El Campo Electrico

1. Introducci on
Denimos el campo electrico como aquella regi on del espacio en la que cualquier carga
situada en un punto de dicha regi on experimenta una acci on o fuerza electrica.
El campo electrico, introducido por primera vez por Faraday en la primera mitad del siglo
XIX, constituye frente a la ley de Coulomb una forma nueva de describir la interacci on
entre dos cargas electricas en reposo:
la ley de Coulomb es una ley de acci on a distancia, como la ley de la gravitaci on uni-
versal de Newton para la interacci on gravitatoria entre dos masas puntuales: seg un
la ley de Coulomb, cuando tenemos una cierta carga puntual q, y situamos otra carga
puntual q

a una cierta distancia r de la primera, la carga q

experimentar a de forma
instant anea y a distancia una fuerza que, seg un la ley de Coulomb, es proporcional
al producto de las cargas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia
que las separa.
usando el concepto de campo, la interacci on entre dos cargas electricas se describe
de una forma muy distinta: de acuerdo con esta interpretaci on, la carga q da lugar
a una alteraci on (o cambio) en las propiedades del espacio que la rodea, de modo
que cualquier carga q

situada en un punto de dicha regi on experimenta una ac-

ci on electrica. Dicho de otro modo, la carga q produce algo en el espacio que la
rodea, y este algo act ua sobre cualquier carga situada en un punto de dicho espa-
cio, produciendo la fuerza que act ua sobre dicha carga. Este espacio, dotado de una
propiedad nueva debido a la carga q, es lo que hemos denominado campo electrico.
El campo electrico tiene su origen en cargas electricas (cargas puntuales, distribuciones
continuas de carga o todas ellas al mismo tiempo). Las cargas que dan lugar a un campo
electrico dado suelen recibir el nombre de cargas fuente.
El concepto de campo fue introducido, como hemos dicho antes, por primera vez por
Faraday para describir las interacciones electricas. En la actualidad, desempe na un papel
fundamental en la Fsica: todas las interacciones conocidas se describen en terminos del
concepto de campo.
2. El Vector Intensidad de Campo Electrico
Para que el concepto de campo sea util es necesario encontrar una cantidad fsica que
permita caracterizar adecuadamente en cada punto del espacio el campo creado por una
distribuci on de cargas dada.
Esta cantidad es una magnitud vectorial, que se designa mediante la letra E, y que recibe
el nombre de vector intensidad de campo electrico, vector campo electrico, o
simplemente campo electrico. Denimos el vector campo electrico E en un punto
como la fuerza que se ejerce sobre una carga prueba positiva q
0
colocada en dicho punto
1
dividida por el valor de la carga prueba q
0
o, dicho de otro modo, la fuerza que se ejerce
en dicho punto sobre la unidad de carga positiva:
E =
F
q
0
q
0
, (1)
donde F
q
0
es la fuerza que se ejerce en dicho punto sobre la carga prueba q
0
. Por tanto,
para determinar E en un punto se sit ua una carga prueba q
0
en dicho punto y se mide la
fuerza F
q
0
que se ejerce sobre ella; el valor de E se obtendr a entonces usando (1).
En relaci on a E es interesante hacer notar los siguientes puntos:
las unidades de E en el sistema internacional son de Newton/Culombio;
el valor de E depende s olo del punto en que se mide y de la distribuci on de cargas
que crea el campo, pero no de la carga prueba q
0
usada para determinar E mediante
la relaci on (1). Se trata por tanto de una cantidad caracterstica de la distribuci on
de cargas que crea el campo y del punto considerado.
una vez conocido el campo E en un punto, se puede determinar inmediatamente la
fuerza que se ejercer a sobre una carga cualquiera q
0
en dicho punto. De (1):
F
q
0
= q
0
E (2)
dado que el campo electrico lo describimos en cada punto mediante una magnitud
vectorial (E) decimos que el campo electrico es un campo vectorial. Adem as, como
la magnitud E es una fuerza (fuerza por unidad de carga) decimos que el campo
electrico es un campo de fuerzas.
3. Campo Electrico debido a distintas Distribuciones de
Carga
La denici on (1) de campo electrico puede usarse para determinar el campo E debido a
los distintos sistemas de cargas denidos en el tema anterior.
CARGA PUNTUAL
Suponemos que el campo electrico es debido a una carga puntual q. El campo E debido
a q en un punto situado a una distancia r de la misma ser a:
E =
F
q
0
q
0
=
1
q
0

qq
0
4
0
r
2
u
r

=
q
4
0
r
2
u
r
(3)
donde u
r
es el vector unitario dirigido de la carga q al punto considerado.
Notar que el campo E en un punto debido a una carga puntual q:
(i) tiene direcci on radial, es decir, tiene la direcci on de la lnea que une la carga al
punto en que se calcula el campo (direcci on de u
r
). Si q > 0, el vector E se aleja de
la carga; si q < 0, E se dirige hacia la carga.
2
(ii) la magnitud de E s olo depende de la distancia r de la carga al punto. Es m as, es
inversamente proporcional al cuadrado de la distancia del punto a la carga (|E|
1/r
2
).
El hecho de que el campo E debido a una carga puntual tenga direcci on radial y s olo
dependa de la distancia del punto a la carga se suele expresar diciendo que el campo E
debido a una carga puntual tiene simetra esferica.
SISTEMAS DE CARGAS PUNTUALES. PRINCIPIO DE SUPERPOSICION
Supongamos ahora que tenemos un sistema de N cargas puntuales distribuidas en posi-
ciones jas del espacio. A cada una de estas cargas se le designa por q
i
, donde i = 1, ..., N.
Queremos determinar el campo E en un punto debido a este sistema de cargas puntuales.
Usando nuevamente la denici on de campo electrico y la expresi on obtenida en el tema an-
terior para la fuerza ejercida por un sistema de cargas puntuales sobre una carga puntual,
se obtiene:
E =
F
q
0
q
0
=
1
q
0

i=1
q
0
q
i
4
0
r
2
i
u
ri

=
N

i=1
q
i
4
0
r
2
i
u
ri
(4)
donde r
i
es la distancia de la carga i al punto considerado y u
ri
el vector unitario dirigido
de la carga q
i
al punto considerado.
Fijarse que lo que hemos obtenido es que el campo E en un punto debido a un sistema
de cargas puntuales es igual a la suma de los campos debidos a cada una de las cargas
individuales del sistema. Esto signica que el campo electrico, como las fuerzas electricas,
verica el principio de superposici on, que podemos enunciar del siguiente modo:
Principio de Superposici on: el campo electrico E en un punto debido a un sistema de
cargas puntuales es igual a la suma de los campos debidos a cada una de las cargas q
i
del
sistema. Adem as, el campo creado en dicho punto por cada carga q
i
es el mismo que si
las dem as cargas del sistema no existieran:
E = E
1
+ ... +E
N
=
N

i=1
E
i
=
N

i=1
q
i
4
0
r
2
i
u
ri
DISTRIBUCIONES DE CARGA DE VOLUMEN
Suponemos que tenemos una cierta distribuci on de carga sobre un volumen V, de densidad
de carga (ver Fig. 1). La distribuci on se puede considerar como un conjunto de cargas
puntuales: las cargas q = v correspondientes a cada peque no elemento de volumen
v de la distribuci on. El campo debido a una de estas cargas puntuales q en un punto
dado ser a:
E =
q
4
0
r
2
u
r
donde r es la distancia de la carga q al punto y u
r
el vector unitario dirigido de q a
dicho punto.
3
Figura 1:
El campo E debido a toda la distribuci on en dicho punto se obtiene sumando la contribu-
ci on de cada carga q de V:
E =

V
E =

V
q
4
0
r
2
u
r
=

V
v
4
0
r
2
u
r
,
donde se ha usado que q = v.
Esta suma sobre todo los peque nos elementos de volumen de la distribuci on equivale a
una integral sobre el volumen V (

V
), de modo que se tendr a nalmente
E =
1
4
0

V
dv
r
2
u
r
(5)
DISTRIBUCIONES SUPERFICIALES DE CARGA
Suponemos ahora que tenemos una cierta distribuci on supercial de carga sobre una
supercie S, de densidad de carga (ver Fig. 2). La distribuci on se puede considerar
como un conjunto de cargas puntuales: las cargas q = a correspondientes a cada
peque no elemento de area a de la distribuci on. El campo debido a una de estas cargas
puntuales q en un cierto punto ser a:
E =
q
4
0
r
2
u
r
donde r es la distancia de la carga q al punto y u
r
el vector unitario dirigido de q a
dicho punto.
El campo E debido a toda la distribuci on en dicho punto se obtiene sumando la contribu-
ci on de cada carga q de S:
E =

S
E =

S
q
4
0
r
2
u
r
=

S
a
4
0
r
2
u
r
,
donde se ha usado que q = a.
Esta suma sobre todo los peque nos elementos de area de la distribuci on equivale a una
integral sobre la supercie S (

S
), de modo que se tendr a nalmente
E =
1
4
0

S
da
r
2
u
r
(6)
4
Figura 2:
DISTRIBUCIONES LINEALES DE CARGA
Finalmente, supondremos que tenemos una cierta distribuci on lineal de carga sobre una
curva C, de densidad de carga (ver Fig. 3). La distribuci on se puede considerar como un
conjunto de cargas puntuales: las cargas q = l correspondientes a cada peque no ele-
mento de longitud l de la distribuci on. El campo debido a una de estas cargas puntuales
q en un cierto punto ser a:
E =
q
4
0
r
2
u
r
donde r es la distancia de la carga q al punto considerado y u
r
el vector unitario dirigido
de q a dicho punto.
El campo E debido a toda la distribuci on en dicho punto se obtiene sumando la contribu-
ci on de cada carga q de C:
E =

C
E =

C
q
4
0
r
2
u
r
=

C
l
4
0
r
2
u
r
,
donde se ha usado que q = l.
Figura 3:
5
Esta suma sobre todo los peque nos elementos de longitud de la distribuci on equivale a
una integral sobre la curva C (

C
), de modo que se tendr a nalmente
E =
1
4
0

C
dl
r
2
u
r
(7)
4. Lneas de Campo Electrico
Faraday introdujo el concepto de lneas de campo electrico o lneas de fuerza como
ayuda para visualizar la estructura del campo electrico asociado a una distribuci on de
cargas.
Una lnea de campo electrico o lnea de fuerza se dene como una lnea imaginaria
dibujada de tal manera que su direcci on y sentido en cualquier punto es la direcci on y
sentido del campo electrico en dicho punto. Por tanto, las lneas de campo electrico son
tangentes en cada punto al campo electrico en dicho punto.
Propiedades: las lneas de campo dan informaci on no s olo sobre la direcci on y sentido
del campo electrico, sino tambien acerca de su magnitud. Las propiedades fundamentales
de las lneas de campo, que adem as pueden considerarse como las reglas b asicas para
trazar las lneas de campo asociadas a un cierto sistema de cargas, se pueden resumir del
siguiente modo:
1. Las lneas de campo electrico comienzan en las cargas positivas (o en el innito),
y terminan en las cargas negativas (o en el innito). Es por ello que decimos que
las cargas positivas constituyen las fuentes de las lneas de campo, y las cargas
negativas los sumideros de las lneas de campo electrico.
2. La magnitud del campo electrico en un punto es proporcional a la densidad de lneas
de campo en dicho punto. Por densidad de lneas de campo en un punto se
entiende el n umero de lneas de campo que pasan por unidad de area a traves de
una supercie perpendicular a las lneas de campo en dicho punto. De este modo, la
magnitud de E ser a grande aquellas regiones en que las lneas de campo esten muy
pr oximas entre s, y peque na en donde las lneas de campo esten separadas.
3. Dos lneas de campo no pueden cortarse en un punto. Fijarse en que si dos lneas
de campo se cortaran en un punto, eso signicara que tendramos en dicho punto
dos vectores campo distintos, lo cual es imposible (solamente las lneas de campo
pueden juntarse en una carga positiva, donde nacen, o en una carga negativa, donde
terminan).
Estas son las propiedades b asicas de las lneas de campo, a las que cabra a nadir:
4. Las lneas de campo se dibujan simetricamente saliendo o entrando de la carga.
5. El n umero de lneas que abandonan una carga positiva o entran en una carga negativa
es proporcional a la carga.
6. A grandes distancias de una distribuci on nita de cargas, las lneas de campo est an
igualmente espaciadas y son radiales como si procediesen de una sola carga puntual
igual a la carga total de la distribuci on.
6
En la gura 4 se muestran a modo de ejemplo las lneas de campo correspondientes a
conguraciones sencillas de carga: una carga puntual positiva, una carga puntual negati-
va, dos cargas iguales pero de signo opuesto separadas una cierta distancia (es decir, un
dipolo), dos cargas iguales positivas separadas una peque na distancia, y un sistema for-
mado por una carga positiva de valor 2q y una carga negativa q separadas una peque na
distancia.
Figura 4:
7