La inmediata posguerra, 1919-1924

Como resultado ms o menos directo de la Gran Guerra (destrucciones fsicas de campos,

fbricas, ciudades e infraestructuras de transporte y comunicaciones, financiacin del esfuerzo
blico, reorientacin del aparato productivo en funcin de las necesidades militares, etc.), la
economa europea se encontraba en un estado de postracin cuando, en 1918, finalmente
concluyeron las hostilidades.

La cooperacin econmica pblica y
privada norteamericana con Europa,
aunque mucho menor que la que seguira a
la segunda guerra mundial, no fue
despreciable, unos 1.750 millones de
dlares, y consisti principalmente en
alimentos y ropa para aliviar situaciones de
extrema emergencia. Qued, sin embargo,
bastante por debajo de las autnticas
necesidades inmediatas de la poblacin
ms perjudicada por la guerra. Los recursos
imprescindibles para la reconstruccin a
largo plazo de la maltrecha economa
europea eran mucho mayores todava.

Probablemente, la confianza de los dirigentes econmicos occidentales en el modelo liberal,
con escasa intervencin del Estado, de la preguerra, que tan bien haba funcionado, y el
aislacionismo norteamericano posblico estn detrs de la falta de un plan coordinado por los
gobiernos y con protagonismo de los EEUU para el relanzamiento econmico de Europa. La
ausencia de consideraciones econmicas, al margen de las reparaciones alemanas, en
el Tratado de Versalles fue pronto criticada por Keynes. No sin buenas razones, las
observaciones de este destacado economista ingls han sido mayoritariamente consideradas
premonitorias. No faltan, sin embargo, quienes piensan que sus predicciones pecaron de
excesivo pesimismo.

A falta de un plan internacional coordinado, la recuperacin de
la capacidad productiva de las economas europeas se hizo
esperar bastante ms de lo que hubiera sido deseable. La
combinacin de graves problemas econmicos, a los que, en
algunos casos (por ejemplo, en Alemania, Austria, Hungra,
Polonia y la URSS) vinieron a sumarse los de ndole poltica
(movimientos revolucionarios, guerras civiles, invasiones y s,
ocupacin del Ruhr, etc.). La manifestacin ms llamativa de
estas dificultades posblicas fue la hiperinflacin. La alemana
de 1923 se ha convertido en un ejemplo de libro sobre el
crecimiento exponencial de los precios. Pero no fue la nica
en la Europa centro-oriental. Por su parte, en el Reino Unido,
el desempleo alcanz en 1921 el nivel ms alto (11,3%)
registrado hasta entonces.

Entre los principales pases beligerantes, slo Estados Unidos
sali econmicamente bien parado de la Gran Guerra. As, en
1913, la economa norteamericana era algo menor que la
suma de las de Alemania, Francia y Gran Bretaa. Por el contrario, en 1920, las haba
superado. Frente a la debilitada economa de los grandes pases europeos, la de Estados
Unidos norteamericana entr en la dcada de los veinte con gran dinamismo. Nueva York
desplaz a Londres como capital financiera del mundo. Durante la guerra, la reorientacin de la
economa de los contendientes hacia fines blicos trajo consigo un permanente exceso de
importaciones sobre exportaciones (dficit comercial). De acuerdo con la reglas del patrn oro,
la salida de grandes cantidades de ese metal hacia los pases neutrales y los Estados Unidos.
En 1913, este ltimo pas acumulaba el 26% de las reservas mundiales de oro monetario,
mientras que, en 1918, ese porcentaje se elevaba al 39%. Adems de reducir sus reservas de
oro, los pases tuvieron que acudir al endeudamiento para poder seguir importando. A la
finalizacin de la contienda, las deudas comerciales interaliadas ascendan a 23.000 millones
de dlares.

El endeudamiento entre aliados acabara estando indisolublemente unido al de las
reparaciones de guerra y complicando las negociaciones del Tratado de Versalles. El principal
acreedor neto era Estados Unidos (unos 12.000 millones de dlares), cuyas autoridades
insistieron en la liquidacin de la deuda. El Reino Unido estaba endeudado con Estados Unidos
(unos 4.700 millones), pero, si consegua cobrar a sus pases deudores (Blgica, Francia,
Grecia, Italia, Rusia, Serbia, etc.), podra no slo saldar sus compromisos con los Estados sino
tambin obtener una posicin excedentaria (unos 6.400 millones). Pero tanto Francia, con una
deuda neta de 3.500 millones, como los restantes aliados deudores no podran hacer frente a
los pagos debidos si no reciban las reparaciones de guerra alemanas. De ah una de las
razones de la intransigencia francesa en el asunto de las reparaciones.

A los muchos y graves problemas existentes en Europa, se aadi otro: la fragmentacin del
espacio econmico como consecuencia de la aparicin de nuevos pases. La reordenacin del
mapa poltico no siempre fue bienvenida por todas las partes implicadas ni impulsada por
cosmopolitas. Ms bien al contrario. Por ello gener un intenso nacionalismo econmico. De
ah que tuviera consecuencias negativas sobre la integracin econmica europea en forma de
medidas tendentes a perjudicar al vecino o simplemente a crear nuevos impedimentos a la
libre circulacin de bienes, servicios, personas y capitales. Sirvan de ejemplo la desarticulacin
de las redes de transporte y comunicaciones, la separacin entre productores y consumidores
o la proliferacin de monedas, aduanas y de disposiciones legales diferentes en materia
econmica en espacios antes bien integrados y que dejaron de estarlo como consecuencia del
nuevo mapa poltico en la Europa central y oriental.

Estas nuevas tendencias antiglobalizadoras y
desfavorables para el crecimiento econmico europeo
vinieron a superponerse a las que ya se haban
adoptado desde el comienzo de la contienda y no
haban sido an desmanteladas: regulaciones de los
mercados, control de las transacciones comerciales
exteriores, restricciones a los movimientos de capital,
abandono del patrn oro, etc.

En un panorama como el descrito hasta aqu, nada
tiene, pues, de sorprendente que, todava en 1924,
muchas economas no hubieran recuperado el
producto per capita de preguerra.

La Primera Guerra Mundial impidi a varios de los
principales pases exportadores de productos industrializados mantener su tradicional
presencia en los mercados mundiales, pues sus sectores agrarios e industriales se supeditaron
a las necesidades blicas de bienes finales (uniformes, armamento, municiones, medios de
transporte terrestre, martimo y areo, etc.) e intermedios (minera, siderurgia, transformados
metlicos, productos qumicos, etc.). La interrupcin del flujo de exportaciones industriales
desde Europa permiti a Estados Unidos y a algunos pases perifricos europeos (Suecia,
Espaa, etc.) o no (Japn, Argentina, Chile, etc.)- encontrar una oportunidad para, segn los
casos, expandir o incluso crear sus propios sectores industriales. Con la paz, estos pases se
enfrentaron a la cada de la demanda de sus productos industriales y a la consiguiente
contraccin del nivel de actividad en el sector secundario. Para frenar los efectos negativos,
muchos recurrieron al proteccionismo, reforzando as las tendencias antiglobalizadoras en este
perodo.

Algo semejante, sobre todo en
cuanto al resultado, ocurri tambin
con la produccin agrcola y minera.
El aumento de las importaciones por
parte de los pases beligerantes
europeos de algunos alimentos y
materias primas estratgicas estimul
su produccin de otras partes del
mundo. Finalizada la guerra, la
demanda de algunos de esos
productos tambin cay, al tiempo
que los productores europeos
recuperaban los niveles de actividad
de preguerra. As, se produjo un
exceso de oferta que motiv una
cada tendencial de los precios
mundiales de la larga duracin. En respuesta, algunos gobiernos, europeos o no, protegieron
sus mercados frente a la competencia exterior con impuestos a la importacin o a sus
productores mediante la acumulacin de la produccin no vendida.

Las conferencias de Bruselas (1920) y de Gnova (1922) enfatizaron la importancia de un
rpido retorno al patrn oro para la estabilizacin de precios y tipos de cambio necesaria para
relanzar el crecimiento. En la mente de las elites polticas y econmicas, la vuelta al patrn oro
se consideraba algo as como una condicin necesaria para la recreacin de la aorada belle
poque preblica. Sin embargo, algunos cambios polticos y econmicos debidos a las
tensiones y exigencias en el seno de unas sociedades sometidas al gigantesco trauma
representado por la Gran Guerra se encargaran de impedir el retorno a la normalidad anterior
a 1914. Entre ellos, cabe destacar los siguientes: 1) la generalizacin del sufragio universal y la
plena integracin de los partidos de izquierda en el sistema poltico; 2) la revolucin sovitica y
el consiguiente miedo a la extensin del bolchevismo; 3) retroceso del laissez faire en favor de
la planificacin y el control estatales de las actividades productivas para reorientar las
economas nacionales hacia fines blicos; 4) el creciente papel econmico y poltico de la
mujer. Todos ellos fueron cambios de gran calado a largo plazo que impidieron que, pasado el
chaparrn, las aguas volvieran a su cauce