Experimentando a baja velocidad

El estudio de los neutrones lentos ha capturado la atencin de

ms de un inversionista, al menos as parecen demostrarlo
pases como Estados Unidos, Japn y Suecia, que le han apostado
al uso de estos neutrones para potenciales aplicaciones en
anlisis de materiales.
Mxico no se queda atrs. Y lo sabe bien Libertad Barrn Palos,
investigadora del departamento de Fsica Experimental del
IFUNAM, quien trabaja ya con estas singulares partculas subatmicas cuyas energas
van de los 25 meV hacia abajo (los milielectronVolts es una unidad de energa cintica
que adquiere un electrn al ser acelerado por una diferencia de potencial de un Volt).
Los neutrones pueden penetrar en los materiales sin daar las muestras. No se
requiere que las muestras estn al vaco, y adems son sensibles a elementos qumicos
ligeros como el hidrgeno, dijo la investigadora a Noticias IFUNAM.
En su ponencia del 17 de enero titulada Fsica fundamental con neutrones de baja
energa, la investigadora explic las ventajas de trabajar con estas partculas en el
laboratorio y de la necesidad de desarrollar dispositivos electromagnticos para
experimentos con neutrones de bajas energas.
Trabajar a bajas energas, explica, permite aprovechar el neutrn por ms tiempo
porque las velocidades son muy bajas y el tiempo que pasa el neutrn en el aparato
experimental es mayor, lo que facilita los estudios; adems estos neutrones lentos
pueden ser manipulados, y de manera muy precisa, con la ayuda de campos
magnticos.
De hecho, se necesita un campo magntico relativamente poco intenso, ya sea para
polarizar un haz de neutrones, es decir, provocar que el espn de los mismos est
orientado en una direccin definida o para manipular el espn (rotarlo).
Actualmente, la investigadora contribuye en una serie de experimentos que buscan
alguna seal de la llamada violacin de paridad con el fin de entender mejor la
interaccin dbil entre nucleones; que es la nica de las cuatro interacciones
fundamentales que no conserva la paridad.
La nocin de paridad est estrechamente relacionada con la nocin de simetra. Es
muy similar a lo que ocurre en un espejo en el que los lados derecho e izquierdo estn
intercambiados. Para determinar qu lado es el mundo real y cul es la imagen


especular (reflejada), es necesario definir una direccin particular, y eso es justo lo
que hace el espn del neutrn, que se define como su momento angular intrnseco; las
partculas subatmicas tienen esta propiedad intrnseca, como la masa o la carga.
Pero ocurre que la direccin en la que apunta el espn del neutrn no es la nica que
se debe conocer pues cuando ste se desintegra (o decae) y emite nuevas partculas,
estas tienen nuevas direcciones.
Por ejemplo, en un decaimiento beta (en el que un neutrn decae o se desintegra en
un protn, un electrn y un anti-neutrino), los electrones se emiten a favor o en contra
de la direccin definida por el espn del neutrn que decae. Cuando la emisin en una
y otra direccin no se da en la misma proporcin se tiene una asimetra, en otras
palabras, una violacin de la paridad.
Lo que hace la investigadora es intentar medir distintas observables para comprender
cmo ocurre esa violacin de paridad. Para ello, utiliza reacciones nucleares inducidas
por neutrones polarizados. Tomando en cuenta la direccin del espn del neutrn, se
intenta buscar una asimetra en la direccin en la que se emiten los productos de la
reaccin nuclear.

Con sus experimentos, la investigadora busca asimetras comparando las direcciones
de los productos de los neutrones con la de su propio espn.Imagen: Barrn Palos.
Si los rayos gamma son los
productos, por ejemplo, es
necesario analizar en que direccin
se emiten, de manera que sea
posible comparar el nmero de
rayos gamma emitidos en la misma
direccin que la polarizacin del
neutrn o en contra para identificar
alguna asimetra.
Esto tiene que hacerse con mucha
precisin porque debido a que la
intensidad de la interaccin dbil es
siete rdenes de magnitud menor
que la de la interaccin fuerte, las asimetras que se buscan medir son muy pequeas.

Este tipo de experimentos "es nuestro medio para estudiar la interaccin dbil y hasta
el momento no se cuenta con una teora que explique cmo es esta interaccin entre
hadrones (que son sistemas formados por dos o tres quarks que estn ligados debido
a la interaccin fuerte), explic.
La combinacin de ambas interacciones -detall- es difcil de entender en las teoras
existentes y se requiere informacin experimental como la que extraemos en los
experimentos que desarrollamos.
Barrn Palos y su equipo contribuyen en varios experimentos que se realizan tanto en
el Laboratorio Nacional de Oak Ridge como en el Centro de Investigacin de
Neutrones del Instituto Nacional de Estndares y Tecnologa, ambos en Estados
Unidos, con el fin de desarrollar dispositivos electromagnticos que les permitirn
transportar y manipular el espn de los neutrones.
Algunos resultados de estas investigaciones ya han sido publicados en revistas
indexadas, y desde el punto de vista de Barrn Palos, la aportacin de Mxico en estos
experimentos ha sido importante porque les permite planear y desarrollar de nuevos
experimentos e instrumentacin.