen porque,
caeteris paribus, las bajas sufridas por cada bando dependen del nmero
de combatientes enemigos. As, el nmero absoluto de bajas en el ejrcito
ms grande resulta ridiculamente bajo comparado con las del ejrcito ms
pequeo. 1 or el contrario, otras tcnicas guerreras como el combate a
caballo no permiten que varios combatientes luchen a la vez contra uno
En caso contrario, la competencia entre los sin tierra deprime los salarios y eleva
las rentas de la tierra, de manera que los arrendamientos o la explotacin directa con mano
de obra asalariada aseguran elevados ingresos a los terratenientes.
260
PERSPECTIVAS DE FUTURO EN HISTORIA ECONMICA
solo. De esta manera, lo que tenemos es un combate repetido de uno
contra uno, y el nmero final de bajas estar equilibrado, sin importar
la diferencia entre los tamaos de los dos ejrcitos. En otras palabras,
algunas tcnicas de guerra reducen los costes de un determinado objetivo
militar para los ejrcitos grandes, mientras que otras los hacen iguales para
ejrcitos grandes y pequeos: las primeras favoreceran el surgimiento de
imperios, mientras que las ltimas lo desincentivan. Dudley relaciona, por
ejemplo, el surgimiento del imperio romano con la adopcin de la tecnologa
militar romana. Las legiones, equipadas con armas arrojadizas, lo bastante
maniobrables como para rodear a las unidades enemigas, y poseedoras
de una avanzada tecnologa de asedio, proporcionaban rendimientos cre-
cientes a escala en la guerra. A la inversa, una vez que el estribo y otros
avances mejoraron la eficiencia de la caballera, los rendimientos constantes
a escala se convirtieron en la norma, toda vez que un caballero a la carga
slo tiene que preocuparse del jinete enemigo que est directamente enfren-
te de l. As, la cada del imperio romano y su sustitucin por unidades
polticas cada vez ms pequeas aparecen como los resultados naturales
de esta tcnica de combate de uno contra uno. Otra vez, la historia no
es completamente nueva, puesto que la importancia del estribo en relacin
con las invasiones brbaras y con el ascenso del feudalismo haba sido
puesta de manifiesto por Lynn White (1962) y por otros a continuacin.
Sin embargo, la explicacin propuesta por Dudley resulta mucho ms com-
pleta. De hecho, la explicacin de este autor contempla tambin el lado
de los beneficios. Siempre segn Dudley, los ingresos netos que llegan
a la metrpoli seran decrecientes en el margen, debido a que los costes
de agencia aumentan con el tamao del Estado. As, resulta posible esta-
blecer el tamao ptimo del Estado bajo el supuesto de que esclavos,
botn y tributos sean los nicos bienes pblicos que ste ofrece a sus ciu-
dadanos. La figura 3 muestra ese equilibrio, mientras que la figura 4 indica
los resultados de la desaparicin de los rendimientos crecientes a escala
en la guerra. Estos resultados se resumen en un menor tamao de la unidad
poltica y en impuestos ms elevados, predicciones ambas que parecen
consistentes con la experiencia europea posterior a la cada del imperio
romano. De hecho, se podra argumentar que los costes de agencia no
son del todo exgenos, sino que haran pivotar hacia la izquierda la curva
de coste marginal al debilitarse la integracin poltica. As, se podra ima-
ginar un modelo dinmico de la conquista brbara, cuyo resultado sera
un tamao cada vez ms pequeo de la unidad poltica efectiva.
261
SEBASTIAN COLL
FIGURA 3
Tamao de la unidad poltica y presin fiscal
cuando la tecnologa militar favorece a los ejrcitos grandes
Presin fiscal
esperada
Tamao esperado
de la unidad poltica
FUENTE; Dudley (1990), p. 227.
Mi propsito oculto al elegir este ejemplo, propsito que ahora puedo
revelar, era mostrar cmo la reunificacin de la historia econmica con
la teora econmica tal era el ttulo de un artculo de Robert Fogel
publicado en 1965 no ha redundado en perjuicio de la Historia. Antes
bien, puede ayudar a la Historia a formular hiptesis con vistas a la expli-
cacin de los grandes problemas a los que se enfrenta.
III. lA HISTORIA ECONMICA, ENTRE
LA AUTOSATISFACCIN Y EL DESALIENTO
A pesar de logros como los arriba mencionados, los historiadores eco-
nmicos y sealadamente los climetras se debaten hoy entre la satis-
262
PERSPECTIVAS DE FUTURO EN HISTORIA ECONMICA
FIGURA 4
Tamao de la unidad poltica y presin fiscal
cuando la tecnologa militar no favorece a los ejrcitos grandes
Presin fiscal
esperada
Tamao esperado
de la unidad poltica
FUENTE: Dudley (1990), p. 237.
faccin y el desencanto, sentimiento que se constata en un nmero no
desdeable de trabajos. Estaba presente, por ejemplo, en las contribuciones
presentadas a un encuentro de la Asociacin Econmica Americana que
tuvo lugar en 1984 en Dallas, dentro de una sesin titulada Historia Eco-
nmica: una condicin necesaria aunque no suficiente para un economista *.
A pesar de que los ponentes invitados los profesores Arrow y Solow
en representacin del punto de vista de los economistas, ms un nmero
de historiadores econmicos no ocultaban su simpata hacia la historia
econmica y se mostraban sinceramente preocupados por la ignorancia
cada vez mayor de la Historia corriente entre los economistas y otros cien-
* Las ponencias y los comentarios a las mismas fueron ms tarde publicados en formato
de libro. Vase Parker (ed.) (1986).
263
SEBASTIAN COLL
tficos sociales, resultaba igualmente claro que las verdaderas demandas
planteadas a la historia econmica por los tericos rara vez son satisfechas
por aqulla. Otra obra colectiva sobre El futuro de la Historia Econmica,
editada en 1987 por Alexander Field, desprenda el mismo tufillo lgubre,
especialmente en el captulo introductorio a cargo del editor. La preo-
cupacin parece compartida por otros autores, como McCloskey (1986)
o E. L. Jones (1990), y no perdona a los (supuestamente entusiastas) cli-
metras europeos: otros artculos de Crafts (1987) y Dumke (1992) tambin
destilan gotas del mismo pesimismo.
Detrs de tal pesimismo uno puede adivinar algunas razones comunes
al conjunto del mundo acadmico. Por ejemplo, el fin del boom universitario
en muchos pases ha impuesto un alto a las perspectivas de carreras rpidas
para los nuevos (y no tan nuevos) entrantes a la profesin acadmica,
y agrava la pugna por puestos y cursos entre las disciplinas, con el resultado
de que la historia econmica se encuentra bajo presin en las facultades
de econmicas. Sin embargo, ni es sta toda la historia, ni todas las razones
para esa presin tienen un origen tan bastardo: en parte, el desaliento
de los historiadores econmicos nace del sentimiento de que su trabajo
no es apreciado ni por los historiadores generales ni por los economistas.
A los primeros les desanima el empleo que hacen los historiadores eco-
nmicos de la jerga econmica y de las tcnicas cuantitativas, incrementado
como consecuencia de la revolucin cliomtrica. En el mejor de los casos,
los historiadores generales se contentan con aceptar pasivamente los manua-
les que escriben los historiadores econmicos, pero no muestran inters
por las monografas y las revistas del rea . En cuanto a los economistas,
los frutos de la revolucin cliomtrica han tenido un efecto inesperado.
En la medida en que los historiadores econmicos han erigido como sus
supremos valores la aplicacin de la teora econmica y el empleo de las
tcnicas economtricas, el resultado es que, simplemente, tienen muy poco
que ensear a los economistas. Como Field (1987) apuntaba con amargura,
despus de haber ponderado tanto la utilidad de la teora econmica y
de la econometra, los historiadores econmicos no deberan extraarse
' En otro ejercicio de adivinacin sobre el futuro de la historia econmica, Tilly, Tilly
y Tilly (1991, p. 647), abogaban por deseconomizar la historia econmica y reeconomizar
la historia social (la cursiva es suya). Aunque no puedo estar ms de acuerdo con su reco-
mendacin, y aunque trabajos como los de Alien (1997) o Dudley (1990 y 1991) hacen
exactamente aquello que los Tilly aconsejaban, el beneficio de casi una dcada de experiencia
el plazo que estos autores marcaban a su previsin permite afirmar que esos ejemplos
siguen siendo escasos, tienden a pasar desapercibidos para los historiadores no econmicos,
y, en definitiva, que las esperanzas de los Tilly no se han visto cumplidas.
264
PERSPECTIVAS DE FUTURO EN HISTORIA ECONMICA
de que los departamentos a los que pertenecen prefieran fichar a un terico
o a un econmetra antes que a un historiador econmico.
En trminos de clculo marginal, seguir habiendo algunos puestos y
cursos de historia econmica en los departamentos de economa, en la
medida en que la contribucin marginal del primer historiador econmico,
que aplique la teon'a y las matemticas a historias viejas, quiz sea valorada
por encima de la que pueda hacer el ensimo especialista en la aplicacin
de parecidas herramientas a casos ms recientes. Es ms, para determinados
problemas que preocupan a los economistas puede no haber evidencia
contempornea suficiente o debidamente documentada, de manera que
los mejores ejemplos sigan procediendo del pasado. As, las experiencias
centroeuropeas de los aos veinte siguen proporcionando los ejemplos cl-
sicos de hiperinflacin y subsiguiente estabilizacin, y los aos treinta siguen
ofreciendo el ejemplo de libro para una depresin econmica. Los temas
como stos hacen que los economistas presten cierta atencin a la historia
econmica, pero hay que reconocer que su lista, aunque ampliada en los
ltimos tiempos ' , no es lo bastante larga como para hacerles mantener
esa atencin. Por si eso fuera poco, demasiados economistas prefieren hacer
su propia interpretacin de lo que consideran ser los hechos pasados,
ignorando las ms recientes contribuciones de los historiadores econmicos,
con el resultado de que a bastantes de esos economistas se les podra
aplicar aquello que Keynes deca de quienes presuman de tener ideas
econmicas originales: esto es, que en el fondo resultan ser esclavos de
algn historiador econmico difunto; sin embargo, como no lo saben, hay
poca esperanza de que rectifiquen.
A pesar de lo anterior, sera demasiado simple echar a los economistas
toda la culpa de su desatencin por la historia econmica. Por lo que
respecta a los pecados de los historiadores, permtaseme ilustrar el punto
'" Recientemente, Jeffrey Williamson ha mostrado cmo la experiencia anterior a la
Primera Guerra Mundial puede proporcionar enseanzas tiles en relacin con la actual
preocupacin por las consecuencias de la globalizacin y la inmigracin a los pases desarro-
llados. Algo similar sucede con el proceso de integracin monetaria europea, con el cre-
cimiento de las ciudades del Tercer Mundo o con el debate acerca de las causas del reciente
incremento de la desigualdad en la distribucin del ingreso y la riqueza constatado en los
Estados Unidos: sobre este ltimo punto, los trabajos de Williamson (1997 y 1998) presentan
una relevancia innegable. Asimismo, los historiadores econmicos deberan quiz decidirse
y aportar sus contribuciones al debate sobre las causas del aumento del desempleo en Europa,
como ha hecho Reher (2000) a propsito del caso espaol, o sobre las consecuencias para
el mismo del progreso tcnico. Por lo que a Espaa respecta, una relacin de temas en
los que la Historia importa y un buen ejemplo de economista interesado por la misma
pueden encontrarse en Fuentes Quintana (ed.) (2000).
265
SEBASTIAN COLL
con la parbola que empleaba Solow (1986), hablando del escaso inters
que despierta la mayor parte de la historia econmica desde el punto de
vista del terico:
La situacin me recuerda a una historia que o contar una vez a una
antroploga que haba pasado unos meses recopilando los mitos y leyendas
de un gruf)o de apaches en Nuevo Mjico. Una noche, justo antes de ter-
minar su trabajo de campo y volverse a casa, los indios le dijeron: "Nos
hemos pasado todos estos meses contndote nuestras leyendas; por qu
no nos cuentas una de las vuestras?" La antroploga pens con rapidez,
y sali airosamente del trance contndoles a los indios una versin de la
historia de Beowulf. Aos despus, ojeando un ejemplar de una revista de
antropologa, se encontr en el ndice con un artculo titulado "Sobre la
existencia entre los apaches tal y tal de una leyenda parecida a la de Beowulf.
No hace falta aadir que el nico inters que poda encerrar el artculo
en cuestin para la protagonista era el humorstico.
El hecho es que la teora econmica actual no es, en su mayor parte,
una investigacin sobre la naturaleza y causas de la riqueza de las nacio-
nes. Ms bien es un conjunto, aunque articulado con lgica, de modelos
enfocados principalmente al corto plazo y aislados del mundo exterior por
una lista de restricciones y supuestos simplificadores. El anlisis de equi-
librio esttico es la herramienta favorita de los economistas; sin embargo,
muchos de los problemas econmicos ms interesantes son de naturaleza
dinmica. Los economistas tericos suponen constantes muchas condicio-
nes a lo largo del perodo analizado; ahora bien, este supuesto es claramente
inadecuado en el largo plazo. La mayor parte de los tericos no se pregunta
cmo han llegado a darse esas condiciones, por lo cual no puede predecir
cundo pueden cambiar y en qu direccin. Asimismo, en el corto plazo
es posible que la causalidad entre dos variables vaya en un solo sentido;
sin embargo, es dudoso que podamos considerarlo as en un plazo ms
largo. Luego, cuando los tericos hablan de eficiencia, siempre se refieren
a eficiencia esttica; no obstante, como ya indic Schumpeter (1942), cabe
en principio la posibilidad de que una institucin u organizacin econmica,
o un modelo de mercado, sea eficiente desde un punto de vista esttico,
pero ineficiente desde un punto de vista dinmico, o a la inversa. Como
ltimo ejemplo de las limitaciones de la teora y de su aplicacin a la
Historia, el anlisis de equilibrio general identfica numerosas restricciones
relativas a aspectos distributivos y de otro tipo que deben cumplirse
para que podamos considerar al crecimiento del PIB como algo inequ-
vocamente deseable. Se supone que esas condiciones se cumplen en el
266
PERSPECTIVAS DE FUTURO EN HISTORIA ECONMICA
corto plazo; sin embargo, es improbable que lo hagan en el largo plazo,
y no hace falta decir que ello pone en cuestin el significado econmico
de esas largas series temporales del PIB y de los enormes esfuerzos que
dedicamos los historiadores econmicos a su construccin.
Al enumerar esta lista de limitaciones no pretendo negar la utilidad
de la teora econmica, ya sea sola o aplicada al anlisis del pasado: creo
que mi lealtad a la causa habr quedado suficientemente probada en la
seccin anterior. Mi intencin es, ms bien, destacar el carcter inacabado
de la teora econmica actual, y la mayor incidencia que sus lagunas tienen
para la historia econmica. Los historiadores econmicos son conscientes
de esta situacin, pero tambin de su incapacidad para remediarla, y sta
es una razn importante de la desilusin que provocamos, tanto en nosotros
mismos como entre los economistas. Como indicaba Field (1987), fue sin-
tomtico que los historiadores econmicos invitados al encuentro de la
Asociacin Econmica Americana de 1984 que mencionamos ms atrs
adoptasen una aproximacin indirecta al tema de la contribucin de la
historia econmica a la formacin de los economistas, y optasen por contar
parbolas en lugar de precisar cmo exactamente puede la historia eco-
nmica contribuir a la construccin de la ciencia econmica. Sin embargo,
tampoco Field haca otra cosa ms que suscitar la cuestin, sin apuntar,
l tampoco, a soluciones.
As pues, los historiadores econmicos se sienten a menudo como mer-
caderes sin flete de retomo. Exportan productos del pas de los Econ a
tierras de la Historia, pero ni producen ni venden gran cosa a ese primer
territorio. En alguna medida, ste puede ser un efecto del diferente status
cientfico de las disciplinas acadmicas: seguramente, las matemticas tam-
bin exportan ms de lo que importan, la fsica mantiene una balanza
comercial bilateral negativa con las matemticas y positiva con otras cien-
cias, y as sucesivamente. No obstante, una vez que las necesidades del
potencial consumidor han sido identificadas, resulta frustrante no satis-
facerlas.
III. SEALES DE AMISTAD DESDE LA TIERRA
DE LA ECONOMA
Alguien ha dicho que, en la actualidad, los Econ componen una fede-
racin laxa, ms que una entidad compacta ". En la periferia de su territorio
" En concreto, Jones (1990), pp, 158-159,
267
SEBASTIAN COLL
habitan tribus ms pequeas, algunas de las cuales simultanean una preo-
cupacin especial por temas del largo plazo con una entraable inclinacin
hacia la Historia. Mi objetivo en esta seccin y en la siguiente es argumentar
que las posibilidades de que la historia econmica haga una verdadera
contribucin a la construccin del edificio de la economa pasan por su
colaboracin con esas subdisciplinas '^. Que esa contribucin vaya a ser
grande o pequea es algo que nadie puede adivinar; sin embargo, me
parece que no hay alternativa real.
Uno de los miembros ms exticos de la gran familia de la economa
es la economa del desarrollo. Sus practicantes ven el anlisis de equilibrio
de manera muy parecida a como lo hacen los historiadores econmicos,
esto es, con sentimientos que van desde el s, pero hasta la hostilidad
abierta. En el fondo, su grupo es tan heterogneo como el que compone
el conjunto de los economistas, y es posible que los economistas ortodoxos
tengan razn cuando estigmatizan a parte de la economa del desarrollo
como algo intil. Sea como fuere, los miembros de este grupo comparten
un conjunto comn aunque limitado de rasgos. As, a menudo coin-
ciden en desdear la causalidad unidireccional de los modelos econmicos
simples, prefiriendo hablar de causalidad circular, de crculos viciosos o
virtuosos y de procesos acumulativos, y, en general, les gustara com-
plementar el mecanismo actual del anlisis econmico para convertirlo en
una mquina multiusos. Los economistas ortodoxos suelen arrugar la nariz
ante sus diseos, que les parecen algo as como un coche atado con cuerdas,
y a veces cunde el desnimo entre los economistas del desarrollo; pero
cada cierto tiempo vuelven a la arena con un modelo nuevo.
Muchos especialistas en economa del desarrollo ven a sta y a la historia
econmica bsicamente como la misma cosa, idea que algunos de ellos
han expresado en trminos convincentes: a ttulo de ejemplo, vase Feeny
(1987). Desde luego, hay varios (y famosos) pioneros que han hecho su
hogar en la frontera entre los dos territorios. David Feeny, Jeffrey WilBam-
son y otros proporcionan buenos ejemplos, aseguran la rpida transmisin
de las posibles novedades en los dos sentidos, y ellos mismos han llevado
a cabo innovaciones. Su ejemplo invita a pensar que la fertilizacin mutua
'' Por supuesto, no quiero decir que una colaboracin similar con la corriente principal
de la economa vaya a ser infructuosa. Al contrario, los historiadores econmicos tienen
an mucho que aprender de la teora standard, as como de sus recientes desarrollos. Pongo
por ejemplo las posibilidades que brindan a la historia econmica los nuevos modelos de
la economa industrial, la economa de la informacin o la teora de juegos. Lo que quiero
decir es que la colaboracin con estos campos seguir siendo asimtrica, bsicamente en
beneficio de la historia econmJca.
28
PERSPECTIVAS DE FUTURO EN HISTORIA ECONMICA
de estas dos variedades de la misma especie es capaz de producir buenos
hbridos.
La economa del crecimiento comparte con la economa del desarrollo
el inters por el largo plazo. Sin embargo, las dos subdisciplinas son opues-
tas en ms de un sentido. Los economistas del crecimiento estn firme-
mente anclados en la teora econmica ortodoxa, slo aceptan relajar de
una en una las restricciones habituales en sta, y, en la prctica, a lo largo
de los ltimos cuarenta aos slo se han mostrado dispuestos a admitir
que la tecnologa avanza, sin querer saber nada sobre cambio institucional
y similares: a lo ms que llegan en estos terrenos es a afirmar que la ines-
tabilidad poltica y social le sienta mal al crecimiento econmico '^. Todo
esto es consecuencia de su apego por la formalizacin, el cual tambin
explica otra caracterstica suya: los economistas del crecimiento odian la
charla sin nmeros, y cuando stos les faltan cosa que sucede con fre-
cuencia, dado el carcter inusitado de sus demandas slo aceptan reem-
plazarlos por letras griegas. A mayor abundamiento, los economistas del
crecimiento se adhieren con fervor a la proposicin de Friedman segn
la cual una hiptesis slo es importante si explica mucho a partir de poco,
de modo que las explicaciones monocausales son preferibles a las mul-
ticausales. As, sus nuevos modelos de crecimiento endgeno reducen siem-
pre el cambio tcnico a una sola causa o indicador, sea ste la acumulacin
de capital humano, el aprendizaje por la prctica, las externalidades de
la inversin pblica, las economas de escala o la inversin en I -I- D.
En este respecto, sin embargo, a los historiadores econmicos les sale
el historiador, ms que el economista, y prefieren una explicacin mul-
ticausal del crecimiento. A decir verdad, el problema con los modelos de
crecimiento endgeno parece estar precisamente en que todos ellos se
muestran capaces de explicar el crecimiento, a pesar de fijarse en variables
explicativas diferentes. Dejando a un lado estas diferencias, ha habido algn
comercio entre los economistas del crecimiento y los historiadores eco-
nmicos, as como algunos notorios intermediarios entre ambos, como
Moshes Abramovitz o Bradford DeLong. Los economistas del crecimiento
dependen de sus importaciones de datos, y de vez en cuando los his-
toriadores econmicos toman prestados conceptos y tcnicas de la economa
del crecimiento: ya hemos visto antes el caso de la productividad total
de los factores. Ms recientemente, historiadores econmicos se han lan-
zado al debate sobre la convergencia, aunque no siempre con plena con-
como hace Barro (1991), p. 437.
269
SEBASTIAN COLL
ciencia de su significado y orgenes en economa del crecimiento. Tambin
los dos grupos hacen uso extensivo del concepto de capital humano, que
han tomado prestado de un tercero, y, por ltimo, tambin en los noventa,
algn economista del crecimiento, como Michael Kremer (1993), se ha
aventurado en el anlisis del muy largo plazo, mientras que a algunos his-
toriadores econmicos, como Ann Carlos y Frank Lewis (1995), se les
ha visto enredar con el control ptimo, que es uno de los juguetes favoritos
de la moderna economa del crecimiento.
En la lista de escuelas econmicas que no pertenecen a la corriente
principal, le toca el turno a la economa neoinstitucional. Para empezar,
la nueva economa institucional prescinde de la mayor parte de los supuestos
restrictivos habituales de la teora econmica standard, para quedarse reves-
tida nicamente con la hoja de parra de la racionalidad mejor si lleva
el adjetivo limitada y el comportamiento optimizador. Los derechos
de propiedad, las empresas, los mercados, el dinero, el Estado y todo lo
dems se convierten en creaciones endgenas de unos humanos racionales
y egostas a lo largo de la historia. La nueva economa institucional est
deseosa de evidencia histrica y antropolgica que le permita observar las
formas ms simples de vida institucional y ampliar su campo de observacin
para incluir en l a las sociedades no democrticas del pasado, y, al mismo
tiempo, los historiadores econmicos inteligentes se muestran, con pocas
excepciones '"*, encantados de encontrar esa teora histrica, capaz de
endogeneizar a todas las variables y de convertir a los resultados pasados
en determinates de los resultados futuros. No es de extraar, pues, que
ambas disciplinas mantengan un activo intercambio, que hasta la fecha
ha dado lugar a algunas creaciones excepcionales: las obras de North o
la de Eggertsson (1990) proporcionan ejemplos emblemticos.
En cuanto a la teora de la empresa, se puede ver como un caso dentro
de la economa institucional, al menos en su versin costes de transaccin.
Los economistas de la empresa son seguramente los miembros ms dscolos
de la confederacin Econ, aunque de nuevo pueden hacerse distingos entre
ellos. Algunas de sus tribus se han ganado a pulso la psima reputacin
de que disfrutan, mientras que otras se muestran al mismo tiempo res-
petuosas con los ttems de los Econ y amistosas con sus vecinos a este
lado del ro, esto es, con los historiadores de la empresa; parecen estimar
los trabajos de historiadores de la empresa como Alfred Chandler, y, junto
a historiadores econmicos y economistas neoinstitucionalistas, se consi-
deran descendientes del patriarca Ronald Coase.
'' Como excepcin, vase Field (1980).
270
PERSPECTIVAS DE FUTURO EN HISTORIA ECONMICA
En tiempos recientes, la historia econmica tambin empieza a prestar
atencin a los guios prometedores que le Uegan desde la economa del
cambio tecnolgico. Siempre deseosa de hurgar en la caja negra de los
avances tcnicos cosa que la economa del crecimiento se niega a hacer,
esta corriente est dando seales de notable vitalidad en las ltimas dcadas.
En paralelo con esa renovada actividad, los analistas econmicos del cambio
tcnico han desarrollado un gusto especial por determinados productos
de la historia econmica. As, muchos de ellos se definen como neoschum-
peterianos para vergenza de los historiadores econmicos, que hemos
olvidado a este defensor de la importancia de la Historia con vistas a la
construccin de la Economa, y aprecian la obra de historiadores eco-
nmicos de la tecnologa como Nathan Rosenberg.
Dados la larga tradicin de anlisis econmico del cambio tcnico y
el papel vital que los historiadores econmicos atribuyen a ste, llama la
atencin la falta de un contacto ms intenso entre unos y otros en el pasado,
tanto ms cuando los pioneros del anlisis econmico del cambio tecno-
lgico, como fue Schmookler, frecuentaron los mismos sectores y perodos
de tiempo que analizaban los historiadores econmicos coetneos. Sin
embargo, hoy en da encontramos de nuevo a unos pocos acadmicos que
mantienen un pie en cada orilla, como es el caso notable de Paul David.
A todo esto, no hemos dicho qu es lo que hacen los analistas eco-
nmicos del cambio tcnico. La heterogeneidad del grupo impide dar una
respuesta breve a esta pregunta; no obstante, se pueden destacar algunos
enfoques interesantes. Por ejemplo, bastantes especialistas entre los cua-
les David ocupa un lugar destacado subrayan la dependencia de la tra-
yectoria pasada en los procesos de cambio tcnico. La parbola del teclado
QWERTY que contaba David (1986) sirve de brillante ilustracin a esta
hiptesis. De acuerdo con ella, el desarrollo de tcnicas particulares sigue
su camino propio, en el cual los acontecimientos pasados se unen a la
lista de determinantes de los acontecimientos futuros. El mecanismo puede
funcionar para bien es decir, creando crculos virtuosos que den lugar
a progreso tcnico cada vez ms rpido o para mal encerrando a este
ltimo en trayectorias subptimas que constituyen callejones sin salida.
Esto ltimo sucede cuando la direccin adoptada por el cambio tcnico
implica el abandono de otras direcciones, que a posteriori resultan ms
fructferas. A la vista de hiptesis como sta, uno se pregunta si otras
respuestas al problema de la contribucin econmica de determinadas inno-
vaciones, dadas en el pasado por los climetras e inspiradas en el anlisis
esttico, eran tan acertadas como parecan.
271
SEBASTIAN COLL
El progreso tcnico proporciona un paradigma con vistas al anlisis
de otros procesos dinmicos, como pueda ser el del cambio institucional.
La aparentemente probada dependencia de trayectoria del primero nos
Ueva a pensar en un fenmeno semejante por lo que respecta al segundo,
o en modelos ms ricos que incluyan a ambos. Falta por ver, sin embargo,
en qu casos los procesos dependientes de la trayectoria demostrarn poseer
un poder explicativo superior al de los modelos ms familiares, con variables
exgenas y endgenas y causalidad unidireccional ' ' . El nuevo paradigma
tiene sus paralelos en ciencia y en estadstica. Algunos analistas del cambio
tcnico, como Robert Nelson y Sidney Winter (1982), llevan tiempo pos-
tulando un acercamiento de la economa a la biologa evolucionista, en
vez de a la fsica mecnica. Mientras que la segunda ha inspirado el anlisis
esttico que predomina en la corriente principal de la economa, la primera
les parece a estos autores ms adecuada para el estudio de procesos evo-
lutivos. As, tcnicas concretas o categoras ms amplias del campo de la
tecnnologa aparecen como el equivalente de especies vivientes, que pueden
multiplicarse, evolucionar, estancarse o desaparecer por completo, depen-
diendo de las condiciones de un medio que ellas mismas ayudan a con-
figurar. En cuanto a los aspectos formales del nuevo paradigma, Brian
Arthur y Paul David han insistido repetidamente en la idoneidad de ciertos
procesos estocsticos para modelizar las trayectorias evolutivas. Aparte de
David, algunos historiadores econmicos como Joel Mokyr (1990 y 1991)
o G. N. von Tulzelmann (1997) parecen encariados con la idea; no obs-
tante, hasta donde conozco, solamente David (1993) entre los historiadores
econmicos ha emprendido la tarea de modelizar formalmente procesos
dependientes de la trayectoria '^.
Finalmente, hay otras corrientes en economa en las cuales tambin
pueden pescar los historiadores econmicos. La economa del bienestar
conecta bien con la preocupacin de los historiadores econmicos por la
evolucin de las condiciones de vida en el muy largo plazo: de hecho,
la moderna demografa histrica y la antropometra histrica deben algo
a los avances registrados en esa disciplina. La economa del medio ambiente
tambin participa de esa preocupacin por el muy largo plazo que es carac-
terstica de la Historia. Algunas construcciones tericas nuevas, como pueda
ser el concepto de racionalidad limitada de Herbert Simn, parecen muy
" Sobre este punto, vase Landes (1994).
"' Los historiadores econmicos de la antigua Unin Sovitica podran estar mejor equi-
pados para ello que sus colegas occidentales. Vase como ejemplo Borodkin y Svischov
(1992).
272
PERSPECTIVAS DE FUTURO EN HISTORIA ECONMICA
prometedoras en su aplicacin al largo plazo, y lo mismo sucede con otros
casos. En todos ellos, no se trata tanto de que los historiadores econmicos
vuelvan a tomar prestadas construcciones completas acabadas por otras
disciplinas, como ha podido suceder en el pasado, sino de que la historia
econmica preste su cooperacin activa a proyectos en curso.
IV. CONSIDERACIONES FINALES
Creo que ya va siendo hora de hacer inventario y extraer algunas con-
clusiones. Desde finales de los aos cincuenta, la historia econmica y
con ella la Historia en general se ha beneficiado del empleo del razo-
namiento econmico y de las tcnicas cuantitativas. Hasta aqu bien, y
el filn no est ni mucho menos agotado. Sin embargo, un nmero creciente
de historiadores econmicos tiene la sensacin de que esta dependencia
de herramientas diseadas para el tratamiento de cuestiones del corto plazo
est limitando nuestra capacidad para enfrentarnos con problemas del largo
plazo. La teora econmica standard supone un estado del mundo en el
cual la mayor parte de las variables se mantiene constante a corto plazo,
de manera que slo hay que preocuparse por unas pocas, y (a menudo)
por relaciones de causa-efecto en un nico sentido. AI mismo tiempo, si
los historiadores econmicos se contentan con imitar los actos de los eco-
nomistas, es improbable que puedan pagar nunca sus deudas para con
estos ltimos y hacer una aportacin significativa en el otro sentido. Bien
miradas, las razones del desasosiego de los historiadores econmicos resul-
tan muy comprensibles.
En la actualidad, los vigas de la historia econmica escudrian el hori-
zonte de las corrientes laterales de la economa en busca de nuevos caminos.
En la seccin anterior he podido parecer, quiz, demasiado entusiasta en
relacin con estas nuevas posibilidades, por lo cual ste es el lugar adecuado
para hacer matizaciones. Dicho brevemente, estoy a favor de financiar la
exploracin de la trra incgnita, pero no de enviar grandes ejrcitos a
su conquista. Por lo dems, resulta demasiado fcil soar con magnos pro-
cesos dependientes de la trayectoria, en los cuales las tcnicas productivas,
las instituciones, etctera, se configuren y reconfiguren modelizando el cur-
so real de la Historia. Ese modelo gigante podra constituir un nuevo mate-
rialismo histrico, si bien asentado sobre bases ms slidas: esto es, atri-
buyendo racionalidad (limitada) y bsqueda de la propia utilidad a los
individuos, antes que a esos entes llamados clases sociales, y sin otorgar
273
SEBASTIAN COLL
a priori a ciertas variables el papel de determinantes en ltima instancia.
Sin embargo, las construcciones de este tipo de momento slo pueden
tener un carcter especulativo, toda vez que la complejidad de tal modelo
hace imposible y lo har por mucho tiempo cualquier intento de for-
malizacin y contrastacin rigurosa. Lo cual no significa que tales cons-
trucciones sean intiles: en cierto sentido, sta es la tarea emprendida por
Douglass North, o lo seria si este autor dejara de insistir en la influencia
unilateral de las instituciones sobre los resultados econmicos. No obstante,
uno de los logros de la cliometra ha sido el avance en la formalizacin
y contrastacin de sus modelos, y no creo que debamos renunciar al mismo.
En este terreno, otra tara heredada de nuestra ascendencia econmica,
que tendremos que aprender a superar, es nuestra falta de familiaridad
con aquellas tcnicas estadsticas adecuadas para modelar los procesos
dependientes de trayectoria: los historiadores econmicos podemos hablar
de procesos de Markov, cadenas de Markov y similares, pero hasta que
no dominemos realmente su mecnica no podremos decir nada serio acerca
de sus posibilidades reales ^^. Entre tanto, la fe en la ciencia no pasar
de ser un mal sustituto del mtodo cientfico.
Hasta donde alcanzo a ver, las avanzadillas del ejrcito de los his-
toriadores econmicos empezarn a explorar por su propia cuenta las nue-
vas tierras. Unidades ms grandes seguirn transitando por los caminos,
ms conocidos, abiertos por el anlisis econmico standard y por las herra-
mientas estadsticas convencionales, y la retaguardia se mover, quiz, unos
pocos pasos en esa direccin. En conjunto, no creo que el centro de gra-
vedad se desplace mucho durante las prximas dcadas. Sin embargo, la
historia econmica me recuerda a un puesto comercial avanzado, en el
que se ofrecen a la Historia productos de manufactura Econ. Con el paso
del tiempo, algunos puestos comerciales han dado origen a grandes ciu-
dades, que se han convertido en capitales o, por lo menos, en centros
importantes de imperios comerciales. Situada en el territorio del largo plazo,
en el que confluyen las rutas de todas las ciencias sociales, y en posesin
de slidas relaciones con la que parece ser la ms avanzada entre ellas,
la historia econmica parece a primera vista capaz de convertirse en uno
de esos centros. Ahora bien, esta posibilidad no est al alcance de la mano;
se vislumbra en un futuro lejano, y su realizacin depende de muchos
'' Como autor de un manual de estadstica para historiadores recientemente publicado,
tengo que entonar el mea culpa, ya que el libro introduce en las tcnicas habituales de
determinacin unilateral, sin apenas referencia a modelos estocsticos complejos. Lo nico
que puedo decir en mi descargo es que estos ltimos no son para principiantes.
274
PERSPECTIVAS DE FUTURO EN HISTORIA ECONMICA
factores. Ent re ellos, del esfuerzo y la imaginacin que desplieguen los
historiadores econmicos, as como de su capacidad para cruzar por encima
de las fronteras: aquellas que separan, unas de otras, a las distintas dis-
ciplinas constituyen el primer obstculo a superar en el cami no de quienes
aspiren a ensanchar las fronteras generales del conoci mi ent o cientfico.
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