1.

Introduccin;
a.Definicin;
El alcoholismo es uno de los problemas ms importantes y serios con los que se
encuentra la sociedad actual. Aunque otras formas de drogodependencias reciben ms
atencin en la prensa, el alcohol, su abuso y dependencia, son consistentemente los que ms
dao producen a la sociedad. El uso abusi!o del alcohol produce tantos problemas en el
aspecto de la salud "incapacidades f#sicas y psicolgicas$ como en el aspecto social
"accidentes, homicidios$. %in embargo, cuando se intenta refle&ionar sobre alcoholismo, sus
causas, curso y consecuencias, la pregunta fundamental que surge es' ()cuando un
indi!iduo es alcohlico*+.
,os manuales de diagnstico al uso "D%-.III./; D%-.I0; 1IE.12$ distinguen entre
(abuso+ y (dependencia del alcohol+. Esta distincin ha sido ampliamente recogida por la
literatura. 3or un lado, e&isten indi!iduos que consumen alcohol reiteradamente de forma
e&cesi!a, pero que nunca llegan a mostrar s#ndrome de abstinencia "cuadro sintomtico que
aparece en un su4eto consumidor de alcohol debido a los ni!eles en sangre de la sustancia$;
por otro lado, hay indi!iduos que abusando igualmente del alcohol, muestran s#ntomas de
abstinencia cuando de4an de beber. Estas diferencias definen el abuso y la dependencia.
Aunque estos dos patrones de consumo parecen e!identes, y pueden ser obser!ados
independientemente en la poblacin humana, hoy por hoy no tenemos suficientes datos
para defender su e&istencia como categor#as nosolgicas separadas. 5no de los problemas
es la temporalidad, es decir, no sabemos si un indi!iduo que abusa del alcohol
necesariamente se con!ertira en un indi!iduo dependiente o si el abuso no le lle!ar
ine!itablemente a la dependencia. ,o que si que es e!idente es que para desarrollar
dependencia del alcohol es necesario abusar de 6l. Adems ambos sindromes presentan
caracter#sticas comunes. Algunos de los s#ntomas que definen ambos s#ndromes se obser!an
tanto en el abuso como en la dependencia, y asi, por e4emplo, ambos comparten s#ntomas
f#sicos "peligro de cirrosis; aumento de la presin arterial, etc.$, psicopatolog#a "trastornos
del sueo y del se&o, alucinosis, etc.$ y desadaptaciones al entorno social y laboral "p6rdida
de de horas de traba4o, problemas familiares y sociales$. 7tro problema adicional es el
n8mero de criterios que se e&igen para diagnosticar como dependiente del alcohol a un
indi!iduo. En el D%-.I0, cuanto ms restricti!a se haga la definicin de dependencia, ms
se e&tiende la categor#a de abuso en detrimento de la dependencia. %in embargo en el 1IE.
12 estas dos categor#as se plantean como sindromes independientes, no compartiendo
criterios diagnsticos.
9o obstante, algunos autores han hecho el intento de definir el alcoholismo. 3ara
:eller "1;<2$, el alcoholismo es una enfermedad crnica que se manifiesta por el hbito de
beber repetidamente de tal forma que se deduce que el bebedor per4udica su salud y su
funcionamiento social y econmico. =elline> "1;<2$,lo define como cualquier uso de
bebidas alcoholicas que cause cualquier dao al indi!iduo, a la sociedad o ambos. ,a
7rgani?acin -undial de la %alud en 1;@A definir#a as# el alcoholismo; (Alcoholicos son
aquellos bebedores e&cesi!os cuya dependencia al alcohol ha alcan?ado un grado tal que
presentan notables trastornos mentales o interferencias con su salud mental o f#sica, con sus
relaciones interpersonales y su funcionamiento social econmico, o bien tienen signos
claros de la tendencia a orientarse hacia tales s#ntomas. Es por esto, entonces, que tales
personas requieren tratamiento+.
1omo puede obser!arse estas definiciones son demasiado amplias y ambiguas. En
primer lugar, como ya hemos indicado, si el alcoholismo es abuso, dependencia o ambos,
no est claro. %egundo, tampoco esta claro si el alcoholismo es una enfermedad o un
s#ndrome. Esta 8ltima cuestin, para la que a8n no tenemos respuesta, es central para el
problema del alcoholismo. 3or un lado, porque afecta a la esencia del concepto mismo, y
por otro, porque tiene implicaciones terape8ticas e!identes.
Es decir, si el alcoholismo fuera una enfermedad, como lo puede ser la diabetes
mellitus, un alcohlico siempre ser#a un alcohlico, siendo su 8nica terapia la abstinencia
total, igual que para un diab6tico la terapia ms importante es la abstinencia de a?ucar. %in
embargo, si el alcoholismo fuera un s#ndrome, cuya principal caracter#stica fuera un hbito
desadaptati!o de consumo e&cesi!o de alcohol, el indi!iduo podr#a aprender otros patrones
de conducta alternati!os al abuso de la sustancia y llegar incluso a consumir alcohol sin
abusar de 6l. -ientras que en el primer caso la terapia tendr#a que ser m6dica, en el
segundo caso se tratar#a de ensear al indi!iduo nue!os hbitos de conducta. 3or otra parte,
toda enfermedad supone una e!olucin natural y un curso muy similar para todos los
pacientes que la padecen. 9o es as# para el desarrollo del alcoholismo, en el cual el curso
est sometido a mucha !ariabilidad indi!idual.
A. BA/-A17,7CDA DE, A,17E7,
El alcohol et#lico o etanol se produce naturalmente como producto de la
descomposicin de los carbohidartos !egetales. Desde antiguo, casi todas las culturas han
recurrido al alcohol para producir alteraciones en su estado de conciencia.
En la mayor#a de las sociedades, el alcohol se ingiere como bebida. %olamente en
sociedades del norte de Europa, como la Binlandesa, el alcohol se inhala en las saunas,
colocndose en recipientes que permiten su e!aporacin debido a las altas temperaturas
alcan?adas.
El alcohol, debido a las propiedades qu#micas de su mol6cula, es igualmente soluble
en un medio lip#dico que en un medio acuoso. Esta propiedad es fundamental para e&plicar
como act8a el alcohol en el cerebro y en otros sistemas celulares perif6ricos.
%us caracter#sticas qu#micas antes sealadas permiten al alcohol atra!esar
facilmente las membranas celulares de las paredes del estmago y ser rapidamente
absorbido y distribuido por el sistema circulatorio a todos los te4idos, incluido el cerebro.
,a mayor#a de las drogas psicoacti!as que conocemos producen sus efectos sobre el
sistema ner!ioso al interactuar con proteinas receptoras de las membranas celulares. %in
embargo, el alcohol, siendo una mol6cula simple, no tiene suficiente comple4idad
estructural para interaccionar con un receptor espec#fico. 1onsecuentemente, los efectos del
alcohol en el cerebro no se deben a su interaccin con una de esas prote#nas receptoras,
complicandose e&tremadamente el conocimiento de sus mecanismos de accin. 5na
propiedad muy importante de las membranas celulares es la fluide?, el alcohol desordena
las membranas neuronales, aumentando la posibilidad de mo!imiento de l#pidos y
proteinas. %in embargo a medida que la ingesta de alcohol se con!ierte en crnica se
obser!a que las membranas neuronales se !uel!en ms r#gidas, reduciendose la fluide?. En
ambos casos, sea con administracin aguda o crnica, el alcohol impide que las membranas
realicen sus funciones normalmente.
1on el abuso crnico y la dependencia del alcohol se pueden producir lesiones en
distintas partes del cerebro. 3or e4emplo, se han descrito lesiones en el cuerpo calloso,
protuberancia, tlamo y cuerpos mamilares, as# como ensanchamiento de los surcos
cerebrales y cerebelosos, dilataciones de los !entr#culos cerebrales, etc. 7tras lesiones son
microscpicas. En el hipocampo y el cerebelo de indi!iduos dependientes del alcohol,
estructuras decisi!as para el aprendi?a4e y la coordinacin motora, se ha obser!ado que las
prolongaciones dendr#ticas tienen menor densidad, e incluso que el n8mero de neuronas es
menor.
7tro efecto caracter#stico de la ingesta continuada de alcohol, es el desarrollo de la
tolerancia. El fenmeno de la tolerancia ocurre en la mayor#a de las drogas psicoacti!as y
es consecuencia de la adaptacin de los organismos a la presencia continuada de la droga.
El aumento de tolerancia al alcohol se refiere a la obser!acin de que, con dosis repetidas
del alcohol, 6ste produce menos efecto o, alternati!amente, mayores cantidades de alcohol
son requeridas por el su4eto para producir el mismo efecto. Ean sido descritas F clases de
tolerancia. ,a denominada tolerancia metablica, la tolerancia farmacolgica o neuronal y
el 8ltimo tipo de tolerancia, la tolerancia psicolgica, que implica un proceso de
condicionamiento clsico. ,a tolerancia supone un intento del organismo por antagoni?ar
los efectos de las drogas, debiendo ser considerada como un mecanismo homeosttico. ,a
tolerancia continua aumentando con el tiempo, pero en algunos casos puede disminuir en
las 8ltimas etapas del s#ndrome. Este fenmeno se llama tolerancia reducida.
F. 1A5%A% DE, A,17E7,I%-7.
El abuso y la dependencia del alcohol se ha con!ertido en un problema social que
afecta a millones de indi!iduos y que altera tambi6n la !ida de la comunidad entera
" desintegracin familiar, costes econmicos, accidentes, etc.$. A pesar del conocimiento
relati!amente detallado de las caracter#sticas de la conducta dependiente del alcohol
obtenido de obser!aciones cl#nicas e in!estigacin sistemtica, no se ha desarrollado a8n
una teor#a unificada y coherente de la dependencia al alcohol. ,a ingesta de alcohol es, sin
duda, una conducta aprendida, y factores ambientales deben tener un importante papel,
independientemente de cuales sean los factores biolgicos que influencien el desarrollo del
alcoholismo.
En este apartado nos limitaremos a describir las principales hiptesis de la
dependencia al alcohol. Entre ellas se incluye'
1. E!itacin del s#ndrome de abstinencia' el consumo prolongado de alcohol
produce tolerancia a sus efectos, por lo que el su4eto tiene que aumentar la
cantidad y la frecuencia de ingesta para lograr el mismo efecto. %i el alcohol
se retira rpidamente del sistema, habr un tiempo de desa4uste entre la
retirada y la !uelta a la normalidad de las c6lulas ner!iosas. ,a consecuencia
es una alteracin en la funcin, opuesta a la que el alcohol caus en primer
lugar. Esto es lo que se llama s#ndrome de abstinencia, que puede ser
psicolgico o f#sico, o ambos, se!ero o gra!e, corto o largo, y que depende
de factores indi!iduales, ambientales y sociales. El s#ndrome de abstinencia
puede ser tan intenso y a!ersi!o que los su4etos afectados mantendrn la
ingesta con el fin de e!itar estos s#ntomas.
A. -ecanismos de recompensa'