La historia de los genes hometicos

229
Gins Morata
Arbor CLXVIII, 662 (Febrero 2001), 229-246 pp.
Or genes de l a Bi ol og a del Desarrol l o
Desde el principio de la Cultura humana el hombre se ha interrogado
sobre los hechos biolgicos del desarrollo, seguramente porque era par-
tcipe de muchos de ellos o los observaba en los animales domsticos.
De hecho, la pri mera teora biolgica conocida pretenda explicar el
desarrollo de los seres vivos. Se observaba que las hembras de nuest ra
especie, por algn procedimiento misterioso, son capaces de generar
dentro de ellas a otro ser de la mi sma especie. Est e hecho fascinante
segurament e debera de t ener una explicacin lgica y ya en los textos
vedas se propona la Teora de la Sangre Menstrual. Est a hiptesis
part a de la observacin de que la preez de las hembras de mamfero
se correlacionaba con la desaparicin del ciclo menst rual . Se propona
entonces que debido a la intervencin del macho de la especie, el
mat eri al biolgico que de otra forma se perda, se cristalizaba en el
nuevo ser vivo. La teora propona que las hembras de la especie provean
de la mat er a pri ma mi ent ras que el varn sumi ni st raba el fermento
informacional. Est a teora fue recogida por los pensadores gregos y
de forma mas o menos sofisticada perdur hast a el siglo XVIII. De
hecho, cuando Leuwenhoek invent el microscopio y pudo examinar
directamente el esperma humano lleg a ver un homnculo preformado
en el propio esperma. Est e es uno de esos casos en los que el avance
tecnolgico no supuso un mejor conocimiento de la realidad sino mas
bien soporte del error.
Durant e muchos siglos la Biologa del Desarrollo, como el resto
de la Biologa fue esencialmente una ciencia descriptiva. Los nat ura-
listas se dedicaron a describir las diversas modificaciones que aparecen
(c) Consejo Superior de Investigaciones Cientficas
Licencia Creative Commons 3.0 Espaa (by-nc)
http://arbor.revistas.csic.es
Gins Morata
230
durant e el desarrollo de las diversas especies; duracin de las diversas
fases embronarias, t amao de los embriones, etc.
Con el advenimiento de la Gentica se puso de manifiesto el papel
que tienen los genes en los procesos de desarrollo. A raiz del descu-
brimiento por MuUer de la posibilidad de inducir mutaciones artifi-
ci al ment e por medio de rayos X y de agent es qumicos, se pudo
sistematizar el efecto sobre el desarrollo de las diversas mutaciones.
Esto dio l ugar al nacimiento de la Gentica del Desarrollo.
En este punt o conviene clarficar que se entiende por Gentica
del Desarrollo. En un sentido trvial la gran mayora de los genes
est n involucrados en el proceso, ya que el 90 % de las mutaciones
son letales, esto es, son incompatibles con el desarrollo completo del
individuo. Sin embargo, la gran mayora de estas mutaciones lo son
en genes imprescindibles para la correcta funcin celular. El concepto
de Desarrollo est ligado a organismos multicelulares, que manifiestan
diversos tipo de diferenciaciones celulares (clulas nerviosas, muscu-
lares, epidrmicas, etc) y que aparecen en posiciones fijas demtro de
la est ruct ura tridimensional del cuerpo. Asi pues, la Gentica del De-
sarrollo se ocupara esencialmente del control gentico los procesos
de Diferenciacin y Morfognesis. Durant e los aos 20 a 50 se en-
contraron y estudiaron gran cantidad de mutaciones, pero pocas de
ellas est aban directamente relacionadas con procesos especficos de
desarrollo. Ent r e estas se incluan un grupo especial que daban lugar
a transformaciones de un rgano en otro. Aumque llamaron la atencin
por lo espectacular de su fenotipo, no se hizo un anlisis sistemtico
hast a que Edward Lewis inici sus estudios en los llamados genes
bithorax en los aos 50.
El r e duc c i oni s mo e n Bi ol og a. El ADN es l a f r mul a b s i c a
El ao 1953 marca, con el descubrimiento de la est ruct ura del
cido desoxiribonucleico (ADN) por part e de Watson y Crick, el inicio
de la Biologa Molecular y con ella el comienzo de una nueva era en
la biologa. Esencialmente lo que Watson y Crick demostraron es que
la informacin gentica, esto es, la informacin necesaria para construir
un ser vivo, sea este una bacteria, una mosca o un ser humano, est
contenida en la est ruct ura de una molcula concreta que tiene unas
caractersticas qumicas determinadas y que se puede aislar, estudiar
y event ual ment e modificar. El anlisis experimental de los fenmenos
biolgicos ms profundos, los procesos mediante los cuales se construyen
(c) Consejo Superior de Investigaciones Cientficas
Licencia Creative Commons 3.0 Espaa (by-nc)
http://arbor.revistas.csic.es
La historia de los genes hometicos
y funcionan los seres vivos, qued conceptualmente reducido al estudio
de como se libera la informacin contnida en el ADN. Est e enfoque
reduccionista ha marcado la ment al i dad de los investigadores en las
l t i mas dcadas y ha tenido una influencia muy profunda en la per-
cepcin actual de la Gentica del Desarrollo.
Un principio que emergi rpi dament e de los primeros estudios
moleculares es el de la Universalidad de los procesos biolgicos fun-
damentales. El ADN es la molcula informacional de todos los seres
vivos. Qumicamente el ADN de una planta, un bacteria o un ser
humano son indistinguibles. Adems, el cdigo gentico, el procedimiento
por el cual se t raduce la informacin del ADN en protenas, que son
los componentes fundamentales de los seres vivos, es asimismo uni-
versal. E igualmente son generales muchos procesos celulares como
el metabolismo energtico, control de la divisin celular, mecanismos
de t ransport e intracelular etc.
Sin embargo, la gran diversidad morfolgica que present an los ani-
males multicelulares produce t al impresin de complejidad que hast a
recientemente no se conceba que existieran leyes generales aplicables
a todas las especies. Hay en la actualidad unoslO millones de especies
animales, y han existido muchas ms, que manifiestan una enorme
variedad de formas, t amaos y ciclos vitales. Era difcil i magi nar que
debajo de esta gran variabilidad morfolgica y funcional subyacen unos
mecanismos unitarios comunes. Y sin embargo uno de los descubri-
mientos ms fascinantes de la Biologa de la ltima dcada es que
estos mecanismos universales existen, aparecieron en el Cmbrico in-
ferior, hace unos 540 millones de aos y son los que generan la diversidad
morfolgica en el Reino Animal.
Los organi smos mul t i cel ul ares. El pri nci pi o de i nf ormaci n
posi ci onal . Ensambl aj e de l as part es de un organi smo
El aspecto ms destacable del diseo del cuerpo de los organismos
multicelulares, un gusano, una mosca o un ser humano, es que estamos
construidos en las t res dimensiones de espacio y que nuest ra morfologa
particular resul t a de la disposicin espacial de los diversos rganos
y tejidos unos con respecto a otros. La construccin del organismo
tiene por consiguiente que i nt egrar informacin sobre la posicin relativa
de las diversas part es a medida que estos se van generando.
Par a construir un organismo tridimensional se necesita un tipo
de informacin gentica nueva que no est presente en un organismo
231
(c) Consejo Superior de Investigaciones Cientficas
Licencia Creative Commons 3.0 Espaa (by-nc)
http://arbor.revistas.csic.es
Gins Morata
232
unicelular. Aqu se trata no solamente de hacer funcionar la clula,
replicar el ADN, expresarlo convenientemente, manufacturar las pro-
tenas, etc.; hay que crear adems tipos diferentes de clulas espe-
cializadas y rganos que se han de ensamblar en la posicin adecuada
en relacin a los dems rganos. Tiene por lo tanto que existir un
tipo de informacin posicional, naturalmente codificado en el ADN,
de forma que las diversas partes del organismo se ensamblen de forma
adecuada unas respecto de otras.
El registro fsil indica que todos los grupos animales existentes
en la actualidad aparecieron en un plazo de tiempo muy corto de
unos 25 millones de aos en el Cmbrico inferior, hace unos 540 millones
de aos. Es lo que se llama la explosin del Cmbrico. Lo que la
evolucin invent en el Cmbrico inferior fue el sistema gentico por
el que se genera la diversidad morfolgica y el ensamblaje de los or-
ganismos multicelulares. La comprensin de este proceso de informacin
posicional y su universalidad ha sido uno de los descubrimientos mas
fascinantes de la Biologa del final del siglo XX. Los resultados mas
significativos se han obtenido en la mosca del vinagre Drosopha me-
lanogaster, que es el objeto clsico de investigacin en gentica durante
gran parte del siglo XX.
Drosophila como organismo modelo para el estudio del
desarrollo
Drosophila es un insecto pequeo, de 1 mm de largo y aproxima-
damente un milln de clulas, que abunda en todo el mundo, con un
ciclo biolgico muy corto de 9-10 das, y que es muy fcil de cultivar
en el laboratorio. Ha sido un modelo clsico de investigacin en Gentica
durante el siglo XX y es con gran diferencia el organismo multicelular
donde las tecnologas y mtodos genticos son ms sofisticados. Per-
teneciente al grupo de los insectos holometbolos, Drosophila tiene
un ciclo biolgico complejo. El embrin se desarrolla dentro del huevo
hasta formar la larva de primer estadio que emerge a las 22 hrs (a
25 C) de la fertilizacin. Durante este periodo no hay crecimiento en
volumen, pero la clula inicial prolifra para formar todos los tejidos
y rganos larvarios, formndose incluso los primordios de las estructuras
del adulto. Como fuente de energa se utiliza el vitelo depositado en
el huevo. La fase larvaria se caracteriza por crecimiento en volumen,
tiene tres estadios y dura aproximadamente 96 hrs, al final de las
cuales se inicia la metamorfosis, fase durante la cual la gran mayora
(c) Consejo Superior de Investigaciones Cientficas
Licencia Creative Commons 3.0 Espaa (by-nc)
http://arbor.revistas.csic.es
La historia de los genes hometicos
de los tejidos larvarios se histolizan y desaparecen, siendo sustituidos
por los tejidos adultos. La metamorfosis dura 96 horas, emergiendo
despus el insecto adulto de la nueva generacin.
Una caracterstica importante de la organizacin del cuerpo de Dro-
sophila es que es un organismo metamerizado. El cuerpo consiste en
una cadena de segmentos o metmeros que se desarrollan de forma
independiente unos de otros y que confieren la estructura segmentada
caracterstica de los insectos . Esta organizacin metamerizada se es-
tablece ya en el embrn temprano, en el que ya se encuentran separadas
las clulas que formarn cada segmento, el cual se desarrolla de forma
particular tanto en sus aspectos externos como las estructuras internas,
musculatura, sistema nervioso, etc.
Un prmer problema que se plante hace ya muchos aos en Dro-
sophila fue identificar el proceso gentico responsable de la diversidad
metamrca a lo largo del eje antero-posterior del cuerpo. Como se
indica anteriormente ya se habia descrito un tipo muy especial de
mutaciones, las llamadas mutaciones hometicas, que transforman un
rgano o un segmento en otro. Los ejemplos ms notables son las
mutaciones Antennapedia que transforman la antena en pata o Ul-
trabithorax que transforman el halterio en ala dando lugar a una
mosca con cuatro alas. Claramente habia un elemento posicional in-
volucrado, de forma que las clulas en la posicin antena o haltero
desarrollan estructuras normales, pero correspondientes a otra posicin
del cuerpo.
El descubrimiento de estas mutaciones tiene gran importancia te-
rica ya que indican la existencia de mecanismos de control general
del desarrollo. En una mosca mutante con cuatro alas como la producida
por la mutacin Ultrabithorax de la figura 1 no se produce un desarrollo
aberrante, ya que las alas adicionales que se forman en lugar del
haltero son normales, lo que es anmalo es el sitio del cuerpo donde
aparecen. La conclusin es que la funcin normal del gen sera reconocer
la posicin de clulas que han de formar el haltero y establecer en
ellas el programa de desarrollo apropiado; en las moscas mutantes
este grupo de clulas no es reconocido correctamente y adquieren un
desarrollo inapropiado. Estas transformaciones sugieren que genes como
Ultrabithorax son reguladores de alto rango que especifican (presu-
miblemente a travs de otros genes subsidiarios) el desarrollo carac-
terstico de un rgano o segmento. Un anlisis ms detallado de las
diversas mutaciones hometicas indica que todas ellas producen alte-
raciones de tipo segmental, transformando unos segmentos en otros
siempre a lo largo del eje antero-posterior del cuerpo. La transformacin
233
(c) Consejo Superior de Investigaciones Cientficas
Licencia Creative Commons 3.0 Espaa (by-nc)
http://arbor.revistas.csic.es
Gins Morata
234
afecta no solamente los elementos externos sino t ambi n todas las
est ruct uras i nt ernas, sistema nervioso, muscul at ura, etc. Todo el de-
sarrollo del segmento est modificado en la mi sma direccin. La im-
plicacin es que cada uno de estos genes controla el desarrollo de
uno o varios de los segmentos de la mosca.
Es i mport ant e resal t ar que este tipo de mutaciones no son una
especialidad de Drosopha. Curiosamente, se descubrieron el siglo pa-
sado en la especie humana como una serie de anomalas congnitas
que t ransformaban unas vrtebras en otras. El trmino homeosis alude
precisamente a transformaciones de este tipo entre rganos homlogos.
Como veremos ms adelante, las anomalas encontradas en seres hu-
manos muy probablemente reflejan una alteracin gentica similar a
las encontradas en Drosopha,
Nmero y di sposi ci n de l os genes homet i cos de
Drosophila. El compl ej o homet i co
Dado el i mport ant e papel que tienen estos genes como reguladores
generales del desarrollo, era muy i mport ant e saber cuntos de estos
genes existen en el genoma de Drosophila. El fenotipo de las mutaciones
individuales, que frecuentemente afectan solamente o mayormente a
un nico segmento sugera, y as fue aceptado durant e mucho tiempo,
que exista un gen por cada segmento. Est a idea fue propuesta en
1978 por Edward Lewis, el gran especialista en los genes bithorax,
laureado con el premio Nobel en 1995. Se estimaba que habl an de
existir al menos 9 genes responsables del desarrollo del part e del trax
y el abdomen.
Nuestro laboratorio contribuy decisivamente a la solucin de este
problema en los aos ochenta, aunque planteando una hiptesis ra-
dicalmente distinta a la de Lewis. El anlisis gentico llevado a cabo
fundament al ment e por Ernesto Snchez-Herero, demostr que hab a
muchos menos genes hometicos de los que se crea. Los 9 segmentos
que forman la mi t ad posterior del trax y el abdomen entero se es-
pecifican con solamente tres genes, cada uno de estos genes controlara
el desarrollo no de un segmento sino de un grupo de ellos. Anlisis
posteriores t ant o genticos como moleculares corroboraron el modelo
de varios segmentos por gen. Los ltimos resultados han establecido
que el conjunto de genes hometicos primarios, el llamado complejo
Hox, consiste en nueve genes que dan cuenta del desarrollo de los
segmentos ceflicos, torcicos y abdominales (Figura 2).
(c) Consejo Superior de Investigaciones Cientficas
Licencia Creative Commons 3.0 Espaa (by-nc)
http://arbor.revistas.csic.es
La historia de los genes hometicos
235
FIGURA 1
Panel superior. Parte anterior de una mosca normal y una mutante para
Antennapedia. Una flecha seala la posicin de la antena normal y la
transformada en pata de la mosca mutante.
Panel inferior. Comparacin de una mosca normal (A, wt) con una mutante
para el gen Ultrabithorax. La mosca normal posee un par de alas en el segundo
segmento torcico y un par de halterios o balancines en el tercer segmento
torcico. En la mosca mutante los balancines estn transformados en alas.
O
Cl
(c) Consejo Superior de Investigaciones Cientficas
Licencia Creative Commons 3.0 Espaa (by-nc)
http://arbor.revistas.csic.es
Gins Morata
236
FIGURA 2
El conjunto del los genes del complejo Hox y la parte del cuerpo donde actan.
Todos los genes ANT, labial (lab), proboscipedia (pb), Deformed (Dfd), Sex combs
reduced (Ser) y Antennapedia (Antp), se representan en verde. Las flechas indican
la parte del cuerpo que controlan varios de ellos. Los genes BX Ultrabithorax
(Ubx), abdominal-A (abd-A) y Abdominal-B (Abd-B) se identifican segn cdigo
de colores. Las flechas indican la parte del cuerpo cuyo desarrollo especifican.
Por ltimo, caudal (cad) especifica la region anal.
CO
p
CD
O
X
o
X
o
[o

o


^
e...
(c) Consejo Superior de Investigaciones Cientficas
Licencia Creative Commons 3.0 Espaa (by-nc)
http://arbor.revistas.csic.es
La historia de los genes hometicos
Una observacin muy i mport ant e es que estos genes no est n dis-
tribuidos al azar en los cromosomas, sino que forman dos grupos,
t res genes del subcomplejo BX est n adyacentes, mi ent ras que los
cinco del subcomplejo ANT forman un grupo apart e. Est e hecho es
muy significativo ya que sugiere que derivan de un gen ancestral por
duplicacin. Adems, los genes BX tienen una est ruct ura de doblete
en los cromosomas politnicos de las glndulas salivares. Est a est ruct ura
t ambi n es indicio de duplicacin, como habi a sugerido Lewis. Poste-
riormente se observ que en otras especies de insectos como el coleptero
Triholium y en otros lepidpteros y dpteros los complejos ANT y BX
est n j unt os, abundando en la idea de un origen comn para todos
los hometicos. Se ha visto que la regla general es que todos los genes
hometicos est n agrupados en todas las especies en que se ha podido
det ermi nar su localizacin cromosmica. Puesto que est n agrupados
y tienen una evidente relacin funcional y evolutiva, al conjunto se
le denomina complejo hometico o complejo Hox.
Funci n del compl ej o Hox
El anlisis de la funcin de los genes Hox se ha estudiado medi ant e
la induccin de combinaciones mut ant es que eliminan la actividad de
uno o varios genes hometicos. Del fenotipo de la mutacin se puede
deducir en muchos casos la funcin normal del gen. De esta forma
se ha visto que los genes del complejo ANT tienen su funcin primordial
en la regin ceflica y anterior del trax, mi ent ras que los genes BX
controlan el desarrollo de part e del trax y del abdomen. Existe la
dificultad de que la mayora de estas mutaciones son letales, por lo
que no se puede est udi ar el fenotipo en individuos adultos. Sin embargo,
todas ellas permi t en el desarrollo de la larva de primer estadio por
lo que es posible est udi ar el efecto de estas mutaciones en los segmentos
larvarios. Se observa que en l arvas deficientes para los genes Hox
todos los segmentos se desarrollan de la misma forma, con el pat rn
caracterstico de un segmento torcico, es decir, toda la diversidad
morfolgica del cuerpo desaparece. La funcin de estos genes es pues
la de generar la diversidad morfolgica en el eje anteroposterior.
El mecanismo de accin de estos genes no se conoca cuando se
describi el fenotipo de las mutaciones, pero el efecto t an dramtico
de transformar un segmento en otro no poda ser evidentemente la
funcin de un nico gen. Se propuso que los genes hometicos realizaran
su funcin activando y/o reprimiendo bateras de genes subsidiarios.
237
(c) Consejo Superior de Investigaciones Cientficas
Licencia Creative Commons 3.0 Espaa (by-nc)
http://arbor.revistas.csic.es
Gins Morata
238
que seran responsables de cada uno de los aspectos particulares del
desarrollo de cada segmento.
Bi ol og a mol ecul ar de l os genes homet i cos
Aunque par a comienzo de los aos ochenta el anlisis funcional
de estos genes estaba ya muy elaborado, se sabia muy poco de la
base molecular de su funcin. La nueva era en la Biologa del Desarrollo
se inici cuando el grupo de Hogness en Stanford clon el primer gen
hometico, el gen Ultrabithorax. Inmedi at ament e se clonaron otros genes
hometicos como Antennapedia, abdominal-A y Abdominal-B y a con-
tinuacin el resto. Esto permiti un anlisis muy detallado de la es-
t ruct ura nt i ma y averiguar la nat ural eza de los productos gnicos
de los genes Hox.
La pri mera sorpresa surgi muy pronto, durant e los aos 1984-85,
cuando se observ por los grupos de Walter Gehring y Mat t Scott
que varios de los genes hometicos clonados t en an secuencias en comn.
En concreto, todos t en an una secuencia de 180 pares de bases, que
se llam homeobox. Se demostr que la homeobox codifica para un
polipptido bsico de 60 aminocidos, el homeodomi ni o, que es capaz
de unirse al DNA. El anlisis estructural indic que el homeodominio
tiene la clsica est ruct ura hlice/vuelta/hlice que present an vari as
protenas con afinidad a ADN de levaduras y de bacterias. Aunque
todos los genes del complejo Hox contienen una homeobox, estas no
son exactamente idnticas, hay pequeas diferencias entre ellas, que
las hacen caractersticas de cada gen hometico.
El hecho de que todos los genes hometicos tuvieran la secuencia
homeobox tiene dos implicaciones tericas de gran importancia. 1) Las
caractersticas fsicas y estructurales del homeodominio como un motivo
capaz de uni rse al ADN indican que los genes hometicos serian factores
de transcripcin. Esto es, las protenas hometicas regul ar an la ac-
tividad de otros genes reconociendo det ermi nadas secuencias de ADN
de determinados genes y controlando su transcripcin. Est a implicacin
ha sido comprobada ya de muchas formas; se ha demostrado que las
protenas hometicas est n en el ncleo celular, que reconocen y se
unen a det ermi nadas secuencias de DNA, que activan transcripcin
en ensayos de transfeccin, etc. 2) La presencia de secuencias casi
idnticas en varios genes adyacentes sugiere de forma muy rot unda
que los genes hometicos tienen un origen evolutivo comn: todos de-
rivan de un gen hometico ancestral. Esto apoyaba firmemente la an-
(c) Consejo Superior de Investigaciones Cientficas
Licencia Creative Commons 3.0 Espaa (by-nc)
http://arbor.revistas.csic.es
La historia de los genes hometicos
terior sugerencia de Ed Lewis basada en la localizacin cromosmica
y en la formacin de dupletes en los cromosomas politnicos.
Hubo, adems otra consecuencia de ndole prctico que se detalla
a continuacin, y que result ser de gran transcendencia.
Genes homet i cos en ot ras especi es. Conservaci n del
compl ejo homet i co
La identificacin de genes hometicos en otras especies, sobre todo
en vertebrados, estaba dificultado por el escaso desarrollo relativo de
las tecnologas genticas y de anlisis funcional. Er a cuestionable que
genes hometicos como los descritos para Drosophila existieran en estas
especies, y si as fuera, que t uvi eran una funcin similar.
El descubrimiento de la homeobox como marcador molecular de
los genes hometicos permiti la bsqueda de estos genes en especies
como la humana en las que seria muy difcil identificarlos por mtodos
genticos convencionales. Sin embargo, las tcnicas moleculares mo-
dernas permi t en un aproximacin diferente ya que las secuencias de
homeobox de Drosophila se pueden utilizar para buscar en otros ge-
nomas, de rat n, humanos, etc. la presencia de secuencias parecidas.
Est e tipo de anlisis i nmedi at ament e permiti demostrar que la
secuencia homeobox existe en diversas especies de vertebrados, as
como en especies represent at i vas de todos los grupos animales exis-
t ent es. La homeobox result ser una secuencia universal de los orga-
nismos multicelulares. Adems, se pudo det ermi nar que los genes de
vertebrados con homeobox t en an otras secuencias en comn con los
genes de Drosophila y que adems existan clases de homeobox similares
a los de Drosophila. As, en el rat n exista un gen con homeobox
como la de Antennapedia, otro con homologa con la de labial otro
con Ahdominal-Bj etc. Se definieron as los genes ortlogos de rat n
(que son adems prcticamente idnticos a los humanos). Es decir en
vertebrados existan genes muy parecidos a los de Drosophila^ que
adems est n agrupados en clases similares.
El siguiente descubrimiento, y quizs el ms significativo, fu que
los genes hometicos de vertebrados t ambi n est n formando un com-
plejo de genes adyacentes y que el orden relativo de ellos es el mismo
que el de Drosophila. La implicacin de esta observacin es que lo
que se ha conservado en la evolucin no es simplemente la homeobox
o algn gen hometico, sino el complejo Hox como un todo, su orga-
nizacin i nt erna y el orden de los diferentes genes. La diferencia mayor
239
(c) Consejo Superior de Investigaciones Cientficas
Licencia Creative Commons 3.0 Espaa (by-nc)
http://arbor.revistas.csic.es
Gins Morata
240
ent re insectos y vertebrados es que en estos se ha cuadruplicado el
complejo, situacin que aparent ement e es nica para este grupo animal
ya que no se ha observado en ningn otro grupo. Adems, en amphioxus,
que se puede considerar como un vertebrado primitivo, solamente se
observa una dosis del complejo. El significado funcional de esta cua-
druplicacin an no ha sido establecido.
El estudio de los genes Hox en muchas especies diferentes de los
diversos grupos animales ha establecido que el complejo hometico es
una caracterstica universal de los animales pluricelulares. El registro
fsil revela que los diferentes grupos sistemticos o phila en los que
se ha demostrado la existencia del complejo Hox existan ya hace unos
540 millones de aos durant e el Cmbrico inferior. Just ament e es este
periodo cuando tuvo l ugar la aparicin repent i na de todos los phila
del Reino Animal. La creencia general hoy dia es que existe una estrecha
relacin causal ent re ambos fenmenos, la explosin del Cmbrico y
la aparicin del complejo Hox. Seguramente la gran diversificacin
evolutiva que dio lugar a todos los grupos animales existentes fu
debida a la creacin de un sistema gentico generador de diversidad
morfolgica.
Conservaci n de l a f unci n homet i ca en el Rei no Ani mal
Puesto que en Drosophila la funcin del complejo Hox es la de
generar la diversidad morfolgica a lo largo del eje anteroposterior,
es de suponer que los Hox del resto de los organismos t engan una
funcin parecida. La demostracin de que las propiedades funcionales
de los Hox son t ambi n comunes para insectos y vertebrados ha sido
mas complicada debido a las dificultades del anlisis gentico en ver-
tebrados y sobre todo al hecho de que existan cuatro copias de complejo
Hox por genoma haploide. Esto plantea un problema de anlisis gentico
de difcil solucin ya que la misma funcin puede est ar codificada de
forma mas o menos redundant e por varios genes. Si por ejemplo se
induce una mutacin en el gen HoxaS (homlogo de Ultrabithorax)
de ratn, aun quedan las formas normales de los los paralogos (los
homlogos presentes en las rest ant es copias) Hab8, Hoxc8 y HoxdS
los cuales pueden sust i t ui r en part e al menos la funcin perdida en
HoxaS. El resultado es que la mutaciones individuales en rat n fre-
cuentemente no tienen fenotipo, o tienen un fenotipo muy dbil, lo
que dificulta el anlisis funcional. La generacin de ratones conteniendo
mutaciones par a todos los genes paralogos y en los que por lo t ant o
(c) Consejo Superior de Investigaciones Cientficas
Licencia Creative Commons 3.0 Espaa (by-nc)
http://arbor.revistas.csic.es
La historia de los genes hometicos
no es posible la redundanci a funcional, es una posibilidad que se est
utilizando en la actualidad. A pesar de estas limitaciones, las tcnicas
de knock out, nombre con el que se conocen los mtodos de inducir
mutaciones dirigidas en el ratn, ya han proporcionado datos que indican
que el modo de accin y la funcin de los genes Hox de vertebrados
son similares a los de Drosophila.
Adems, hay otros tipos de evidencia que indican que muchas de
las caractersticas funcionales de los genes Hox se han conservado
durant e la evolucin del Reino Animal. Un ejemplo es la propiedad
definida como colinearidad, la correspondencia que existe ent re la po-
sicin de los diversos genes en el complejo y la expresin de esos
mismos genes en el cuerpo: el orden de los genes en el complejo se
correlaciona con el orden de expresin a lo largo del eje antero-posterior
del cuerpo. El significado funcional de esta propiedad no esta esclarecido,
pero es comn a nematodes, insectos y vertebrados y por lo t ant o se
supone que tiene que t ener algn tipo de ventaja selectiva, ya que
parece ser que es consustancial a la propia est ruct ura del complejo
Hox.
Una demostracin ms directa de la conservacin funcional del
complejo Hox es el hecho de que se pueden reemplazar genes de una
especie por los de otra y realizan en la especie husped una funcin
similar a la del gen endgeno. Un ejemplo es el gen Antennapedia
de Drosophila, responsable del desarrollo de las pat as. Si este gen se
expresa en la ant ena esta se transforma en una pat a. En el rat n
el gen homologo de Antennapedia es Hoxb4, y cuando Hoxb se introduce
en Drosophila y se expresa en la ant ena, esta se transforma en una
pat a de mosca.
Otro ejemplo es el gen Abd-B de Drosophila es el responsable de
la diferenciacin, ent re otras est ruct uras, de los llamados filzkorpers,
rganos relacionados con la respiracin de las larvas y localizados al
final de las t raqueas. Si este gen no funciona debido a una mutacin
que lo inactiva, no se producen filzkorpers. En nuestro laboratorio
hemos llevado a cabo experimentos en los que a una l arva mut ant e
para Abd-B se le ha introducido el gen Hoxdll de rat n y se le ha
hecho expresar en la regin posterior del cuerpo. Est a larvas diferencian
filzskorpers muy parecidos a los normales, indicando que el gen de
rat n sustituye eficientemente al de Drosophila,
Estos ejemplos de sustitucin i l ust ran con claridad el papel de estos
genes Hox. Como genes reguladores que son, controlan transcripcio-
nal ment e la funcin de otros genes subsidiarios que son los que realizan
las funciones concretas par a producir una pat a o un filzskorper. Est a
241
(c) Consejo Superior de Investigaciones Cientficas
Licencia Creative Commons 3.0 Espaa (by-nc)
http://arbor.revistas.csic.es
Gins Morata
242
funcin de control la realizan de forma parecida en todas las especies
a base de reconocer det ermi nadas secuencias de ADN comunes a los
genes subsidiarios y uni rse a ellas. Los genes subsidiarios son especficos
de especie, pero la estrategia general es comn y los genes Hox que
la controlan tambin, por lo que la cascada efectora se puede desen-
cadenar por genes Hox de especies muy alejadas filogenticamente.
Lo que estos experimentos indican es que los procesos generales par a
organizar los pat rones morfolgicos son comunes a todo el Reino Animal.
Otros genes homet i cos que no pert enecen al compl ej o Hox
La bsqueda de genes con homeobox o secuencias similares ha
conducido al aislamiento en muchas especies animales y en la especie
humana de un numero relativamente grande de genes que contienen
estas secuencias pero que no est n ligados al complejo Hox. El proyecto
Genoma de Drosopha ha demostrado le existencia en esta especie
de mas de 100 secuencias homeobox, de los cuales al menos 25 rep-
resent an funciones biolgicas concretas ya que se han identificado mu-
taciones en ellos.
La historia evolutiva de cada uno de estos genes no est resuelta,
se piensa que en algunos casos son genes del complejo hometico original
que se separaron medi ant e reordenamientos cromosmicos. Sin em-
bargo, lo que est claro es que la homeobox es evolutivamente anterior
al complejo Hox y que este apareci debido a la duplicacin en t andem
de un nico gen con homeobox. El resto de los genes con homeobox
habr an seguido una evolucin independiente. Como ha propuesto Bur-
glin (1995) hubo un gen con una homeobox ascentral, urohomeobox,
del que derivaran todos los dems. Una caracterstica muy i mport ant e
de estos genes es que aunque no tienen una funcin t an general como
los genes Hox prcticamente en todos los casos son responsables de
procesos de especificacin del desarrollo de rganos o tejidos. Parece
ser que el tipo de unin al ADN que produce el homeodominio hace
que estas protenas sean particularmente apropiadas para regular los
procesos de desarrollo. Los ejemplos que se detallan a continuacin
i l ust ran el i mport ant e papel que tienen estos genes.
Genes con homeobox y l a f or maci n de a p ndi c e s
Los apndices de insectos, como las extremidades de vertebrados,
son est ruct uras especiales, generalmente relacionados con el movimien-
(c) Consejo Superior de Investigaciones Cientficas
Licencia Creative Commons 3.0 Espaa (by-nc)
http://arbor.revistas.csic.es
La historia de los genes hometicos
to, locomocin, vuelo etc. y que surgen a partir del la parte principal
del cuerpo o tronco. Los genes encargados del desarrollo de los apndices
de Drosopha, alas, patas y antenas se conocen con bastante detalle.
En el caso de los apndices ventrales, patas y antenas, el papel
fundamental lo ejerce Distal4ess. Este gen se activa en durante el
desarrollo embrionario precisamente en las clulas que han de formar
los apndices ventrales y partir de este momento establece en esas
clulas el programa gentico caracterstico. Para distinguir entre
los diversos apndices ventrales, pata, antena o analia Distal-less
acta en combinacin con el gen Hox correspondiente. Quizs la
forma mas directa de demostrar el papel de este gen en el desarrollo
sean los experimentos de expresin ectpica, en los que se manipula
la expresin del gen activndolo en zonas del organismo donde nor-
malmente no funciona. Se ha demostrado que si por ejemplo Dis-
tal-less se expresa en el ala, esta se transforma en pata, mientras
que si se expresa en el ojo este se transforma en antena. Estos
experimentos demuestran claramente el importante papel regulador
del gen, ya que su producto es capaz por si solo de generar un
apndice supernumerario.
El gen Distal-less est presente en todas las especies analizadas
del Reino Animal y en todos los casos se expresa especficamente en
las clulas que forman apndices, lo cual sugiere que ejerce una funcin
similar o idntica en al menos todos los artrpodos. Aunque el anlisis
funcional de los homlogos in vertebrados est menos avanzado, su
expresin en el borde de crecimiento de las extremidades de ratn
claramente sugiere un papel en la especificacin de estas estructuras.
La conservacin funcional de la funcin hometica en los mecanismos
de formacin de apndices se demuestra tambin apterous, un gen
tambin con homeobox, que es esencial para formar el ala de Dro-
sophila. La mutaciones que inactivan el gen producen moscas sin
alas. Este gen tambin existe en la especie humana aunque su funcin
no se conoce dadas las dificultades que se dan para el anlisis fun-
cional. Sin embargo, el gen humano homlogo al de mosca, llamado
Lhx, ha sido clonado y es posible introducirlo en Drosophila. Hemos
demostrado (en colaboracin con los grupos de Juan Botas y el de
Izpizua Belmente) que el gen humano es capaz de rescatar el fenotipo
mutante de moscas deficiente para su propio gen endgeno. Este
ejemplo ilustra con claridad el grado de conservacin de los sistemas
genticos de diseo en todo el Reino Animal; los genes de moscas y
humanos han estado separados durante 540 millones de aos y aun
as son intercambiables.
243
(c) Consejo Superior de Investigaciones Cientficas
Licencia Creative Commons 3.0 Espaa (by-nc)
http://arbor.revistas.csic.es
Gins Morata
244
La formacin del ojo
Los ojos, rganos desarrollados para recibir e interpretar la seales
luminosas, son una de las estructuras ms fascinantes producidos por
la evolucin. El mismo Darwin argumentaba que encontraba serias
dificultades para explicar mediante seleccin natural la formacin de
estructuras tan delicadas y complejas como son los ojos de las diversas
especies. Sobre todo porque se supona que los ojos haban aparecido
de forma independiente muchas veces durante la evolucin. Se con-
sideraba que el ojo simple de un vertebrado es muy diferente del ojo
compuesto de un insecto, formado por cientos de ommatidias.
En 1991, el grupo de Walter Gehring en Basilea clon y secuenci
en Drosophila un gen, llamado eyeless, cuya funcin es esencial para
que se forme el ojo de la mosca; las mutaciones que inactivan este
gen no poseen ojos. Se encontr en primer lugar que posee una homeobox,
sugiriendo que eyeless tiene un papel regulador de alto rango similar
al que tienen los otros genes hometicos tratados anteriormente. La
bsqueda de secuencias parecidas en otras especies indic la existencia
de un gen, llamado Pax6, con alta homologa tanto en ratn como en
humanos. Adems en este caso se conocan mutaciones en los genes
Pax6 de ratn y humanos. Estas mutaciones, small eye en ratn y
Aniridia en humanos, tambin dan lugar a falta de ojos. Estos resultados
sugeran que el mismo gen se encarga de especificar el desarrollo de
los ojos en insectos, ratones y humanos, en contra de la idea de que
los ojos tienen un origen evolutivo diferente en los diversos grupos
animales. Pero quizs la demostracin mas espectacular de la homologa
de estos genes es la realizada por el grupo de Gehring de que el gen
de ratn es capaz de reemplazar al gen de mosca y generar un ojo
en la mosca. Estos experimentos consistieron en introducir el gen de
ratn en Drosophila y activarlo en diversas regiones del cuerpo tales
como patas, alas, antenas, etc. El resultado fue que aparecen ojos
ectpicos en todas estas estructuras.
Estos experimentos revelan una homologa extraordinaria en lo que
respecta al sistema gentico que forma el ojo. Un ratn no tiene ojos
de mosca, los cuales se forman por la contribucin de varios cientos
de genes especficos que no existen en el ratn. El papel del gen eyeless
es precisamente activar toda esa maquinaria gentica. El hecho de
que el gen Pax6 de ratn sea capaz de activar esta maquinaria indica
que lo que est conservado en insectos y vertebrados es la programacin
gentica general de la formacin del ojo, su diseo gentico. Durante
los ltimos aos varios grupos de investigadores han buscado homlogos
(c) Consejo Superior de Investigaciones Cientficas
Licencia Creative Commons 3.0 Espaa (by-nc)
http://arbor.revistas.csic.es
La historia de los genes hometicos
de Pax6 en todo el Reino Animal, habindose encontrado en prcti-
camente todas las especies estudiadas. El anlisis de su expresin en
el cuerpo indica que en todos los casos bien caracterizados est asociado
a los aparat os visuales y mecanismos receptores de luz.
Concl usi ones general es
Como se expona en la introduccin, quizs el descubrimiento mas
significativo de la Biologa Molecular es el de la universalidad de los
fenmenos biolgicos bsicos; la nat ural eza de la informacin gentica,
su expresin y replicacin, el metabolismo celular etc. Est a universalidad
tiene sus races en el propio mecanismo de la evolucin que tiende
a fijar la aparicin de nuevas funciones que confieren ventaja selectiva
a los grupos que las poseen. En lo que respecta al diseo del cuerpo
de los organismos multicelulares, la diversificacin morfolgica del cuer-
po en diversos componentes con distintas funciones especializadas se-
gur ament e represent un gr an vent aj a selectiva par a los grupos
animales que los desarrollaron, ya que permiti una divisin de trabajo
que sin duda influy en su capacidad de adaptacin y supervivencia.
Pinsese en la ventaja evolutiva que supuso la aparicin de apndices
par a locomocin, rganos de visin o el desarrollo del cerebro en la
part e anterior del cuerpo, la direccin de movimiento, como rgano
receptor seales externas y coordinador de muchas de las actividades
i nt ernas.
Toda esta diversificacin proviene en ltima instancia de la funcin
de los genes con la secuencia homeobox, bien en forma del complejo
Hox o en forma de genes individuales como Distal-less, apterous o
eyeless, por citar solamente algunos casos. La homeobox surgi hace
unos 1000 millones de aos, y hace unos 540 millones uno de los
varios genes con homeobox que deberan existir entonces sufri una
serie de duplicaciones en t andem (mecanismo por otro lado muy fre-
cuente en la evolucin) que dio lugar a un conjunto de genes similares
y orientados de la mi sma forma en el cromosoma. Este fue el origen
del complejo hometico. Por un procedimiento que aun est por dilucidar,
la disposicin de los genes dentro del complejo se t raduce en una
lectura posicional de su propia activacin en los ejes espaciales del
cuerpo. Est e fascinante proceso de colinearidad est presente en todas
las especies est udi adas del Reino Animal y es la clave de la diversi-
ficacin morfolgica en el eje antero-posterior del cuerpo. Esto es debido
a que siendo los genes hometicos reguladores de otros genes subsidiarios
245
(c) Consejo Superior de Investigaciones Cientficas
Licencia Creative Commons 3.0 Espaa (by-nc)
http://arbor.revistas.csic.es
Gins Morata
246
que se ocupan de cada uno de los aspectos concretos de la morfognesis,
la funcin espacialmente localizada de los genes hometicos da lugar
a la activacin espacialmente regulada de los genes subsidiarios, lo
que conduce a la formacin de estructuras diferentes a lo largo del
eje antero-posterior. Las posibilidades evolutivas que ofreca este dis-
positivo eran tales que en un tiempo evolutivo muy pequeo (se calcula
unos 25 millones de aos) dio lugar a la famosa explosin del Cmbrico,
que detectaron los paleontlogos: la repentina aparicin durante esta
poca de todos los grupos animales tal como los conocemos en al ac-
tualidad. La tremenda diversificacin morfolgica que se observa en
los millones de especies que pueblan el planeta resulta en gran medida
de la aparicin de esta cadena de 6-8 genes que originalmente formaron
el complejo hometico ancestral.
(c) Consejo Superior de Investigaciones Cientficas
Licencia Creative Commons 3.0 Espaa (by-nc)
http://arbor.revistas.csic.es