TRABAJO PARA EL MDULO DEL PROF.

ALFREDO GONZLEZ RUIBAL

ENSAYO SOBRE DOS ARTCULOS SOBRE EL CONSUMO DE CULTURAL
MATERIAL
CONAH-FICT-ESPOL
JULIO 2013
por CARLOS ICAZA E.











Artculos a tratar:
Miller, Daniel. 2007. Consumo como cultura material. Horizontes antropolgicos,
13(28), 33-63.

Wurst, L., & McGuire, R. H. 1999. Immaculate consumption: a critique of the shop till
you drop school of human behavior. International Journal of Historical
Archaeology, 3(3): 191-199.
Comparando los trabajos de Miller y Wurst & McGuire, lo ms notable es por supuesto la
extensin del primero, y el nmero de obras que toma en consideracin. Aparte de ser una crtica
de las ltimas y ms comunes corrientes en el campo de los estudios de consumo, es tambin una
especie de review, un sumario de los ltimos estudios que se han realizado. El trabajo de Wurst
& McGuire sin embargo, resalta por el espacio que le dedica a una propuesta concreta para
enfrentar ciertas carencias que los autores critican en los estudios de consumo contemporneos.
Esto pone de relieve la falta en el trabajo de Miller de una propuesta comparable en su detalle y
extensin a la de Wurst & McGuire.
La crtica de Wurst & McGuire a los estudios de consumo se enfoca sobre todo en algo
que Miller completamente ignora: los modelos de "consumer choice" que subyacen a muchos
estudios. Estos modelos, al enfocarse en el individuo, ignoran el marco que limita sus opciones e
incluso las impone, y que proviene de la sociedad. (Wurst & McGuire 194) Los modelos, al
asumir que el consumo es escoger ("choice"), dan por entendido que este depende en la habilidad
de un individuo para consumir, por lo que "if choice is limited to the marketplace, those priced
out have no choice"; una conclusin absolutamente anti-democrtica. (ibid, 192) De hecho,
Miller (51) considera que tiene mrito la propuesta de ciertos estudios que ven en el consumo
una forma de rebelarse adoptando identidades verdaderamente individuales, originales. Wurst &
McGuire (194) considera que esta es invlida ya que las identidades sociales las establece la
gente, o los individuos en contraposicin a la sociedad, por lo que las acciones de los individuos
- su creacin o modificacin de sus identidades individuales - no cambia a aquellas establecidas
por la sociedad.
La crtica a los estudios de consumo a la que busca responder Miller es principalmente la
que fluye de una posicin que l describe clara y correctamente como anti-materialista. Esta
tiene una larga historia, comenzando en el sur de Asia, con el budismo, y en Europa con los
romanos pero sobre todo en la Edad Media, cuando el consumo de las masas era visto como
inferior al de las lites. (Miller 36) Rosseau fue exponente de una crtica al consumo que todava
se hace hasta el presente, que lo ve como destructor de los lazos que hacen a la sociedad. (ibid)
Socilogos contemporneos franceses como Baudrillard y Bauman consideran que los bienes
sirven para asignar un lugar a las personas en el mapa establecido por el comercio. (ibid) Una
propuesta parecida a esta la cita Wurst & McGuire (196), cuando describe como el consumo
comenz a definir a la identidad de las personas en los EEUU a fines del siglo XIX, producto del
deseo de las clases media y alta de diferenciarse de la trabajadora. Wurst & McGuire (ibid) citan
favorablemente a Veblen, el cual defini este tipo de consumo acuando la ahora clebre frase
"conspicuous consumption"; para l este remplaz otros smbolos de estatus, otras formas de
definir la identidad como eran los ttulos nobiliarios, la riqueza, las tenencias de tierra, etc. Miller
(36) considera a Veblen otro exponente de la corriente anti-materialista, pero aunque Wurst &
McGuire (196) aceptan la interpretacin de Veblen antes descrita, difcilmente podra
asocirselos con el anti-materialismo que Miller (36) atribuye a Veblen.
Definitivamente tampoco podra a asociarse el trabajo de Wurst & McGuire con otra
tendencia que Miller (39) describe, aquella asociada con la economa neo-clsica, que ve en el
consumo un medio para promover el crecimiento econmico. Una propuesta ms interesante que
Miller (44) tambin describe es aquella de Bourdieu, una que viene del estructuralismo y se
acerca a la de Wurst & McGuire al ver al consumo como una manera de reproducir patrones
sociales. Sin embargo, Wurst & McGuire (195) van ms lejos al considerar al consumo como
parte de un fenmeno que tambin incluye la produccin. Bourdieu, como todo estructuralistas,
se enfoca en los smbolos que provee el consumo, (Miller 44) pero Wurst & McGuire (195) se
enfocan en las relaciones sociales que enmarcan tanto el consumo como la produccin.
Pero la mayor parte del artculo de Miller, cuando no es una respuesta a los crticos de los
estudios del consumo o una crtica a ciertas corrientes dentro de este, es simplemente una sntesis
de los ltimos estudios que se han realizado. No es sino en las ltimas dos pginas de su artculo
(Miller 52-3) que este adopta una posicin clara y precisa sobre los ideales que deben guiar a los
futuros estudios de consumo, y solo entonces se descubre cierta afinidad entre estos y los de
Wurst & McGuire. A pesar de las duras crticas que hace Miller a la moralidad anti-materialista
de ciertas corrientes, al final apela a la necesidad de hacer a los consumidores conscientes del
trabajo que va en la mercadera, lo que l llama la "corporeizacin del trabajo humano". (Miller
52) Wurst & McGuire resalta esto citando el caso concreto de la tendencia hacia el off-shoring
que se ha hecho sentir en la economa de los EEUU desde hace ya varias dcadas: incluso si
knowledge workers como los programadores, empleados en una de las pocas industrias que
todava prosperan en ese pas, se benefician de los bajos precios de carros cuya produccin ha
sido trasladad al exterior, al final no son ellos los que ganan, ya que sus salarios tienden a la baja
mientras que la inflacin mantiene en aumento los precios. (Wurst & McGuire 198) No,
realmente son los accionistas y gerentes de las grandes empresas, que se benefician tanto de la
cada en los salarios como de los ligeros aumentos en los precios. (ibid)
Sin embargo, las formas que los dos proponen para estudiar y esclarecer estos problema
difieren, y a un grado que aunque no las hace completamente incompatibles, revela diferencias
fundamentales en los pensamiento que las guan. Miller (52) desarrolla su propuesta final a partir
del trabajo en geografa humana de investigadores como Leslie, Reimer, Hughes y Harrison.
Estos estudian las relaciones sociales que la mercadera produce entre personas a un mismo y
entre diferentes niveles de la cadena de produccin y consumo de la mercadera. (ibid.) Esto es
tambin en lo que se enfoca Wurst & McGuire (195), pero pare estos es igualmente importante la
manera en que estas relaciones sociales se reproducen, y las ven como el factor que al mismo
tiempo permite y limita la produccin y consumo.
Pero la mayor diferencia, sino la clave, entre la propuesta final de Miller y la de Wurst &
McGuire es la insistencia de los ltimos en el rechazo de la dicotoma entre produccin y
consumo, que ellos consideran da lugar a la continua supremaca del hombre en el hogar, dado
que este es usualmente considerado el productor (Wurst & McGuire 195) Adems, Miller, en el
corto tratamiento que le da a su propuesta final (Miller 52-3), no considera el hecho de que,
como indica Wurst & McGuire (195), la reproduccin de las relaciones sociales que requiere la
misma produccin de mercadera en si implica consumo, al igual que la reproduccin de los
seres humanos. Por otra parte Wurst & McGuire evita el fetichismo de la mercadera al que hace
referencia Miller (52-3), poniendo nfasis en el estudio de las relaciones sociales que permite y
limitan el consumo y produccin, mientras que Miller (ibid.) no puede evitar hacer de la
mercadera el eje alrededor del cual se desarrollan estos lazos, lo que evita la cuestin de que es
lo que viene primero. Por otra parte, Miller (53) cita en el prrafo que cierra su artculo a dos
trabajos de Layne, los que aunque subrayan de una manera casi potica, impactante y muy
efectiva como lo material resalta lo humano, rayan en el fetichismo del cual Miller se queja al
inicio de ese mismo prrafo. Esto resalta la ausencia de un estudio que trate la cuestin muy
humana y moral de la injusticia inherente en las desigualdades de poder y riqueza que mantiene y
promueve el capitalismo. Un estudio que, como deja entrever Miller (52), utilice la misma
materialidad para atacar la mercadizacin del trabajo, junto con la atomizacin de lo social, eso
es, el nfasis en el individuo que critican Wurst & McGuire (194).