Posibles contaminaciones[editar]

Cuando se habla de contaminacin radiactiva, en general se tratan varios aspectos:

1. La contaminacin de las personas. Esta puede ser interna cuando han ingerido,
inyectado o respirado algn radioistopo, o externa cuando se ha depositado el
material radiactivo en su piel.
2. La contaminacin de alimentos. Del mismo modo puede haberse incorporado al
interior de los mismos o estar en su parte exterior.
3. La contaminacin de suelos. En este caso la contaminacin puede ser solo
superficial o haber penetrado en profundidad.
4. La contaminacin del agua. Aqu la contaminacin aparecer como radioistopos
disueltos en la misma.

Contaminacin de alimentos[editar]
Afecta a los alimentos y es originada por productos qumicos (pesticidas y otros) o
biolgicos (agentes patgenos). Consiste en la presencia en los alimentos de sustancias
txicas para la salud de los consumidores y es ocasionada durante la produccin, la
manipulacin, el transporte, la industrializacin y el consumo.
Contaminacin de las personas[editar]
La contaminacin radiactiva de las personas puede producirse de forma externa o interna.
En la externa, pueden contaminarse la ropa o la piel de forma que cierta cantidad de
material con contenido radiactivo se adhiera a ellos. De forma interna se puede producir
por la ingestin, absorcin, inhalacin, o inyeccin de sustancias radiactivas...

Cuando existe material radiactivo en forma gaseosa, de aerosol, lquida o slida (esta
ltima en forma de polvo), parte puede impregnar las ropas o la piel de las personas que
entren en contacto con este material. Tambin puede ser ingerido, ya porque los alimentos
o el agua estn contaminados, ya de forma accidental al llevarse las manos contaminadas
a la boca, o inhalado al entrar en un ambiente donde existe polvo contaminado en
suspensin, aerosoles o gases con contenido radiactivo.
En el primero de los casos la contaminacin permanece en el exterior de la persona, con lo
que dosis recibida procede de las radiaciones emitidas que depositan parte o toda su
energa en el organismo. En el segundo de los casos el material entra al organismo, y
durante su recorrido hasta que es excretado (por el sudor, la orina o las heces) deposita a
su vez la energa emitida por esas radiaciones en los rganos por los que se transfiere.
Estas contaminaciones pueden darse en todas aquellas prcticas en las que se manejan
materiales radiactivos, hablndose de contaminacin principalmente cuando esta se
produce de forma accidental.
En el caso de accidentes radiactivos o nucleares o de ataques terroristas con material
radiactivo (como por ejemplo con una bomba sucia), pueden producirse contaminaciones
de las personas, tanto de forma interna como externa.
Para evitar las contaminaciones en situacin normal en aquellas actividades que conllevan
el manejo de material radiactivo y que puede suponer un riesgo a alguna persona, se
suelen emplear varias barreras (todas empleadas en las actividades con otro tipo de
material peligroso. Vase Salud laboral):
1. Informacin de los riesgos a las personas que llevan a cabo la actividad: forma de
manejar el material y de evitar las contaminaciones.
2. Uso de equipos de proteccin individual que sean adecuados a la posible
contaminacin. As, en unas prcticas puede ser suficiente el uso de guantes de
algodn y mascarilla de aerosoles, mientras que en casos extremos pueden
necesitarse equipos autnomos de respiracin, doble mono, calzas, guantes de
algodn, guantes de plstico, etc.
3. Uso de smbolos y barreras fsicas, tales como puertas cerradas, cadenas,
cordones, alarmas o luces, que indican la presencia de material radiactivo.
4. Uso de personal de vigilancia que evite el acceso a aquellas personas no
autorizadas a las zonas donde puede producirse la contaminacin.
5. Medidas sobre los materiales que pueden producir contaminacin. Esto es
especialmente importante en las llamadas fuentes selladas, donde el material
radiactivo puede fugarse al exterior si se produce una ruptura del sello, por lo que
se realizan peridicamente controles de contaminacin.
En los casos accidentales no solo debe protegerse el personal de emergencias, sino
tambin a las personas que puedan verse afectadas. En estos casos el personal sanitario,
de emergencias, la polica u otros deben actuar para disminuir o evitar la contaminacin,
adems de participar en las tareas de descontaminacin. En estos casos las posibles
medidas a tomar son las siguientes:
1. Informacin a las personas susceptibles de verse afectadas por la contaminacin.
2. Confinamiento de las personas que se encuentren en una zona afectada.
3. Evacuacin de las personas que se encuentren en una zona donde la
contaminacin pueda ser importante.
4. Evitar el acceso de personas a las zonas contaminadas, mediante personal de
vigilancia, barreras fsicas o seales de advertencia.
5. Descontaminacin de las zonas hasta niveles tolerables. Esto no significa alcanzar
un nivel nulo de contaminacin, que en ocasiones es irrealizable, sino alcanzar
niveles por debajo de los cuales el riesgo de dao a las personas es despreciable.
6. Descontaminacin de las personas que se hayan contaminado.
7. Tratamientos mediante medicamentos que eviten la absorcin del material
radiactivo (son muy conocidos los tratamientos mediante cpsulas de yodoestable
que se administran de forma previa a una posible contaminacin interna
mediante yodo radiactivo), que produzcan una eliminacin ms rpida del
radioistopo ya incorporado al organismo (por ejemplo con productos quelantes) o
que reduzcan el dao que puede producir al organismo.
En los casos extremos, en los que los accidentes o los ataques terroristas conlleven la
contaminacin de grandes extensiones de territorios, las medidas adems pueden incluir:
1. Tratamientos de descontaminacin de los suelos o de reduccin de la dosis. Esto
puede realizarse mediante la retirada de la capa exterior, mediante ladilucin con
capas ms profundas llevando a cabo un arado o aadiendo capas de terreno no
contaminado sobre las superficies contaminadas.
2. Tratamientos de descontaminacin de los alimentos, mediante su lavado.
3. Prohibicin del consumo de alimentos o bebida con contaminaciones muy
elevadas, que podran producir daos a las personas.
4. Evacuacin permanente de las zonas contaminadas.
Cuando se realizan tratamientos mdicos (de diagnstico o de medicina nuclear) que
conllevan la incorporacin de material radiactivo al organismo no suele hablarse de
contaminacin, si bien su comportamiento es idntico. As por ejemplo, la inyeccin de
sustancias radiactivas se practica con fines de diagnstico o teraputicos. Los pacientes
que se someten a este tipo de tratamientos son confinados temporalmente, en ocasiones
evitndose incluso las visitas de familiares, hasta que su organismo, o la propia
desintegracin del elemento, elimina la contaminacin hasta niveles tolerables.
Las excreciones de estos pacientes son recogidas en los hospitales y tratadas como
residuos radiactivos cuando es necesario.
La inhalacin de gas radn se produce continuamente en cualquier lugar de la Tierra. Sin
embargo, en algunas ocasiones los niveles pueden ser muy superiores a los normales.
Esto suele suceder en zonas donde los suelos poseen niveles elevados de radiactividad
natural (principalmente uranio), como puede ser en la zona noroeste de la pennsula
ibrica, en el interior de stanos poco ventilados o en la minera, ya que en estas
ocasiones la acumulacin de este gas puede ser superior a la encontrada en la atmsfera.
En estos casos tampoco suele hablarse de contaminacin.
Procedencia de la contaminacin[editar]
Las radiaciones pueden tener varios orgenes: natural como el radn o artificial, como
el plutonio.
En el caso de radioistopos naturales sobre los que la accin del hombre no ha
incrementado la exposicin o la probabilidad de la misma a las personas o a los animales,
no se habla de contaminacin, sino que dicho trmino se reserva para indicar la presencia
indeseada de radioistopos de procedencia artificial. En este ltimo caso sus principales
orgenes son:
Mdica: en Medicina Nuclear y Radioterapia se generan residuos contaminados
(metales de las jeringas irradiadas, material de laboratorio, excretas de pacientes
tratados, aguas residuales, etc.)
Industrial:
por la produccin de energa nuclear: estas centrales emiten a la atmsfera
sustancias radiactivas, limitadas legalmente para estar por debajo de los lmites
legales. Igualmente, los residuos radiactivos pueden ser fuentes de
contaminacin.
Otras industrias: las sustancias radiactivas tienen un sinfn de aplicaciones en
muchos campos, lo que conlleva una cierta generacin de residuos radiactivosen
diferentes industrias, que cumplen las mismas restricciones que los residuos
generados en medicina o en la produccin de energa nuclear de igual nivel.
En ciertos casos los radioistopos tienen un origen natural, sin embargo las
actividades humanas provocan que la exposicin a las personas se vea
incrementada. Esto sucede por ejemplo en la minera con el radn o en ciertas
industrias que generan materiales en los que se ha aumentado la concentracin
en radioistopos naturales (que se han denominado TENORM, TNORM o
simplemente NORM).
Militar: Debido a los ensayos, a cielo descubierto o subterrneas, de las bombas
atmicas, a su fabricacin o a la investigacin asociada. Mencionar el caso de la
municin que utiliza uranio empobrecido, ya que, aunque se ha demostrado que el
riesgo radiactivo es despreciable (el uranio empobrecido es menos radiactivo que el
natural),
1
suele asociarse este istopo natural ("uranio") a la radiactividad.
Accidental: la contaminacin radiactiva artificial puede ser resultado de una prdida del
control accidental sobre los materiales radiactivos durante la produccin o el uso
de radioistopos. Por ejemplo, si un radioistopo utilizado en imgenes mdicas se
derrama accidentalmente, el material puede dispersarse por las personas que lo pisen
o puede ocurrir que se expongan a l demasiado tiempo. Tambin cuando ocurren
grandes accidentes nucleares como los de Chernbily Fukushima, en los que se
pueden dispersar elementos radiactivos en la atmsfera, el suelo y las masas
acuticas (ros, mares, capa fretica, etc.).
El confinamiento (o sellado) es la forma de evitar que el material radiactivo contamine. El
material radiactivo que se encuentra en envases especiales sellados es contaminacin ni
puede contaminar a menos que se rompa su sello. En los casos en los que el material
radiactivo no puede ser confinado, se puede diluir hasta concentraciones inocuas.
Smbolos de advertencia de contaminacin
radiactiva[editar]


Dimensiones utilizadas para el smbolo de presencia de radiaciones. El color de relleno debe ser negro.
El smbolo utilizado en, radiaciones es el trbol de tres hojas, en color negro y de
dimensiones bien definidas.
2

Cuando este smbolo se utiliza como advertencia en la entrada a las zonas en las que
existe riesgo de irradiacin o contaminacin, suele estar acompaado de otras
indicaciones.
3

El color. El color del trbol es una indicacin de la intensidad de las radiaciones. Ese
color puede ser, de menor a mayor intensidad, gris azulado, verde, amarillo, naranja o
rojo. En el primero de los casos se indica que existen radiaciones, siendo probable que
se alcancen dosis superiores al doble del lmite legal al pblico (2 mSv al ao) pero
muy improbable que se alcancen dosis superiores a 3/10 el lmite legal a los
trabajadores (6 mSv al ao). En el ltimo de los casos se indica que es muy probable
superar el lmite legal a los trabajadores (20 mSv al ao) en un periodo de tiempo muy
corto, estando prohibido el acceso.
Indicaciones adicionales. Cuando el smbolo del trbol aparece solo, o con puntas
radiales alrededor de las hojas del trbol, el significado es que la radiactividad puede
afectar nicamente de forma externa, como puede ser el caso en los aparatos de
rayos X. Cuando el smbolo aparece sobre una trama punteada, significa que la
radiactividad aparece en una forma que puede provocar contaminaciones.
Leyendas. Las seales adems se complementan con una leyenda indicativa al tipo
de zona en la parte superior y el tipo de riesgo en la parte inferior.
Smbolos de advertencia de contaminacin radiactiva y su significado
3

Smbolo
color
del
trbol
Riesgo de
contaminacin
Riesgo de
irradiacin
externa
Denominacin

verde No S
Zona controlada. Fuente
encapsulada, riesgo de
irradiacin externa .

verde S No
Zona controlada. Fuente No
encapsulada, riesgo de
contaminacin.

verde S S
Zona controlada. Fuente No
encapsulada, riesgo de
contaminacin e irradiacin
externa.

amarillo No S
Zona de permanencia limitada.
Fuente encapsulada, riesgo por
irradiacin externa. Se requiere
autorizacin y medidas de
proteccin completas
(dosmetros) obligatorias.
Tiempo mximo de estancia no
superior a 30 minutos.

amarillo S No
Zona de permanencia limitada.
Fuente No encapsulada, riesgo
de contaminacin. Se requiere
autorizacin y medidas de
proteccin completas
(dosmetros) obligatorias.
Tiempo mximo de estancia no
superior a 30 minutos.

amarillo S S
Zona de permanencia limitada.
Fuente No encapsulada, riesgo
de contaminacin e irradiacin
externa. Se requiere autorizacin
y medidas de proteccin
completas (dosmetros)
obligatorias. Tiempo mximo de
estancia no superior a 30
minutos.

naranja - -
Zona de permanencia
reglamentada. Entorno radiactivo
peligroso, se aplican los mismos
cdigos que anteriormente para
fuente libre o encapsulada. Es
obligatorio el uso de dosmetros
y trajes NBQ. El tiempo de
exposicin mximo es de 15
minutos por persona de por vida.

rojo No S
Zona de acceso prohibido. Zona
de alta radiacin. Fuente
encapsulada, riesgo por
irradiacin externa . Tiempo
mximo de exposicin con traje
completo NBQ de 5 minutos en
caso de emergencia; en otro
caso, prohibido. Retiro del
servicio tras la exposicin de
obligado cumplimiento.

rojo S No
Zona de acceso prohibido. Zona
de alta radiacin en entorno.
Fuente No encapsulada, riesgo
de contaminacin. Tiempo
mximo de exposicin con traje
completo NBQ de 5 minutos en
caso de emergencia; en
cualquier otro caso, prohibido.
Retiro del servicio tras la
exposicin de obligado
cumplimiento.

rojo S S
Zona de acceso prohibido. Zona
de alta radiacin. Fuente No
encapsulada, riesgo de
contaminacin e irradiacin.
Tiempo mximo de exposicin
con traje completo NBQ de 5
minutos en caso de emergencia;
en cualquier otro caso,
prohibido. Retiro del servicio tras
exposicin de obligado
cumplimiento.
Cuando estas seales se utilizan solo de forma temporal se emplean vallas, barras
metlicas articuladas o soportes por los que se pasan cuerdas, cadenas, cintas, u otras,
del mismo color correspondiente a la zona.
Adems, si en un mismo rea se pueden distinguir entre diferentes tipos de zona se
pueden sealizar en el suelo los lmites con lneas de colores correlativos a cada zona
pudiendo complementarse con luces del mismo color que la zona.


Nuevo smbolo adoptado en 2007
En febrero de 2007, la Organizacin Internacional para la Estandarizacin (ISO), para
mejorar la entendibilidad de los smbolos de peligro por radiaciones, aadi a la
sealizacin smbolos utilizados en otras sustancias peligrosas.
Medida[editar]
La actividad de una sustancia radiactiva se determina por el valor del nmero de
transformaciones o desintegraciones que sufre por unidad de tiempo. La unidad
establecida en el Sistema Internacional es el Becquerelio (Bq). 1 Bq = 1 transformacin por
segundo.
Otra unidad, ms antigua pero por motivos prcticos muchas veces ms usada, ya que el
Bq es una cantidad demasiado pequea, es el Curio(Ci), definida inicialmente como la
actividad de un gramo de Radio, hoy se define como exactamente
3,7x10
10
desintegraciones por s, es decir, 1 Ci = 3,7x10
10
Bq
La contaminacin radiactiva puede afectar a superficies o a volmenes de material o de
aire. En una instalacin nuclear o radiactiva, la deteccin y medida de la radiactividad y
contaminacin suele ser tarea de un Experto en Proteccin Radiolgica.

Contaminacin superficial[editar]
La contaminacin superficial se expresa en unidades de actividad por unidad de rea. En
el SI, becquerels por metro cuadrado(o Bq/m
2
). Tambin se utilizan otras unidades tales
como dpm/cm
2
, picoCurios por 100 cm
2
, o desintegraciones por minuto por centmetro
cuadrado (1 dpm/cm
2
= 166 2/3 Bq/m
2
).
Este tipo de contaminacin puede darse en suelos contaminados o en contaminaciones
sobre la piel de las personas.
La contaminacin superficial puede ser fija o desprendible. En el primero de los casos esa
contaminacin no puede transferirse por contacto a otros materiales (como a la piel) ni por
resuspensin al aire, por lo que la nica forma por la que puede afectar a las personas es
por irradiacin externa. En el segundo de los casos la contaminacin puede transferirse
por contacto o por resuspensin en otros medios, ya sea en la piel, el calzado, al aire, etc.
Esta ltima contaminacin es la que puede dar lugar a contaminaciones internas y
externas de las personas.
Contaminacin volumtrica[editar]
La contaminacin volumtrica se expresa en unidades de contaminacin por unidad de
volumen (Bq/m
3
, becquerels por metro cbico).
El nivel de contaminacin se determina midiendo la radiacin emitida por el contaminante.
En el caso de un radioistopo conocido, es posible determinar con precisin la actividad a
partir de una medida con un detector de radiaciones. Si se conoce el espectro de la
radiacin del contaminante se puede conocer mejor la contaminacin, cuando no se
conoce el contaminante solo pueden hacerse estimaciones groseras bajo suposiciones.
Cuando el contaminante emite radiaciones de baja energa se necesita emplear tcnicas
ms depuradas, generalmente en laboratorios especializados en medidas de muy bajo
nivel.
Riesgo[editar]
En la naturaleza no existe ningn material que tenga radiactividad cero. Adems, no slo
eso, sino que el mundo entero est constantemente bombardeado porrayos csmicos, que
generan Carbono-14 que se incorpora a los organismos vivos (incluidos los humanos).
Otro radioistopo que se contiene en cualquier material, incluidos los seres vivos (y los
humanos) es el
40
Potasio. Estas radiaciones han convivido con el ser humano a lo largo de
toda su existencia, por lo que se presupone que en los niveles naturales (que pueden
llegar a provocar en las personas que viven en ciertos ambientes niveles superiores a los
10 mSv al ao), no son dainos. De hecho, se ha postulado que los mecanismos de
reparacin gentica que poseen nuestras clulas pudieron evolucionar gracias a las
radiaciones que nos envuelven. Sin embargo, hoy en da, aplicando las normas
internacionales de proteccin radiolgica, se aconseja reducir estas radiaciones naturales
hasta niveles considerados razonablemente bajos.
Niveles de contaminacin bajos[editar]
Los riesgos de la contaminacin radiactiva para las personas y el medio ambiente
dependen de la naturaleza del contaminante radiactivo, del nivel de contaminacin y de la
extensin de la contaminacin. Con niveles bajos de contaminacin los riesgos tambin lo
son.
Los efectos biolgicos de la exposicin externa a la contaminacin radiactiva son
generalmente los mismos que aquellos procedentes de fuentes externas de radiacin que
no involucran material radiactivo, como los que se derivan de los aparatos de rayos X, y
dependen de la dosis absorbida.
Niveles de contaminacin altos[editar]
Los niveles de contaminacin altos pueden plantear riesgos a las personas y al entorno:
los radioelementos tienen una duracin ms o menos larga y se desintegran
emitiendo radiaciones.
Cuando los radioelementos se fijan en el cuerpo humano pueden ser ms peligrosos que
cuando se eliminan de forma normal por el organismo (en la heces, orina o sudor). Pero
siempre depende de la cantidad incorporada al cuerpo. En el caso de los radioistopos
que emiten radiaciones alfa y beta, si los radioistopos permanecen fuera del organismo el
dao que pueden provocar, incluso para actividades muy grandes, es muy limitado. Pero
cuando se incorporan, pueden daar a las clulas, ya que depositan en ellas toda su
energa. Cuando esas clulas se daan lo suficiente como para que tengan que intervenir
los mecanismos de reparacin, pero no lo suficiente como para matarlas, en ocasiones
esos mecanismos pueden generar errores en el material gentico, pudiendo
crear tumores(carcter mutgeno de las radiaciones).
El cuerpo humano puede incorporar radioelementos de varias maneras:
Por la respiracin: cuando los tomos que componen el gas radn se desintegran
mientras estn en los pulmones, sus productos de desintegracin se fijan en otras
partculas ms pesadas que a su vez se pueden fijar en los pulmones, y continan su
cadena radiactiva y sus emisiones en el interior del organismo.
Por la alimentacin: Cuando se contamina un suelo, las plantas, y los animales que
comen estas plantas, pueden a su vez contaminarse. Ciertos organismos son
particularmente radioacumulantes, como algunos tipos de setas o los mejillones.
Tambin hay rganos que son ms radiosensibles que otros, y tambin los distintos
radioistopos se fijan mejor en unos o en otros. Por ejemplo, la tiroides fija
el yodo (radiactivo o estable), y por este motivo cuando se producen emisiones
importantes de yodo radiactivo (como en caso de accidente grave en una central
nuclear), una medida para mitigar los daos que puede producir consiste en la
distribucin de pastillas de yodo estable a las personas que pudieran verse afectadas
de forma que la tiroides quede saturada con este yodo y se evite la incorporacin de
yodo radiactivo.
Niveles de radiacin muy elevados, tanto externa como internamente, pueden llegar a
causar la muerte. Estos niveles pueden alcanzarse en un accidente nuclear muy grave o
por la contaminacin producida en la explosin de armas nucleares, donde se involucran
grandes cantidades de material radiactivo.
Tratamientos de descontaminacin de las
personas[editar]


Simulacro de evacuacin de un herido en zona contaminada. El personal que accede a una zona con
niveles altos de contaminacin debe utilizar equipos de proteccin individual adecuados, mascarillas,
guantes, calzas, etc.
La descontaminacin de la contaminacin externa es frecuentemente tan sencilla como
eliminar las ropas contaminadas y limpiar la piel contaminada. La descontaminacin
interna puede ser mucho ms difcil, dependiendo de los istopos radiactivos de que se
trate.